ГЛАВА 24.

Видеотелефон в изголовье у Корвина трезвонил без умолку, и губернатор моментально стряхнул с себя остатки сна.

«Не иначе, какие-нибудь неприятности», — была первая пришедшая в голову мысль, и Корвин нехотя перевел взгляд на часы. Как оказалось, за окном была вовсе не глухая ночь. Часы показывали уже начало седьмого, то есть, так или иначе, пора вставать.

«Наверное, это всего лишь Тина — опять какие-нибудь изменения в распорядке дня или что-то в этом роде», — решил про себя Корвин. Потянувшись к телефону, он нажал на кнопку включения.

— Алло?

Однако на экране возникло вовсе не лицо секретарши. Оттуда на Корвина взирала физиономия генерал-губернатора Чандлера… причем такого мрачного выражения ему ещё ни разу не приходилось видеть.

— Вам надо немедленно отправляться в космопорт, — произнес Чандлер без всякой преамбулы, — «Южный Крест» совершит посадку примерно через пятнадцать минут, и, надеюсь, вам захочется узнать, какие у них новости.

— «Южный Крест»? — нахмурился Корвин, и в душе его шевельнулось нехорошее предчувствие. — Что-нибудь не так?

— Абсолютно все, — отрезал Чандлер. — Давайте скорей сюда.

— Да, сэр, — процедил сквозь зубы Корвин. Экран погас.

— Черт, — пробормотал губернатор, переводя дух. Спустив на пол ноги, он потянулся за одеждой и принялся второпях одеваться. То обстоятельство, что «Южный Крест» так рано вернулся домой, могло иметь лишь одно-единственное разумное объяснение — миссия на Квазаму потерпела крах.

Корвин остановился, чувствуя, что сердце вот-вот готово выскочить у него из груди. Значит, крах… Чрезвычайная ситуация, которая, по всей видимости требует незамедлительных действий… но многолетний опыт подсказывал ему, что всякие комитеты и советы только для того и созданы, чтобы тянуть резину.

«Почти все дела на свете, — вспомнился ему старый куплет, — решаются одной головой в совете».

Стиснув зубы, Корвин снова потянулся к коммуникатору и набрал номер.

Прибыв в космопорт минут через двадцать, он обнаружил, что Чандлер уже занял один из конференц-залов в терминале прилетов. Два других члена Директората — Телек и Приели — тоже уже прибыли на место, и одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять — дела из рук вон плохи.

Он оказался прав.

Доклад капитана Кохи оказался предельно краток, отчасти потому, что увеличенное телефото на настенном экране говорило само за себя.

— Мы предпочли не тратить понапрасну время на ожидание, чтобы убедиться, обнаружил он аварийный запас или нет, — подытожил капитан, — исходя из предположения, что мы окажем ему куда лучшую услугу, если вернемся домой и поднимем всех на ноги. — Капитан перевел взгляд на Чандлера. — Это все, что я могу вам сказать. Есть ли у вас ко мне вопросы, сэр?

Чандлер спросил о чем-то и получил ответ, но Корвин пропустил его мимо ушей. Казалось, что между ним и остальными присутствующими опустили некий кошмарный фантасмагорический занавес. Нет, между ними и всей остальной Вселенной. У Корвина перед глазами, словно видение, возникла Джин — вот она радостно машет ему рукой из входного люка «Южного Креста»… а где-то позади неё на экране конференц-зала появляется увеличенное изображение гибели их шаттла.

— Это я отправил её туда, — укорял себя Корвин, и раскаяние словно каленым железом жгло ему душу. — Я толкнул её на этот шаг. Я вынудил членов Совета сделать из неё Кобру. А затем отправил её на Квазаму… и все это ради своих собственных эгоистических целей, ради того, чтобы расправиться с политическими противниками.

То есть во имя политики… Кто-то окликнул его по имени. Корвин увидел, что Чандлер не спускает с него глаз. — Да?

— Я спросил, есть ли у вас какие-нибудь замечания или предложения? — терпеливо повторил свой вопрос генерал-губернатор.

На какой-то момент Корвин встретился с ним взглядом. Чандлер, не мигая, в упор смотрел на него. Этот взгляд государственного деятеля был Корвину отлично знаком и… ненавистен. Этот взгляд всегда возникал в такие моменты, когда Чандлеру хотелось показать, будто он выше политики или же когда генерал-губернатор желал снять с себя ответственность за нечто такое, к чему он был явно причастен.

«Так вот, значит, каким образом складываются обстоятельства, — молча сделал вывод Корвин, — значит, тебе не хочется взвалить на себя ответственность, кроме той, от которой не удастся отвертеться. Что ж, поживем-увидим».

Но для начала у Корвина все-таки имелся вопрос. Переведя взгляд на Коху, губернатор набрал полную грудь воздуха и спросил:

— Капитан, а имеются ли… — он облизал губы и повторил. — Имеются ли показания… кто конкретно из Кобр остался в живых?

У Кохи задергалась щека.

— Весьма сожалею, губернатор но такими данными я не располагаю, — произнес он соболезнующим тоном. — За последние восемь дней мы около сотни раз пропустили через компьютер имеющуюся у нас информацию. Однако, сказать что-либо по данному поводу не представляется возможным.

— Значит, не исключено, что это могла быть Джин?

Коха слегка пожал плечами.

— Может, и она. А может, и все Кобры — ничего конкретного мы сказать не можем.

«Не тешь себя лживой надеждой», — одернул себя Корвин. Но предостережение прозвучало как-то неубедительно, и губернатор это прекрасно знал. Лишившись надежды, он был обречен на душевную пустоту, ведь тогда ему пришлось бы отгородиться от захлестывающих его душу волн раскаяния. Будь у него надежда… он мог бы отогнать эти самые волны прочь. Прочь, чтобы затем под их напором предать отмщению все, что случилось с его племянницей. Жива она или мертва, теперь для него это дело чести.

— В настоящий момент, — ответил он, глядя в упор на Чандлера, — мы не станем искать виновников того, что на борту «Южного Креста» не оказалось аварийного оборудования на случай катастрофы, подобной той, что случилась. Сейчас для нас задачей первостепенной важности является в самые сжатые сроки сформировать поисковую команду и отправить её на Квазаму. Какие шаги вами уже предприняты в этом направлении?

— У меня состоялся разговор с Координатором Маунгом Кха, — ответил Чандлер. — Совет директоров Академии намерен предоставить нам список кандидатур…

— Который будет готов… когда? — перебил его Корвин.

Приели заерзал на стуле.

— Вы хотите, чтобы это было сделано быстро или чтобы хорошо? — осведомился он.

— Нам необходимо и то, и другое, — выпалила Телек, прежде, чем Корвин нашелся с ответом.

— Я уверен, губернатор… — начал было Приели.

— Мистер Чандлер, — снова перебила его Телек, — как я полагаю, принимая во внимание мой опыт в квазаманских вопросах, — я включена в число членов этого совета? Прекрасно. В таком случае, будьте добры прислушаться к моему мнению, когда я говорю, что Моро прав. Если вы желаете, чтобы ваш Кобра вернулся назад живым и невредимым, то значит, у нас каждая минута буквально на вес золота. Квазамане хитры и коварны, и раз уж они за что-нибудь взялись, то не остановятся, пока не доведут дело до конца, чего бы им это ни стоило.

— Мне все понятно, — произнес Чандлер с деланным спокойствием, — но, как верно заметил губернатор Приели, любое дело требует времени.

— Все зависит от того, какие каналы вы хотите задействовать для решения этого вопроса, — напомнил ему Кор вин.

— Каналы существуют потому, что без них не обойтись, — недовольно буркнул Приели. — Академия располагает компьютерами и необходимой базой данных о возможных кандидатах, чтобы обеспечить вас отборными силами. Если, конечно вы не желаете самостоятельно набрать с миру по нитке разношерстную команду!

— В этом нет необходимости, — спокойно возразил Корвин, — мы уже приступили к её формированию.

Взгляды присутствующих устремились на Корвина.

— Что вы хотите этим сказать? — настороженно поинтересовался Чандлер.

— То, что прежде чем сегодня утром уехать из дома, я позвонил Джастину, чтобы предупредить его. что наша миссия на Квазаму потерпела провал…

— Что вы сделали? — взвизгнул Приели. — Моро…

— Немедленно прекратите, — одернул его Чандлер. — И что дальше?

— Я велел ему приступить к формированию спасательной команды, — спокойно отреагировал Корвин. — Примерно через час у него уже будет готов список кандидатур.

На какое-то мгновение в зале воцарилось молчание.

— Боюсь, вы преступили рамки своих полномочий, — наконец произнес Чандлер, — я бы мог за это снять вас с занимаемой должности.

— Я отдаю себе в этом отчет, — кивнул Кор-вин, — и ещё одна деталь — эту миссию возглавит сам Джастин.

Приели от удивления открыл рот.

— Джастин Моро находится под домашним арестом, — выпалил он. — И если вы об этом забыли, напоминаю, что против него выдвинуты тягчайшие обвинения.

— В таком случае, их придется все разом с него снять. Правильно я говорю?

— Ну конечно, — не унимался Приели, — по вашему мнению, мы все туг обязаны…

— Джастин уже был на Квазаме, — произнес Корвин, не сводя глаз с генерал-губернатора. — он имеет опыт общения с квазаманами, как в боевой, так и в мирной обстановке. Ни одна живая душа, как на Авентине, так и на других Мирах, не располагает подобным опытом.

— Но во второй высадке на Квазаме принимали участие сорок восемь воинов-Кобр, — уточнил Чандлер. — И хотя лицо генерал-губернатора являло собой бесстрастную маску, Корвин чувствовал, что изнутри Чандлера душит гнев и, возможно, отчаяние. — Любой из них мог бы возглавить эту миссию.

— С той разницей, что ни один из них не располагает опытом общения с квазаманами, какой имеется у Джастина, — Телек покачала головой. — Он прав, мистер Чандлер. Лучшей кандидатуры, чем Джастин, нам просто не найти. Ведь в качестве командира нам нужен кто-то из участников нашей первой разведывательной миссии. А Джастин Моро — единственный, кто ещё достаточно молод, чтобы попасть в список возможных кандидатур, за исключением, пожалуй, ещё только одного человека.

— Тогда давайте пригласим этого другого, — потребовал Приели.

Телек одарила его ледяным взглядом.

— Что ж, к вашим услугам. Его зовут Джошуа Моро.

И снова в зале воцарилось молчание.

— Не думаю, что вам все это так просто сойдет с рук, — наконец заговорил Чандлер, обращаясь к Корвину, причем довольно спокойно. — Я могу проигнорировать ваши самовольные рекомендации и вместо них прислушаться к мнению Совета Директоров. Кроме того, мистер Приели прав — мы можем подыскать кого-нибудь другого, кто возглавил бы спасательную операцию.

— А ещё вы могли бы прислушаться к тому, что говорит по этому поводу население Авентина, — так же спокойно возразил Корвин. — Когда народу станет известно, что его лидеры понапрасну теряли время, споря о несущественных деталях. И в конечном итоге сделали далеко не лучший выбор.

— А это уже шантаж, — выкрикнул Приели. Корвин посмотрел противнику прямо в глаза.

— Это политика, — поправил он. Поднявшись с кресла, губернатор оглянулся на Чандлера.

— Если мы закончили с обсуждением, сэр, то я, пожалуй, поеду к себе в офис. Джастин должен позвонить мне, как только справится со своими делами. Я уверен, что он предпочтет лично заняться организацией поисковой команды, по мере того, как её участники начнут прибывать в Капиталию. Могу ли я надеяться, что документы о его освобождении из-под стражи будут готовы, скажем, к обеду? Чандлер скрипнул зубами.

— Этот вопрос можно уладить. Как я понимаю, вам необходимо полное оправдание брата.

— Да, или хотя бы — формальное снятие с него обвинения. Как вы и мистер Приели сочтете нужным.

Корвик уже было направился к двери, когда Чандлер остановил его.

— Разумеется, вы понимаете, — заговорил генерал-губернатор довольно мрачным тоном, — что с данного момента вся ответственность за спасательную операцию возлагается на вас и только на вас. И если эта миссия потерпит провал — независимо по какой причине — вы и только вы будете ответственны за это.

— Я отдаю себе в этом отчет, — сквозь зубы процедил Корвин. — Я также прекрасно отдаю себе отчет в том, что если операция пройдет удачно, то господин Приели и его подручные из кожи вон вылезут, чтобы доказать, будто успех миссии — исключительно их заслуга.

— Вы отлично разбираетесь в политике, — пробормотала Телек. — И мне вас почти жаль.

Корвин повернулся к ней.

— На свое счастье, я так же разбираюсь в том, что такое семейные узы. И мне прекрасно известно, какие из них имеют первостепенное значение.

Отвесив кивок генерал-губернатору, Корвин удалился.

Корвину уже не раз доводилось убедиться в организаторских способностях Джастина, и все равно он был поражен, с какой быстротой его брат успел сколотить в Капитолии спасательную команду. К восьми часам вечера того же дня — спустя менее суток после возвращения на Авентин «Южного Креста» — межзвездный корабль «Капля Росы» был уже загружен и готов к отлету.

— Ты уверен, что взял с собой все необходимое? — спросил Корвин брата, когда они вдвоем стояли неподалеку от корабля, наблюдая, как последняя партия груза исчезает в брюхе космического аппарата.

— Обойдемся имеющимся, — ответил Джастин. Его голос поражал своим ледяным спокойствием.

Корвин искоса посмотрел на брата. Для человека, который только что потерял дочь, — её либо уже нет в живых, либо она захвачена в плен — Джастин оставался подозрительно спокоен, и Корвин от этого ещё больше нервничал. Какие бы чувства ни переполняли брата — скорбь, боль утраты, глубочайшее горе — вряд ли разумно сдерживать их в себе, так можно только подорвать собственное здоровье. Рано или поздно накопившееся в душе прорвется наружу.

И если Джастин нарочно копит в душе гнев, чтобы затем обрушить его на квазаман, что ж, последним можно только посочувствовать.

— А в чем дело? — поинтересовался Джастин, неотрывно наблюдая за ходом погрузки.

Корвин поджал губы.

— Просто я подумал, какую команду ты собрал, — быстро нашелся он с ответом, — ты так быстро составил список, что я засомневался, удалось ли тебе подобрать нужных людей.

— Ты видел их личные дела, — возразил Джастин, — четверо из них — ветераны последней высадки на Квазаму, ещё восемь — молодые, но уже довольно опытные Кобры, за плечами у которых не одна удачная охота на остистого леопарда.

— Но ведь они не прошли никакой боевой подготовки, — заметил Корвин.

— У нас будет шесть дней, чтобы исправить положение, — напомнил ему брат.

— Угу, — Корвин озабоченно вздохнул, и Джастин перехватил инициативу в разговоре.

— Если не ошибаюсь, я ещё не успел поблагодарить тебя за то, что ты добился от Чандлера снятия с меня всех этих дурацких обвинений, — спокойно проговорил он.

— Не за что, — пожал плечами Корвин, — по правде говоря, у них не оставалось выбора.

Джастин кивнул, то ли машинально, то ли в знак согласия.

— А ещё я благодарен тебе за то, что ты согласился ради меня подставиться под удар. Просиди мы здесь без дела ещё пару недель, и неизвестно, как потом нам бы пришлось расхлебывать всю эту кашу. По крайней мере сейчас мы ещё можем хоть что-то успеть.

— Да… ммм, я полагаю, что тебе известно… если Джин, то есть, если ей повезло… я к чему все это говорю. Если вы вздумаете мстить квазаманам, ни к чему хорошему это не приведет.

— Все зависит от того, что же все-таки с ней случилось. Разве не так? — возразил Джастин. — Если она погибла во время катастрофы, что ж, в таком случае вина частично ложится на Трофтов. Ведь кто, как не они уверяли нас, что шаттл благополучно минует радары квазаман. Но если только её схватили, — в голосе Джастина зазвучали ледяные нотки. — То квазаман стоит проучить. Разумеется, Джин этим не вернуть, но не исключено, что после этого им расхочется мучить в плену ещё чьего-нибудь ребенка.

Корвин прикусил губу:

— Ты только, пожалуйста, не забывай, что у тебя есть ещё две дочери, — напомнил он брату. — Ты уж, будь добр, возвращайся к ним целым и невредимым, ладно?

Джастин кивнул, но губы его скривились в горькой усмешке.

— Не беспокойся за меня, Корвин. Квазамане даже не узнают, откуда на них обрушилась кара.

Рядом с ними с глухим стуком захлопнулся грузовой люк «Капли Росы».

— Что ж, мне пора. А ты здесь без меня держи оборону, договорились?

Джастин торопливо обнял брата и в следующее мгновение зашагал вверх по пандусу, ведущему к пассажирскому отсеку межзвездного корабля.

— Они даже не узнают, откуда на них обрушилась кара, — в мозгу Корвина ещё долго отдавались слова, сказанные братом. Оставшись один, губернатор поежился при мысли, что это — чистейшая ложь. Джастин наверняка даст понять квазаманам, откуда настигла их эта кара. Откуда и почему.

А ещё Корвину не давала покоя мысль: а что, если он послал брата на верную гибель? Так же как до этого и свою племянницу.

ГЛАВА 25.

Джин всегда избегала делать поспешные выводы относительно характера того или иного человека, но в случае с Радигом Нардином не смогла удержаться от соблазна.

— Уж больно он властный, не правда ли? — прошептала она Дауло, вместе с которым они наблюдали, как Нардин громогласно руководит погрузкой.

— Точно, — согласился Дауло. Девушка отметила, что он не спускает с Нардина глаз, следя за каждым его движением.

Джин облизнула губы. Ей показалось, что напряжение в воздухе стало почти осязаемым и таким густым, что едва ли не отбрасывало тень. Все здесь происходящее явно не сулило ничего хорошего, и она, решив, что нужно быть готовой ко всему, начала понемногу отодвигаться от Дауло, чтобы обеспечить себе место для маневра на тот случай, если… А где люди Нардина? А, вон они, чуть в стороне. И укрыться-то особенно негде, задумай Нардин…

— Остановитесь! — выкрикнул вдруг Дауло.

Взгляд Джин снова метнулся к Нардину, который, занеся руку будто для удара, над одним из истекающих потом рабочих Сэммона, медленно, как бы нехотя, обернулся. Оглядев Дауло с головы до ног, потом с ног до головы, он с деланным недоумением поинтересовался: