Притушив огни, имперский звездный разрушитель тихо скользил в черноте космоса. Только яркое излучение субсветовых двигателей свидетельствовало о срочности его полета.
      Человек, стоявший на командной палубе, чувствовал порождаемую их работой вибрацию палубы даже сквозь подошвы сапог. Он слушал приглушенные обмены репликами, доносившиеся от экипажа внизу. Разговор выдавал волнение подчиненных. Впрочем, он тоже изрядно переживал.
      Однако совсем по другому поводу. Для него это было личным вопросом – неудовлетворенность профессионала, работающего со склонными ошибаться людьми, раздражение из-за капризов вселенной, отказывающейся укладываться в рамки чьих-то представлений о правильном и необходимом. Была допущена ошибка – возможно, очень серьезная. И, как и все ошибки, несомненно, повлечет за собой весьма неприятные последствия.
      Из расположенной справа вахтенной "ямы" донеслась сдавленное проклятие. Человек поморщился. Экипажу звездного разрушителя не было никакого дела до его эмоций. Они думали только о своей работе – о том, погладят ли их по головке или же дадут пинка под зад, когда закончится путешествие.
      А может, они опасались, как бы не рванули субсветовые двигатели? На этом судне ни в чем нельзя быть до конца уверенным.
      Он перевел взгляд вниз – с великолепия космоса на носовую часть звездного разрушителя, уходящую вперед почти на километр. Он еще помнил времена, когда от одного вида таких кораблей у самых храбрых летчиков-истребителей и самых наглых контрабандистов по коже пробегал холодок.
      Но эти дни, похоже, ушли безвозвратно. Империя бросила попытки завоевать галактику, хотя многие в Новой Республике отказывались в это верить. Под твердой рукой верховного главнокомандующего Пеллеона Империя заключила договор с Новой Республикой и теперь угрожала миру во всем мире не больше, чем ботаны или Корпоративный сектор.
      Окинув взглядом длинный нос звездного разрушителя, человек невольно улыбнулся. Безусловно, даже в старые добрые имперские времена конкретно этот корабль вызвал бы скорее удивление, нежели страх.
      В конце концов, трудно воспринимать всерьез ярко-красный звездный разрушитель.
      Сзади сквозь гул двигателей послышался топот тяжелых сапог.
      – Готово, Каррд, – проворчал Бустер Террик, остановившись рядом с гостем. – Связь починили. Давай, отправляй свое послание, когда захочешь.
      – Спасибо, – ответил Тэлон Каррд и вновь повернулся к вахтеным ямам, стараясь не винить Бустера за состояние оборудования. Имперский звездный разрушитель – махина огромная, за всем не уследишь, а у Бустера вечный некомплект экипажа.
      – Х'сиши? – позвал он. – Давай. – [Да, начальник], – отозвалась тогорианка с пульта связи. Слегка вздыбив шерсть, она когтистой лапой пробежала по клавишам. – [Передача завершена. Предупредить остальных членов организации?] – Да, – ответил Каррд. – Пожалуйста.
      Х'сиши кивнула и вернулась к пульту.
      Теперь Каррд мог сказать, что сделал все возможное. Он опять повернулся к звездам, сложил руки на груди и постарался обуздать раздражение.
      – Да не парься ты, – пробормотал Бустер. – Через полчаса выйдем из поля звезды, врубим световую скорость; максимум через два стандартных дня будем в системе Домгрин.
      – Если только гипердвигатель опять не накроется, – махнул рукой Каррд. – Извини, я просто… ну, ты понимаешь.
      – Еще бы. Но все равно остынь. Мы ж о Маре с Люком толкуем, а не о какой-нибудь неймодианской мелюзге. Что бы там ни происходило, врасплох их не захватишь.
      – Может быть. Но даже джедая иногда можно удивить. – Каррд покачал головой. – Но сейчас речь не об этом, верно? Важно то, что я допустил прокол – а мне такое очень не по душе.
      Бустер пожал широченными плечами.
      – Интересно, есть такие, кому это по душе? – рассудительно спросил он. – Смотри в лицо фактам, Каррд. Факт номер один: ты уже не в состоянии знать всех, кто на тебя работает.
      Каррд сердито уставился на протянувшийся перед ним корабль, окрашенный в издевательски-веселый красный цвет. Но Бустер был прав: ситуация просто-напросто вышла из-под контроля.
      Каррд начинал с того, что осторожно предоставлял лидерам Новой Республики и Империи определенные сведения – дабы каждая из сторон была уверена, что идеологический противник не плетет против нее интриги. И в течение первой пары лет все шло как по маслу.
      Проблемы начались, когда правительства некоторых планет и секторов Новой Республики прознали о выгодах таких услуг и решили, что их несправедливо обошли. После того как из-за Каамасского документа едва не разразилась гражданская война, Каррду совсем не хотелось отказываться от такого сегмента рынка, и, заручившись согласием клиентов с Корусканта и Бастиона, он пошел дальше и расширил свою деятельность.
      В том числе это означало найм дополнительных агентов. Оглядываясь назад, он понимал: то, что произошло сейчас, было лишь вопросом времени. Но ему совсем не хотелось, чтобы при этом пострадали Люк и Мара.
      – Может быть, – сказал он Бустеру. – Но даже невозможность лично держать руку на пульсе всех дел не снимает с меня ответственности.
      – Ах, вот оно что,- глубокомысленно вздохнул Бустер. – Уязвлена твоя гордость?
      Каррд посмотрел на старого друга.
      – Скажи, Бустер. Тебе никогда не говорили, что столь своеобразная манера выказывать сочувствие только еще больше раздражает?
      – Раз или два, – усмехнулся Бустер и хлопнул Каррда по спине. – Пошли, спустимся в "Коридор Транзис". С меня выпивка.
      – Если разливные автоматы сегодня работают, – пробормотал Каррд, следуя за капитаном по командной палубе.
      – Конечно, – согласился Бустер. – Только в этом случае.
 

***

 
      Из всех кантин, которые ей приходилось видеть, думала Мара Джейд-Скайуокер, эта, пожалуй, была наиболее странной.
      Частично это можно было объяснить местоположением. Здесь, во Внешнем кольце, культура и стиль не дотягивали до уровня Корусканта и остальных Центральных миров. Наверное, это и объясняло, почему со стен свешивались крикливые украшения вперемешку с древними трубами, опутавшими современные разливные автоматы, и все это – на фоне развешанных повсюду полированных деталей дроидов времен еще до Войн Клонов.
      Что же до небьющихся кружек и тяжелого стола с каменной крышкой, за которым она восседала, – то замазаные следы от бластерных подпалин на стенах и потолке могли рассказать о многом. Когда посетители прячутся под столами в разгар перестрелки, они хотят, чтобы эти столы служили им надежной защитой. Да и среди гор разбитой посуды оказаться никому не улыбается.
      Однако излишне громкой и очень неблагозвучной музыке объяснения не находилось.
      По плечу скользнул холодок, и за спиной Мары возник мужчина крепкого телосложения, протолкавшийся сквозь толпу.
      – Извини, – пропыхтел он, обойдя стол и плюхнувшись на стул напротив нее. – Дела, дела, дела… Не отпускают ни на минуту.
      – Бывает, – согласилась Мара. Мужчина не лгал. Даже без Силы она бы почувствовала недомолвки, скрытые за его суматошной трескотней. Джерф Хаксли, знатный контрабандист, наводивший легкий страх на Внешнее кольцо, хотел сообщить нечто неприятное.
      Оставалось только узнать, насколько неприятное.
      – Ага, там просто кошмар что творится, – продолжал Хаксли, шумно хлебнув из кружки, которая так и стояла на столе с тех самых пор, как его отозвали по какому-то загадочному делу. – Ну, ты и сама все знаешь. Или догадываешься. – Он глянул на Мару через край кружки. – Что смешного?
      – Да так, ничего. – Мара даже не потрудилась убрать замеченную им улыбку. – Просто думаю, какой ты доверчивый.
      – Ты это о чем? – нахмурился Хаксли.
      – Твой напиток. – Мара указала на кружку. – Ты уходишь и оставляешь его здесь, потом приходишь и даже не проверяешь, а не подсыпала ли я чего внутрь.
      Собеседник поджал губы, и в Силе Мара распознала его досаду. Хаксли ничуть не волновался за свой напиток, потому что в течение всего времени его отсутствия сама Мара находилась под неусыпным наблюдением. Но ему не хотелось, чтобы она об этом знала.
      – Ладно. – Он хлопнул кружкой по столу. – Хватит игр. Давай поговорим. Зачем ты пришла?
      Мара понимала, что с людьми, подобными ему, не стоит излишне долго ходить вокруг да около.
      – Я здесь от имени Тэлона Каррда, – сказала она. – Он просил поблагодарить тебя и твою организацию за плодотворное сотрудничество на протяжении последних десяти лет и сообщить, что больше не нуждается в ваших услугах.
      На лице Хаксли не дрогнул ни один мускул. Он явно догадывался, к чему все идет.
      – И с каких пор? – спросил он.
      – С сегодняшнего дня. Спасибо за выпивку. Мне пора.
      – Не спеши. – Хаксли поднял руку.
      Мара, начавшая было вставать, замерла. Позади Хаксли стояли трое мужчин, которые до этого как будто были погружены в какие-то собственные дела. В руках у каждого поблескивали бластеры, и дула, что неудивительно, смотрели прямо на нее.
      – Сядь, – приказал Хаксли.
      Мара осторожно опустилась на стул.
      – Еще что-то? – спокойно спросила она.
      Хаксли еще раз махнул рукой, в этот раз уже резче, и неблагозвучная мелодия оборвалась. Все разговоры стихли.
      – Вот как, значит? – тихо спросил Хаксли. В наступившей тишине казалось, что его тихий голос эхом отражается от стен. – Значит, Каррд нас кидает?
      – Ты же читаешь новости, – сказала Мара, стараясь говорить спокойно. Она чувствовала единодушную неприязнь толпы. Это место просто кишело дружками и подельниками Хаксли. – Каррд выходит из контрабандного бизнеса, в котором работал последние три года. Ему больше не требуются твои услуги.
      – Ага, не требуются, – хмыкнул Хаксли. – А как же мы?
      – Понятия не имею. А что вам нужно?
      – Наверное, ты забыла, что такое Внешнее кольцо, Джейд. – Хаксли наклонился через стол. – Здесь нельзя бросать своих. Или ты с кем-то работаешь, или нет. Когда мы перешли работать к Каррду, мы сожгли за собой все мосты. Если он выходит из игры, то что делать нам?
      – Думаю, придется поискать кого-то еще. Слушай, ты должен был это предвидеть. Каррд не скрывал своих намерений.
      – Ага, в точку, – презрительно бросил Хаксли. – Как будто кто-то думал, что он вот так возьмет и всем все расскажет.
      Он встал.
      – Значит, ты хочешь знать, что нам нужно? Прекрасно. Нам нужно нечто такое, что позволит перекантоваться и начать поиски новых деловых партнеров.
      Вот насколько все просто – как обчистить карманы, без лишних тонкостей.
      – И сколько? – спросила она.
      – Пятьсот тысяч кредитов. – Его губы слегка скривились. – Наличными.
      Мара постаралась сохранить на лице бесстрастное выражение. Она знала, что все этим и закончится, но названная сумма была безумной.
      – И где же, по-твоему, я достану это "нечто"? – спросила она. – Я с собой столько не ношу.
      – Не умничай, – прорычал Хаксли. – Тебе не хуже меня известно, что у Каррда есть расчетный центр на Гонморе. Они выдадут нам все до последнего кредита.
      Он порылся в кармане и вынул потайной бластер.
      – Ты сейчас же свяжешься с ними и прикажешь выслать все сюда, – пригрозил он, наводя на нее оружие через стол. – Полмиллиона кредитов. Живо!
      – Ну, разумеется. – Стараясь держать руки на виду, Мара повернула голову. Большинство посетителей-неконтрабандистов успело тихонечко удалиться или, как она отметила, собраться в кучки подальше от бандитов и потенциальных направлений стрельбы. Однако ее куда больше беспокоила группа из двадцати человек и инородцев, собравшихся полукругом сзади. Каждый держал в руке бластер.
      И все они в разной степени проявляли беспокойство, отметила Мара с некоторым тайным злорадством. Слава о ней проникла глубоко во Внешнее кольцо.
      – Интересную ты собрал компанию, Хаксли, – женщина опять повернулась к главарю контрабандистов. – Однако вряд ли они готовы иметь дело с джедаем.
      Хаксли улыбнулся. Злорадно улыбнулся. Что, учитывая обстоятельства, было весьма странно.
      – Вообще-то, очень даже готовы. Бэтс! – крикнул он.
      Повисла короткая пауза. Мара открылась Силе, но ощутила лишь повышенное напряжение толпы.
      Затем в другом конце зала справа от нее раздался машинный скрип. Участок пола на неосвещенном конце бара стал подниматься к потолку, открывая собравшимся круглый подъемник из погреба. На подъемнике стояло нечто металлическое, покрытое патиной.
      Мара прищурилась, вглядываясь в темноту. Штука была высокой и тонкой, с парой выступающих по бокам манипуляторов. Она походила на человека, но не совсем – облик выдавал явно механическое происхождение. Вид штуки был смутно знаком, но в первые секунды Мара никак не могла понять, что же это такое. Платформа продолжала подниматься, открывая похожие на бедра суставы у основания длинного корпуса и три выступающие наружу искривленные ноги.
      И тут в памяти прояснилось.
      Дройдека времен до Войны Клонов – дроид-разрушитель, гордость Торговой Федерации.
      Мара перевела взгляд на Хаксли, чья улыбка превратилась в широкую ухмылку.
      – Вот именно, Джейд, – злорадно произнес контрабандист. – Моя личная боевая дройдека гарантированно выбьет вселенскую дурь из любого, даже джедая. Готов поспорить, ты точно не ожидала встретить ее здесь.
      – Да, не ожидала, – созналась Мара, окинув дройдеку взглядом знатока. Подъемник достиг верхней точки и с жужжанием остановился. Мара отметила, что дройдека находилась в боевой стойке, а не в форме колеса, используемой для перемещения. Это вполне могло означать, что она не способна двигаться.
      Может быть, и пушками пошевелить не сможет? Решив проверить, Мара откинулась на стуле.
      Сначала ничего не произошло. Затем дройдека дернула левой рукой, перенацелив сдвоенные бластеры.
      Значит, пушки все же могли следовать за ее движениями, хотя складывалось полное впечатление, что ими управляет не бортовой компьютер, а кто-то с дистанционным управлением. В темноте трудно было разобрать, работают ли встроенные щиты, но это почти не имело значения. Эта штука была вооружена, защищена и целилась прямо в нее.
      Хаксли был прав. Даже джедаи тех времен предпочитали избегать встреч с такими вот штуковинами.
      – Однако следовало бы, – продолжила она, глядя Хаксли прямо в лицо. – Здесь полно деталей от старых дроидов. Очевидно, кто-то смог наскрести достаточно элементов, чтобы собрать пристойную копию дройдеки и пугать ею народ.
      Взгляд Хаксли посуровел.
      – Только попробуй что-нибудь выкинуть, и сама убедишься, насколько пристойна эта "копия", – он окинул взглядом зевак справа от себя и выделил из толпы одного. – Синкер!
      Из группы мужчин вышел подросток лет шестнадцати.
      – Да, сэр?
      – Забери у нее световой меч. – Хаксли махнул в сторону Мары.
      – Забрать? Э-э… – Юнец уставился на Мару.
      – Или ты оглох? – рявкнул Хаксли. – Чего испугался?
      Синкер хотел что-то сказать, но все же украдкой глянул на Мару, шумно сглотнул и неохотно шагнул вперед. Мара с каменным выражением лица следила за тем, как он, все больше нервничая и уже весь дрожа, шел ей навстречу.
      – Э-э… я… извините, мэм, но…
      – Да забери его и все! – рыкнул Хаксли.
      Синкер быстро и отчаянно потянулся вперед, снял с ее пояса световой меч и упрыгал с ним обратно.
      – Вот, – насмешливо произнес Хаксли. – Не так уж и сложно, да?
      – И не слишком разумно, – заметила Мара. – Неужели ты думаешь, что чтобы остановить джедая, всего-то и надо – это забрать у него световой меч?
      – Для начала сойдет.
      – Вовсе нет, – покачала головой Мара. Она посмотрела на Синкера и коснулась его в Силе.
      Меч в руках мальчишки неожиданно включился. Его удивленный вскрик потонул в шипении, с которым сияющее синее лезвие вышло из рукоятки. К изумлению Мары, юнец не выронил оружие, а храбро в него вцепился.
      – Синкер, ты что вытворяешь? – рявкнул Хаксли. – Это тебе не игрушка.
      – Я ничего не трогал, – запротестовал Синкер голосом на тон выше, чем раньше.
      – Он прав, – подтвердила Мара, когда Хаксли опять набрал в грудь воздуха. – Это не он.
      Она опять коснулась в Силе светового меча, и тот заплясал в руках Синкера. Пацан метался из стороны в сторону за оружием с удрученным видом несчастного, оказавшегося верхом на разъяренном аклае и неспособного с него слезть.
      Остальные в толпе, видимо, чувствовали себя так же. Сначала вокруг Синкера началась свалка – все пытались оказаться подальше от меча, пляшущего, будто пьяный космолетчик. Затем все угомонились, хотя несколько особо сознательных пришли к выводу, что пора и честь знать, и двинулись к выходу из кантины. Остальные с опаской наблюдали за Синкером, готовые в любой момент дать деру.
      – Хватит, Джейд, – крикнул Хаксли. Он уже больше не улыбался. – Слышишь? Хватит. Выруби его.
      – А если нет, тогда что? – возразила Мара, продолжая размахивать мечом и не спуская взгляда с Хаксли. Она понимала, что остальные не будут стрелять в нее без прямого приказа или явной угрозы, но Хаксли мог и забыть как о своих целях, так и о приоритетах.
      Стоит рискнуть. Пока все в кантине не отрывали взглядов от Синкера и непослушного меча, никто не обращал внимания на дройдеку, стоящую, подобно невозмутимому часовому, на другом конце помещения – а также на едва видимый зеленый огонек, тихо вырезающий круг в основании подъемника вокруг трех изогнутых ног.
      – Я покрошу тебя на миллион кусочков, вот что я сделаю, – огрызнулся Хаксли. – А теперь отпусти его или я…
      Он не закончил фразу. На другом конце помещения скрипнул от перегрузки металл, пол под подъемником провалился, и дройдека рухнула обратно в погреб.
      Хаксли развернулся, злобно крича.
      Его вопль оборвался. Там, где пропала дройдека, возник черный силуэт: кто-то выпрыгнул из погреба и приземлился на краю свежей дыры. Незнакомец поднял руку с небольшим цилиндром и коротко отсалютовал. Раздался щелчок, с шипением включился зеленый световой клинок.
      Хаксли среагировал именно так, как и ожидала Мара.
      – Взять его! – крикнул он, ткнув пальцем в незнакомца.
      Два раза приказывать не пришлось. Вставшие полукругом позади Мары стрелки открыли беспорядочный огонь.
      – Что касается тебя… – добавил Хаксли сквозь шум. Он наставил бластер на Мару, положив палец на курок.
      Мара уже давно не сидела на месте. Привстав со стула, она схватила край каменного стола и приподняла его в воздух. Долю секунды спустя выстрел Хаксли срикошетил от столешницы, прошел над головой Мары, не причинив ей никакого вреда, и угодил в потолок где-то позади. Мара подняла стол еще выше, а Хаксли широко раскрыл глаза, внезапно осознав, что сейчас она бросит эту махину ему прямо на колени и пригвоздит к полу.
      Но контрабандист ошибался. Пока он судорожно сползал с сиденья, стараясь оказаться подальше от падающей столешницы, Мара отпихнула в сторону свой стул. Используя край стола в качестве опоры, она оторвала ноги от пола и качнулась как на турнике – вперед и вниз.
      Будь стол немного легче, трюк не сработал бы: Мара просто приземлилась бы на спину, а стол – сверху, прямо на нее. Но этот был таким большим и неподъемным, что она успела поднырнуть под край, который теперь заваливался в ее сторону, приземлилась на пол там, где только что был противоположный край, и отпустила руки до того, как столешница врезалась в пол позади нее.
      Таким образом, тяжелая крышка стола оказалась аккурат между Марой и двадцатью с лишним наставленными ей на спину бластерами.
      Хаксли, все еще лежащий на полу, успел только слабо крякнуть, когда Мара вывернула в сторону его руку с оружием, схватила за шиворот и затащила за собой в укрытие. Правой рукой она залезла себе в левый рукав, вынула из кобуры небольшой пистолет и ткнула дулом контрабандисту в подбородок.
      – Ты знаешь, что делать, – сказала она. – Я жду.
      Хаксли с наполненными ужасом глазами набрал в легкие побольше воздуха:
      – Хакслинги! Прекратить огонь! Прекратить огонь!
      Возникло секундное замешательство, после чего бластеры замолчали.
      – Хорошо, – сказала Мара. – А дальше что?
      Хаксли поморщился.
      – Бросайте оружие, – прорычал он, выпуская из рук собственный бластер. – Слышите? Бросайте оружие!
      Опять последовала короткая пауза, затем раздался глухой стук. Мара открылась Силе, но не почувствовала подвоха. Хаксли попал в заложники, и банда не собиралась игнорировать его приказы. Приставив бластер к его подбородку, Мара встала и поволокла контрабандиста за собой. Быстро оглядев мрачных и напуганных бандитов – просто давая понять, что геройство ни к чему хорошему не приведет, – она повернулась к подошедшему человеку в черном и осведомилась:
      – Значит, ты не видел дройдеку, пока Хаксли ее не поднял?
      – Еще как видел, – ответил Люк Скайуокер, отключив световой меч, но не убрав его.
      – Ну, и?
      – Хотелось узнать, работает ли она, – пожал плечами Люк. – Она работала?
      – Полевые испытания так и не состоялись. Ей, похоже, не хватает подвижности, и управление осуществляется откуда-то извне. Но стреляет наверняка хорошо.
      – Стреляла, – поправил Люк. – Сейчас-то ей точно понадобится небольшой ремонт.
      – Ничего, – заверила Мара, пряча маленький пистолет обратно в потайную кобуру. – У людей Хаксли еще будет на это время.
      Отпустив воротник Хаксли, она оттолкнула его. Тот споткнулся, но на ногах устоял.
      – Давай договоримся. Я перевожу на твой счет двадцать тысяч. Не потому, что Каррд тебе что-то должен, а просто в благодарность за многолетнюю службу.
      – Каррд вообще такой отзывчивый, – добавил Люк.
      – Точно, – согласилась Мара. – А вот я не очень. Возьми их, будь счастлив и больше не вздумай доставлять нам неприятности. Это ясно?
      Хаксли был похож на человека, жующего запчасти от дроидов, но все же кивнул.
      – Ясно, – промямлил он.
      – Хорошо. – Мара обернулась к Синкеру и протянула руку. – Мой меч, пожалуйста.
      Синкер собрался с духом и засеменил к ней, выставив перед собой все еще гудящий световой меч. Подойдя на расстояние вытянутой руки, он протянул оружие. Мара отключила лезвие и повесила меч на пояс.
      – Благодарю.
      На другом конце кантины открылась дверь, и внутрь вбежал молодой человек. Но, сделав два шага, с ошеломленным видом остановился.
      – Э-э… шеф, – произнес он, поглядывая на Хаксли.
      – Надеюсь, что-то важное, Фиск, – предупредил тот.
      – Э-э… – Фиск неуверенно поглядел по сторонам. – Я… Я только что получил сообщение для какой-то Мары. Это от…
      – Это от Тэлона Каррда, – перебил его Люк. – Он просит Мару встретиться с ним на "Вольном торговце" как можно скорее в… – он прищурился. -…в системе Домгрин.
      Фиск только раскрыл рот от удивления.
      – Э-э… да. Так и есть.
      – Вот именно, – почти небрежно сказал Люк. – И еще. Сообщение было зашифровано кодом Паспро-5. Это который начинается с "аск-херф-энт"… ну, ты сам знаешь, как дальше.
      Челюсть у юноши еще больше отвисла. Моргнув, он кивнул.
      – Тогда лучше не медлить, – произнесла Мара. Она стала обходить стол, но остановилась. – Кстати, совсем забыла, – сказала она, глянув на Хаксли. – Моя фамилия больше не Джейд, а Джейд-Скайуокер. А это мой муж, Люк Скайуокер, мастер-джедай. И он еще круче меня.
      – Ага, – промычал Хаксли, поглядев на Люка. – Понятно.
      – Вот и хорошо, – сказала Мара. – Пока, Хаксли.
      Пара джедаев направилась к дверям. Толпа расступилась словно по мановению волшебной палочки, и через секунду оба уже стояли на прохладном вечернем воздухе.
      – Впечатляет, – заметила Мара, пока они с Люком шли по улице к космопорту, где ждал "Меч Джейд". – Когда ты успел приноровиться вытягивать сведения из памяти людей?
      – Это достаточно просто, если знать как, – без тени улыбки ответил Люк.
      – Дай отгадаю. Каррд отправил тебе точно такое же сообщение?
      – Я получил сигнал с корабля пока сидел в погребе, – кивнул Люк.
      – Так я и думала. И когда представилась возможность, ты просто не мог отказать себе в удовольствии сыграть во всеведущего джедая.
      – Этим прохвостам не помешает слегка побаиваться джедаев, – пожал плечами Люк.
      – Наверное, – нерешительно произнесла Мара.
      Люк скосил на нее взгляд.
      – Или ты не согласна?
      – Не знаю. Что-то меня беспокоит. Может быть, потому что Палпатин тоже правил с помощью страха.
      – Понимаю тебя, но это не то же самое. Наш случай больше похож на страх перед справедливым возмездием. И, конечно же, я никогда не стал бы проделывать такое с обычными людьми.
      – Знаю. Это должно помочь держать Хаксли в узде. Что, наверное, важнее. – Мара нетерпеливо махнула рукой. – Ладно, проехали. Просто я никак не могу отделаться от прошлого. Так что там говорится в послании Каррда?
      – Ну, основное я уже изложил. Он хочет, чтобы мы как можно скорее встретились с ним и Бустером на Домгрине.
      – И он отправил одинаковые сообщения на "Меч" и людям Хаксли?
      – Похоже. – Люк покачал головой. – Видимо, дело не терпит отлагательств, раз он дублирует послания.
      – Я тоже так подумала. На него непохоже. Если, конечно… – задумчиво произнесла Мара, – не назревает очередной галактический кризис.
      – Да когда он не назревал? – сухо спросил Люк. – Пойдем, переведем обещанные тобой деньги и будем выбираться.

      Ярко-красный звездный разрушитель тихо ждал на почтительном расстоянии, когда Люк вывел "Меч Джейд" из гиперпространства.
      – Вот он, – сказал он, кивнув на выпуклый иллюминатор кабины. – Что думаешь?
      – Тут много горнодобывающих и транспортных кораблей, – сказала Мара, вглядываясь в экран сканнера дальнего действия. – Лучше подобраться поближе, если не хотим, чтобы нас подслушивали.
      – Сама этим займешься или мне?
      – Займусь сама. – Мара посмотрела на экраны, схватилась за ручку управления и толкнула ее вперед. Люк откинулся в кресле. Он потянул плечами, разминая уставшие мышцы, и смотрел на то, как работает жена.
      Жена. Люк задумался над этим словом, неожиданно ворвавшимся в его мысли, и восхитился его звучанием. Даже после трех лет брака совместная жизнь продолжала быть для него чем-то необычным и завораживающим.
      Конечно, это не были три года в понимании обычной пары. Даже Хан и Лея, прошедшие в первые годы своего брака через многочисленные кризисы галактического масштаба, – всегда и везде сражались плечом к плечу. У Люка с Марой было по-другому: у него существовали обязанности в Академии джедаев, а ей предстояло как можно более безболезненно расстаться с полномочиями в организации Тэлона Каррда, передав свою работу другим. Таким образом, они, как и до свадьбы, почти все время проводили порознь. Моменты, когда можно было просто побыть вместе, стали редкими и драгоценными для обоих. А возможности находиться рядом друг с другом подольше (такое время Хан в узком кругу называл "периодами совместного гнездования") вообще были наперечет.
      Вот почему Люк вызвался сопровождать Мару в этой поездке. Она, конечно, будет продолжать работать, встречаться с действующими и бывшими агентами Каррда. Но между встречами, как надеялся Скайуокер, они смогут подольше не разлучаться.
      Пока его надежды сбывались. До сегодняшнего дня.
      – Полагаю, ты уже заметил, что здесь есть что-то странное, – прервала Мара его мысли. – Даже если мы выжмем из "Меча" все, что можем, до Корусканта все равно минимум неделя пути. Что бы ни случилось, мы слишком далеко, чтобы разрешать галактические кризисы.
      – Я с самого начала сказал Лее, что беспокоить нас стоит только в случае неминуемого внегалактического вторжения, – согласился Люк. – Конечно, если это не Лея, то остается только одна возможность.
      – На самом деле две, – поправила Мара. – И я надеюсь, что Каррд сто раз подумает, прежде чем вызывать нас по всяким пустякам.
      – Итак, первая версия – Лея, вторая – Каррд, – подытожил Люк. – А кто тогда третья?
      Мара искоса посмотрела на мужа.
      – Не забыл, где мы встречаемся с Каррдом? На "Вольном торговце"…
      – Бустер, – скривился Люк.
      – Правильно. И уж он-то точно не будет лишний раз утруждать себя размышлениями. Предлагаю уговор: прежде чем мы улетим из этой системы, проследить за тем, чтобы он все-таки поупражнял думательный аппарат.
      – Хорошо.
      Она одарила его зловещей ухмылкой и вернулась к приборам.
      Люк отвернулся к иллюминатору кабины и улыбнулся звездам. Несмотря на то, что они редко бывали вместе, у них с Марой существовало явное преимущество: оба являлись джедаями. И поэтому их эмоциональная близость была намного сильнее, чем у обычных пар, даже всю жизнь проживших вместе. Намного глубже и сильнее, чем Люк испытывал в своих обреченных отношениях с Гэриель Каптисон или давно потерянной Каллистой.
      Он ярко помнил момент, когда эта близость впервые по-настоящему себя проявила: они сражались с боевыми дроидами глубоко под крепостью, выстроенной их давним врагом гранд-адмиралом Трауном на планете Нирауан. В тот момент Люк принял их слияние мыслей за временное явление, рожденное в горячке боя, когда жизни обоих висели на волоске. Только потом, когда битва закончилась, а слияние осталось, он осознал: возникшее чувство прочно вошло в их жизни.
      Но даже и тогда не понял всего до конца. Он предполагал, что взаимоотношения просто зашли довольно далеко, благодаря чему за те несколько часов они с Марой стали понимать друг друга настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Три последовавших за тем года принесли очень стойкое чувство, что это – всего лишь вершина айсберга. Внутренний мир Мары был намного сложнее, чем ему поначалу казалось. Впрочем, то же самое можно было сказать и о самом Люке.
      Поэтому, каков бы ни был статус обоих, и присутствовало ли это слияние, – им предстояло еще многое узнать друг о друге. Вполне возможно, на это потребуется целая жизнь. Новое путешествие оказалось в этом смысле как нельзя кстати.