- Я уже говорила, моя репутация - моя забота!
      - Кроме того, - спокойно продолжил Каррде, пропуская мимо ушей возмущенное восклицание, - если ваши власти начнут уделять мне повышенное внимание, это создаст дополнительный риск для ногри. Или вы всерьез верите, что ваше правительство не считает, будто работа на контрабандиста - занятие подлое и весьма грязное?
      Лейя скривила губы. Но Тэлон, к сожалению, попал в самую точку. А если учесть, что ногри никак не могли избавиться от приступов самобичевания за службу Империи, династы подобное обвинение воспримут особенно остро.
      - Мне жаль, - повторила бывшая принцесса.
      - Не стоит, - посоветовал ей Каррде. - Если я не нужен Новой Республике, то уж для меня она - определенно не свет в окошке. О! Вот и мы.
      Лейя оглянулась на грузовик. Наружу вывалилась интереснейшая компания: трое ногри, насупившийся деваронец и Мара Джейд. Огненно-рыжие волосы последней сияли на солнце, словно костер, а в руке Мара держала заляпанный инфочип.
      - Случайно, не знаете, что произошло с независимой торговой компанией Мары? - поддержала светскую беседу принцесса. - Мне говорили, она прогорела, но причин я не знаю.
      - Случайно, знаю, - в тон Лейе откликнулся Тэлон Каррде. - Не прогорела, просто никто не собирался создавать ее на века. Я хотел, чтобы Мара набралась опыта в управлении небольшой фирмой. Когда-нибудь она займет мое место, а для этого нужно кое-чему научиться.
      Процессия тем временем добралась до опушки, где в ожидании стояли Лейя и контрабандист. Почему-то никто не удивился, что деваронец с первых же слов перешел в наступление.
      - Я бурно протестую против подобного обращения! - выпалил он; от праведного гнева у него даже рожки подрагивали. - Я не совершал никакого преступления, которое позволило бы вам, советник Органа Соло, открывать по мне огонь и наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я подам официальную жалобу в правительство Новой Республики, сенат, ассамблею сектора Ойостер и кореллианскую купеческую гильдию...
      - И твоему нанимателю Тэлону Каррде, - ласково подсказал Коготь.
      - Вот именно! И Тэлону Каррде, - охотно подхватил Лак Йит. - Я требую немедленного возвращения личного имущества...
      Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется, начал что-то понимать.
      - Простите, - поинтересовался он, - а вы, случайно, не...
      Он поперхнулся и скис.
      - Вот именно, - подтвердил Каррде, голос у него был ледяной.
      Он, не глядя, протянул руку, и Мара вложила ему в ладонь кристалл инфочипа.
      - Скажи мне, куда же ты это вез?
      - Вам, конечно, - подхалимски откликнулся деваронец. - Куда же еще?
      Лейя посмотрела на Мару; рыжеволосая девица стояла возле пленника, положив ладонь на рукоять лазерного меча. Мара ответила экс-принцессе понимающей полуулыбкой с налетом цинизма. Обе женщины уловили смятение в мыслях Лак Йита. Затем Мара перевела взгляд на Каррде и едва заметно покачала головой.
      - Ложь номер один, Лак Йит, - сказал контрабандист, поднимая палец. Еще одно вранье, и я проинформирую купеческую гильдию Кореллии, что ты незаконно воспользовался их названием, - температура его голоса снижалась и снижалась, неуклонно приближаясь к абсолютному нулю. - Третья ложь, и на тебя обижусь лично я. Здесь и сию же минуту. Итак. Куда это ты летел?
      По ходу речи деваронец съеживался под взглядом льдисто-голубых глаз, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.
      - Продавать инфочип, - еле слышно пробормотал он. - Тому, кто больше всех заплатит, - тут он украдкой посмотрел на Лейю. - Много больше, чем она.
      - И кто же это у нас такой щедрый? - полюбопытствовал Каррде прежде, чем принцесса успела открыть рот.
      Лак Йит поводил рогами из стороны в сторону - все равно что человек пожал бы плечами.
      - Узнаете, как только прочтете. Только обращайтесь с чипом поаккуратнее, я чуть было не испортил деку, пытаясь прочесть. Он весь грязный до невозможности.
      - Я заметил, - Коготь глянул на Мару. - Весь корабль обыскала?
      - Ногри все еще шарят по закоулкам, - отозвалась огненноволосая красавица. - Но это тот самый чип.
      - Ладно, - взгляд очень светлых, будто выцветших глаз вновь сместился на нахохлившегося деваронца. - Как только обыск будет окончен, можешь убираться отсюда. Твое дальнейшее сотрудничество с моей организацией зависит от того, что мы найдем или чего не найдем на чипе. Тебе дадут знать. Обычным способом.
      Лак Йит изысканно поклонился.
      - Вы, как всегда, необычайно великодушны, добрый хозяин, - сказал он, но для оскорбления слова прозвучали чересчур искренне, а в голосе недоставало сарказма; деваронец повторил поклон, повернувшись к Лейе. По-моему, кто-то говорил о пяти сотнях честно заработанных кредиток?
      Экс-принцесса и Каррде обменялись скептическими взглядами.
      - А по-моему, кто-то потерял право на эти деньги, когда бросил гранату в моих детей, - заявила Лейя. - Мы заплатим, как только оценим стоимость этого инфочипа, но тебе придется подождать.
      - Они могут заплатить, - внес коррективы Каррде. - А я могу решить, что эти деньги мои, так как я помог организовать эту встречу.
      Лак Йит нервно улыбнулся.
      - Необычайно великодушны, хозяин, - повторил он. - А как щедры!
      - А самое ценное во мне: я - не хатт, - продолжил Тэлон. - Попробовал бы ты с ними сыграть тот же фокус. Так что скажи спасибо и убирайся долой с моих глаз. Пшел вон.
      Деваронец опять поклонился и потопал к себе на корабль; трое ногри серыми тенями скользнули следом.
      - Полагаю, это ваше, - Каррде протянул принцессе кристалл. Компьютеру на борту моего корабля хватит мощности очистить запись, если хотите воспользоваться предложением.
      - А вы тем временем будете читать через мое плечо, - сухо предположила Лейя Органа. - Ненароком.
      Каррде улыбнулся.
      - Вы мне задолжали, будем считать это платой. Но если, конечно, вы считаете, что я его не отработал, то...
      Лейя, капитулируя, покачала головой.
      - Порой я забываю, что за несчастье - иметь с вами дело, Тэлон. Ведите.
      * * *
      Последняя удобочитаемая страница вторично пробежала по дисплею, уступив дорогу обрывкам слов, лакунам и отдельным буквам. Принцесса Лейя аккуратно разместила деку на углу рабочего стола; сердце колотилось где-то на уровне глотки, а совсем не в положенном ему месте. Прибранный кабинет Каррде, всего лишь минуту назад такой теплый и уютный, показался ледяной пещерой.
      Бывшая принцесса смотрела в пространство, пока боковым зрением не зацепила размытое движение - это Каррде, который уже успел перебраться в кресло с высокой спинкой, протянул руку.
      - Что ж, - контрабандист развернул деку к себе, - по крайней мере, теперь стало ясно, почему наш блохастый друг Фей'лиа так ратовал за тщательнейшее срытие горы Тантисс до основания.
      Лейя молча кивнула; сцена десятилетней давности очень ярко стояла перед глазами. Советник Борек Фей'лиа у трапа "Дикого Каррде", который только что совершил посадку на Корусканте, умоляет шкипера корабля лишь об одном - пусть он отвезет Лейю на Вейланд, где семейная пара уничтожит хранилище Императора в горе Тантисс. И сыпет сумрачными пророчествами, что внутри лежит нечто, неимоверно ужасное, которое при обнаружении принесет гибель сначала ботанам (разумеется!), потом и остальной Галактике.
      Вот Лак Йит и нашел тот опасный экспонат императорской личной коллекции. И Борек Фей'лиа оказался прав. Катастрофа.
      - Думаю, не стоит тешить себя надеждой, что это подделка, - задумчиво проговорил Каррде, еще раз просматривая текст. - Не могу представить Императора, который собственноручно подмахивает документ и при этом потирает руки и хихикает в предвкушении, как он в один прекрасный день будет шантажировать Ботавуи.
      - Я тоже не могу, - согласилась принцесса. - В королевской библиотеке на Алдераане было много документов о нападении на Каамас. Деталей, которые никогда не становились всеобщим достоянием.
      - С трудом верится, - хмыкнул Коготь, - чтобы можно было удержать все в секрете. Страсти тогда кипели нешуточные. Плач по вашему Алдераану был заметно тише.
      Лейя машинально кивнула, слишком занятая воспоминаниями о детстве, чтобы возмутиться непочтительным отношением контрабандиста к всенародно признанной трагедии. Уничтожение Каамаса произошло задолго до ее рождения, но картинки были настолько яркие и впечатляющие, как будто она видела все собственными глазами.
      Атака была внезапной, тщательно подготовленной и настолько жестокой, что выделялась на общем фоне катастроф, которые повлекла за собой Война клонов. Может, именно на это и рассчитывала нападавшая сторона? Что народы, уставшие от сражений, будут слишком измотаны эмоционально и не заметят, что чего-то не хватает. Например, целой планеты.
      Но в таком случае они здорово просчитались. Каамаси были добрым и благородным народом, склонным к искусству и обладавшим такой кроткой мудростью, что их уважали даже соперники. Их непоколебимая вера в мирную жизнь оказала сильное влияние на политическую философию многих миров. Алдераанцы, те просто с ума сходили, чтобы только оказаться на одной ступени с жителями Каамаса.
      До сих пор никто не знал, кем был уничтожен Каамас. Враг явился из ниоткуда и безжалостно выжег каждый сантиметр поверхности планеты. Никому из политических оппонентов Каамаса не пришло в голову взять ответственность за случившееся на себя или воспользоваться неожиданно привалившей удачей. Наоборот, они объединились во всеобщем порыве и осуждали акт. По крайней мере, на словах. А чудом сохранившиеся записи о сражениях над планетой были так повреждены, что опознать хоть кого-то не представлялось возможным.
      Но инфочип, найденный деваронцем, давал ответ на один из вопросов.
      - Их любила почти вся Галактика, - вздохнула принцесса, возвращаясь из прошлого в настоящее. - И по-прежнему любят... тех немногих, кто уцелел, она смахнула слезу. - Вряд ли вам известно, но на Алдераане жила большая колония каамасских беженцев. На Южных островах. Отец тайком им покровительствовал. Они надеялись, что в один прекрасный день им достанет сил вернуться и построить свой дом заново.
      - Интересно, - промурлыкал Каррде, с отсутствующим видом поглаживая короткую аккуратную бородку. - Так уж случилось, что я знаю о той таинственной группе. Вы, алдераанцы, не озаботились в своем милосердии обеспечить их провизией и лекарствами, потому что некоторые из медикаментов, видите ли, запрещены к ввозу. Всегда было ужасно любопытно, почему это ваши таможенники делали вид, что не замечают меня.
      - Отец не хотел, чтобы в официальных декларациях появилось упоминание хоть о чем-то, что привлекло бы внимание к Алдераану, - уязвленно пояснила принцесса. - Он всегда подозревал участие Палпатина, прямое или через посредников, особенно после того как стало ясно, чего добивается Палпатин. Каамаси не поддержали бы его, а они всегда быстрее распознавали опасность и реагировали на изменение политического курса, чем мы, алдераанцы.
      - Что ж они промолчали, когда ваша покойная матушка вместе с вашим приемным отцом фактически посадили на трон Императора? - полюбопытствовал Коготь.
      Лейя вспыхнула, но разгореться пожару не дали.
      - Каамаси мешали, следовательно, должны были исчезнуть, рассудительно и хладнокровно сказал Каррде, не обращая внимания на яростные взгляды, которые в него метала принцесса. - Как вы любите говорить, очевидное - в ретроспективе.
      Лейя не помнила, чтобы она когда-нибудь произносила подобную фразу, и надолго задумалась.
      - Но вот чего бы я в жизни не предположил, так это того, что здесь замешаны и ботаны.
      - Это для многих окажется большим сюрпризом, - поморщившись, признала Лейя. - Хуже момента и нарочно не придумать! По всей Республике идут конфликты и стычки, напряжение растет, и я не убеждена, что мы в состоянии разумно уладить проблему.
      В коридоре раздались легкие шаги; Лейя повернулась к дверям, когда те открылись, и вошла Мара Джейд.
      - Отбой тревоги, - объявила рыжеволосая дева, усаживаясь рядом с Лейей. - Все наши корабли и наземные станции я уже предупредила, а еще послала сообщение Маззику и Клинганну. Если Лак Йит засветится в опасной близости от них, мы узнаем.
      Она подбородком указала на деку.
      - Нашли что-нибудь интересное?
      - Ничего удобочитаемого, - быстро ответила Лейя, опасаясь, что Каррде испортит ей всю игру. Но контрабандист промолчал.
      - Может, техники на Корусканте сумеют что-нибудь сделать. Но надежды мало.
      - Мы как раз обсуждали некоторую информацию о разрушении Каамаса и его последствиях, - с невинной улыбкой прибавил Коготь. - Тебе, чисто случайно, есть что сказать по этому поводу, верно?
      Мара сверкнула на него глазами.
      - А ты, чисто случайно, не намекаешь на имена кланов, а еще лучше конкретных ботанов, которые немного повозились с генераторами планетарного щита?
      - Для начала было бы очень неплохо, - согласился Тэлон.
      Мара негромко фыркнула.
      - Еще бы! К несчастью, я знаю не больше того, что есть на инфочипе. Даже меньше, потому что участие ботанов и для меня оказалось новостью. Не забывайте, к тому времени, как меня взяли на воспитание, Каамаса уже не существовало в природе.
      - Император даже не упоминал о том нападении? - усомнилась принцесса. - Не хвастался, не злорадствовал? Не говорил, как удачно, мол, получилось?
      Мара отрицательно покачала головой; по стенам запрыгали оранжевые блики.
      - Не в моем присутствии. Он вообще вспомнил о каамаси единственный раз, когда заподозрил, что те настраивают против него Бэйла Органу, и размышлял, не отправить ли меня уладить дело. Правда, потом передумал.
      У Лейи сжалось сердце.
      - Должно быть, решил, что Звезда Смерти будет нагляднее...
      - Да нет, сказал, что Органа настолько глуп и легковерен, что его не надо и убеждать.
      Некоторое время все молчали. Затем Коготь пошевелился.
      - И как вы намерены поступить с инфочипом?
      Поскольку Лейя вновь погружалась в пучину воспоминаний о разрушенном доме и утерянных навсегда друзьях и родных, ей стоило немалых усилий вернуться к реальности.
      - Еще не решила, - сказала она. - Лак Йит уже ознакомился с содержимым и, без всяких сомнений, начнет трепать языком на каждом углу. Хотя бы назло нам, если никакой другой выгоды не предвидится. Мне остается лишь сообщить о находке на Корускант, пока не поднялся крик. По крайней мере, у правительства будет время подготовиться к смуте.
      Каррде перевел взгляд на Мару.
      - На что похож наш график?
      - На перегруженный и напряженный. Но забросить ее высочество в столицу сумеем.
      - Если ее высочество не погнушается лететь на нашем корабле, вопрос улажен, - взгляд Тэлона вновь уперся в принцессу. - Хотя выбор и здесь невелик, поскольку я не наблюдаю поблизости ни Соло, ни вуки, ни "Тысячелетнего сокола".
      Лейя состроила недовольную гримаску.
      - Я что, последней из всех узнала о том, что мой муж улетел?
      - Вероятно, - с улыбкой согласился Каррде. - Но вы забыли, что мое дело строится на информации.
      - Помнится, когда-то и я ею занималась, - вздохнула принцесса. - Да, я буду весьма благодарна, если вы меня подвезете. У вас найдутся каюты для моих детей и телохранителей?
      - Воткнем их куда-нибудь, - заверил алдераанку Тэлон, протягивая руку к встроенному в стол комлинку. - Данкин? Готовь нас к взлету. Заберем сенатора Органу Соло, ее детей и почетную свиту из поселения на Тантисс и вылетаем.
      Он подождал подтверждения и отключился.
      - Цакхмаим упоминал, что Лак Йит обнаружил шесть инфочипов, светло-голубые глаза пристально изучали лицо экс-принцессы. - На остальных такая же веселая информация?
      - Может быть, на одной... - автоматически ответила Лейя.
      И спохватилась Как же она раньше не подумала?! Мысль была подобна ножу. Мара Джейд, в прошлом тайный и могущественный агент императора, его Рука...
      Органа повернулась к соседке и встретила столь же тревожный и напряженный взгляд зеленых глаз. Рука Императора. Рука Трауна.
      Память услужливо подкинула сценку из событий прошлых лет: две женщины стоят друг против друга, и зеленоглазая рыжеволосая красотка хладнокровно объявляет о своем намерении убить брата Лейи.
      Она еще тогда заподозрила в Маре способность направлять Силу. Сейчас талант проявлялся заметнее. Лейя чувствовала, как Мара пытается пробиться к ее мыслям, выяснить причину для внезапного беспокойства. И принцессе вдруг пришло в голову, что в силу уникальности своего воспитания Мара вполне может знать, кто или что скрывается под кодовым именем "Рука Трауна".
      Но задать вопрос она не смогла. Не сейчас. Обоих людей в этой комнате Лейя считала своими друзьями, но подобную информацию сначала должны услышать в правительстве.
      - Я не могу говорить об этом, - сказала она. - Пока не могу. Не сейчас.
      Каррде задумчиво переводил взгляд с одной женщины на другую. Разумеется, он догадался, что под поверхностью тихой воды что-то кроется, но был слишком тактичен, чтобы лезть с расспросами. Кроме того, он всегда сможет выловить любую информацию, какую ему заблагорассудится. У той же Мары, к примеру.
      - Понимаю, - кивнул Тэлон. - Просто спросил.
      Он опустил взгляд на деку.
      - Может, мы напрасно так разволновались? - произнес контрабандист. Дело давнее, кому сейчас валено, кто там в чем виноват?
      Лейя Органа покачала головой.
      - Ни на минуту не поверю в такую возможность.
      - И я, - поддакнула Мара. Каррде поморщился.
      - Собственно, я тоже не верю.
      4
      Он выложил все, как на духу, очень доступно, ничего не утаивая, в самых болезненных и неприятных подробностях. А когда замолчал, возмущению аудитории не было предела. Собственно, ничего иного он и не ожидал.
      - Вы что, шутите так, адмирал? - холодно процедил мофф Андрай.
      - Вот именно! Если это шутка, то на редкость неуместная, - подтвердил мофф Бемос, рассеянно крутя на пальце массивный кодоранский перстень. - Мы - Империя, адмирал. А Империя не сдается.
      - И тогда она гибнет, - резко сказал Пеллаэон. - Вы уж простите, ваши превосходительства, но итог будет именно такой. Империя разбита. При перемирии на определенных условиях мы могли бы, по крайней мере...
      - С меня хватит, - сплюнул в сердцах мофф Хорт, широким жестом сгреб со стола инфочипы и с грохотом оттолкнул кресло. - Я выслушал достаточно глупостей. И ради этого я отложил важнейшие дела своего сектора?
      - Аналогично, - присоединился к нему мофф Куиллан и поднялся следом. Если хотите знать мое мнение, подобным людям вообще нечего делать в наших вооруженных силах, а уж кто вверил вам наши войска, я вообще не понимаю...
      - Сядьте, - приказал спокойный негромкий голос. - Оба.
      Пеллаэон посмотрел на неожиданного союзника; тот сидел напротив него, на другом конце длинного стола Роста говоривший был небольшого, сложения худощавого, его можно было назвать даже стройным, несмотря на возраст. С редеющими седыми волосами, пристальными светлыми глазами и мосластыми руками, которые были много сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Морщины на лице свидетельствовали о пережитых испытаниях, а изгиб рта говорил о жестокости и тлеющих под внешним спокойствием нешуточных амбициях.
      Таков был мофф Дисра, главный администратор сектора Браксант, правитель новой столицы Империи под кодовым названием Бастион и хозяин дворца, в конференц-зале которого проходило собрание. Тот, кому из восьми губернаторов Пеллаэон доверял меньше всего.
      Куиллан и Хорт тоже уставились на Дисру; рассчитанный на публику демонстративный уход с хлопаньем дверью утратил драматизм. Хорт вроде бы собрался протестовать, затем оба моффа вернулись на свои места. Молча.
      - Благодарю, - Дисра перевел взгляд на Пеллаэона. - Продолжайте, адмирал, прошу вас.
      - Спасибо, ваше превосходительство, - Гилад оглядел собравшихся за столом. - Я не виню вас за то, что вас так расстроили мои слова. Я сам принял решение с большим трудом и тяжелым сердцем. Но иного пути я не вижу. Заключив перемирие, мы по крайней мере сможем удержать территорию, которая на данный момент принадлежит нам. В противном случае нас просто раздавят
      - Сможем удержать? - переспросил мофф Эдан. - Новая Республика не устает распространять ложь, что мы правим насилием и страхом. Подпишем мы договор или нет, какая разница? Они не перестанут настаивать на нашем уничтожении.
      - Не думаю, - ответил Пеллаэон. - Мне представляется, что мы сумеем убедить даже самых неистовых фанатиков, что планеты, оставшиеся у нас, сделали свой выбор добровольно.
      - Ну, это касается не всех, - проворчал мофф Сандер. - В моем, например, секторе, кое-кто активно поглядывает в сторону выхода. Дай им волю, сбегут обязательно.
      - Разумеется, некоторые системы мы потеряем, - кивнул адмирал. - Но ведь и на противоположной стороне найдутся планеты, чьи обитатели предпочли бы жить по законам Империи, если им предоставить выбор. Если вдуматься, отщепенцев мы все равно не удержим. У нас нет ни персонала, ни кораблей, чтобы защитить их и пути снабжения. Но в мирное время беглецов окажется гораздо меньше.
      - Это просто смешно, - негодующе фыркнул Куиллан. - Вы что, всерьез верите, будто Новая Республика вот так вот просто и охотно расстанется с украденными у нас системами?
      - Вы не понимаете, Куиллан, у них просто не будет выбора, - мофф Веред усмехнулся. - Они же на каждом углу кричат, что все народы Новой Республики добровольно приняли их власть, что, собственно, не совсем точно. Повторяю для особо непонятливых: добровольно! Так как же они теперь развернут на сто восемьдесят градусов и запретят мирам точно так же добровольно передумать?
      - Совершенно верно, - кивнул Пеллаэон. - Особенно учитывая их недавние внутренние конфликты. Запретив планетам выйти из своего состава, Республика сама вручит нам мощное оружие. Инцидент с Алманией еще не выветрился из голов.
      - Но если там уж такая нестабильная ситуация, то зачем нам вообще все это нужно? - рассудительно спросил Бемос. - Если разумно выждать, то есть неплохие шансы увидеть, как Новая Республика развалится сама по себе.
      - Я бы назвал эти шансы не просто неплохими, а очень даже высокими, поддержал его Андрай. - На этом философском постулате Палпатин выстроил свой Новый Порядок. Он один понимал, что столь разнообразные и непохожие друг на друга народы не уживутся без сильной правящей ими руки.
      - Вполне согласен, - пошел на уступки Пеллаэон. - Но на данном этапе обсуждения все это абсолютно не важно. И не относится к делу. Самораспад Республики может затянуться на десятилетия, а уж там позаботятся, чтобы стереть нас в пыль задолго до собственной гибели, - он приподнял ладонь, предупреждая новую вспышку яростных возражений. - Нет нужды говорить, что погибнут все здесь присутствующие. Нас или убьют в бою, или казнят, исходя из нынешних концепций справедливости.
      - А сначала с позором выставят на потеху толпе вопящих от восторга недочеловеков, - буркнул Сандер. - Предварительно раздев догола и привязав к столбам...
      - Без излишнего натурализма никак не могли обойтись, Сандер? - зло спросил Хорт, испепеляя коллегу взглядом.
      - Хотел понагляднее, - беззлобно откликнулся тот. - Адмирал прав, самое время начинать переговоры. Пусть считают, что прекращение военных действий проведено исключительно в их интересах.
      Дебаты затянулись еще на один час. А в конце разговора с той же самой неохотой, которую испытывал сам Пеллаэон, моффы с ним согласились.
      * * *
      Одинокий охранник перед высокими, богато украшенными дверями личного кабинета моффа Дисры был молод, высок и крепко скроен. По мнению Гилада, который неторопливо шел к нему по коридору, полная противоположность хозяина кабинета.
      - Адмирал Пеллаэон, - назвал он себя. - Хочу видеть моффа Дисру.
      - Его превосходительство ничего не гово...
      - Коридор утыкан камерами слежения, - безо всякого почтения оборвал молокососа Пеллаэон. - Дисра знает, что я здесь. Открывай.
      Охранник обиженно надул губы.
      - Есть, адмирал.
      Он сделал два шага в сторону, и старомодные двустворчатые двери гостеприимно распахнулись.
      Помещение за ними отличалось такими же богатством и дороговизной, как и двери, которые запечатывали вход в него. Давненько Пеллаэону не приходилось видеть подобной роскоши; наверное, со времен расцвета Империи. Хозяин кабинета сидел за опалесцирующим белым столом в центре комнаты, возле застыл моложавый адъютант с майорскими лычками и коротко остриженными иссиня-черными волосами. В руке офицер держал пачку инфочипов; либо только что явился с докладом, либо собирался уходить.
      - А, адмирал Пеллаэон! - воскликнул Дисра, делая приглашающий жест. Входите, входите же. Я-то думал, вы безумно заняты организацией миротворческой миссии...
      - Да нет, у нас время есть, - Пеллаэон неторопливо приблизился к столу, попутно с любопытством осматриваясь, прикидывая стоимость украшений и мебели и приходя к выводу, что вкуса у Дисры никакого, зато амбиций хватит на десяток моффов. - По сведениям нашей разведки, генерал Бел Иблис сможет прибыть на базу Моришим через две стандартные недели.
      - Ну конечно, - саркастически заметил Дисра. - Сдаться Бел Иблису, несомненно, приятнее, чем любому другому повстанцу, не так унизительно, верно?
      - Я уважаю генерала, - признал Пеллаэон, останавливаясь в метре от стола.
      Тот был сделан из цельного куска искусственно выращенного коралла-ивроой, отметил Гилад; судя по цвету, еще до Войны клонов. Недешевая штучка.
      - Похоже, мирное существование вам не по вкусу.
      - Мир как таковой вовсе не вызывает у меня отвращения, - ощетинился Дисра. - А вот от мысли, что придется пресмыкаться перед победителями, меня тошнит.
      Адъютант нерешительно кашлянул.
      - Если позволите, ваше превосходительство... - пробормотал он, положив стопку инфочипов на стол и поворачиваясь к выходу.
      - Нет, майор. Останьтесь, - жестом остановил помощника Дисра. - Я хочу, чтобы вы послушали. Вы же знакомы с моим адъютантом, адмирал? Майор Гродин Тиерс.
      Возможно, у майора дернулся уголок рта. Пеллаэон не был уверен.
      - Не думаю, чтобы мы встречались, - сказал он, вежливо кивнув адъютанту.
      - О, значит, я ошибся, - сказал Дисра. - Итак. Мы обсуждали капитуляцию, как я понимаю?
      Пеллаэон опять посмотрел на майора, но после того возможного подергивания краешка губ лицо Тиерса превратилось в неподвижную маску. Мысли, скрывающиеся за ней, невозможно было ни прочесть, ни угадать.
      - Я готов принять любые советы, ваше превосходительство.
      - Адмирал, все мои советы и предложения вам прекрасно известны, отрезал Дисра. - Направить несколько групп помочь спровоцировать конфликты между планетами и секторами в Новой Республике. Воспользоваться этим вашим маскировочным экраном, чтобы разместить войска в стратегически важных точках. И распространить военное влияние любыми доступными нам средствами.
      Пеллаэон почувствовал, как у него подергивается нижняя губа. Опять они планируют решительное наступление на древнее сельскохозяйственное орудие. Уже в который по счету раз.
      - Мы - флот Империи, - отчеканил он, глядя Дисре прямо в глаза. - Мы не набираем на помойках наемников и пиратов выигрывать за нас сражения.
      - Вот вам еще один мой полезный совет, адмирал: перечитайте нашу собственную историю, - ничуть не смутился Дисра. - Империя постоянно пользовалась услугами подонков. Их нанимали моффы, Гранд моффы, и даже сам Дарт Вейдер не брезговал, когда это подходило его желаниям. Как и старшие офицеры вашего драгоценного и отличающегося праведностью флота. Так что не утомляйте меня своим ханжеством, - Дисра нетерпеливо похрустел пальцами. Я чрезвычайно занят, адмирал, а вам надо поупражняться в раболепии. Вы что-то хотели?
      - Да, понадобилось кое-что...
      Наверное, губернатор даже не подозревал, какое героическое усилие понадобилось адмиралу, чтобы сохранить репутацию самого выдержанного офицера на флоте.
      - Хотел поговорить с вами об истребителях, которыми вы снабжаете нас.
      - Ну и? - спросил Дисра, откидываясь в кресле. - Отличные маленькие истребители, правда? Конечно, такого психологического эффекта, как ДИ-истребители, не производят, но, так или иначе, со своими задачами они вполне справляются.
      - И настолько, что я задаю себе вопрос, почему мы не видели их в последние годы в большем количестве, - сказал Пеллаэон. - Поэтому я провел небольшое расследование. И выяснилось, что СороСууб никогда не ставил "хищных птиц" на поток. Наоборот, они сняли их с производства и закрыли линию. Что приводит к занимательному вопросу: откуда вы их берете?
      - Не понимаю, почему это кого-то должно волновать? - холодно заметил Дисра. - Качество соответствует, а где я их раздобыл - вообще не ваше дело...
      - Я хочу знать, с кем ведет дела Империя, - отрезал Пеллаэон. - С кем веду дела я.
      Глаза губернатора зло блеснули.
      - Группа частных инвесторов выкупила производственную линию у СороСууб, запустила и начала выпуск машин, - раздраженно выговорил он. - У меня с ними деловое соглашение. Что еще?
      - Их имена и системы, - ответил Пеллаэон. - Я тут проверил кое-что. Получается, что СороСууб никогда всерьез за проект "ловчих птиц" и не брался. Они вообще закрыли линию, выпустив всего несколько образцов. Что приводит к интересному вопросу: а откуда вы вообще их берете?
      - Это группа частных инвесторов, - с нажимом повторил Дисра, раздельно выговаривая слова, словно тщился объяснить несмышленому малышу, почему солнце светит.
      - А мне плевать, - тем же тоном отозвался Пеллаэон. - Мне нужны их имена, системы и корпоративные связи. И средства, которые вы используете для финансирования этой сделки.
      Тут Дисра все-таки взвился:
      - Ты что, хочешь сказать, что я занимаюсь чем-то незаконным?
      - Разумеется, нет, - Пеллаэон окинул роскошную обстановку кабинета нарочито оценивающим взглядом. - Человеку вашего достатка открыт доступ ко многим финансам, - он опять смотрел на губернатора. - А я просто хочу быть уверен, что от вашей сделки выигрывает Империя.