- Он за всю свою жизнь никого и ни за что ни разу не поблагодарил, процедил сквозь зубы контрабандист. - И ни на какую пенсию он не уходил. Он всегда либо замышляет что-нибудь, либо планирует, характер у него такой. И он не хочет, чтобы его находили. В особенности - я.
      Калриссиан аж зашипел.
      - Отлично! Хочешь забиться в нору и ждать там, когда явится Траун и примется выкуривать тебя оттуда, я мешать не буду, давай! Дай только копию маршрута Мары в систему Экзокрон, и я сам отыщу Кар'даса!
      - Не городи ерунду! - буркнул Коготь. - Ты со своей "Госпожой удачей" и двух дней не протянешь на пустоши Католь.
      - А кто сказал, что я полечу один? - удивился Калриссиан. - Я подумывал попросить генерала Бел Иблиса отправиться вместе со мной на "Скитальце".
      - Худшего варианта ты придумать просто не мог, - в холодном голосе контрабандиста наконец-то зазвучало раздражение. - Притащишь на Экзокрон военный корабль, и Кар'дас либо совсем уйдет под землю, либо попросту собьет вас и забудет. Ты не знаешь его, как я.
      - Да, - тихо сказал Калриссиан. - Я не знаю. Последовало натянутое молчание. Долгое, напряженное, заполненное ожиданием.
      - Не следовало тебе бросать жизнь среди нас, бандитов и прочих подонков, - в конце концов, произнес Коготь. - В жульничестве и предательстве с тобой не многие сравнятся. Хорошо. Я полечу.
      - Спасибо. Ты не пожалеешь.
      - Не давай обещаний, которые не собираешься выполнять, - у Каррде опять был прежний тон, легкий, почти добродушный. - И те, которые не сможешь выполнить. Полагаю, самое время оповестить твоих новых друзей.
      Зашипела, открываясь, дверь, померкли световые панели; в комнате опять стало темно. Шада выползла из своего убежища, перекатилась через кровать, приземлилась на ноги. Она успела пересечь комнату и выскользнуть в коридор, прежде чем дверь снова закрылась.
      Впереди неторопливо шагали два человека. Темнокожий, щегольски одетый - надо понимать, Калриссиан. Долговязый, сухопарый, повадками похожий на ворнскра - это мог быть только Коготь Каррде. Мужчины направлялись к рекреации, которая была декорирована в алдераанском стиле; оба собеседника совершенно определенно не подозревали о присутствии еще кого-то у себя за спиной.
      Шада бесшумно пристроилась позади Каррде.
      * * *
      - Ладно, согласен, - говорил Хэн; его лицо приняло озадаченное выражение. - Что это был за шухер?
      Лейя покачала головой. Она снова и снова прокручивала в голове последний обмен репликами между Каррде и Ландо, глядя в конец коридора, по которому эти двое удались в спальню мальчиков.
      - Какая-то тайна, в которую они не хотят нас посвящать.
      - Ну это я, положим, и сам догадался, - гнул свое Хэн. - Я говорю, что ж это за тайна может быть?
      Лейя адресовала ему один из своего обширного репертуара взглядов, которым она запаслась, работая на дипломатической ниве, и отточила до совершенства в ходе воспитания трех горластых непосед.
      - Ты прекрасно знаешь, я не могу проникнуть туда и прочитать, что у них на уме. Это неэтично, даже когда имеешь дело с врагами, не говоря уже о друзьях, - с видом терпеливой учительницы произнесла она.
      - Джедай, ты что, шуток не понимаешь? - Хэн говорил легкомысленно, будто действительно подтрунивал, но в его глазах она легко читала ощущение неловкости и тревогу.
      - Нам не до шуток нынче, - окоротила она его.
      - А ты не можешь - как это у вас? Потащиться? А, потянуться и почувствовать, о чем они там сейчас толкуют?
      Лейя криво улыбнулась.
      - Хэн, лучше не надо.
      Хэн выудил из закромов один из своих кристально невинных взглядов. Его репертуар был не менее богат, чем у нее.
      - Чего не делать?
      - Не предлагать, чтобы я сделала нечто неэтичное как раз в тот момент, когда я изо всех сил пытаюсь убедить себя, что это никому не повредит, пояснила она. - Это здорово отвлекает.
      - Особенно из уст парня, чья совесть далеко не такая чистая, как у тебя? - любезно подсказал он. Лейя закатила глаза.
      - Хэн, честное слово, ты можешь читать мои мысли безо всяких джедайских штучек лучше, чем я твои - с их помощью.
      Он повел рукой.
      - Профессиональный секрет. Один из тех фокусов, которыми приходится овладеть любому порядочному негодяю.
      - Ну разумеется, - согласилась Лейя. Коридор, ведущий к спальне мальчиков, притягивал ее взгляд, как магнитом. - Я вот думаю, насколько неэтичным было бы послать к ним Ц-ЗПО, чтобы он конспектировал беседу для них...
      - Дочь господина нашего Дарта Вейдера, - прервал ее скрипучий голос.
      Лейя подскочила. Как обычно, она не услышала и не почувствовала приближения ногри.
      - Что случилось, Гхаракх?
      - Возможно, у нас проблемы, - ответил ногри. - Пост на крыше не отвечает на вызов по комлинку.
      Краем глаза Лейя заметила, как заворочался в своем кресле Хэн, доставая бластер из кобуры.
      - Вы послали группу, чтобы проверить?
      - Они уже идут, - сказал ногри. - Но пока мы не получим иных сведений, мы должны предположить, что в здание проник злоумышленник. Где остальные?
      - Дальше по коридору, - как раз в этот момент раздался шорох открывающейся двери. - Должно быть, это они, - сказала она, и звук приближающихся шагов подтвердил ее правоту.
      - Я бы попросил вас не покидать эту комнату, - сказал ногри; пока он говорил, из-за угла показался Ландо, за ним Каррде... - Если окажется, что это злоумышленник, нам нужно будет разыскать его.
      ... а за ним высокая стройная женщина в темно-сером боевом комбинезоне.
      - Не утруждайте себя, - сказала женщина. - Я здесь.
      22
      Их реакция, когда таковая последовала, была быстрой и действенной. В то же время Шада вынуждена была признать, что все они выглядели по-своему комично. Калриссиан, услышав за спиной незнакомый голос, подпрыгнул на полметра, потянулся к бластеру, но рука запуталась в складках плаща. А вот бластер ногри неожиданно быстро оказался направленным на нее. Соло почти не отстал от охранника. Каррде дергаться не стал, поскольку Калриссиан это сделал за двоих. Вместо того чтобы пытаться достать оружие, он быстро шагнул далеко в сторону, уходя с директрисы бластеров Соло и ногри. Двигался он стремительно, но не более проворно, чем Шада могла ожидать от человека с его репутацией.
      В отличие от всех остальных советник Органа Соло не шелохнулась.
      Шада тоже осталась неподвижна. Она стояла на месте, держа руки на виду и хладнокровно прикидывая, не приведут ли хваленые (даже перехваленные) боевые рефлексы ногри к тому, что он просто ликвидирует ее, не дожидаясь продолжения?
      Она почти надеялась, что он так и сделает. Во многих отношениях это была бы самая простая развязка.
      Но ногри не выстрелил. И Соло тоже. И Калриссиан. С некоторой долей сожаления Шада поняла, что легкой развязки опять не получилось.
      Хрупкое, как затишье перед бурей, молчание нарушила Органа Соло.
      - Кто вы такая? - голос у сенатора был под стать выражению на лице.
      - Мое имя Шада Д'укал, - отозвалась мистрил. - Я не собираюсь причинять вам вред. Никому из вас.
      Органа Соло покровительственно кивнула.
      - Я знаю.
      Ее муж бросил на нее косой взгляд.
      - Да ну?
      - Чувство опасности подсказало, - проинформировала супруга сенатор. Задолго до того, как она вошла.
      Муж как-то странно фыркнул.
      - Что сделала со стражем на крыше? - угрожающе проворчал серый уродец; изъяснялся на общегалактическом он довольно сносно, хотя и гнусаво.
      - Научила не предаваться сочувствию без причины, - хмыкнула Шада. Если что и пострадало, так его гордость.
      Из комлинка на воротнике серокожего донесся придушенный мяв.
      - Гхаракх? - поинтересовалась Органа Соло.
      - Не ранен, - доложил телохранитель; его бластер по-прежнему смотрел на Шаду, но взгляд стал чуть-чуть подобрее. - Сейчас развяжут.
      За спиной раздался едва слышный шорох, Шада начала поворачивать голову.
      - Стой где стоишь, - прошепелявил позади очередной бесцветный голос. Руки подними.
      Шада не стала возражать и возмущаться, послушно развела руки в стороны, пока чужие ладони бесцеремонно хлопали ее по бокам в поисках оружия. Обыск ее не волновал, гораздо интереснее было решить вопрос, откуда взялась вторая партия одинаковых серых уродцев. Чтобы оказаться сзади нее, ему нужно было выскочить из тупика, которым заканчивался коридор...
      Мистрил улыбнулась сама себе. Ну конечно же, они спустились с крыши по ее веревке. Влезли в комнату через окно.
      И проделали это упражнение так быстро и толково, что могли бы сравниться с лучшими из мистрил. Наверное, она не будет их недооценивать.
      Минуту спустя ее закончили обшаривать.
      - Сядь, - мяукнул тот, что стоял возле Органы Соло, указывая на одно из поставленных в крут кресел. - Держи руки там, где видно.
      - Не доверяешь своим же подчиненным? - едко полюбопытствовала Шада и уселась в кресло; без сомнения, стиль с Алдераана, кажется, они называют это "круг для бесед". - Думаешь, они так плохо искали, что прошляпили парочку гранатометов? А, поняла! Ты не веришь собственной хозяйке. Советник Органа Соло вроде как высказывалась, как ловко она почуяла, что я никого не собираюсь увечить... Или я ослышалась?
      Темные глаза на серой мордочке зло блеснули.
      - Зачем вы пришли? - вмешалась Органа Соло, прежде чем не-человек успел огрызнуться.
      - Хотела поговорить с вами, - Шада пристроила локти на подлокотники кресла, свесив кисти. - А это был единственный способ.
      Она ждала в ответ возмущенных отрицаний или, по меньшей мере, пренебрежительного фырканья. Но сенатор Органа лишь приподняла выщипанные брови.
      Зато Соло не разочаровал публику.
      - И что это должно означать? - требовательно спросил он.
      Шада заметила, что в руке он держит бластер. Не целится в грудь неждянной посетительнице, но в руке - держит.
      - Это должно означать, что, если у тебя в кармане не звенят кредитки, а имя неизвестно среди сильных мира сего, коридоры, где живут власть имущие, для тебя закрыты.
      Шаде было плевать, заденет ли она нежные чувства собравшихся здесь людей. Краем глаза она заметила, как сочувственно улыбнулся Каррде.
      - Три дня подряд я пытаюсь связаться с госпожой сенатором, но меня к телу не допускают. Рылом не вышла для великой и великолепной Новой Республики, друга всех простых людей.
      - Ты что, не в курсе, что есть такой обычай - сообщение оставлять?
      Шада смерила кореллианина презрительным взглядом.
      - И что мне там написать? - усмехнулась она. - Что некое ничтожество с улицы без денег и положения хочет поговорить с купающимся в лучах славы членом правительства, великой и прекрасной? Да подобную чушь стерли бы при утренней чистке.
      Что примечательно - возмущенно возражать никто не стал.
      - Вот вы говорите со мной, - мягко вмешалась Органа Соло. - Что вы хотели сообщить?
      Шада остановила на женщине внимательный взгляд, аккуратно подбирая слова, которые как назло словно застряли в глотке. Не каждый день собираешься произнести нечто такое, что оборвет последние ниточки с прошлым, с мистрил, ее народом и ее жизнью.
      - Я хочу присоединиться к вам, - собственный голос показался Шаде фальшивым и неестественным. - Я хочу служить Новой Республике.
      Тишина растянулась на болезненно долгое время, и единственным звуком был стук сердца. По крайней мере, так думала Шада.
      Нетрудно было предсказать, кто заговорит первым.
      - Чего? - спросил Соло.
      - Я хочу служить Новой Республике, - повторила Шада; во второй раз было не легче, чем в первый - Я обладаю навыками, которые многие находят полезными. Я обучена сражаться, сопровождать и охранять.
      - А мы-то здесь при чем? - недоуменно оборвал ее Соло. - На Корусканте на каждом углу - вербовочные центры.
      - Думаю, ты традиционно не оцениваешь ситуацию целиком, - вдруг подал голос молчавший все это время Каррде; пока шел обыск и обмен любезностями, он ухитрился словно раствориться в воздухе, его не было видно и слышно. Шада не просто так пришла с улицы... - он улыбнулся в усы. - Вернее, свалилась с крыши. Она - начальник службы безопасности у Маззика. Для тех, кто страдает склерозом, напоминаю, что это один из контрабандистов, которые оказали вашей Республике неоценимую помощь. На Билбринги.
      Судя по удивлению, пробежавшему по лицам остальных, замечание не было лишним.
      - Бывший телохранитель, - поправила Шада. - Три недели назад я уволилась.
      Каррде приподнял бровь.
      - Твоя идея?
      У Шады сжалось горло.
      - Не совсем.
      - Да какая, к ситхам, разница, откуда она взялась! - упорствовал Соло. - Мы наймом не занимаемся!
      - Мой муж прав, - поддакнула сенатор.
      Под ее настойчивым взглядом хотелось неловко поерзать на сиденье. Эти новоявленные джедаи беззастенчиво вторгались в чужие мысли и души, не считаясь ни с тайной личности, ни с элементарными приличиями. А Шаде вовсе не хотелось, чтобы сейчас вдруг выплыло слово "мистрил".
      - Мы ничего не можем для вас сделать, - дежурно улыбнулась Органа Соло.
      - Не хотите, не надо. В благотворительности не нуждаюсь, - процедила Шада. - Да только я вам нужна больше, чем вы мне. Особенно когда Траун в очередной раз пошел погулять по окрестностям...
      - Что ты знаешь о Трауне? - немедленно взвился Соло.
      - Ах, какая внезапная перемена настроений, - негромко прокомментировал Каррде.
      - Я была там, - мистрил не смогла отказать себе в удовольствии и неторопливо и плавно подняла руку, указав на детскую спальню.
      Серокожий оскалился. Но Шада все равно на него не смотрела, она разглядывала Каррде, уловив его напряжение.
      - Калриссиан предположил, что Траун вернулся, - она перевела взгляд на сенатора. - А еще я знаю о каамасском документе. А еще я знаю, что единственный способ вам выйти чистенькими из грязи, так это чужими руками добыть неповрежденную копию.
      Краем глаза Шада заметила выразительный взгляд, брошенный Калриссианом на Каррде. Взгляд, который контрабандист тщательно проигнорировал.
      - Да, это определенно помогло бы решить массу проблем, - признала сенатор. - Но какое отношение это имеет к вам?
      Так я тебе и сказала...
      - Вам понадобится помощь. Я могу ее обеспечить.
      - Исключительно своими силами? - пробормотал Каррде.
      - Да, исключительно своими силами, - бросила Шада. - Ты видел меня в деле. Ты знаешь, на что я способна.
      Она перевела взгляд на Соло.
      - Да и ты в курсе, хотя и не подозреваешь об этом, - добавила мистрил. - Девятнадцать лет назад на Татуине я помогла раздобыть техническое описание прототипа основного лазера второй Звезды Смерти.
      По лицам присутствующих опять пробежала волна удивления, только трое сохранили спокойствие. Удивление не коснулось серокожего телохранителя, которого вообще ничего не интересовало, кроме драгоценного здоровья хозяйки, Каррде и, к легкому изумлению Шады, Соло.
      - Да ну? - произнес последний. - А поподробнее ?
      - Мы с другом выкрали документы и прототип с имперской исследовательской базы, - сказала Шада, стараясь угадать его настроение; кажется, тот, кто больше всех ее отталкивал, мог оказаться невольным союзником. - Кодовое название "Захват". Мы погрузились на корабль и вылетели на Татуин...
      - Тип корабля? - перебил ее рассказ Соло.
      - Лоронарский десантный ботик. Сильно модифицированный. Внутри было тесновато, так что груз пришлось принайтовать снаружи. Корабль закопали в бархане и пошли в кантину в Мос Айсли отыскать шкипера и нанять его.
      Она опять порадовалась злому огоньку в глазах серокожего собрата по профессии, когда указала на Соло пальцем.
      - Мы с напарницей видели, как ты пристрелил Гридо, - сказала мистрил. - Мы собирались нанять тебя, но нас прихватил имперский патруль, прежде чем мы сумели переговорить.
      - Почему? - брякнул Соло, помолчал, откорректировал вопрос. - Почему вас взяли?
      - Мы с Кароли маскировались под Брию и Сенни Тонника. Наш каму... мы слышали, что похожи на них.
      Интересно, обратил ли кто внимание на оговорку? Да и не стоило без нужды упоминать о камуфляжных списках мистрил.
      - Мы же не знали, что какой-то мофф отдал приказ об их аресте. Ну как бы то ни было, кое-кто, симпатизирующий вашему Альянсу, вытащил нас из тюрьмы и даже одолжил грузовик. Мы слетали за грузом, а нашему благодетелю передали дроида с технической документацией.
      - А имя у того доброхота имеется? - полюбопытствовал Соло.
      Пришлось поднапрячь память. Винворд.
      - Винворд, - сказала Шада. - Риий Винворд.
      Соло кивнул.
      - Так это твоих рук дело, э?
      Супруга недоуменно заморгала.
      - Ты знал об этом?
      - Наткнулся как-то на донесение этого Винворда, - втолковал жене Соло. - Мадина выдал мне текст перед тем, как согнать всех на инструктаж. Перед Эндором.
      Органа Соло покачала головой.
      - Должно быть, я что-то упустила.
      - Не в первый раз, - с кривой усмешкой заметил супруг. - Кстати, тут начинаются нестыковки. Если верить Винворду, девочки пообещали ему сегмент суперлазера в знак благодарности за освобождение из кутузки.
      - Началась песчаная буря, - не смутилась Шада. - Не было времени пилить на куски.
      - И девочки не были настолько щедры, что безвозмездно отдали дроида, продолжал Соло. - Винворд взял его в долг.
      - И не вернул, - отрезала Шада. - Но ты прав. Я запамятовала.
      - Очаровательно, - пробубнил себе под нос Калриссиан.
      Шада бросила на него быстрый взгляд.
      - Пусть скажет спасибо. Моя напарница считала, что дешевле его убить, а не отпускать с миром, чтобы он на каждом перекрестке трезвонил о наших делах, - ядовито уточнила мистрил. - Я ее отговорила.
      Повисла очередная пауза. Напряженная, затяжная, неуютная пауза. Шада не видела, что делали остальные, потому что не отрывала прищуренных глаз от Органы Соло. Мысли сенатора были, пожалуй, интереснее остальных. Из всех собравшихся в комнате Органа Соло стояла выше всех на политической лестнице. Значит, решение будет принимать она.
      - У меня есть идея, - заговорил Калриссиан. - Она сказала, что Коготь видел ее в деле. Так пусть летит с ним.
      Шада посмотрела на Каррде; тот сидел, отвернувшись. У нее чуть было не сорвалось с языка все, что она думает по поводу этой замечательной идеи. Впустую потратить двенадцать лет на контрабандистов и прилететь на Корускант лишь для того, чтобы сменить одну банду на другую!
      Но у Каррде было такое странное выражение лица...
      - А куда это он намылился? - удивился Соло, подозрительно уставившись на шефа контрабандистов.
      - Особое задание, - уклончиво отозвался тот; выражение на его лице не изменилось. - Калриссиан попросил кое-чем заняться.
      - А нам не намекнут? - поинтересовалась Органа Соло, на губах сенатора играла легкая улыбка.
      Каррде не стал улыбаться в ответ; он вообще не смотрел в сторону алдераанки.
      - Возможно, существует полная копия каамасского документа. Довольно далеко отсюда, но не в имперских руках. Хочу узнать, нельзя ли его получить.
      Соло обменялся с женой встревоженным взглядом.
      - А почему раньше ничего не сказали? - захотела знать сенатор; судя по лицу, она была оскорблена в лучших чувствах.
      Насколько Шада слышала рассказов о Когте, шуметь на него можно было сколько угодно. Можно даже ногами топать, все равно он не скажет больше, чем намерен сказать.
      - Потому что до настоящего момента все это меня не касалось, бесстрастно объяснил Каррде. - Политические аргументы меня не трогают, за исключением тех случаев, когда межпланетарные дрязги мешают торговле.
      Он посмотрел на Калриссиана.
      - Но теперь выявился новый фактор. И мне убедительно объяснили, что игнорировать этот фактор не стоит.
      Органа Соло поежилась, словно от холодного сквознячка.
      - Траун.
      - Совершенно верно, - Каррде ухитрился кивнуть таким образом, что кивок оказался адресован скорее Шаде, чем сенатору Органе Соло. - И я действительно был бы очень рад иметь такого помощника, как Шада. Если, конечно, она захочет.
      Шада все-таки скривилась, хотелось сплюнуть, так кисло было во рту. Прошло девятнадцать лет, и она все-таки приняла мучительное решение принести клятву верности Новой Республике и порвать со своим народом... только для того, чтобы выяснить: Республике она не нужна. А единственный, кто захотел ее видеть рядом с собой, не отверг ее помощи и обрадовался, сам был таким же изгоем великого и чудесного нового мира. Таким же отверженным, как и она.
      - Конечно, - ответила Шада, обращаясь только к Каррде. - Почему бы и нет?
      - Поверь мне, - заговорил Ландо Калриссиан, - лучшие люди из команды Когтя пришли к нему именно так. Как окажешься у него на борту, расспроси Мару Джейд, как ее наняли...
      Шада по-прежнему смотрела на контрабандиста - она одна, наверное, поэтому только она и заметила, как во взгляде Каррде что-то мелькнуло. Досада, неуверенность, горечь... довольно необычный набор.
      - Мары с нами не будет, - сообщил контрабандист. - По этой причине я и хотел переговорить с вами, сенатор. Но вас больше интересовали обвинения. С Марой произошел своего рода... несчастный случай.
      Плутовская улыбка сползла с лица Калриссиана, семейство Соло тоже встревожилось.
      - Какой несчастный случай? - спросила Органа Соло.
      - Сам толком не понял, - ответил контрабандист. - Она выслеживала один из неопознанных кораблей, которые ваш брат видел в системе Каурон...
      - Двигатели на реверс, Коготь! - взмолился Соло. - Что еще за неопознанные корабли?
      - Те, которые Скайуокер видел возле пиратской базы. Разве они не прислали отчет?
      - Прислали, но весьма поверхностный, - Органа Соло небрежно пошевелила пальчиком. - Там говорилось, что от пиратов ничего узнать не удалось и что по возвращению брата на Корускант мы все узнаем подробнее. И там ничего не говорилось о неопознанных кораблях.
      - Возможно, он не хотел говорить по открытому каналу, - предположил Каррде. - У меня есть копия записей плюс данные, полученные на "Искателе приключений". Могу оставить копию перед отлетом.
      - Да пропади они пропадом! - Калриссиан перевел дух. - Это я о кораблях. Что приключилось с Марой?
      - "Звездный лед" отследил неопознанный корабль до небольшой планеты в секторе Градилис, - возобновил повествование Каррде. - Мара решила взглянуть поближе и высадилась на поверхность, где обнаружила крепость. Потом зачем-то полезла в какую-то пещеру, где между ней и неизвестными существами произошел весьма странный, почти односторонний разговор. Она упомянула имя Скайуокера в ответ на что-то, что они сказали или сделали, после чего внезапно замолчала.
      На посеревшем лице Калриссиана резко обозначились скулы.
      - Хочешь сказать, она...
      - Нет, ее не убили, - поспешил успокоить его Каррде. - По крайней мере, не тогда. Передатчик уловил звук ее дыхания.
      - И эти существа знали Люка? - вмешалась Органа Соло; лоб сенатора был наморщен, от работы мысли или беспокойства, Шада не могла сказать наверняка.
      - Знали его или знали о нем, - пожал плечами контрабандист. - Для точного анализа маловато данных.
      - Надо найти малыша, немедленно, - встрепенулся Соло, обращаясь исключительно к супруге. - Может, скажет что-нибудь умное.
      Каррде кашлянул с невинным видом.
      - Собственно, я с ним уже говорил. Он не сумел пролить свет на происшествие.
      Органа Соло тут же преисполнилась подозрений, судя по взглядам, которые она принялась метать на контрабандиста. Должно быть, дурное влияние мужа сказалось.
      - И? - поторопила она.
      - И эта вторая новость, которую я собирался вам сообщить, но вы с ходу накинулись на меня с воплями о предательстве, - светский лоск все-таки изменил Когтю. - Ваш брат, сударыня, отправился на поиски Мары.
      В лице Органа Соло не изменилась, но у всех присутствующих появилось ощущение, что температура в помещении упала на несколько градусов ниже нуля.
      - Что он сделал?! - в голосе экс-принцессы зазвенела угроза.
      Каррде не дрогнул.
      - Мара в опасности, - спокойно и терпеливо произнес он. - Люк единственный, кто мог вытащить ее. И единственный, у кого есть шанс наладить отношения с существами, на которых наткнулась Мара. А так же разобраться с теми, кто владеет крепостью, кем бы они ни были. Дело касается не только Мары, госпожа советник. Оно касается всей вашей Республики.
      - И ты возомнил, что Каамас и ботанов можно пустить побоку? - рыкнул Соло.
      Он уже стоял на ногах и с угрожающим видом разминал пальцы. На Каррде ни злобные взгляды, ни размеры кулаков не оказали должного впечатления.
      - У нас тут война, да не одна, а сотни, прут, как каша из горшка! И половина Галактики использует Каамас как благовидный предлог, чтобы оправдать старые склоки или затеять новые! Мы уже опустошили дипломатический корпус и академию на Йавине, но нам до сих пор не хватает народа для переговоров. Нам нужен Люк, и он нам нужен здесь! - Соло попытался испепелить Каррде взглядом.
      - Ты так же негодовал, когда Разбойный эскадрон запросил у Скайуокера помощи, а Антиллесу отказали под тем предлогом, что ваш новоиспеченный джедай должен собирать знания? - хладнокровно полюбопытствовал Коготь. Помнится, тогда вы собирались брать штурмом Центр Империи.
      Соло потух, даже его супруга слегка смутилась.
      - Я не вынуждал его никуда лететь, - продолжал Каррде. - Скайуокер лично взвесил факты и принял решение. Ты же не считаешь, что я мог повлиять на вашего великого джедая?
      - Только малыш не знал, что Траун вернулся, - буркнул Соло. - Верно?
      - Хэн, остынь, - попросила мужа сенатор, беря его за руку. - Что сделано, то сделано. К тому же Тэлон прав, Люк сам принял решение. И нам остается только как-то справляться самим до его возвращения.
      - Можете рассматривать мои услуги как некоторую компенсацию, - Каррде против обыкновения не спешил улыбаться. - Прошу прощения, что принес дурные новости. Хотя мне казалось, что вы способны проявить чуть больше понимания, чем оказалось на самом деле.
      Соло шумно вздохнул.
      - Ага... - смирившись, выдавил он. - Ты это, Коготь... когда улетаешь?
      - Немедленно, - Каррде поднялся на ноги и подал руку Шаде. - Если у только у моего нового помощника нет неоконченных дел.
      - Я готова, если ты готов, - чтобы выбраться из глубокого кресла, Шада обошлась без помощи, проигнорировав предложенную руку. - Если только мальчики госпожи сенатора закончили шуровать в моем снаряжении.
      - Твои вещи ждут тебя за дверью, - сумрачно промяукал серый урод, который все это время просидел на корточках возле кресла Органы Соло.
      - Прекрасно, - Каррде кивнул и направился к выходу; при желании движение можно было принять за поклон. - Благодарю за гостеприимство, Лейя. Вы, как всегда, само благодушие и справедливость. Я свяжусь с вами, если и когда что-нибудь отыщется.
      - Еще две вещи, Тэлон, прежде чем вы уйдете, - остановила его сенатор. - Даже три. Первое: понадобится ли вам робот-переводчик?
      - Хороший вопрос, - согласился контрабандист без выражения. - У нас есть несколько, но с собой, на борту "Дикого Каррде", на данный момент нет ни одного. Не хотелось бы делать крюк и заезжать за одним...
      - Это займет лишнее время. - кивнула Органа Соло. - Если не возражаете, мы могли бы одолжить вам Ц-ЗПО.
      Соло издал неопределенный звук, больше напоминающие икание.
      - Вместе с глушителем, разумеется, - вставил он.
      - Весьма щедрое предложение. Только никак не могу избавиться от мысли, что нам навязывают свидетеля, который потом сможет детально и беспристрастно пересказать подробности полета своим настоящим хозяевам.
      Органа Соло возмущенно задрала бровки.
      - Мне больно оттого, что вы даже допустили подобную мысль.
      - О, прошу меня извинить, - к Каррде вернулся его легкий, саркастический тон. - Как можно! Вы же такие искренние и преданные друзья!
      Калриссиан скривился так, словно надкусил незрелый палли. Соло тоже слегка перекосило.
      - И в таком случае, - Коготь откровенно наслаждался, - я с благодарностью принимаю ваше любезное предложение.
      - Сначала мне хотелось бы перекинуться с дроидом парой фраз. Мы можем доставить его в космопорт, когда придем за обещанными записями.
      - К тому времени, как вы закончите инструктировать вашего сту... дроида, мы будем вас ждать.
      - Теперь второе, - Органа Соло не изменилась в лице. - Раньше я не могла вам рассказать, но при сложившихся обстоятельствах вы должны знать. Один из инфочипов, которые деваронец нашел на горе Тантисс, был помечен: "Рука Трауна".
      Каррде кивнул.
      - Да, я слышал.
      Вот теперь сенатору не удалось скрыть изумления.
      - Откуда?.. Нет-нет, молчите. Я не хочу знать.
      - Мы с моим информатором благодарим вас за поправку, - Каррде отвесил поклон. - Хотя кое-что вам знать все же надо. Прежде чем Мара пустилась в погоню за неизвестным кораблем, мы перехватили сигнал, который предназначался "Искателю приключений". Отцифровать сообщение пока не удалось, но там определенно упоминается имя Трауна. Его полное имя, а не усеченный вариант.
      - Я даже не знал, что у него есть еще какие-то имена, - хмуро пробубнил Соло.
      - Большинство разделяет твое неведение, - успокоил его Каррде. - Но Мара составляет исключение. Как и тот, кто находился на борту неопознанного корабля.
      - И что, по-вашему, это значит? - спросила Органа Соло.
      - Не знаю, - ответил Каррде. - Может быть, когда вернутся Мара и ваш брат, у нас будут какие-нибудь ответы. В любом случае я добавлю копию той записи к остальным. Вы говорили о трех вещах.
      Органа Соло улыбнулась. Ее улыбке не хватало живости и легкости, но, по крайней мере, она была искренней.
      - Да пребудет с тобой Великая сила, - негромко произнесла сенатор.
      Каррде улыбнулся в ответ - почти непреднамеренно, по мнению наблюдавшей за ним Шады.
      - И с вами, - сказал он и посмотрел на Соло и Калриссиана. - Со всеми вами, - добавил он. - Прощайте.