Был только один способ это выяснить.
      - Р2, жди здесь, - шепнул он.
      Призвав на помощь Силу, он перелетел через движущуюся дорожку на перила моста. На пару секунд он присел, побалансировал на краю и прикинул в последний раз расстояние до моста уровнем выше Затем, набрав полную грудь воздуха, он опять призвал Силу и прыгнул.
      Аварийные лучи-ловушки оказались не настолько чувствительными, как опасался Люк, и он перелетел на уровень вверх без малейших затруднений. Ухватившись за перила, он перебросил ноги в промежуток между крышей и ограждением и пружинисто приземлился как раз на неподвижной части галереи.
      Ему хватило беглого взгляда, чтобы охватить всю картину. Потенциальные жертвы, как и раньше, стояли чуть спереди справа, вжавшись спинами в ограждение. Капюшон той, что повыше ростом, откинулся назад, открывая морщинистое лицо и седые волосы весьма почтенного возраста женщины. Лицо ребенка, прижавшегося к ее боку (вероятнее всего, внука, а то и правнука), было скрыто в тени. Но и без того было видно, как ребенок, онемев от ужаса, отчаянно вцепился в бок то ли бабушки, то ли прабабушки.
      Для ужаса имелись более чем веские основания. С нижней галереи Люк смог тогда разглядеть только трех вооруженных ножами людей, приближавшихся к этой паре. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был только авангард гораздо большей компании. В нескольких шагах позади троицы, образуя вокруг жертвы полукруг, стояли еще девять громил. На физиономиях этой девятки отчетливо читалось, что убийства для них - дело привычное; к тому же все они держали наготове бластеры.
      В тот же момент девять лиц и пять бластеров повернулись к Люку.
      - Пошутили, и будет! - прикрикнул Люк, выпрямляясь после приземления. - Быстренько положили оружие на землю.
      Почему-то это ни на кого впечатления не произвело.
      - У меня идея получше, - рыкнул один из громил голосом не менее изысканным, чем его внешность. - Разворачивайся и быстренько вали отсюда. Пока еще есть такая возможность.
      - Я так не думаю, - возразил Люк, стараясь придать голосу больше уверенности, чем ее было на самом деле.
      Когда на тебя смотрят пять - нет, уже шесть - бластеров, быстро выхватить меч и отразить выстрелы бывает проблематично. Особенно если учесть, что огонь они явно успевают открыть раньше, чем он дернется за оружием.
      Так. В двух шагах слева - движущиеся дорожки. Идут в обоих направлениях с вполне приличной скоростью...
      - Нечего время терять, - сплюнул другой бандит. - Поджарим его и...
      И тут, не успел убийца договорить, пришел в движение ребенок.
      Движение это было настолько плавным и незаметным, что Люк сперва даже не понял, что происходит. Деточка разжала вцепившиеся в бабушку смертельной хваткой пальчики, крутнулась к ближайшему из убийц с ножами, последовал хлесткий удар рукой по груди, который, как показалось Люку, отбросил невинное дитя ко второму противнику; еще одно хлесткое движение, и дитя уже летит к третьему...
      С булькающим хрипом первый из убийц осел на пол бесформенной грудой.
      Раздалось испуганное замысловатое ругательство, и стволы направленных на Люка бластеров заметались: то, что парой секунд назад казалось совершенно рядовой, с точки зрения убийц, ситуацией, разворачивалось в каком-то совершенно неожиданном направлении. Головы начали поворачиваться в сторону невинного дитяти и бабушки...
      Рухнул второй убийца, за ним начал оседать на пол третий, нож которого неведомым образом оказался в детской ручонке. Правда, долго он там не задержался: почти невидимое глазу движение кистью, и рукоятка ножа уже торчит из груди одного из девятки с бластерами
      Тут капюшон, наконец, откинулся, открыв детское лицо.
      Вот только ребенка под одеждой не было. Это оказался ногри.
      И это был последний не-человек, которого бандиты смогли четко рассмотреть. Более того, это вообще оказалось последним, что они увидели в жизни. Пока Люк хватался за меч, ногри продолжал двигаться, причем движения выглядели как размазанный в воздухе вихрь: нырок, вертушка, удар, теперь уже двумя ножами, небрежно легкий уход от беспорядочных выстрелов из бластера. Рядом с ногами женщины лязгнула граната, которая тут же исчезла Люк подхватил ее Силой и отправил в зазор между ограждением и крышей, запустив вверх и подальше.
      К тому времени, как она, не причинив никому вреда, взорвалась высоко над ними, бой уже закончился.
      - Мастер Скайуокер, - сказал ногри и с весьма серьезным видом отвесил поклон, стоя посреди небрежно разбросанных трупов и пряча в скрытые гнезда два отобранных у убийц ножа. - Ваше присутствие - большая честь для меня, и я очень благодарен за оказанную помощь.
      - Если это можно было так назвать, - изумленно покачивая головой, только и смог сказать Люк.
      Ему приходилось видеть тренировки и боевую практику ногри, и он полагал, что знает все о пределах их боевого мастерства. Оказалось с точностью до наоборот.
      - Мне почему-то кажется, что вы прекрасно управились бы и без меня.
      - Простите, но тут вы не совсем правы, - возразил ногри, перешагивая через тела и подходя поближе. - Ваше вмешательство оказалось исключительно своевременным и дало мне почти четыре лишних секунды, которых в ином случае не оказалось бы.
      - Не говоря уже о гранате, - добавила пожилая дама; она нагнулась над одним из убитых и весьма умело обшаривала его карманы. - Если бы не ваши быстрые действия, нас разнесло бы всех. Так что спасибо.
      - Да не за что, - сказал Люк, с нарастающим сомнением наблюдая, как она закончила обыскивать одного и перешла к следующему покойнику.
      Воин-ногри и дама с замашками профессионального карманника - совсем не те, кого он ожидал увидеть, когда рванулся на помощь.
      - А могу ли я узнать, кто вы такая?
      - Не пугайтесь, я - не та, за кого меня можно принять, - ответила дама, прерывая поиски и посылая Люку милейшую улыбку. - Все вполне честно и почти что законно. Меня зовут Моранда Савич, Плакхмиракх сейчас - мой временный телохранитель. А работаем мы на вашего старого приятеля, Тэлона Каррде.
      - Надо же, - сказал Люк. - И ведь вот что занятно: я как раз думал, как бы мне с ним связаться.
      - Значит, вы в нужном месте, - ответила, выпрямляясь, Моранда. - Он только что прибыл на Цейянсий.
      - Шутите, - нахмурившись, сказал Люк. - Тут-то ему что понадобилось?
      - Кто знает, что и где может понадобиться Когтю? - философски заметила Моранда. - Почему бы вам не пойти и не спросить самому?
      Люк посмотрел через ограждение вниз на городские огни. Он снова осознал, что оказался в нужном месте и в нужное время. Великая сила и в самом деле не оставляла его.
      - Спасибо, - ответил он Моранде. - Думаю, именно так я и поступлю.
      * * *
      - Шеф?
      Подавив горячее желание размассировать затекшую шею, Каррде поднял голову и обнаружил голову Данкина, которую тот сунул в приоткрытую дверь.
      - Ну, и в чем на этот раз дело?
      - Пришли Савич и ее ногри, - доверительно сообщил помощник. - И принесли данные, которые ты так хотел получить.
      - Хорошо.
      Помнится, когда бравый экипаж его корабля собирался преподнести ни о чем не подозревающей Х'сиши подарочек в виде имперского "разрушителя", на физиономии Данкина сияла плохо скрытая ухмылка. Точно такая же, как и сейчас.
      - И?
      Ухмылка стала совсем уж откровенной.
      - Они приволокли тебе сюрприз.
      - Вот как? - произнес Каррде, на несколько градусов понижая температуру голоса. - Надеюсь, ты не забыл, как я обожаю сюрпризы.
      - Этот тебе придется по вкусу, босс! - радостно заверил Данкин.
      Его голова исчезла, после чего дверь распахнулась, и Данкин явился взору Тэлона уже целиком. И сделал приглашающий жест. Внутрь промаршировала небольшая процессия. Во-первых, Моранда Савич с небольшим контейнером в руках. Во-вторых, ее телохранитель Плакхмиракх без ничего, но с где-то спрятанным ножом. В-третьих...
      - Чтобы мне на Кесселе очутиться, - Каррде поднялся на ноги. - Данкин, ты был прав, мне нравится. Привет, Скайуокер.
      - Привет, - кивнул в ответ новый гость. - Не ожидал видеть вас всех здесь.
      - Взаимно, - согласился Тэлон. - Ты один?
      - Р2Д2 со... - Скайуокер оглянулся. - Был со мной. Но, похоже, сейчас он остановился поболтать с Г2-9Т, что работает у вас в трюме.
      - Надеюсь, останется доволен, но это последний Г2, которого я покупаю в этой жизни, - не теряя времени, Каррде взял у Савич небольшой цилиндр и стал разглядывать маркировку. - Трудности были, Моранда?
      - На обратном пути нас пытались перехватить, - ответила та. Двенадцать человек, действовали весьма профессионально, никаких намеков, на кого они могут работать.
      - Вероятно, на кого-нибудь из хаттов, - меланхолично предположил Коготь, вертя цилиндр в руках. - Их не слишком воодушевляют потери.
      - Возможно, - сказала Моранда. - Кто бы это ни был, Плакхмиракх о них позаботился.
      - Не без помощи сына господина нашего Дарта Вейдера, - сипло мяукнул ногри. - Он подоспел вовремя.
      - Было у джедаев такое обыкновение, - сухо сказал Каррде, возвращая цилиндр Моранде. - Отнеси, будь добра, Одоннлу, а пока он проверяет товар и отсчитывает твой гонорар, можешь отдохнуть в кают-компании. Интересует еще одно поручение?
      - Только если оно будет веселее курьерской работы, - усмехнулась Савич. - Если не считать нападения, я чуть было не умерла со скуки.
      Она махнула рукой сначала в сторону Скайуокера, потом - ногри.
      - А с этой парочкой и нападение-то оказалось не слишком занятным.
      - В следующий раз постараюсь придумать что-нибудь получше, - пообещал Тэлон. - Собственно, есть у меня одна работенка, где могут понадобиться твои таланты. Загляни ко мне после того, как получишь деньги, и поговорим, ладно?
      - Согласна, - кивнула Моранда.
      Плакхмиракх изобразил короткий поклон и вместе с подопечной вышел из кабинета. Каррде подождал, когда за ними закроется дверь, и приподнял бровь.
      - Благодарю за помощь, - сказал он Скайуокеру. - Полагаю, теперь моя очередь выплачивать долг.
      - Да чего уж там... - зарделся тот. - Вообще-то, Плакхмиракх здорово преувеличил мое участие.
      - Да, как правило, они в посторонней помощи не нуждаются, - согласился Тэлон. - Поэтому я нанимаю их с большим удовольствием. Итак, если не считать небольшой стычки с наемниками, что привело тебя на Цейянсий?
      Скайуокер пожал плечами.
      - Собственно, Великая сила, - признался он. - Хотел вот увидеть будущее и увидел себя здесь. Ну, вот и...
      - А-а... То есть несогласованность расписаний. Я лично нахожу подобную методу весьма удобной.
      - А я так вовсе ничего в этом не понимаю, вот и не пользуюсь. А так вот... я тут думал, что неплохо было бы с тобой посоветоваться, а вы тут. Стало быть, получилось. Кстати, а можно спросить, а что вам здесь надо?
      - Какие могут быть секреты от великих магистров!
      Скайуокер опять порадовал его здоровым румянцем.
      - Я шучу, - вздохнул Тэлон. - Я раскапываю случаи участия... э-э, внешних раздражителей в акциях протеста, которые стали в последнее время так популярны в Новой Республике.
      Скайуокер смотрел на него с видом нерфа, ведомого на заклание Помойеме.
      - И поскольку Цейянсий имеет долгую историю проведения мирных демонстраций, я решил, что он - очевидная мишень для подобной подрывной деятельности.
      На скуластой физиономии отразилась работа мысли, но до сути Скайуокер все же прорвался. Очевидно, поспособствовали пресловутые джедайские фокусы.
      - В этом есть смысл, - задумчиво произнес Люк. - А не слишком очевидно?
      - Зависит от того, насколько тонко решили работать незнакомые пока нам агитаторы, - возразил Коготь. - Все равно, стоило проверить. Так ты говоришь, что хотел посоветоваться?
      - Ага. Хотел узнать, есть успехи в охоте за клонами?
      - Никаких, - честно сознался Каррде. - Вакуум. Абсолютный ноль. Ни один из информаторов не слышал даже шепота об их активности. Если клоны и существуют, тот, кто их использует, на редкость осторожен. Кто бы он ни был.
      - М-да... А пираты Каврилху?
      Каррде покачал головой.
      - Парни сидят на мели и не высовываются, - он опять приподнял бровь. Не могу их винить. Когда на твою самую секретную базу в блеске славы вдруг является великий джедайский магистр и принимается размахивать мечом, поневоле оробеешь.
      - Вы же не паниковали, когда к вам на Миркр явился Гранд адмирал Империи, - насупившись, пробурчал Скайуокер.
      Коготь вымученно улыбнулся. Воспоминания о том времени оставили в душе неприятный осадок, который не хотелось вновь взбалтывать.
      - Может быть, я сделан из более прочного материала, - предположил он. - А может, паникую не столь заметно.
      Со стола раздался зуммер вызова; пришлось перегнуться через столешницу, чтобы включить интерком.
      - Да?
      Это был Данкин, и он больше не проявлял признаков веселья. Наоборот, помощник был нехарактерно для себя мрачен.
      - Срочное сообщение со "Звездного льда", - сказал он. - Фон передает, что Мару захватили в плен.
      Каррде бросился к пилотскому креслу; в животе неприятно ныло и крутило.
      - Фон еще на связи?
      - По большей части, - загадочно отрапортовал Данкин. - Сигнал какой-то забавный... ретрансляторов многовато, но в основном - чистый. Пятый канал.
      Переключая канал, Тэлон краем глаза заметил, что Скайуокер обогнул стол и пристроился рядом с ним.
      - Каррде. Фон, это ты?
      - Так точно, сэр...
      Действительно, слишком много ретрансляторов, и теперь не понять, то ли в них все дело, то ли голос у Фон очень странный.
      - Мы прибыли в систему Нирауан, наблюдали посадку неопознанного корабля на второй планете. Джейд на нашем "защитнике" вылетела туда. Мы получили с ее рекордера сигнал опасности. Взята в плен, а то и хуже.
      Каррде показалось, что даже в коридоре слышны сильные удары его сердца. Даже в ушах отдавалось.
      - Данкин, у нас есть копия записи?
      - Только что получили.
      - Включи.
      Он прослушал запись от начала и до конца: полет, приземление, обнаружение пещеры и крепости, испуганный возглас Мары и глухой удар. После него больше не было слышно ни звука.
      - Пусть Х'сиши немедленно начнет очистку и анализ передачи, - приказал он; слишком уж тот глухой звук напоминал удар тела о землю. - Мне нужно все, что можно из нее вытащить.
      - Уже работаем, босс.
      - Мы тут сами поработали над записью, - вновь заговорила Фон. Кое-что нашли. После того как Мара замолчала, отчетливо слышны дыхание и пульс, причем определенно принадлежащие человеку. Значит, тогда она была жива... По крайней мере, некоторое время. Мы смогли отфильтровать хлопающие крылья. В пещере находилось, как минимум, пятьдесят летучих тварей, хотя разговаривать Мара могла и не с ними. И вот еще: судя по разнице прохождения звука, выходит так, будто Мара либо получила удар в лоб или висок, либо ударилась обо что-то сама.
      Каррде поморщился.
      - Нападение?
      - Или несчастный случай, - настаивала Фон. - Мы знаем, что перед ударом она двигалась и находилась внутри пещеры. Вполне могла влететь в стену или во что-то еще.
      - Можно попробовать эхо-анализ, - предложил Данкин. - Попробуем понять, насколько близко она была к стене, когда ее ударили.
      - Давай, - Каррде взглянул на Скайуокера, стоявшего рядом в гробовом молчании; встревоженный взгляд того был направлен куда-то в пустоту. - Ты об этом что-нибудь знаешь? Что за планета, с кем она там могла разговаривать?
      Скайуокер медленно покачал головой, глаза стали еще более тревожными.
      - Нет. Но я видел Мару... себя я видел здесь, а ее... может, и в пещере.
      - Страшно не хотелось оставлять ее там, - покаянно сказала Фон. - Но рисковать всеми и исчезнуть, не сообщив, что случилось, я тоже не имела права. Особенно учитывая эти неизвестные корабли и крепость.
      - Нет-нет, ты все сделала правильно, - успокоил ее Каррде. - Вопрос лишь, как ее оттуда вытащить.
      Он взглянул на Скайуокера
      - Точнее, кого послать за ней.
      Вызова в его голосе Скайуокер не мог не услышать. Он перестал пялиться в пустоту и развернулся к хозяину кабинета.
      - Хочешь сказать, что я туда полечу?
      - Кажется, у тебя там знакомые, - безразлично указал Коготь. - Во всяком случае, так думала Мара. Может с тобой он... или оно, или они будут говорить.
      - Не могу я сейчас никуда лететь...
      Слова сыпались из Скайуокера почти механически, мысли блуждали где-то совершенно в ином месте. Не исключено, что в той самой пещере. По крайней мере, Каррде очень на то надеялся.
      - У меня же дела... Я тут кое-что обязан сделать...
      - А Маре, значит, ты ничем не обязан? - поинтересовался Каррде. Ладно, наплевать тебе на Мару, слетай туда из чувства долга перед своей Республикой. Ты видел один из их кораблей, тебе известно, что мы столкнулись с совершенно неизвестной культурой. Если крепость, которую видела Мара, сделана из того же материала, что крепость на Хиджарне, то ребята спокойно могут сидеть там и отбивать атаки, сколько их душа пожелает. И...
      - Ладно, - сказал Скайуокер. - Тогда я полетел.
      Каррде растерянно моргнул, ошеломленный внезапной переменой мнения. Он ожидал, что диспут затянется на некоторое время и что приводить придется жесткие и нелицеприятные доводы.
      Но лучше не обсуждать уже принятого решения.
      - Хорошо, - просто сказал Тэлон. - Скажи, что тебе потребуется из оборудования, запасов или оружия, - все дадим. И тебе нужен корабль... Данкин, что у нас есть в распоряжении?
      - Времени нет, - сказал Скайуокер прежде, чем Данкин успел ответить. В шестнадцатом доке стоит мой истребитель. Если можете загрузить в Р2Д2 навигационные данные, то мы сейчас быстренько заправляемся - и в путь.
      - В "крестокрыле" нет места для пассажиров, - заспорила Фон. - Если Мара ранена...
      - То мы возьмем ее корабль, а "крестокрыл" бросим, - нетерпеливо оборвал ее Скайуокер. - Мы теряем время.
      - На "защитнике" далеко не улетишь, - напомнил Каррде, торопливо щелкая клавишами; да, время и расстояние сейчас были важнее всего. Позволь предложить тебе компромиссный вариант. Ты вылетаешь на своем "крестокрыле", а я высылаю следом "Жгучий рассвет", он заберет "Пламя Джейд", и вы встретитесь на орбите Дюроона. Активировать дроида Мары не выйдет, но твой Р2 справится самостоятельно.
      Люк отрицательно замотал головой.
      - Не хочется пробираться на Нирауан с таким большим кораблем.
      - Оставишь "Пламя" на границе системы и дальше летишь на "крестокрыле", - предложила Фон. - Места в доке для истребителя обычно хватает.
      Скайуокер по-быстрому обдумал предложение и кивнул.
      - Пойдет.
      - Значит, договорились, - сказал Каррде. - Данкин, живо дуй в управление космопорта и организуй срочную заправку "крестокрыла". Приоритет срочности - единица. Делай, что хочешь, давай взятки, угрожай, но чтобы ни одного прокола. Затем набивай в трюм истребителя все, что требуется для первой помощи и выживания. Если я правильно помню, места там немного, два кубических метра... сто десять килограмм.
      - Принято, - откликнулся Данкин. - Прикрытие высылаем? Если да, то какое?
      - Все, что сможем организовать в ближайший момент.
      Каррде вызвал на экран список имеющегося под рукой. Его флоту позавидовали бы Империя и Республика вместе взятые, но сейчас корабли разбросаны по всей Галактике, и понадобится уйма времени, чтобы собрать приличный отряд.
      - Не нужно мне прикрытие, - прервал его бурную деятельность слегка ошалелый Скайуокер. - Рискованно брать "Пламя Джейд", чем больше кораблей в системе, тем больше шанс, что их засекут. Я уж лучше потихоньку проскользну, никто и не заметит...
      - Один ты Мару не вытащишь, - возразила Фон.
      - Вытащу, - тихо проговорил Люк. - Обязан.
      - Не сумеешь, - настаивала Фон. - Каррде! Да объясни ты ему.
      А Тэлон почему-то вспоминал их первую встречу со Скайуокером. Татуинец и тогда не был наглецом, хотя выскочкой и юным нахалом, разумеется, был, а по прошествии десяти лет обрел где-то спокойную зрелость взрослого мужчины.
      - Это его игра, Фон, - сказал Коготь. - Говорит, что справится, значит, справится.
      - Спасибо, - от души сказал Скайуокер.
      - Думаю, что все благодарности будут поступать с другой стороны, Каррде с усилием улыбнулся; что-то в последнее время ему стало все труднее сохранять саркастическое спокойствие. - Итак, топливо, припасы, "Пламя Джейд" у Дюроона. Что еще?
      - То, чем вы уже занимаетесь. Присматривайтесь к местным беспорядкам, найдете что-нибудь - сообщите сестре.
      - Договорились, - сказал Каррде. - Что-нибудь еще?
      - Да, - по лицу Скайуокера промелькнула тень. - Можете связаться с Лейей на Корусканте и передать ей, что я улетел по важному делу?
      - Лично слетаю, - пообещал Коготь. - Мы стартуем сразу после тебя.
      - Спасибо.
      Он торопливо зашагал к дверям.
      - Ты сказал, что видел Мару, - сказал ему в спину Каррде. - Что она делала?
      Скайуокер споткнулся на пороге.
      - Кругом были скалы, - сказал он, не оборачиваясь. - А она плавала в воде. И выглядела мертвой.
      Каррде опустил голову.
      - Вот даже как...
      Скайуокер давно ушел, а он все еще стоял, глядя на незакрытую дверь.
      18
      Вообще-то нечестно, когда сигнал тревоги звучит именно тогда, когда ты приступил к десерту. Интересно, поместятся ли во рту три оставшихся куска пирога? В себе Ведж был уверен. Вот только не должно генералу, пусть даже самому молодому во флоте, бежать на летную палубу с набитым ртом. Несолидно как-то. Поэтому он с сожалением оставил пирог на столе в офицерской столовой. И без того крайне несолидно вышеозначенный генерал несся сломя голову, зашибая по дороге не успевших увернуться техников и матросов.
      Координатор "Скитальца" уже сотрясал воздух призывами всем эскадрильям доложить о своей готовности, когда Ведж взлетел с разгона по приставленной лесенке, плюхнулся в кресло, одновременно натягивая шлем и дожевывая остатки десерта.
      - Разбойный эскадрон, где вы там?
      - Шдесь... - Антиллес привстал, озирая ангар; а здесь ли на самом деле его пилоты. - Что происходит, Перрис?
      - Понятия не имею, - судя по рыку, координатор не был настроен на задушевные беседы. - Знаю только, что из системы Сиф'крик получен сигнал о помощи. Бел Иблис минут пять беседовал по дальней связи, а потом вдруг оказалось, что мы готовы к вылету. Ладно, тебе зеленый свет. Вали отсюда, как только будешь готов.
      - Как скажешь.. Ладно, Проныры, полетели, что ли.
      Двадцать секунд спустя они уже были в космосе и выстраивались вдоль борта дредноута.
      - Полагаю, это не учебная тревога, - безнадежно заметил Хобби Кливиан, "шестерка", на частной частоте.
      - Хорошо бы, - откликнулся Мин Донос, Проныра-12, - тогда бы генерал был мне должен еще один десерт.
      - Шиш тебе, - буркнул Антиллес, но оказалось, что имели в виду Бел Иблиса.
      - Кто-нибудь что-нибудь знает об этом секторе ?
      - Я знаю, - Хорн был мрачен. - Мой тесть ведет тут несколько дел. Десять к одному, что переполох из-за фрежликсов. Они дерутся со сиф'кри с тех самых пор, как Империя ушла из этого сектора.
      - Думаешь, ребята захотели завершить неоконченные дела? - предположил Селчу.
      - Когда рядом болтается старик Бел Иблис со всей своей гвардией? усомнился Проныра-6. - Что они используют вместо мозгов, гроатианский сыр, что ли?
      - Всем кораблям, говорит генерал Бел Иблис, - нарушил мирную беседу зычный голос по другому каналу. - Мы только что получили известие, что к планете Сиф'крик приближаются усиленные войска фрежликс. Нас попросили взглянуть, в чем там дело, поскольку мы все равно находимся по соседству.
      Жуткое дело. Ведж без энтузиазма разглядывал на радаре ударный отряд Республики. Один дредноут старой постройки, два фрегата сопровождения "небулон-Би" и три истребительные эскадрильи. И со всем этим добром доблестные республиканцы собираются справиться с армией, пригодной для захвата целой планеты?
      То ли он слишком громко думал, то ли у кореллиан мысли сходятся, то ли Бел Иблис поднаторел в телепатии.
      - Мы не планируем открытого столкновения, - успокоил он. - Мы очень осторожно, дабы не переступить границ дозволенного и легального, прогуляемся по окрестностям. Пока не увидим, что там творится, собственными глазами, большего я вам не скажу. Коммандер Перрис, прошу вас.
      - Всем кораблям, - забубнил координатор, - доложить о готовности. Приготовьтесь к гиперпространственному прыжку по моему приказу.
      - А что означает "границы дозволенного"? - возжелал знать Кливиан, пока соединение докладывало о готовности.
      - По-моему, тот, кто связался с Бел Иблисом, не имел официального права просить о помощи у Республики, - сказал любознательному пилоту Ведж. - Мелкий чиновник, диспетчер космопорта. Если мы не получали официального запроса...
      - Антиллес, прекрати треп и стартуй, - распорядился Перрис.
      - Понял вас, - Ведж толкнул рычаги гипердрайва, прищурился, когда звездный свет растянулся в полосы.
      Через двенадцать минут они будут в системе Сиф'крик. В одиночестве гиперпространства время может идти как угодно. Ведж провел двенадцать минут в последней проверке систем и вооружения "крестокрыла", потому что забыл проделать это перед вылетом. Одновременно он размышлял, каким образом легендарный соотечественник собирается выпутаться из назревающей заварушки?
      Таймер дотикал до нуля. Ведж приготовился, взял рычаг на себя. Вместо белесых сполохов вновь появились звезды...
      Антиллес изумленно моргнул. Во имя космоса, что за...
      Кто-то фыркнул на частоте эскадрильи.
      - Это что, шутка, что ли? - сказал Тикхо Селчу, "двойка". - И это флот вторжения?
      Ведж только головой покачал. Он смотрел на тактический монитор и не верил. Две крукские сорокалетние боевые телеги, пять фрегатов-"пиконосцев" примерно вдвое моложе и, наверное, тридцать современных "джомперов", обычно используемых таможенниками и патрулями.
      - Какая угроза, а?! - последовал презрительный комментарий от Проныры-8. - Разбойный эскадрон разогнал бы их в одиночку. Не стоило остальных дергать.
      - Ну не знаю, - возразил Проныра-11. - Кто-то же их испугался. Посмотри на диск планеты. Ребята выставили целых двадцать кораблей в заслон.
      - И еще сотня, которая сюда не добралась, - подлила масла в огонь "семерка". - Слева по борту. Их фрежликс заслоняют.
      - Вижу их, - вступил в дискуссию Корран Хорн. - Умные засланцы. Должно быть, поммвомм уже созрели.
      - Говорит генерал Бел Иблис, армия Новой Республики, - возвестили со "Скитальца". - Пожалуйста, объявите ваши намерения.
      - Я - Пларкс, - раздался в ответ голос с таким густым акцентом, что Ведж с трудом продрался к смыслу. - Я - оратор. Я говарью за фрежликс. Новый Респуплика наша намерения касается нет. Наша частная дело между нами и сиф'кри.
      - Боюсь, что ваше объяснение меня не удовлетворяет. Агрессия, направленная против любой планеты, входящей в Новую Республику, нас касается.
      - Акрессия нет, генерала Бел Иблис, - возразил фреж. - Мы - делекация. Мы обсуждаемо мнение сиф'кри на драштинская иницитатива.
      Повисла пауза. Несомненно, Бел Иблис послал кого-нибудь выяснить, что за инициатива такая и что с ней делать.
      - Корран, - воспользовался передышкой Антиллес. - А при чем тут поммвомм и почему они должны были созреть?
      - Кустарник такой, - пояснил Проныра-9. - Растет преимущественно в жарком климате. Из них делают экзотические лекарства, штук восемь, наверное, и вдвое больше того пищевых приправ. Шутка природы в том, что переработать плоды надо через тридцать стандартных часов после сбора. Иначе можно выбрасывать на помойку.
      - А фрежликс не дают транспортам пройти, - догадался подслушивающая "семерка". - К чему устраивать вторжение, когда блокада проще и эффективнее. Еще несколько часов, и сиф'кри влетят на огромные деньги.
      - Учти, что поммвомм - это двадцать процентов их экспорта, - добавил Хорн. - Речь идет о серьезном экономическом кризисе. Почему-то я перестаю удивляться их панике.
      Тем временем вновь возродился к жизни основной канал комлинка.
      - Оратор Пларкс, говорит генерал Бел Иблис. Я просмотрел данные по драштинской инициативе и не нашел повода для конфронтации.
      - Не внимательный читал, - отбрил фреж. - Правительство сиф'кри делает плохо, не давать сенатора наша сектор добавлять свои голос в обвинениях против ботанов. Правительство и народ.
      - Решение было законным...
      - Ошипка! Само решения - ошипка! Давать ботан сбегать от порка за преступлений, сначить - Каамас повторяться в будущих. Правительство сиф'кри должен знать. Им давают шанс изменять решений.
      - Убедительно, - пробормотал Селчу.
      - А смысл в этом лепете есть, - поддержал алдераанца Уэс Йансон. Шантаж, конечно, но смысл есть.
      - Я вполне понимаю ваши чувства, - сказал Бел Иблис, находящийся в неведении о разговорах у себя под боком. - Но тем не менее мы не можем остаться в стороне, когда так грубо и незаконно нарушаются правила межзвездной торговли.
      - Ошипка опять! Я призывать страстно, пусть вы пересмотреть правила Новый Респуплика. Вот так, генерал Бел Иблис.
      Последовала еще одна пауза.
      - А он прав, - сумрачно сказал Проныра-12. - Дело не межзвездное, а внутрисистемное. Мы не имеем права вмешиваться, пока не получим официального приглашения.
      - Жди-дожидайся! - фыркнул Йансон. - Эй, Хорн, ты что скажешь? Сумеют аборигены спасти урожай или нет?
      - Понятия не имею, - отозвался Хорн. - Но я бы поставил на то, что фрежликс рассчитали время до секунды. А еще могу спорить, что на планете сейчас нет ни одного высокопоставленного лица из правительства.