– Случайно, знаю, – в тон Лейе откликнулся Тэлон Каррде. – Не прогорела, просто никто не собирался создавать ее на века. Я хотел, чтобы Мара набралась опыта в управлении небольшой фирмой. Когда-нибудь она займет мое место, а для этого нужно кое-чему научиться.
      Процессия тем временем добралась до опушки, где в ожидании стояли Лейя и контрабандист. Почему-то никто не удивился, что деваронец с первых же слов перешел в наступление.
      – Я бурно протестую против подобного обращения! – выпалил он; от праведного гнева у него даже рожки подрагивали. – Я не совершал никакого преступления, которое позволило бы вам, советник Органа Соло, открывать по мне огонь и наносить повреждения моему кораблю. Будьте уверены, что я подам официальную жалобу в правительство Новой Республики, сенат, ассамблею сектора Ойостер и кореллианскую купеческую гильдию…
      – И твоему нанимателю Тэлону Каррде, – ласково подсказал Коготь.
      – Вот именно! И Тэлону Каррде, – охотно подхватил Лак Йит. – Я требую немедленного возвращения личного имущества…
      Он осекся, впервые посмотрел на скучающего контрабандиста и, кажется, начал что-то понимать.
      – Простите, – поинтересовался он, – а вы, случайно, не…
      Он поперхнулся и скис.
      – Вот именно, – подтвердил Каррде, голос у него был ледяной.
      Он, не глядя, протянул руку, и Мара вложила ему в ладонь кристалл инфочипа.
      – Скажи мне, куда же ты это вез?
      – Вам, конечно, – подхалимски откликнулся деваронец. – Куда же еще?
      Лейя посмотрела на Мару; рыжеволосая девица стояла возле пленника, положив ладонь на рукоять лазерного меча. Мара ответила экс-принцессе понимающей полуулыбкой с налетом цинизма. Обе женщины уловили смятение в мыслях Лак Йита. Затем Мара перевела взгляд на Каррде и едва заметно покачала головой.
      – Ложь номер один, Лак Йит, – сказал контрабандист, поднимая палец. – Еще одно вранье, и я проинформирую купеческую гильдию Кореллии, что ты незаконно воспользовался их названием, – температура его голоса снижалась и снижалась, неуклонно приближаясь к абсолютному нулю. – Третья ложь, и на тебя обижусь лично я. Здесь и сию же минуту. Итак. Куда это ты летел?
      По ходу речи деваронец съеживался под взглядом льдисто-голубых глаз, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.
      – Продавать инфочип, – еле слышно пробормотал он. – Тому, кто больше всех заплатит, – тут он украдкой посмотрел на Лейю. – Много больше, чем она.
      – И кто же это у нас такой щедрый? – полюбопытствовал Каррде прежде, чем принцесса успела открыть рот.
      Лак Йит поводил рогами из стороны в сторону – все равно что человек пожал бы плечами.
      – Узнаете, как только прочтете. Только обращайтесь с чипом поаккуратнее, я чуть было не испортил деку, пытаясь прочесть. Он весь грязный до невозможности.
      – Я заметил, – Коготь глянул на Мару. – Весь корабль обыскала?
      – Ногри все еще шарят по закоулкам, – отозвалась огненноволосая красавица. – Но это тот самый чип.
      – Ладно, – взгляд очень светлых, будто выцветших глаз вновь сместился на нахохлившегося деваронца. – Как только обыск будет окончен, можешь убираться отсюда. Твое дальнейшее сотрудничество с моей организацией зависит от того, что мы найдем или чего не найдем на чипе. Тебе дадут знать. Обычным способом.
      Лак Йит изысканно поклонился.
      – Вы, как всегда, необычайно великодушны, добрый хозяин, – сказал он, но для оскорбления слова прозвучали чересчур искренне, а в голосе недоставало сарказма; деваронец повторил поклон, повернувшись к Лейе. – По-моему, кто-то говорил о пяти сотнях честно заработанных кредиток?
      Экс-принцесса и Каррде обменялись скептическими взглядами.
      – А по-моему, кто-то потерял право на эти деньги, когда бросил гранату в моих детей, – заявила Лейя. – Мы заплатим, как только оценим стоимость этого инфочипа, но тебе придется подождать.
      – Они могут заплатить, – внес коррективы Каррде. – А я могу решить, что эти деньги мои, так как я помог организовать эту встречу.
      Лак Йит нервно улыбнулся.
      – Необычайно великодушны, хозяин, – повторил он. – А как щедры!
      – А самое ценное во мне: я – не хатт, – продолжил Тэлон. – Попробовал бы ты с ними сыграть тот же фокус. Так что скажи спасибо и убирайся долой с моих глаз. Пшел вон.
      Деваронец опять поклонился и потопал к себе на корабль; трое ногри серыми тенями скользнули следом.
      – Полагаю, это ваше, – Каррде протянул принцессе кристалл. – Компьютеру на борту моего корабля хватит мощности очистить запись, если хотите воспользоваться предложением.
      – А вы тем временем будете читать через мое плечо, – сухо предположила Лейя Органа. – Ненароком.
      Каррде улыбнулся.
      – Вы мне задолжали, будем считать это платой. Но если, конечно, вы считаете, что я его не отработал, то…
      Лейя, капитулируя, покачала головой.
      – Порой я забываю, что за несчастье – иметь с вами дело, Тэлон. Ведите.
      * * *
      Последняя удобочитаемая страница вторично пробежала по дисплею, уступив дорогу обрывкам слов, лакунам и отдельным буквам. Принцесса Лейя аккуратно разместила деку на углу рабочего стола; сердце колотилось где-то на уровне глотки, а совсем не в положенном ему месте. Прибранный кабинет Каррде, всего лишь минуту назад такой теплый и уютный, показался ледяной пещерой.
      Бывшая принцесса смотрела в пространство, пока боковым зрением не зацепила размытое движение – это Каррде, который уже успел перебраться в кресло с высокой спинкой, протянул руку.
      – Что ж, – контрабандист развернул деку к себе, – по крайней мере, теперь стало ясно, почему наш блохастый друг Фей'лиа так ратовал за тщательнейшее срытие горы Тантисс до основания.
      Лейя молча кивнула; сцена десятилетней давности очень ярко стояла перед глазами. Советник Борек Фей'лиа у трапа «Дикого Каррде», который только что совершил посадку на Корусканте, умоляет шкипера корабля лишь об одном – пусть он отвезет Лейю на Вейланд, где семейная пара уничтожит хранилище Императора в горе Тантисс. И сыпет сумрачными пророчествами, что внутри лежит нечто, неимоверно ужасное, которое при обнаружении принесет гибель сначала ботанам (разумеется!), потом и остальной Галактике.
      Вот Лак Йит и нашел тот опасный экспонат императорской личной коллекции. И Борек Фей'лиа оказался прав. Катастрофа.
      – Думаю, не стоит тешить себя надеждой, что это подделка, – задумчиво проговорил Каррде, еще раз просматривая текст. – Не могу представить Императора, который собственноручно подмахивает документ и при этом потирает руки и хихикает в предвкушении, как он в один прекрасный день будет шантажировать Ботавуи.
      – Я тоже не могу, – согласилась принцесса. – В королевской библиотеке на Алдераане было много документов о нападении на Каамас. Деталей, которые никогда не становились всеобщим достоянием.
      – С трудом верится, – хмыкнул Коготь, – чтобы можно было удержать все в секрете. Страсти тогда кипели нешуточные. Плач по вашему Алдераану был заметно тише.
      Лейя машинально кивнула, слишком занятая воспоминаниями о детстве, чтобы возмутиться непочтительным отношением контрабандиста к всенародно признанной трагедии. Уничтожение Каамаса произошло задолго до ее рождения, но картинки были настолько яркие и впечатляющие, как будто она видела все собственными глазами.
      Атака была внезапной, тщательно подготовленной и настолько жестокой, что выделялась на общем фоне катастроф, которые повлекла за собой Война клонов. Может, именно на это и рассчитывала нападавшая сторона? Что народы, уставшие от сражений, будут слишком измотаны эмоционально и не заметят, что чего-то не хватает. Например, целой планеты.
      Но в таком случае они здорово просчитались. Каамаси были добрым и благородным народом, склонным к искусству и обладавшим такой кроткой мудростью, что их уважали даже соперники. Их непоколебимая вера в мирную жизнь оказала сильное влияние на политическую философию многих миров. Алдераанцы, те просто с ума сходили, чтобы только оказаться на одной ступени с жителями Каамаса.
      До сих пор никто не знал, кем был уничтожен Каамас. Враг явился из ниоткуда и безжалостно выжег каждый сантиметр поверхности планеты. Никому из политических оппонентов Каамаса не пришло в голову взять ответственность за случившееся на себя или воспользоваться неожиданно привалившей удачей. Наоборот, они объединились во всеобщем порыве и осуждали акт. По крайней мере, на словах. А чудом сохранившиеся записи о сражениях над планетой были так повреждены, что опознать хоть кого-то не представлялось возможным.
      Но инфочип, найденный деваронцем, давал ответ на один из вопросов.
      – Их любила почти вся Галактика, – вздохнула принцесса, возвращаясь из прошлого в настоящее. – И по-прежнему любят… тех немногих, кто уцелел, – она смахнула слезу. – Вряд ли вам известно, но на Алдераане жила большая колония каамасских беженцев. На Южных островах. Отец тайком им покровительствовал. Они надеялись, что в один прекрасный день им достанет сил вернуться и построить свой дом заново.
      – Интересно, – промурлыкал Каррде, с отсутствующим видом поглаживая короткую аккуратную бородку. – Так уж случилось, что я знаю о той таинственной группе. Вы, алдераанцы, не озаботились в своем милосердии обеспечить их провизией и лекарствами, потому что некоторые из медикаментов, видите ли, запрещены к ввозу. Всегда было ужасно любопытно, почему это ваши таможенники делали вид, что не замечают меня.
      – Отец не хотел, чтобы в официальных декларациях появилось упоминание хоть о чем-то, что привлекло бы внимание к Алдераану, – уязвленно пояснила принцесса. – Он всегда подозревал участие Палпатина, прямое или через посредников, особенно после того как стало ясно, чего добивается Палпатин. Каамаси не поддержали бы его, а они всегда быстрее распознавали опасность и реагировали на изменение политического курса, чем мы, алдераанцы.
      – Что ж они промолчали, когда ваша покойная матушка вместе с вашим приемным отцом фактически посадили на трон Императора? – полюбопытствовал Коготь.
      Лейя вспыхнула, но разгореться пожару не дали.
      – Каамаси мешали, следовательно, должны были исчезнуть, – рассудительно и хладнокровно сказал Каррде, не обращая внимания на яростные взгляды, которые в него метала принцесса. – Как вы любите говорить, очевидное – в ретроспективе.
      Лейя не помнила, чтобы она когда-нибудь произносила подобную фразу, и надолго задумалась.
      – Но вот чего бы я в жизни не предположил, так это того, что здесь замешаны и ботаны.
      – Это для многих окажется большим сюрпризом, – поморщившись, признала Лейя. – Хуже момента и нарочно не придумать! По всей Республике идут конфликты и стычки, напряжение растет, и я не убеждена, что мы в состоянии разумно уладить проблему.
      В коридоре раздались легкие шаги; Лейя повернулась к дверям, когда те открылись, и вошла Мара Джейд.
      – Отбой тревоги, – объявила рыжеволосая дева, усаживаясь рядом с Лейей. – Все наши корабли и наземные станции я уже предупредила, а еще послала сообщение Маззику и Клинганну. Если Лак Йит засветится в опасной близости от них, мы узнаем.
      Она подбородком указала на деку.
      – Нашли что-нибудь интересное?
      – Ничего удобочитаемого, – быстро ответила Лейя, опасаясь, что Каррде испортит ей всю игру. Но контрабандист промолчал.
      – Может, техники на Корусканте сумеют что-нибудь сделать. Но надежды мало.
      – Мы как раз обсуждали некоторую информацию о разрушении Каамаса и его последствиях, – с невинной улыбкой прибавил Коготь. – Тебе, чисто случайно, есть что сказать по этому поводу, верно?
      Мара сверкнула на него глазами.
      – А ты, чисто случайно, не намекаешь на имена кланов, а еще лучше конкретных ботанов, которые немного повозились с генераторами планетарного щита?
      – Для начала было бы очень неплохо, – согласился Тэлон.
      Мара негромко фыркнула.
      – Еще бы! К несчастью, я знаю не больше того, что есть на инфочипе. Даже меньше, потому что участие ботанов и для меня оказалось новостью. Не забывайте, к тому времени, как меня взяли на воспитание, Каамаса уже не существовало в природе.
      – Император даже не упоминал о том нападении? – усомнилась принцесса. – Не хвастался, не злорадствовал? Не говорил, как удачно, мол, получилось?
      Мара отрицательно покачала головой; по стенам запрыгали оранжевые блики.
      – Не в моем присутствии. Он вообще вспомнил о каамаси единственный раз, когда заподозрил, что те настраивают против него Бэйла Органу, и размышлял, не отправить ли меня уладить дело. Правда, потом передумал.
      У Лейи сжалось сердце.
      – Должно быть, решил, что Звезда Смерти будет нагляднее…
      – Да нет, сказал, что Органа настолько глуп и легковерен, что его не надо и убеждать.
      Некоторое время все молчали. Затем Коготь пошевелился.
      – И как вы намерены поступить с инфочипом?
      Поскольку Лейя вновь погружалась в пучину воспоминаний о разрушенном доме и утерянных навсегда друзьях и родных, ей стоило немалых усилий вернуться к реальности.
      – Еще не решила, – сказала она. – Лак Йит уже ознакомился с содержимым и, без всяких сомнений, начнет трепать языком на каждом углу. Хотя бы назло нам, если никакой другой выгоды не предвидится. Мне остается лишь сообщить о находке на Корускант, пока не поднялся крик. По крайней мере, у правительства будет время подготовиться к смуте.
      Каррде перевел взгляд на Мару.
      – На что похож наш график?
      – На перегруженный и напряженный. Но забросить ее высочество в столицу сумеем.
      – Если ее высочество не погнушается лететь на нашем корабле, вопрос улажен, – взгляд Тэлона вновь уперся в принцессу. – Хотя выбор и здесь невелик, поскольку я не наблюдаю поблизости ни Соло, ни вуки, ни «Тысячелетнего сокола».
      Лейя состроила недовольную гримаску.
      – Я что, последней из всех узнала о том, что мой муж улетел?
      – Вероятно, – с улыбкой согласился Каррде. – Но вы забыли, что мое дело строится на информации.
      – Помнится, когда-то и я ею занималась, – вздохнула принцесса. – Да, я буду весьма благодарна, если вы меня подвезете. У вас найдутся каюты для моих детей и телохранителей?
      – Воткнем их куда-нибудь, – заверил алдераанку Тэлон, протягивая руку к встроенному в стол комлинку. – Данкин? Готовь нас к взлету. Заберем сенатора Органу Соло, ее детей и почетную свиту из поселения на Тантисс и вылетаем.
      Он подождал подтверждения и отключился.
      – Цакхмаим упоминал, что Лак Йит обнаружил шесть инфочипов, – светло-голубые глаза пристально изучали лицо экс-принцессы. – На остальных такая же веселая информация?
      – Может быть, на одной… – автоматически ответила Лейя.
      И спохватилась Как же она раньше не подумала?! Мысль была подобна ножу. Мара Джейд, в прошлом тайный и могущественный агент императора, его Рука…
      Органа повернулась к соседке и встретила столь же тревожный и напряженный взгляд зеленых глаз. Рука Императора. Рука Трауна.
      Память услужливо подкинула сценку из событий прошлых лет: две женщины стоят друг против друга, и зеленоглазая рыжеволосая красотка хладнокровно объявляет о своем намерении убить брата Лейи.
      Она еще тогда заподозрила в Маре способность направлять Силу. Сейчас талант проявлялся заметнее. Лейя чувствовала, как Мара пытается пробиться к ее мыслям, выяснить причину для внезапного беспокойства. И принцессе вдруг пришло в голову, что в силу уникальности своего воспитания Мара вполне может знать, кто или что скрывается под кодовым именем «Рука Трауна».
      Но задать вопрос она не смогла. Не сейчас. Обоих людей в этой комнате Лейя считала своими друзьями, но подобную информацию сначала должны услышать в правительстве.
      – Я не могу говорить об этом, – сказала она. – Пока не могу. Не сейчас.
      Каррде задумчиво переводил взгляд с одной женщины на другую. Разумеется, он догадался, что под поверхностью тихой воды что-то кроется, но был слишком тактичен, чтобы лезть с расспросами. Кроме того, он всегда сможет выловить любую информацию, какую ему заблагорассудится. У той же Мары, к примеру.
      – Понимаю, – кивнул Тэлон. – Просто спросил.
      Он опустил взгляд на деку.
      – Может, мы напрасно так разволновались? – произнес контрабандист. – Дело давнее, кому сейчас валено, кто там в чем виноват?
      Лейя Органа покачала головой.
      – Ни на минуту не поверю в такую возможность.
      – И я, – поддакнула Мара. Каррде поморщился.
      – Собственно, я тоже не верю.

4