Для ужаса имелись более чем веские основания. С нижней галереи Люк смог тогда разглядеть только трех вооруженных ножами людей, приближавшихся к этой паре. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был только авангард гораздо большей компании. В нескольких шагах позади троицы, образуя вокруг жертвы полукруг, стояли еще девять громил. На физиономиях этой девятки отчетливо читалось, что убийства для них – дело привычное; к тому же все они держали наготове бластеры.
      В тот же момент девять лиц и пять бластеров повернулись к Люку.
      – Пошутили, и будет! – прикрикнул Люк, выпрямляясь после приземления. – Быстренько положили оружие на землю.
      Почему-то это ни на кого впечатления не произвело.
      – У меня идея получше, – рыкнул один из громил голосом не менее изысканным, чем его внешность. – Разворачивайся и быстренько вали отсюда. Пока еще есть такая возможность.
      – Я так не думаю, – возразил Люк, стараясь придать голосу больше уверенности, чем ее было на самом деле.
      Когда на тебя смотрят пять – нет, уже шесть – бластеров, быстро выхватить меч и отразить выстрелы бывает проблематично. Особенно если учесть, что огонь они явно успевают открыть раньше, чем он дернется за оружием.
      Так. В двух шагах слева – движущиеся дорожки. Идут в обоих направлениях с вполне приличной скоростью…
      – Нечего время терять, – сплюнул другой бандит. – Поджарим его и…
      И тут, не успел убийца договорить, пришел в движение ребенок.
      Движение это было настолько плавным и незаметным, что Люк сперва даже не понял, что происходит. Деточка разжала вцепившиеся в бабушку смертельной хваткой пальчики, крутнулась к ближайшему из убийц с ножами, последовал хлесткий удар рукой по груди, который, как показалось Люку, отбросил невинное дитя ко второму противнику; еще одно хлесткое движение, и дитя уже летит к третьему…
      С булькающим хрипом первый из убийц осел на пол бесформенной грудой.
      Раздалось испуганное замысловатое ругательство, и стволы направленных на Люка бластеров заметались: то, что парой секунд назад казалось совершенно рядовой, с точки зрения убийц, ситуацией, разворачивалось в каком-то совершенно неожиданном направлении. Головы начали поворачиваться в сторону невинного дитяти и бабушки…
      Рухнул второй убийца, за ним начал оседать на пол третий, нож которого неведомым образом оказался в детской ручонке. Правда, долго он там не задержался: почти невидимое глазу движение кистью, и рукоятка ножа уже торчит из груди одного из девятки с бластерами
      Тут капюшон, наконец, откинулся, открыв детское лицо.
      Вот только ребенка под одеждой не было. Это оказался ногри.
      И это был последний не-человек, которого бандиты смогли четко рассмотреть. Более того, это вообще оказалось последним, что они увидели в жизни. Пока Люк хватался за меч, ногри продолжал двигаться, причем движения выглядели как размазанный в воздухе вихрь: нырок, вертушка, удар, теперь уже двумя ножами, небрежно легкий уход от беспорядочных выстрелов из бластера. Рядом с ногами женщины лязгнула граната, которая тут же исчезла – Люк подхватил ее Силой и отправил в зазор между ограждением и крышей, запустив вверх и подальше.
      К тому времени, как она, не причинив никому вреда, взорвалась высоко над ними, бой уже закончился.
      – Мастер Скайуокер, – сказал ногри и с весьма серьезным видом отвесил поклон, стоя посреди небрежно разбросанных трупов и пряча в скрытые гнезда два отобранных у убийц ножа. – Ваше присутствие – большая честь для меня, и я очень благодарен за оказанную помощь.
      – Если это можно было так назвать, – изумленно покачивая головой, только и смог сказать Люк.
      Ему приходилось видеть тренировки и боевую практику ногри, и он полагал, что знает все о пределах их боевого мастерства. Оказалось с точностью до наоборот.
      – Мне почему-то кажется, что вы прекрасно управились бы и без меня.
      – Простите, но тут вы не совсем правы, – возразил ногри, перешагивая через тела и подходя поближе. – Ваше вмешательство оказалось исключительно своевременным и дало мне почти четыре лишних секунды, которых в ином случае не оказалось бы.
      – Не говоря уже о гранате, – добавила пожилая дама; она нагнулась над одним из убитых и весьма умело обшаривала его карманы. – Если бы не ваши быстрые действия, нас разнесло бы всех. Так что спасибо.
      – Да не за что, – сказал Люк, с нарастающим сомнением наблюдая, как она закончила обыскивать одного и перешла к следующему покойнику.
      Воин-ногри и дама с замашками профессионального карманника – совсем не те, кого он ожидал увидеть, когда рванулся на помощь.
      – А могу ли я узнать, кто вы такая?
      – Не пугайтесь, я – не та, за кого меня можно принять, – ответила дама, прерывая поиски и посылая Люку милейшую улыбку. – Все вполне честно и почти что законно. Меня зовут Моранда Савич, Плакхмиракх сейчас – мой временный телохранитель. А работаем мы на вашего старого приятеля, Тэлона Каррде.
      – Надо же, – сказал Люк. – И ведь вот что занятно: я как раз думал, как бы мне с ним связаться.
      – Значит, вы в нужном месте, – ответила, выпрямляясь, Моранда. – Он только что прибыл на Цейянсий.
      – Шутите, – нахмурившись, сказал Люк. – Тут-то ему что понадобилось?
      – Кто знает, что и где может понадобиться Когтю? – философски заметила Моранда. – Почему бы вам не пойти и не спросить самому?
      Люк посмотрел через ограждение вниз на городские огни. Он снова осознал, что оказался в нужном месте и в нужное время. Великая сила и в самом деле не оставляла его.
      – Спасибо, – ответил он Моранде. – Думаю, именно так я и поступлю.
      * * *
      – Шеф?
      Подавив горячее желание размассировать затекшую шею, Каррде поднял голову и обнаружил голову Данкина, которую тот сунул в приоткрытую дверь.
      – Ну, и в чем на этот раз дело?
      – Пришли Савич и ее ногри, – доверительно сообщил помощник. – И принесли данные, которые ты так хотел получить.
      – Хорошо.
      Помнится, когда бравый экипаж его корабля собирался преподнести ни о чем не подозревающей Х'сиши подарочек в виде имперского «разрушителя», на физиономии Данкина сияла плохо скрытая ухмылка. Точно такая же, как и сейчас.
      – И?
      Ухмылка стала совсем уж откровенной.
      – Они приволокли тебе сюрприз.
      – Вот как? – произнес Каррде, на несколько градусов понижая температуру голоса. – Надеюсь, ты не забыл, как я обожаю сюрпризы.
      – Этот тебе придется по вкусу, босс! – радостно заверил Данкин.
      Его голова исчезла, после чего дверь распахнулась, и Данкин явился взору Тэлона уже целиком. И сделал приглашающий жест. Внутрь промаршировала небольшая процессия. Во-первых, Моранда Савич с небольшим контейнером в руках. Во-вторых, ее телохранитель Плакхмиракх без ничего, но с где-то спрятанным ножом. В-третьих…
      – Чтобы мне на Кесселе очутиться, – Каррде поднялся на ноги. – Данкин, ты был прав, мне нравится. Привет, Скайуокер.
      – Привет, – кивнул в ответ новый гость. – Не ожидал видеть вас всех здесь.
      – Взаимно, – согласился Тэлон. – Ты один?
      – Р2Д2 со… – Скайуокер оглянулся. – Был со мной. Но, похоже, сейчас он остановился поболтать с Г2-9Т, что работает у вас в трюме.
      – Надеюсь, останется доволен, но это последний Г2, которого я покупаю в этой жизни, – не теряя времени, Каррде взял у Савич небольшой цилиндр и стал разглядывать маркировку. – Трудности были, Моранда?
      – На обратном пути нас пытались перехватить, – ответила та. – Двенадцать человек, действовали весьма профессионально, никаких намеков, на кого они могут работать.
      – Вероятно, на кого-нибудь из хаттов, – меланхолично предположил Коготь, вертя цилиндр в руках. – Их не слишком воодушевляют потери.
      – Возможно, – сказала Моранда. – Кто бы это ни был, Плакхмиракх о них позаботился.
      – Не без помощи сына господина нашего Дарта Вейдера, – сипло мяукнул ногри. – Он подоспел вовремя.
      – Было у джедаев такое обыкновение, – сухо сказал Каррде, возвращая цилиндр Моранде. – Отнеси, будь добра, Одоннлу, а пока он проверяет товар и отсчитывает твой гонорар, можешь отдохнуть в кают-компании. Интересует еще одно поручение?
      – Только если оно будет веселее курьерской работы, – усмехнулась Савич. – Если не считать нападения, я чуть было не умерла со скуки.
      Она махнула рукой сначала в сторону Скайуокера, потом – ногри.
      – А с этой парочкой и нападение-то оказалось не слишком занятным.
      – В следующий раз постараюсь придумать что-нибудь получше, – пообещал Тэлон. – Собственно, есть у меня одна работенка, где могут понадобиться твои таланты. Загляни ко мне после того, как получишь деньги, и поговорим, ладно?
      – Согласна, – кивнула Моранда.
      Плакхмиракх изобразил короткий поклон и вместе с подопечной вышел из кабинета. Каррде подождал, когда за ними закроется дверь, и приподнял бровь.
      – Благодарю за помощь, – сказал он Скайуокеру. – Полагаю, теперь моя очередь выплачивать долг.
      – Да чего уж там… – зарделся тот. – Вообще-то, Плакхмиракх здорово преувеличил мое участие.
      – Да, как правило, они в посторонней помощи не нуждаются, – согласился Тэлон. – Поэтому я нанимаю их с большим удовольствием. Итак, если не считать небольшой стычки с наемниками, что привело тебя на Цейянсий?
      Скайуокер пожал плечами.
      – Собственно, Великая сила, – признался он. – Хотел вот увидеть будущее и увидел себя здесь. Ну, вот и…
      – А-а… То есть несогласованность расписаний. Я лично нахожу подобную методу весьма удобной.
      – А я так вовсе ничего в этом не понимаю, вот и не пользуюсь. А так вот… я тут думал, что неплохо было бы с тобой посоветоваться, а вы тут. Стало быть, получилось. Кстати, а можно спросить, а что вам здесь надо?
      – Какие могут быть секреты от великих магистров!
      Скайуокер опять порадовал его здоровым румянцем.
      – Я шучу, – вздохнул Тэлон. – Я раскапываю случаи участия… э-э, внешних раздражителей в акциях протеста, которые стали в последнее время так популярны в Новой Республике.
      Скайуокер смотрел на него с видом нерфа, ведомого на заклание Помойеме.
      – И поскольку Цейянсий имеет долгую историю проведения мирных демонстраций, я решил, что он – очевидная мишень для подобной подрывной деятельности.
      На скуластой физиономии отразилась работа мысли, но до сути Скайуокер все же прорвался. Очевидно, поспособствовали пресловутые джедайские фокусы.
      – В этом есть смысл, – задумчиво произнес Люк. – А не слишком очевидно?
      – Зависит от того, насколько тонко решили работать незнакомые пока нам агитаторы, – возразил Коготь. – Все равно, стоило проверить. Так ты говоришь, что хотел посоветоваться?
      – Ага. Хотел узнать, есть успехи в охоте за клонами?
      – Никаких, – честно сознался Каррде. – Вакуум. Абсолютный ноль. Ни один из информаторов не слышал даже шепота об их активности. Если клоны и существуют, тот, кто их использует, на редкость осторожен. Кто бы он ни был.
      – М-да… А пираты Каврилху?
      Каррде покачал головой.
      – Парни сидят на мели и не высовываются, – он опять приподнял бровь. – Не могу их винить. Когда на твою самую секретную базу в блеске славы вдруг является великий джедайский магистр и принимается размахивать мечом, поневоле оробеешь.
      – Вы же не паниковали, когда к вам на Миркр явился Гранд адмирал Империи, – насупившись, пробурчал Скайуокер.
      Коготь вымученно улыбнулся. Воспоминания о том времени оставили в душе неприятный осадок, который не хотелось вновь взбалтывать.
      – Может быть, я сделан из более прочного материала, – предположил он. – А может, паникую не столь заметно.
      Со стола раздался зуммер вызова; пришлось перегнуться через столешницу, чтобы включить интерком.
      – Да?
      Это был Данкин, и он больше не проявлял признаков веселья. Наоборот, помощник был нехарактерно для себя мрачен.
      – Срочное сообщение со «Звездного льда», – сказал он. – Фон передает, что Мару захватили в плен.
      Каррде бросился к пилотскому креслу; в животе неприятно ныло и крутило.
      – Фон еще на связи?
      – По большей части, – загадочно отрапортовал Данкин. – Сигнал какой-то забавный… ретрансляторов многовато, но в основном – чистый. Пятый канал.
      Переключая канал, Тэлон краем глаза заметил, что Скайуокер обогнул стол и пристроился рядом с ним.
      – Каррде. Фон, это ты?
      – Так точно, сэр…
      Действительно, слишком много ретрансляторов, и теперь не понять, то ли в них все дело, то ли голос у Фон очень странный.
      – Мы прибыли в систему Нирауан, наблюдали посадку неопознанного корабля на второй планете. Джейд на нашем «защитнике» вылетела туда. Мы получили с ее рекордера сигнал опасности. Взята в плен, а то и хуже.
      Каррде показалось, что даже в коридоре слышны сильные удары его сердца. Даже в ушах отдавалось.
      – Данкин, у нас есть копия записи?
      – Только что получили.
      – Включи.
      Он прослушал запись от начала и до конца: полет, приземление, обнаружение пещеры и крепости, испуганный возглас Мары и глухой удар. После него больше не было слышно ни звука.
      – Пусть Х'сиши немедленно начнет очистку и анализ передачи, – приказал он; слишком уж тот глухой звук напоминал удар тела о землю. – Мне нужно все, что можно из нее вытащить.
      – Уже работаем, босс.
      – Мы тут сами поработали над записью, – вновь заговорила Фон. – Кое-что нашли. После того как Мара замолчала, отчетливо слышны дыхание и пульс, причем определенно принадлежащие человеку. Значит, тогда она была жива… По крайней мере, некоторое время. Мы смогли отфильтровать хлопающие крылья. В пещере находилось, как минимум, пятьдесят летучих тварей, хотя разговаривать Мара могла и не с ними. И вот еще: судя по разнице прохождения звука, выходит так, будто Мара либо получила удар в лоб или висок, либо ударилась обо что-то сама.
      Каррде поморщился.
      – Нападение?
      – Или несчастный случай, – настаивала Фон. – Мы знаем, что перед ударом она двигалась и находилась внутри пещеры. Вполне могла влететь в стену или во что-то еще.
      – Можно попробовать эхо-анализ, – предложил Данкин. – Попробуем понять, насколько близко она была к стене, когда ее ударили.
      – Давай, – Каррде взглянул на Скайуокера, стоявшего рядом в гробовом молчании; встревоженный взгляд того был направлен куда-то в пустоту. – Ты об этом что-нибудь знаешь? Что за планета, с кем она там могла разговаривать?
      Скайуокер медленно покачал головой, глаза стали еще более тревожными.
      – Нет. Но я видел Мару… себя я видел здесь, а ее… может, и в пещере.
      – Страшно не хотелось оставлять ее там, – покаянно сказала Фон. – Но рисковать всеми и исчезнуть, не сообщив, что случилось, я тоже не имела права. Особенно учитывая эти неизвестные корабли и крепость.
      – Нет-нет, ты все сделала правильно, – успокоил ее Каррде. – Вопрос лишь, как ее оттуда вытащить.
      Он взглянул на Скайуокера
      – Точнее, кого послать за ней.
      Вызова в его голосе Скайуокер не мог не услышать. Он перестал пялиться в пустоту и развернулся к хозяину кабинета.
      – Хочешь сказать, что я туда полечу?
      – Кажется, у тебя там знакомые, – безразлично указал Коготь. – Во всяком случае, так думала Мара. Может с тобой он… или оно, или они будут говорить.
      – Не могу я сейчас никуда лететь…
      Слова сыпались из Скайуокера почти механически, мысли блуждали где-то совершенно в ином месте. Не исключено, что в той самой пещере. По крайней мере, Каррде очень на то надеялся.
      – У меня же дела… Я тут кое-что обязан сделать…
      – А Маре, значит, ты ничем не обязан? – поинтересовался Каррде. – Ладно, наплевать тебе на Мару, слетай туда из чувства долга перед своей Республикой. Ты видел один из их кораблей, тебе известно, что мы столкнулись с совершенно неизвестной культурой. Если крепость, которую видела Мара, сделана из того же материала, что крепость на Хиджарне, то ребята спокойно могут сидеть там и отбивать атаки, сколько их душа пожелает. И…
      – Ладно, – сказал Скайуокер. – Тогда я полетел.
      Каррде растерянно моргнул, ошеломленный внезапной переменой мнения. Он ожидал, что диспут затянется на некоторое время и что приводить придется жесткие и нелицеприятные доводы.
      Но лучше не обсуждать уже принятого решения.
      – Хорошо, – просто сказал Тэлон. – Скажи, что тебе потребуется из оборудования, запасов или оружия, – все дадим. И тебе нужен корабль… Данкин, что у нас есть в распоряжении?
      – Времени нет, – сказал Скайуокер прежде, чем Данкин успел ответить. – В шестнадцатом доке стоит мой истребитель. Если можете загрузить в Р2Д2 навигационные данные, то мы сейчас быстренько заправляемся – и в путь.
      – В «крестокрыле» нет места для пассажиров, – заспорила Фон. – Если Мара ранена…
      – То мы возьмем ее корабль, а «крестокрыл» бросим, – нетерпеливо оборвал ее Скайуокер. – Мы теряем время.
      – На «защитнике» далеко не улетишь, – напомнил Каррде, торопливо щелкая клавишами; да, время и расстояние сейчас были важнее всего. – Позволь предложить тебе компромиссный вариант. Ты вылетаешь на своем «крестокрыле», а я высылаю следом «Жгучий рассвет», он заберет «Пламя Джейд», и вы встретитесь на орбите Дюроона. Активировать дроида Мары не выйдет, но твой Р2 справится самостоятельно.
      Люк отрицательно замотал головой.
      – Не хочется пробираться на Нирауан с таким большим кораблем.
      – Оставишь «Пламя» на границе системы и дальше летишь на «крестокрыле», – предложила Фон. – Места в доке для истребителя обычно хватает.
      Скайуокер по-быстрому обдумал предложение и кивнул.
      – Пойдет.
      – Значит, договорились, – сказал Каррде. – Данкин, живо дуй в управление космопорта и организуй срочную заправку «крестокрыла». Приоритет срочности – единица. Делай, что хочешь, давай взятки, угрожай, но чтобы ни одного прокола. Затем набивай в трюм истребителя все, что требуется для первой помощи и выживания. Если я правильно помню, места там немного, два кубических метра… сто десять килограмм.
      – Принято, – откликнулся Данкин. – Прикрытие высылаем? Если да, то какое?
      – Все, что сможем организовать в ближайший момент.
      Каррде вызвал на экран список имеющегося под рукой. Его флоту позавидовали бы Империя и Республика вместе взятые, но сейчас корабли разбросаны по всей Галактике, и понадобится уйма времени, чтобы собрать приличный отряд.
      – Не нужно мне прикрытие, – прервал его бурную деятельность слегка ошалелый Скайуокер. – Рискованно брать «Пламя Джейд», чем больше кораблей в системе, тем больше шанс, что их засекут. Я уж лучше потихоньку проскользну, никто и не заметит…
      – Один ты Мару не вытащишь, – возразила Фон.
      – Вытащу, – тихо проговорил Люк. – Обязан.
      – Не сумеешь, – настаивала Фон. – Каррде! Да объясни ты ему.
      А Тэлон почему-то вспоминал их первую встречу со Скайуокером. Татуинец и тогда не был наглецом, хотя выскочкой и юным нахалом, разумеется, был, а по прошествии десяти лет обрел где-то спокойную зрелость взрослого мужчины.
      – Это его игра, Фон, – сказал Коготь. – Говорит, что справится, значит, справится.
      – Спасибо, – от души сказал Скайуокер.
      – Думаю, что все благодарности будут поступать с другой стороны, – Каррде с усилием улыбнулся; что-то в последнее время ему стало все труднее сохранять саркастическое спокойствие. – Итак, топливо, припасы, «Пламя Джейд» у Дюроона. Что еще?
      – То, чем вы уже занимаетесь. Присматривайтесь к местным беспорядкам, найдете что-нибудь – сообщите сестре.
      – Договорились, – сказал Каррде. – Что-нибудь еще?
      – Да, – по лицу Скайуокера промелькнула тень. – Можете связаться с Лейей на Корусканте и передать ей, что я улетел по важному делу?
      – Лично слетаю, – пообещал Коготь. – Мы стартуем сразу после тебя.
      – Спасибо.
      Он торопливо зашагал к дверям.
      – Ты сказал, что видел Мару, – сказал ему в спину Каррде. – Что она делала?
      Скайуокер споткнулся на пороге.
      – Кругом были скалы, – сказал он, не оборачиваясь. – А она плавала в воде. И выглядела мертвой.
      Каррде опустил голову.
      – Вот даже как…
      Скайуокер давно ушел, а он все еще стоял, глядя на незакрытую дверь.

18