– Да уж, так сразу и не припомню, – вынуждена была признать Мара Джейд, разглядывая раскинувшийся прямо по курсу астероидный пояс сквозь лобовой иллюминатор «Звездного льда». – Но должна заметить, что штурмовать в одиночку логово пиратов – это уже слишком, даже при всей твоей своеобычной наглости. И вообще, какого ситха ты там делаешь?
      – Пытаюсь унести отсюда ноги, – сухо ответил Люк. – А вот что здесь делаешь ты?
      – Коготь попросил за тобой присмотреть, – ответила она. – Ему пришло в голову, что тебе может понадобиться помощь.
      – Уже понадобилась, – согласился Люк. – Ты где?
      – В настоящий момент – на подлете к поясу астероидов, – сказала Мара, озадаченно сдвинув брови.
      Где был этот взрыв? Не на главном ли астероиде Каврилху?
      – Это ты там подрывником работаешь?
      – Нет, не я, – раздался в ответ голос Скайуокера. – Это кто-то еще развлекается, я слышу взрывы, но пока еще далеко. Тебе видно, что происходит?
      Капитан Ширли Фон, сидевшая в соседнем кресле за пультом управления, тронула Мару за руку.
      – Посмотри на астероид справа по курсу, – негромко сказала она. – Там в открытый космос целая флотилия собралась. Я посчитала… восемнадцать кораблей.
      – Звездец, – вырвалось у контрабандистки с богатым прошлым. – У тебя проблемы, Люк. Мелкие грызуны с твоего булыжника перешли в массированное отступление. Фон засекла старт восемнадцати кораблей; возможно, остальные к ним скоро присоединятся. Ставлю десять к одному, что взрывы, которые ты слышал, могут означать только одно: на базе запустили систему самоликвидации. У тебя есть, на чем летать?
      – Когда меня сюда принесло, был грузовик Й-60 с Р2 и припрятанным «крестокрылом» на борту, – сказал Люк. – Но поднять их по тревоге я не смог.
      – Ладно, не паникуй пока, – посоветовала Мара, быстро изучив показания приборов. – Они все еще глушат частоту, на которой изначально работал твой комлинк, у нас случайно нашлось оборудование, чтобы сменить канал связи. Ты далеко от посадочной площадки?
      – Э… точно не знаю… – промямлил Скайуокер.
      Фон щелкнула пальцами, чтобы привлечь внимание к показаниям на одном из дисплеев.
      – Есть контакт, – сказала Мара. – Глушилка только что вырубилась. Сейчас твой комлинк снова заработает на основной частоте.
      Она покосилась на связиста, сидящего на другом конце рубки.
      – Корвис?
      – Уже чисто, – ответил тот. – Переключаю обратно на основную.
      Динамик тут же разразился набором оглушительных гудков и трелей – астродроид орал на своем машинном языке как помешанный.
      – Не так бурно, Р2, – с третьей попытки перебил его голос Люка. – Я же ни слова не понимаю из того, что ты говоришь.
      – Он говорит, что он сам и «крестокрыл» в порядке, – зачитала Мара перевод на дисплее. – За ним приходили, и он вывел «крестокрыл» из укрытия..
      Она скривилась, увидев продолжение.
      – Пиратов он разогнал, но для этого пришлось сжечь генераторы атмосферного щита посадочной площадки.
      В эфире повисло молчание.
      – То есть я правильно понимаю, что посадочная площадка сейчас представляет собой глубокий вакуум? – напряженным голосом уточнил Скайуокер.
      – Глубже некуда, – подтвердила Мара. – Как я понимаю, рассчитывать на наличие где-нибудь поблизости скафандра не приходится?
      – Понятия не имею, но мне как-то не хочется зависеть от такой слабой надежды, – сказал Люк.
      – Мне тоже, – согласилась Мара. – Фон, ты же летала на «шестидесятых», а?
      – Чаще, чем ходила на танцы, – отозвалась напарница. – Думаешь, ему стоит попробовать пробежаться по холодку?
      – Самый простой способ вытащить его отсюда, – сказала Мара. – Это реально?
      – Сомневаюсь, – поморщилась капитан. – Скайуокер, трап грузовика поднят или опущен?
      – Когда я его в последний раз видел, был опущен.
      Р2 опять защебетал, по дисплею пополз перевод.
      – Так до сих пор и опущен, – прочла Мара.
      – В таком случае шансов нет, – сказала Фон, помотав головой. – Механизм подъема трапа на Й-60 – сущий хлам. На то, чтобы его поднять, загерметизировать люк и восстановить в корабле давление, уйдет минимум минут пятнадцать.
      – Чего я и боялась, – сказала Мара. – Так надолго даже он дыхание не задержит.
      – А если воспользоваться «крестокрылом» ? – предложила Фон. – В небольшом кокпите давление восстановится быстрее.
      – Вот только фонарь кабины у «инкомов» нынче на герметическом замке, – возразила Мара. – Если открыть его в вакууме, сработает катапульта, при условии, что она вручную не заблокирована. Не уверена, что Р2 сможет перехитрить этот механизм безопасности.
      – Ты права, не сможет, – влез в разговор Скайуокер. – Кажется, я лучше пойду поищу скафандр.
      – Поищи-поищи, – прошипела Мара, прикидывая на глаз расстояние до астероида.
      Шансы, что пираты по рассеянности оставили снаряжение для работы в вакууме в пределах досягаемости потенциального беглеца, стремились к нулю.
      – А на случай, если не найдешь, мы сейчас будем.
      Краем глаза она видела, как изумленно вытаращилась на нее Фон.
      – Джейд, мы же не знаем безопасный фарватер, – прошептала капитан.
      – Мы – нет, зато его знает дроид Скайуокера, – напомнила Мара. – Эй, дроид, как насчет того, чтобы подсказать нам пару-другую цифр?
      – Буоп! – с готовностью согласился Р2Д2, и на дисплее компьютера появились расчеты курса.
      – Принято, – сказала Мара. – Поехали.
      Фон принялась колдовать над панелью управления, хотя на ее лице по-прежнему было написано все, что она думает по поводу идеи так рисковать кораблем. Короткое ускорение, и «Звездный лед» двинулся вперед.
      – Не такой уж и мудреный оказался фарватер, – заметил Мара, рассматривая показания приборов.
      – Был, – капитан постучала ногтем по навигационному дисплею перед собой. – Вот только одна маленькая проблемка: астероиды изменили орбиты.
      Мара внимательно изучила собственный навигационный дисплей. Фон была права.
      – Хаттова слизь, прощальный подарочек пиратов, – она вскочила с кресла и пошла к двери. – Придется ломиться, как пьяный банта. Прошибем путь бластером. Я беру номер первый, сажай Элкина и Торве за остальные.
      Она добежала до турболазерного поста и уже пристегивалась, когда поступил сигнал от Фон.
      – Засекли автоматический маяк, сигналит, чтобы мы убирались, – доложила капитан. – Должно быть, дальше пойдут сюрпризы.
      – Поняла, – Мара запустила экстренный прогрев турболазера и уже в двадцатый раз за этот полет пожалела, что «Пламя Джейд» так некстати застряло на Дюрооне, где проходило переоборудование навигационных систем. Каррде проделал хорошую работу по вооружению своих грузовозов, но «Пламя» не только не уступало «Звездному льду» по огневой мощи, но и значительно превосходило его по маневренности.
      Но ее корабля здесь не было, и с этим оставалось только смириться. Она вытерла досуха ладони о комбинезон, покрепче ухватила рычаги управления и погрузилась в Силу. Может, она и не была столь прославленным и могущественным джедаем, как великий Люк Скайуокер, но надеялась, что однажды ей представится случай посоревноваться с ним в умении чувствовать опасность, которое она оттачивала все эти годы. Проблема была только в том, что чувство опасности не могло сказать ей точно, откуда надвигается беда. А сейчас удар мог обрушиться отовсюду.
      – Люк, мы идем, – крикнула она в микрофон шлема. – У тебя остался последний шанс развеять все ловушки мановением руки.
      Она тут же пожалела, что сказала это. Люк был далеко, и они не слишком хорошо чувствовали друг друга, но даже на таком расстоянии она ощутила, как задела его эта колкость. Она открыла было рот, чтобы извиниться… Но тут сработало чувство опасности, и ее внимание полностью поглотил дрейфующий в опасной близости астероид. На его боку виднелась неестественно ровная поверхность. Маре почудился блеск металла…
      Вспышка турболазера разнесла подозрительный астероид на куски. Из облака пыли в ответ полыхнул одиночный залп: слишком слабо, слишком поздно и очень мимо.
      – Хороший выстрел, Мара, – раздался в наушниках голос Элкина.
      Мара кивнула, ей было не до того. Чувство вины за ехидную шуточку никак не хотело вылетать из головы и мешало сосредоточиться. Еще больше досаждало собственное раздражение по поводу этой самой вины. В конце концов, это же Скайуокер и его скороспелые ученики-джедаи так легкомысленно играют своим могуществом, а не она. Так что если Скайуокеру не нравится, когда ему об этом говорят, это его проблемы.
      Новый укол тревоги оторвал Мару от этических раздумий; но прежде чем она смогла понять, откуда идет угроза, засверкали красные вспышки турболазера Торве и череда некрупных булыжников в ответ преждевременно взорвалась, разлетевшись облаком острых, как кинжалы, осколков. Мара вздрогнула – несколько случайных кусков отразились от дефлекторного щита «Звездного льда» прямо перед блистером; но корабль прошел и эту ловушку, направляясь к следующей. Мара перехватила половчее рычаги управления и погрузилась в Силу.
      На троих они взорвали еще восемь ловушек, прежде чем «Звездный лед» наконец достиг главной базы.
      – Мы на месте, – раздался в наушнике Мары голос Фон. – Скайуокер? Ты где там?
      – У своей посадочной площадки, – ответил Люк. – Р2, постреляй вверх, покажи место.
      Дроид согласно пискнул, и тьма между двумя каменными гребнями осветилась огнем лазера.
      – Есть, мы тебя засекли, – передала Фон. – Подходим.
      Вспышки лазера прекратились, но в опасной близости от посадочной площадки на поверхности астероида вспухли облака разрывов.
      – Там что-то еще рвануло, – заметила Мара.
      – Ты пропустила большую часть представления, – отозвался Люк. – Тут грохочет примерно каждые десять секунд. Похоже, все ближе и ближе ко мне.
      Новый взрыв действительно поднял кучу пыли в непосредственной близости к посадочной площадке.
      – Если кого-то интересует мое мнение – тут не безопасно, – проворчала Фон. – Ты уверена, что хочешь там садиться, Джейд?
      – Не особенно, – призналась Мара. – Но, кажется, у нас не слишком большой выбор. Люк, за тобой будет нехилый должок.
      – Запишу на твой личный счет, – пообещал Люк. – Только поторопись лучше… нет, погоди… Назад!!!
      – Чего? – переспросила Фон.
      – Что, не слышала? – рявкнула Мара, у которой во всю ввинчивалось в затылок собственное чувство опасности. – Назад!!!
      «Звездный лед» отпрыгнул назад, и как только он это сделал, как по одному из гребней, окаймляющих посадочную площадку, прошла череда взрывов. Издали это хоть и походило на фейерверк в день победы у Эндора, но последствия могли оказаться отнюдь не столь праздничными.
      – Джейд, это безумие, – пожаловалась Фон. – Мне тут не снизиться. Вся зона может посыпаться.
      – Она права, – сказал Люк, и, потянувшись к нему Силой, Мара почувствовала, что он уже решился на что-то, что ему очень не нравится. – Похоже, у нас остался только один выход.
      Развеять все ловушки мановением руки?
      – Какой? – спросила она вслух.
      – Мне придется встретить вас на полпути, – сказал он. – У вас есть летная палуба, куда влезет «крестокрыл» ?
      – Есть пара полупортов с силовым захватом, – передала Фон. – Воздушную подушку вокруг кабины они в любом случае создают.
      – Отлично. Р2, быстро убирайся оттуда и паркуйся у них в корабле…
      – Секундочку! – перебила его Мара. В голосе и мыслях Скайуокера было что-то такое, что подсказало ей – сейчас этот великий и могучий джедай сотворит какую-то очередную большую глупость. – Ты не задумал ли пробежаться по холодку с вакуумом прямо до нас? Мы не сможем подойти так близко.
      – Знаю, – ответил Скайуокер. – Я уйду в гибернационный транс, как только вырежу выход сквозь дверь шлюза.
      Ну вот, так и знала! Более идиотского варианта не придумаешь.
      – И как ты собираешься это совершить на практике? – требовательно спросила она. – Тебе придется войти в транс сразу, как только вскроешь дверь. А это значит, что у тебя не останется воздуха на вдох.
      – Если я правильно разрежу дверь, вместе со мной вырвется поток воздуха, – проявил познания в физике Скайуокер. – Мне его хватит, чтобы уйти в транс, к тому же подтолкнет в вашем направлении.
      – У тебя зверски мало шансов.
      – При других вариантах их еще меньше, – резонно возразил Люк. – А если будем продолжать трепаться на эту тему, их вообще не останется.
      – Ну прямо цитата из Соло, – проворчала Мара. Но… Люк был прав, и словно в подтверждение его слов началась самоликвидация следующего из гребней, окружающих площадку. – Ладно, уговорил. Давай попробуем.
      – Хорошо, – сказал Люк. – Р2, пошел.
      Дроид печально продребезжал, но «крестокрыл» послушно взмыл с посадочной площадки и направился к «Звездному льду».
      – Фон, – окликнула Мара.
      – Силовые захваты в полупорте готовы, – отозвалась та. – Внешняя дверь шлюза правого борта открыта, атмосферный барьер на месте, Крикл внутри с полным комплектом первой помощи. Мы готовы, как Скайуокер – не знаю.
      – Люк, слышал?
      – Да, – отозвался он. – И из транса меня выведут слова «Добро пожаловать на борт».
      – Хорошо. Добро пожаловать на борт. Принято.
      – Тогда – начали. Не промахнись.
      Мара натянуто улыбнулась. «Не промахнись». Когда-то эта фраза имела для нее прямо противоположный смысл. Люк Скайуокер на прицеле ее бластера и предсмертный приказ Императора уничтожить этого выскочку-джедая, эхом повторяющийся в ее мозгу…
      Но она справилась с этим наваждением десять лет назад, в недрах горы Тантисс, и голос Императора был теперь лишь далеким и бессильным воспоминанием.
      А ныне пришел черед Скайуокера преодолевать себя. Быть может, как раз сейчас у него переломный момент.
      Мара Джейд очень надеялась на это.
      Тут она почувствовала, что Люк вот-вот совершит свой рискованный бросок. Мара сосредоточилась, зрительно представила себе вспышку его лазерного меча, как его зеленый клинок рассекает толстый металл герметичной двери шлюза…
      И тут Люк внезапно исчез.
      – Фон? – крикнула Мара, закрыв глаза и отчаянно прощупывая пространство Силой. Но Скайуокера нигде не было, по крайней мере, она не могла его найти. Или он впал в транс, или погиб.
      – Вот он, – ответила Фон.
      Мара открыла глаза. Действительно, это был он. Люк быстро летел к «Звездному льду», похожий на ломанную куклу. Руки и ноги безжизненно болтались, тело медленно переворачивалось в вакууме, и вспышки света продолжающейся самоликвидации астероида придавали всей сцене окончательно сюрреалистический вид.
      Резкий толчок. «Звездный лед» пошел к поверхности. Фон маневрировала, выходя на траекторию Люка.
      Точнее, пытаясь выйти на нее. Мара озадаченно смотрела на приближающийся силуэт, силясь продолжить его траекторию и прикинуть скорость соприкосновения…
      Фон, у которой перед глазами был экран компьютера, успела первой.
      – Есть проблемы, – жестко сказала она. – С той скоростью, на которой мне приходится идти на перехват, он или разобьется о корпус, или ударится о заднюю стенку шлюза так, что может сломать себе шею.
      – Ты, главное, затащи его к нам! – Мара срочно отстегнула ремни и вскочила. – А уж я постараюсь, чтобы он остался после этого в живых.
      К тому времени, как она добежала до воздушного шлюза, Скайуокер был уже на подлете, кувыркаясь гораздо быстрее, чем следовало.
      – Компьютер говорит, что мы вышли точно на цель, – передала Фон через динамик, пока Мара примеривалась через воздушный барьер. – Контакт через десять секунд.
      Глубоко вдохнув, Мара прижалась к переборке шлюза и погрузилась в Силу.
      Император научил ее основам использования Силы для перемещения предметов. Дальше эти умения у нее развивал уже сам Скайуокер, пока они путешествовали по лесам Вейланда и позже, за то недолгое время, что она провела в его академии на Йавине. Она продолжала тренироваться самостоятельно и полагала, что вполне овладела этой техникой.
      Но двигать мелкие предметы вроде своего лазерного меча – это одно, а ловить летящего на большой скорости навстречу джедая – совершенно другое, вроде как попробовать удержать «Звездный лед» зубами. Она старалась изо всех сил, чтобы хоть немного затормозить безвольное тело, пока оно не влетело со всего размаху мимо нее в переборку шлюза. Все тело закоченело от напряжения, но ей было не до того. Она чувствовала, что скорость уменьшается, но ненамного, этого недостаточно…
      И в последнее мгновение она шагнула вперед и встала точно на его пути.
      Он врезался в нее всем весом, мощный удар сбил ее с ног.
      – Добро пожаловать на борт, – с трудом успела выдохнуть Мара за миг до того, как оба они с размаху рухнули на палубу.
      Посадка оказалась даже менее жесткой, чем она ожидала. Она заморгала – искры, что вылетели из глаз от удара, пропали не сразу и сильно мешали смотреть…
      – Спасибо, – прошептал ей на ухо Люк. Искры перестали выплясывать перед глазами, и Мара обнаружила, что видит совершенно незнакомое лицо. То есть она знала, что это лицо Люка, но оно было полностью изменено гримом. Он стоял на четвереньках над ней, частично выйдя из транса – как раз вовремя, чтобы принять на себя какую-то долю удара и не врезаться в нее всем мертвым весом.
      – Добро пожаловать, – пришла в себя Мара. – Отличный грим.
      – Спасибо, – сказал он. – Он даже сработал. В основном.
      – «В основном» не считается, правда? – заметила она. – А почему ты не пользовался иллюзией с помощью Великой силы, как раньше?
      – Я теперь стараюсь не прибегать к помощи Силы без крайней необходимости, – объяснил он. – Маскировка, по-моему, не крайняя необходимость.
      – А, – многозначительно заметила Мара. Это было интересно. Очень даже интересно. – Слушай, ты не хочешь с меня слезть, или тебе так удобнее?
      – Ой… конечно, – залился краской Скайуокер, и пока он спешно поднимался на ноги, что-то промелькнуло в его лице от смущения того простого деревенского парнишки, с которым они ходили по лесам десять лет назад. – Извини…
      – Да ничего, – Мара поднялась на ноги и окинула спасенного джедая критическим взором. Несколько неприятных следов от осколков на одежде. Под ними – наверняка такие же неприятные ранения. – Похоже, кому-то самая пора зайти в медпункт.
      – Не пора, – помотал он головой. – Пока я в порядке, а отсюда надо сваливать, и побыстрее. «Крестокрыл» на летной палубе?
      – Понятия не имею, – сказала Мара, щелкая по деке управления, чтобы закрыть, наконец, внешний люк шлюза. – Фон?
      – Закреплен в порте Б, – ответила капитан. – Скайуокер, ты хоть насколько-то безопасный путь из этой долины смерти знаешь?
      – Знал когда-то, – ответил Люк, запирая внутреннюю дверь. – Боюсь только, что он сейчас не безопаснее любого другого.
      – Пойдем тем же путем, что и пираты, – решила Мара, отмахнувшись от спешно влетевшего с аптечкой наперевес Крикла и увлекая Люка по коридору к полупортам «Звездного льда». – Они, конечно, наверняка начнут по нам стрелять, но ничего не поделаешь – во всем есть свои дурные стороны.
      – Есть еще одна проблема, – заметила Фон. – Пираты-то, похоже, все отчалили. С астероида ничего не взлетало уже почти две минуты. Так что за кем следовать, неизвестно.
      У Мары внутри все сжалось.
      – Значит, последнего привета от системы самоликвидации надо ждать с минуты на минуту?
      – Похоже, – согласилась Фон. – Что будем делать – опять долбиться напролом?
      – Типа того, – ответила Мара. – Пока отваливай от основной базы, но потихоньку. Я хочу добежать до турболазера раньше, чем мы напоремся на очередную пакость.
      – И мне дай время на вылет, – добавил Люк. – Я могу идти впереди и провоцировать срабатывание их ловушек.
      – В том случае, если ты их засечешь, – уточнила Мара, неласково посмотрев на него. – Чувство опасности у меня получше твоего. Может быть, лучше будет, если я возьму твой корабль и поработаю тральщиком?
      – Сам справлюсь, – твердо сказал Люк. – И вообще, вы здесь оказались из-за меня, мне и отдуваться.
      Логично.
      – Ну, раз тебе так хочется, – Мара махнула рукой, показывая дорогу. – Налево, потом резко направо. И давай побыстрее.
      Последнее напоминание было излишним. К тому времени, как она села за свой турболазер, «крестокрыл» уже жег пространство перед носом «Звездного льда».
      – Я готова, – объявила она, пристегнув ремни. – Давай, Люк. Удачи.
      – И да пребудет с тобой Великая сила, – сказал он.
      Мара решила, что это, видимо, мягкий упрек.
      – Будь начеку.
      Путешествие в глубь пояса астероидов здорово потрепало нервы всему экипажу. Но, к вящему удивлению Мары, обратный путь оказался легче легкого. Раз за разом «крестокрыл» менял курс и открывал огонь, подрывая бластерную пушку, осколочные мины, или гнездо автоматических турболазеров, притом как правило успевал даже раньше, чем просыпалось пресловутое чувство опасности Мары. Они быстренько наладили схему взаимодействия: «крестокрыл» делал маневр, стрелял и уворачивался, за ним флегматично подходил «Звездный лед», турболазерам которого оставалось провести только окончательную зачистку. Намеренно или случайно, Люк шел чуть выше транспорта, расчищая от мин пространство как раз в пределах сектора огня Мары. То есть большая часть работы по окончательной зачистке выпала на долю Элкина и Торве. Маре же оставалось страдать от безделья и только присматривать, не оставили ли пираты каких-нибудь сюрпризов позади, да ждать, пока они выберутся из поля астероидов, мрачно размышляя, а не для того ли Скайуокер так перестраховывается, чтобы позлить ее.
      В очередной раз оглядывая окружающее пространство, она засекла чужой корабль.
      Сперва она приняла его за ДИ-истребитель, корабль был примерно того же размера и похожих очертаний. Но только она открыла рот, чтобы предупредить остальных, как корабль выполнил разворот…
      – У нас гость, – резко сказала она. – Идет по кромке пояса астероидов, примерно двадцать на пятьдесят.
      – Вижу, – передала Фон. – Похож на… а на что он, собственно, похож?
      – Ты меня поняла, – сказала Мара. – Я тоже поначалу решила, что имперский, но это у него не солнечные батареи по бокам.
      – Кто бы они ни были, там еще два на хвосте. Огни дюз просматриваются, – уточнил Элкин.
      – Вполне могут быть и имперскими, – проворчала Фон. – Скайуокер? Ты в курсе последних имперских проектов?
      – Не очень-то, – напряженным голосом ответил Люк; ему приходилось одновременно и следить за незваными гостями и заниматься более насущными проблемами, заботливо оставленными шайкой Каврилху. – И я тоже еще не видел ничего подобного.
      Мара внимательно разглядывала звездолет вдалеке. Те, кто был на нем, разумеется, сейчас точно так же приглядывались к «Звездному льду» и «крестокрылу». Интересно, на корабле поняли, что их засекли?
      – Наверное, кому-то из нас надо бы взглянуть поближе, – сказала она.
      – Может, не надо, а? – заворчала Фон. – Нам и так хватило, зачем еще лишние неприятности на свою… голову?
      – И это к тому же при нашем безграничном везении может оказаться одна из тех бесполезных штучек Келлы, – пренебрежительно добавил Корвис. – Вроде той, за которой Ландо Калриссиан гонялся по всему космосу.
      – Я сказала: посмотрим поближе, – тоном жестче сказала Мара. Это уже был приказ. – Люк, у тебя машина пошустрей. Не хочешь попробовать его поймать?
      – Попробовать-то можно, – со странной интонацией ответил Скайуокер; возможно, он тоже чувствовал нечто необычное в этом корабле – Подстраховать меня сможешь?
      – Думаю, да, – ответила Мара, – Мы уже близко к границе защитной сферы пиратов.
      – Вот и хорошо. Р2, все записывающие устройства и сенсоры – в готовность. Нам будет нужна полная запись.
      Раздалось подтверждение дроида, и с внезапностью, удивившей даже Мару, «крестокрыл» повернулся почти «на пятке» и рванулся к незнакомцу. Он нырял под дрейфующие астероиды, почти облизывая их и создавая тем самым максимальное прикрытие. Мара зафиксировала прицел турболазера на чужаке, гадая, решит ли его команда вступить в бой или смыться.
      Но «крестокрыл» сближался с чужим кораблем, а тот не выказывал никакой реакции. Они там что, все дружно отвернулись, что ли? Смешно. Так чего же они ждут?
      Люк был уже почти в дистанции ближнего боя. Вслед за ним лениво плыл отбившийся от стада астероид, находившийся, к сожалению, как раз между Марой и пришельцем.
      Единственным предупреждением оказался внезапный всплеск эмоций Люка. Джейд едва успела заметить, как чужак с совершенно невероятной скоростью метнулся прочь, уходя к краю астероидного поля.
      – Вот он! – завопил Торве, пока Мара пыталась развернуть турболазер и поймать в прицел далекий звездолет. Поздно. Не успела она зафиксировать прицел, как между ними проплыл очередной валун, снова загородив обзор. Из-за летучего булыжника блеснула характерная вспышка, и корабль исчез в гиперпространстве.
      В наушниках раздались чьи-то обстоятельные проклятья в адрес чужака и ситуации в целом.
      – Сдаюсь, – произнесла Фон. – Что, ситх раздери, это было?
      – Вот и я о том же, – заметила Мара. – Скайуокер? Ты там еще?
      – Тут я, – ответил Люк. – Ты все видела?
      – Не совсем, – ответила Мара. – Он ждал, пока нас закроет астероидом, а потом ушел в прыжок.
      – Интересно, – произнес Люк. – Перед прыжком его двигатель оставил очень необычную энергетическую роспись. Я записал все, что смог, но боюсь, мои сенсоры поймали далеко не все.
      – Может, поэтому он и дождался, пока мы потеряем его из виду?
      – Может, – согласился Люк. – Должно быть, он понял, что на таком корабле, как у вас, могут быть сенсоры лучше моих.
      Мара покусала губу.
      – Ну если ты не собираешься прогуляться за ним в гиперпространство, то вряд ли мы сможем что-то еще придумать. Ты не хочешь поделиться показаниями своих сенсоров?
      Астродроид по поводу этого предложения высказался не слишком любезно.
      – Все нормально, Р2, – успокаивающе сказал Люк. – Будем рассматривать это как гонорар за спасение.
      – Часть гонорара, – поправила его Мара. – Остаток обсудим позже.
      – Понятно, – сказал Люк. – Лови.
      – Принято, – подтвердила Фон.
      – Спасибо, – произнесла Мара – Люк, тебе еще что-нибудь нужно?
      – Только не по твоим расценкам, – сухо ответил он. – Серьезно, спасибо за все.
      – Рада, что смогли помочь, – сказала Мара. – Не забудь осмотреть раны.
      – Не забуду, – уверил Люк. – Р2 уже вывел мне список ближайших медицинских заведений Новой Республики. Увидимся позже.
      – Обязательно. Береги себя.
      Комлинк щелкнул, и с легкой вспышкой «крестокрыл» ушел в прыжок. Мара посмотрела вслед. В ее душе боролись друг с другом совершенно противоположные чувства Блестящие отчеты о славных свершениях Люка, которые она читала… как же они оказались далеки от того, что ей пришлось увидеть только что. Что с ним такое случилось?
      Или он начал, наконец, приходить в себя?
      – Джейд? – позвала Фон. – Что теперь?
      Мара тихонько вздохнула и решительно выбросила Люка из головы.
      – Отправляем отчет Когтю, – сказала она, быстро рассчитывая время. – Посмотрим, чего он хочет: чтобы мы прибыли вовремя в точку рандеву у Носкена или попытались проследить путь отхода пиратов.
      – Хорошо, – ответила Фон. – Кстати, Джейд, тебе раньше никто не говорил, что вы с этим Скайуокером – отличная пара?
      Мара уставилась на дрейфующие астероиды.
      – Придержи язык, Фон, – неожиданно мягко попросила она. – Пожалуйста, придержи язык.

      В этой части Дордолума день выдался жарким. Жарким и солнечным. Ни дуновения ветерка. Тяжелый, насыщенный влагой воздух будто окутывал молчаливую толпу вышедших на обеденный перерыв сырым шерстяным одеялом.
      Оратор на трибуне общественного мнения орал, не умолкая. Это тоже обволакивало и давило на психику. Вот только в отличие от солнечных лучей пламенные речи оратора действительно воспламеняли толпу. Тщательно подобранные слова и интонации разжигали страсти и вытаскивали на свет десятки обид, что тихо тлели годами, тайное недовольство, зависть. Почти каждый, кому довелось слышать эти обличительные тирады, лелеял в душе затаенную злобу на другую расу: ишори не ладили с диамалами, барабелы – с родианцами, акуалиши недолюбливали людей.
      И почти всех раздражали ботаны. Дренд Наветт взглянул поверх голов направо, где по другую сторону площади возвышалось здание транспортной компании «Солферин», собственности ботанов, на ее замысловатую эмблему, и позволил себе улыбнуться.
      Отличный денек для бунта.
      Наконец оратор перешел к главному. С душераздирающими и красочными подробностями он расписывал ужасы уничтожения Каамаса и то, какую трусливую и омерзительную роль играли в нем ботаны. Наветт печенкой чувствовал, как народ доходит до точки кипения, как гнев толпы перерастает в бездумную, не рассуждающую ярость. Момент настал. Медленно, чтобы не развеять чары, завладевшие толпой, он начал пробираться поближе к зданию транспортной компании. Клиф был, несомненно, гением по части демагогии, но именно он, Наветт, лучше всех чувствовал настрой толпы и знал, как и когда выбить последний предохранительный клапан.
      Еще немного. Наветт встал так, чтобы офис ботанской компании был в радиусе уверенного поражения. Сунул руку в неприметную сумку, скромно висевшую на плече, нащупал необходимое оружие и стал выжидать. Еще несколько секунд… пора!
      – Возмездия за Каамас! – заорал он. – Возмездия по заслугам! Немедленного! – вскинув руку, он с размаху швырнул свой снаряд в здание.
      Перезрелый плод бличчи, попав точно в цель, с мерзопакостным звуком шмякнулся о дверь офиса и растекся по ней блестящим алым пятном.
      Стоявшая рядом парочка дуро испуганно ойкнула. Но ни им, ни кому-либо еще в толпе никто не собирался давать ни мгновения на размышление, во что их втравливают. В десятке других мест уже подхватили призывы к правосудию. В здание полетели заранее заготовленные плоды.