Скорее могло сослужить дурную службу.

— Разве это не круто? — вновь воскликнул Гент. — Мне прямо нравится, как она…

— Довольно, — оборвала его Мара, предупредительно положив ладонь на плечо.

Должно быть, было что-то такое в её голосе или прикосновении, потому что он на удивление быстро уловил, что от него хотят.

— Что-то не так? — тихо поинтересовался он.

— Прямо сейчас всё не так, — угрюмо сообщила ему Мара. — Мы окружены врагами, Гент. Нам нужно выбираться отсюда и как можно скорее.

На мгновение ей показалось, что она совершила ошибку, сказав это. Челюсть малыша отвисла, его глаза в ужасе округлились, и Мара уже морально приготовилась к дикому воплю, на который грозила сбежаться вся округа.

Но в этот раз инстинкты, к счастью, подвели её. Рот закрылся, глаза вернулись к прежнему состоянию, и он едва заметно кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Что я должен делать?

— Самое ценное сейчас — время, — поведала она. — Ты сможешь его потянуть?

Он пожал плечами.

— Без проблем. Мне и так потребовалось бы ещё не меньше получаса работы.

— Растяни на час, — распорядилась Мара, оглядываясь в поисках вдохновения. Штурмовики столпились у дверей, Эгрон и Маркко нетерпеливо мерили шагами зал…

Зал с каменными стенами, колоннами, сводами и подвесными скульптурами.

Рискованная задумка, причём сразу по двум параметрам. Но в их ситуации выбирать не приходилось.

— Можешь как-нибудь заставить эту машину пошуметь? — спросила она. — Не слишком громко, но чтобы возник гул, либо трели?

— Э… — Он огляделся. — Да, наверное. Хотите что-нибудь по-настоящему раздражающее?

— Нет, нужно просто заглушить некоторые другие, умеренно глухие звуки, — разъяснила она. — Дай мне минут пять и тогда начинай.

— Ладно, — согласился он. — А что потом?

Она одарила его весьма обнадёживающей улыбкой.

— А потом не беспокойся. Если мы уйдём отсюда, мы уйдём вместе.

Ещё раз тихонько сжав его плечо, она направилась прямиком к наворачивающему круги Эгрону. Тот заметил её и остановился.

— Он закончил?

— Пока нет, но он голоден, — объяснила Мара. — Я хочу сходить за какой-нибудь едой.

— Он поест, когда закончит, — вклинился в разговор Маркко.

— Голодные хакеры обычно работают не так усердно, как сытые и счастливые, — возразила Мара. — Не так усердно и не так быстро. — Она пожала плечами. — Впрочем, вы тут заказываете музыку, ребята. Хотите оплатить лишнюю пару часов — я ничего против не имею. Мне тоже торопиться некуда.

Маркко и Эгрон переглянулись. Мара уловила едва заметный кивок повстанческого агента…

— Хорошо, — согласился губернатор. — Но ты никуда не пойдёшь. Я сам кого-нибудь пошлю.

Он зашагал прямиком к штурмовикам. Они перекинулись парой слов, после чего двое из шестёрки сделали разворот «кругом» и исчезли в дверях. Маркко меж тем тоже отвалил прочь. Мара отошла к стене, к месту, где она совсем недавно разглядывала подвесную скульптуру. Теперь за ней приглядывали всего четверо штурмовиков — правда, только до тех пор, пока не вернутся остальные.

Теперь всё зависело только от Гента. Если малыш опять ушёл с головой в работу так глубоко, что совсем забыл о её просьбе наделать шуму…

Описав половину окружности по залу, она принялась рассеянно изучать треугольное полотно с грубо нанесёнными красками, когда впервые обратила внимание на неясный гул.

Сперва он был негромким, словно стрёкот крыльев какого-то насекомого. Но почти мгновенно уровень шума возрос почти до самого пика. Она принялась оглядываться по сторонам, притворяясь, что пытается определить его источник; её взор наткнулся на Гента почти в тот же миг, когда к нему подошли Эгрон и Маркко.

— Что за адский шум? — потребовал ответа губернатор. — Что-то не так?

— Нет, всё в порядке, — заверил его Гент. — Обычный цикл обратной связи Периандера. Применяется почти во всех системах безопасности. Сильно шумит, когда кто-то пытается взломать их.

— А нельзя его отключить? — осведомился Маркко, склонившись над плечом Гента и изучая дисплеи.

— Отключить? — эхом отозвался Гент в показном изумлении. — Нет-нет. Пускай будет.

— Но зачем? — проворчал Маркко.

— Это очень полезно, — терпеливо пояснил Гент. — По шуму можно определить, насколько успешно продвигается взлом. Смотрите, если тон повышается… — Он углубился в технические обоснования, но Мара и так уже услышала достаточно. Вновь отвернувшись, она вытащила из потайного отделения жакета свой световой меч. Гент отыграл свою роль на отлично. Пришёл её черёд.

Подойдя почти вплотную к одной из картин, она приложила руку к рамке, как будто желая получше изучить данное произведение искусства. Повернувшись таким образом, чтобы закрывать обзор одновременно со стороны двери и компьютерного комплекса, она поднесла эмиттер светового меча к стене и зажгла его.

Трескучее шипение раздалось в десять раз громче обычного. Она внутренне напряглась, морально готовясь быть услышанной.

Но под аккомпанемент непрекращающейся трескотни Гента и всё нарастающего гула, что издавало оборудование, её манипуляции, очевидно, прошли незамеченными. Держа рукоятку строго перпендикулярно стене, так чтобы сияющий клинок ненароком не попался на глаза наблюдателей, она начала медленно продвигать её вверх, осторожно прорезая камень под углом. Папаракский поперечный разрез — известный лишь посвящённым элемент инженерного искусства, один из многих, каким её в своё время обучил император, — представлял собой особую технику, предназначенную для ослабления прочности стены таким образом, чтобы та не обрушивалась до тех пор, пока диверсант благополучно не выйдет из зоны поражения.

Она завершила резку по камню и отключила меч. Следующий надрез, по её подсчётам, предстояло сделать у основания опорной колонны в трёх метрах справа от неё. Спрятав оружие обратно в тайное укрытие, она небрежной походкой направилась к следующей картине.

Для комнаты таких размеров приготовления к папаракскому поперечному разрезу в обычных условиях заняли бы не больше пяти минут. Стараясь действовать так, чтобы её ни в чём не заподозрили, Мара затратила на это дело все двадцать.

Оставалось сотворить последнюю серию надрезов. В тыльной стороне комнаты, чуть правее крайне занимательной картины она незаметно высекла треугольное отверстие, которому суждено было послужить им выходом после обрушения зала.

Пришёл час побега.

Она убрала меч обратно в потайной карман и затопала к Генту ленивой походкой скучающего дельца, который только и ждёт, не дождётся того момента, когда можно будет начать пересчитывать свои кровно заработанные кредитки. Губернатор Эгрон как и прежде занимался праздношатанием, зато Маркко, похоже, решил весьма уютно устроиться за плечом у Гента.

Придётся как-то его спровадить. Впрочем, на этот счёт у Мары уже роились в голове кое-какие мысли.

Когда она остановилась у Гента за другим плечом, Маркко обернулся.

— Наслаждаешься губернаторской коллекцией искусств? — спросил он.

— Да, коллекция ничего, хотя видали и побогаче, — бросила Мара, заглядывая в дисплей. — Скажи мне, Маркко, а насколько хорошо ты знаешь губернатора на самом деле?

— То есть?

— То есть, мне интересно, не может ли он догадываться о твоей истинной роли.

На непродолжительное время повисла тишина. Гент, как и ожидалось, был всецело сосредоточен на своей работе и, предположительно, находился в неведении всего, что происходило вокруг.

— А почему ты спрашиваешь? — наконец нарушил молчание Маркко.

— Да так, заметила там одну картину. — Мара кивнула в сторону стены, над которой она так тщательно поработала. — Слышал когда-нибудь о газе кантрош?

— Это тот, убивающий? — буркнул Маркко.

— Нет, оживляющий, — саркастически бросила Мара. — Слышал ты о нём или нет?

Сквозь стиснутые зубы Маркко раздалось шипение.

— Это боевой газ. Быстро разносится по воздуху, высоко-токсичен для большинства известных видов.

— Неплохо, — похвалила Мара. — Так вот, рамка, в которую заключена та картина, выполнена из раствора, содержащего окисел кантроша. Хочешь, за пару лишних кредиток я расскажу тебе, что случится при контакте этого раствора, скажем, с бластерным разрядом?

Маркко бросил настороженный взгляд на губернатора.

— Нет, он не станет этого делать.

— Почему нет? — возразила Мара. — Нет, ну сам он, очевидно, будет находиться в другой комнате, если только он не принёс с собой дыхательную маску и не заныкал её где-нибудь в подлокотнике трона. Штурмовики также не пострадают: в их шлемах хорошая система фильтрации. Так вот, возвращаясь к исходному вопросу: может ли губернатор догадываться о твоей истинной роли?

Маркко неплохо сдерживал свои мысли и эмоции, но наружу просочилось вполне достаточно, чтобы Мара поняла, что попала в самую точку. Как-никак, имперский губернатор, который с такой лёгкостью предаёт своё собственное правительство, вряд ли станет мучиться от угрызений совести, если совершит предательство и в другую сторону.

— Похоже, ты большой спец по этой части, — наконец пробурчал он. — И что ты предложишь?

— Предложу вынести её отсюда, вот что, — колко бросила Мара. — Снимем картину со стены, отнесём её к дверям и скажем Эгрону: либо убирается она, либо мы.

— И ты считаешь, он нас послушается?

— Ну, драгоценная информация, в которой он так страстно нуждается, по-прежнему под замком, забыл? — проговорила Мара. — Что ему остаётся? Гент? Давай, малыш, просыпайся.

Тот заморгал, возвращаясь к реальности.

— Что такое?

— Пора на прогулку, — сказала Мара, вытягивая из-под него стул. — Ну же, поднимайся.

— Секундочку, — встрял Маркко, когда Мара уже почти подняла хакера на ноги. — Он, что, пойдёт с нами?

— Скажем, что ему нужно размять ноги, — ответила Мара. — Послушай, если пойдём только мы с тобой, он может приказать штурмовикам открыть огонь, посчитав себя достаточно ловким для того, чтобы успеть вызволить Гента, пока газ не успеет распространиться по комнате.

— Газ? — всполошился Гент. — Что за газ?

— Не волнуйся, — сказала Мара, взяв его под руку. — Всё под контролем. Пойдёшь с нами.

И они двинулись через комнату.

— Эй, куда это вы намылились? — крикнул Эгрон, встав как вкопанный.

— Ему нужно размяться, — откликнулась Мара. — Если так не терпиться помочь, почему бы тебе не сходить и не разузнать, что там с едой?

Эгрон прошипел что-то сквозь зубы и отвернулся.

— Секундочку, — вновь влез Маркко. — Нельзя, чтобы он покидал комнату.

— Он не поставит на кон жизнь Гента, — напомнила ему Мара, не сбавляя шага. — Ты лучше проверь тот трон на предмет наличия припрятанной дыхательной маски.

Мара не сомневалась: будь у Маркко время хорошенько всё обдумать, он ни за что бы не оставил их с Гентом наедине, не отпустил бы даже на несколько шагов. Но она с лёгкостью распознала в нём тот тип человека, который привык выполнять приказы — и Маркко без возражений совершил разворот «кругом» и зашагал к трону. Мара не меняла курса, больше всего на свете желая оглянуться и посмотреть, чем занят Эгрон и штурмовики, но не посмела. Ещё десять шагов… ещё пять…

И вот они уже у стены.

— Приготовься, — прошептала она, полуоборачиваясь и располагаясь боком к треугольному надрезу, что она сделала минутами ранее. Бросив быстрый взгляд в сторону штурмовиков и убедившись, что их винтовки опущены, она занесла правую ногу и что есть силы вонзила стопу в камень.

С ужасающим хрустом каменный треугольник раскололся на сотню маленьких частиц.

— Давай! — она толкнула Гента в пролом, сама разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, дабы встретить своих оппонентов лицом к лицу. Эгрон стоял столбом с глупым видом и челюстью, отвисшей неподобающе его высокому сану; штурмовики припали на одно колено, хватаясь за винтовки…

На лице Маркко застыл отвратительно злобный взгляд человека, которого только что выставили на посмешище.

Нырнув в пролом вслед за Гентом, она расслышала отрывистый приказ, и стена вокруг неё начала дробиться и искрить от бластерного огня. В этом и крылась главная ошибка. Конструктивная целостность помещения и так уже была повреждена сделанными световым мечом точно просчитанными надрезами, и бластерный огонь лишь довершил начатое. Мара едва успела ухватиться за руку Гента, когда целая стена стала осыпаться прямо за их спинами.

— Беги! — прокричала Мара, волоча паренька по служебному коридору, в котором они очутились. Вокруг них сверху сыпались каменные глыбы, погребая коридор в руины и наполняя его удушливой каменной пылью. Судя по звуку, обрушалась не только стена, но и весь зал, в котором они находились только секунду назад. Мара понадеялась, что обрушение уничтожит компьютер со «звёздного разрушителя», хотя возможности подстегнуть этот процесс у неё уже не было.

Кашляя и прерывисто дыша, они добежали до конца коридора, только чтобы обнаружить, что он упирается в стену.

— Что теперь? — выпалил Гент, откашливаясь.

— Приготовься бежать. — Мара достала меч и зажгла его. Два коротких взмаха и удар ноги — преграды как не бывало. Комната на той стороне оказалась безлюдной, зато откуда-то сзади до них стал доноситься хруст каменной крошки под ногами, отрывистые приказы и отдельные отдалённые вскрики.

Они пересекли комнату, добравшись до двери, и Мара опасливо выглянула наружу в столь же пустынный коридор.

— Действуем тихо и быстро, — шепнула она Генту на ухо, отключая меч. Если бы только все во дворце сосредоточились на сцене разрушения и позабыли о них…

Они преодолели ещё два прохода, прежде чем их удача исчерпала себя. Навстречу шагал патруль из четырёх штурмовиков.

— Стой, — рявкнул начальник патруля, поднимая бластерную винтовку. — Назовите себя.

Мара замешкалась. Её меч был скрыт под жакетом, прижат к поясу, а палец лежал на кнопке активации. В таком узком замкнутом помещении ей понадобится всего пара секунд, чтобы расправиться со всей четвёркой.

Но это были имперские солдаты, адепты порядка, которому она когда-то с гордостью служила. И пусть они теперь выполняли приказы губернатора-изменника, сами-то они ни в чём не провинились.

— Имперский агент на задании, — вместо этого разъяснила она. — Опознавательный код Беш-Сент-Иск-12.

Штурмовики заметно распрямились.

— Кодограмма Нен-Пет? — спросил начальник патруля.

— Один-три-семь-семь, — отчеканила Мара.

— Принято. — Штурмовик опустил винтовку. — Можете проходить.

Гент застыл на месте, в изумлении таращась на штурмовиков. Мара подтолкнула его, вернув юношу к реальности, и они оба возобновили свой путь.

— Ух ты, — выдохнул он, когда они завернули за угол и оказались в ещё одном пустынном коридоре. — Откуда вам известна вся эта абракадабра?

Внезапно он посмотрел на неё ещё более изумлённым взглядом.

— Вы что, джедай?

— Едва ли, — хмуро отмахнулась Мара. Единственный джедай, с которым ей довелось столкнуться в те дни… — Пойдём, — бросила она, дав себе зарок больше не вспоминать сегодня это имя. — Дверь, через которую мы пришли, должна быть прямо по курсу.

Тут ей пришло в голову, что ей придётся как-то разминуться с мятежной ячейкой Маркко. Но вряд ли стоило загадывать так уж далеко. Патруль штурмовиков, очевидно, ещё не получил известий о том, что Мару и Гента ищут, но охрана у ворот непременно должна быть предупреждена о побеге. Если так, то второй раз сыграть имперского агента на задании ей уже не удастся.

На горизонте уже замаячили двери на выход, и никого рядом с ними. Либо все охранники снаружи, либо их всех в срочном порядке созвали в палату для аудиенций разбирать завалы. Задышав чуть свободнее, она сделала несколько шагов вперёд.

— Не так быстро, изменница.

Она застыла. Голос явился откуда-то сзади и был искажён неистовой злобой… но она всё равно без труда опознала его.

— Привет, губернатор, — протянула она. — Неплохо выглядишь.

— Хочешь сказать, я чересчур живой? — прорычал он. — Да, это так. Прости, что расстроил твои планы.

— В мои планы это всё равно не входило, — сообщила Мара, оглядывая его с головы до ног. Его лицо было вытянутым и бледным, одежда покрыта пылью, как и её собственная, а из множества порезов и царапин сочилась кровь.

Но рука, в которой он держал бластер, была твёрдой, как скала.

— Кстати, где же твой друг Маркко? — поинтересовалась она исключительно ради того, чтобы поддержать разговор. — Стоял слишком далеко от двери?

— И не надейся, — отрезал Маркко, выступая из бокового прохода, который пересекал их коридор в нескольких метрах ближе к выходу. Он был в ещё более плохой форме, чем губернатор, бластер в его руке подрагивал, как у пьяного, который усиленно делает вид, что трезв.

Но нетвёрдость его хватки легко компенсировалась решимостью, полыхавшей ярким пламенем в его глазах. Сильно хромая на левую ногу, он, тем не менее, подковылял к ним довольно уверенной походкой, пусть и заметно вздрагивая от боли при каждом шаге.

— Вы совсем меня не поняли, — заявила Мара, стараясь держать голос как можно ровнее, пока она пятилась к ближайшей коридорной стене. В них с Гентом целились два бластера; но нетвёрдая рука Маркко представляла для них определённо меньшую угрозу, по крайней мере, до тех пор, пока он не подойдёт поближе. — Я не планировала убивать никого из вас, — добавила она. — Даже ранить не собиралась.

Она вновь посмотрела на Эгрона.

— Всё, что мне было нужно, — это компьютер. — Она расплывчато махнула левой рукой в направлении обрушенного зала; этот жест достаточно отвлёк их внимание, чтобы она смогла сделать ещё один шаг назад. Меч был по-прежнему полуприкрыт её правой рукой, ручной бластер был наготове, прикреплённый к её левому предплечью. — Вам незачем иметь эти военные шифры, губернатор. И права на них у вас тоже нет.

— Сейчас это уже не играет роли, не так ли? — горько заметил Эгрон. — Ты добилась своего. Там весь потолок рухнул — от компьютера и мокрого места не осталось.

— Отлично, — проронила Мара. — Надеюсь, хотя бы штурмовики…

Она оборвалась на полуслове, одним движением выхватив меч в ладонь, запалив его и метнув прямо в губернатора.

Эгрон взвизгнул, сделал рефлекторный выстрел из бластера, ушедший в «молоко», и бросился прочь с траектории летящего клинка. Мара припала на четвереньки, выхватывая из рукава бластер, в то время как по коридору разнёсся ещё один визг: его источником был Гент. Эгрон снова выстрелил, в этот раз промазав ещё сильнее.

В то время как меч Мары вошёл прямо в цель.

— Замри! — раздался отрывистый голос Маркко.

Мара осторожно повернула голову, её бластер был по-прежнему нацелен на бездвижное тело Эгрона, в то время как в душе у неё закипала досада. Вопль Гента, как оказалось, был совсем не от неожиданности, как она предположила долю секунды назад, — а от эмоционального потрясения, когда вокруг его горла внезапно обвилась рука Маркко.

Теперь она крепко сдавливала его, прижимая Гента к телу агента мятежников.

А дуло бластера вонзалось в его висок.

— Видишь? — с трудом выговорил Маркко. — Я тоже иногда проявляю чудеса сообразительности. Брось пушку.

— Я поражена, — откликнулась Мара, даже не думая подчиняться его требованиям. — Показная хромота, дрожащая рука — неплохо придумано.

— Благодарю, — бросил Маркко. — Я предположил, что, имея выбор вероятных мишеней, ты предпочтёшь атаковать ту, которая представляет для тебя наибольшую угрозу.

— И ты не ошибся, — ответила Мара. Разговор начал приобретать весьма странный оборот. Сейчас они напоминали двух экспертов в одной области, ведущих светскую беседу на узкопрофессиональные темы.

Возможно так и было.

— Я смотрю, тебя тоже неплохо обучили, — заметила она. — Вероятно, не хуже, чем меня.

— Вероятно, лучше, — предположил он.

— Вероятно, — согласилась Мара. — Но ты допустил один серьёзный промах.

— Да? И какой же?

Мара едва заметно кивнула на его пушку.

— Не в того целишься.

— Нет, я так не думаю, — заверил её Маркко. — Тебя явно заботит судьба этого ребёнка. Сомневаюсь, что тебе будет по нраву, если он умрёт.

Гент нервно сглотнул. Его вылезшие из орбит глаза с мольбой взирали на неё.

Но Гент явно не понимал, к чему ведёт этот разговор. В отличие от Мары. По крайней мере, она надеялась, что понимает.

— Согласна, мне это будет не по нраву, — допустила она. — Как впрочем мне было бы не по нраву убийство любого невинного человека без особой на то причины. Факт в том, Маркко, что до сегодняшнего вечера я вообще не была знакома с Гентом. Нас с ним сложно назвать давними друзьями.

Несколько мгновений Маркко изучал её.

— В таком случае, — сказал он наконец, — мы зашли в тупик.

— Боюсь, что так, — согласилась Мара. — Если ты пристрелишь Гента, ты потеряешь свой щит. Что более важно, ты не успеешь нацелить свой бластер на меня: я всё равно застрелю тебя первой. За это я ручаюсь.

— И я тебе верю, — протянул Маркко. — Ну а если я попытаюсь нацелить на тебя бластер прямо сейчас…

— Произойдёт то же самое, — сообщила Мара. — Тебе следовало пристрелить меня сразу вместо того, чтобы пытаться взять заложника.

— Да, — пробормотал Маркко. — Согласен: я определённо допустил промашку. Но я хотел понять, кто ты и что тебе нужно.

— О, да тут всё просто, — ответила Мара. — Я — правосудие. — Она кивнула на мёртвого Эгрона. — Он пытался предать Империю. Я признала его виновным и привела приговор в исполнение.

— Всё так просто?

— Всё так просто, — подтвердила Мара.

Губы Маркко подёрнулись.

— Похоже, я и в самом деле влип.

Мара бросила взгляд на перекошенное от ужаса лицо Гента. Повстанческий оперативник, враг Империи и всего, во что она когда-то верила… и напуганный гражданский. Ребёнок, попавший в беду отнюдь не по своей вине.

К чему её обязывал долг?

Когда-то она твёрдо знала ответ на этот вопрос. Сейчас в её сознании всё перемешалось.

Но Гент пришёл сюда, доверившись ей. Доверившись.

И теперь, когда император мёртв, а Империя — в руках отморозков вроде Айсард, возможно, вера — единственное, что для неё что-то значило.

— Не обязательно, — известила она Маркко. — Казнив предателя, я выполнила свой долг. Против тебя я ничего не имею.

Маркко фыркнул.

— Ну да, как же. Человек, олицетворяющий себя имперским правосудием, не имеет ничего против повстанческого агента?

— Давай сделаем так, — сказала Мара. — Предлагаю уговор. Ты отпускаешь Гента и кладёшь бластер на землю, после чего мы все трое расходимся полюбовно, живые и невредимые. Ты настаиваешь на продолжении игры в повстанческого героя — и я буду единственной, кто уйдёт отсюда живым.

Взгляд Маркко метнулся к мёртвому Эгрону, затем снова переключился на Мару.

— Почему я должен тебе верить?

Мара пожала плечами.

— Почему нет? У меня есть всё, что мне нужно: мёртвый предатель, военные шифры, которые больше никогда не попадут в ненадёжные руки. Я могу себе позволить небольшую щедрость. — Она взметнула брови. — Кроме того, как я уже сказала, мне не по нраву убийства невинных, особенно когда они совсем ещё дети.

Несколько долгих мгновений Маркко пристально изучал её. Мара недвижимо стояла на месте, её сердце колотилось, а глаза неотступно следили за любыми движениями повстанца. И пусть только попробует хоть видом показать, что уязвлённое самолюбие всё-таки перевесило инстинкты самосохранения…

В следующую секунду он медленно отжал дуло бластера от виска Гента и ослабил хватку на его шее. Гент издал тихий булькающий звук, после чего повалился на пол, словно тонкий опустошённый мешок. Ещё несколько мгновений Маркко стоял на месте, целясь в потолок, его взгляд блуждал по Маре, беззвучно приглашая её отречься от своих обещаний.

Но Мара не сдвинулась с места; тогда, сделав глубокий вдох, Маркко развернул бластер дулом вниз и заткнул его в карман своего пальто.

— До скорого, — молвил он, коротко поклонившись. Повернувшись к ним спиной, он шагнул в боковой коридор, из которого вышел, и исчез за поворотом.

Ещё несколько секунд Мара прислушивалась к его удаляющимся шагам, затем распрямилась. По-прежнему сжимая в руке бластер, она подошла к телу Эгрона и забрала меч.

— Пойдём, Гент, — сказала она, пряча оружие обратно в потайное отделение жакета. — Дверь вон там. Нам пора.

Когда они отдалились от дворца на три квартала и завывание аварийных сирен наконец стихло, Гент решился заговорить.

— Вы и вправду были готовы позволить ему убить меня? — спросил он.

— Если бы он хотел убить тебя, я бы ничем не смогла ему помешать, — ответила Мара. — Прости, но по-иному было просто нельзя. Всё, что я могла сделать, — это попробовать убедить его, что ты ничего для меня не значишь и он не сможет использовать тебя в качестве рычага.

— Но вы правда имперский агент?

Мара сглотнула.

— Была когда-то, — признала она. — Прямо сейчас… скажем так, у меня нет постоянного прибежища.

Гент с трудом переварил это.

— Что же нам теперь делать?

— Убираться отсюда, и как можно скорее, — ответила Мара. — Слишком многие видели нас там, во дворце. Как только они смекнут, что к чему, они будут разыскивать нас обоих. Что тебе нужно, чтобы добраться до дома?

— Не знаю, — буркнул Гент. — Деньги на билет, полагаю. У нас есть время, что бы вернуться в гостиницу за моим рюкзаком?

— Не лучшая из идей, — произнесла Мара, покачав головой. — Мне казалось, что люди Маркко не смогли отследить мой путь в прошлый раз. Но теперь я знаю: Маркко гораздо умнее, чем я думала.

Она бросила хмурый взгляд через плечо. Она совсем забыла о той группировке мятежников, которая по всем предположениям должна была поджидать их на выходе из дворца. Однако она так не встретила ни одного из них у ворот, как, впрочем, не было и других преград на пути к свободе. Неужели они все разбежались по лесам, когда взвыли первые аварийные сирены?

Или, быть может, они снова собрались у гостиницы Мары в надежде свершить отложенное возмездие?

— Нет, это определённо плохая идея, — заключила она. — Прости.

— Всё в порядке, — вздохнул Гент. — Я и сам это уже понял.

— Как бы там ни было, мне тоже придётся оставить там большую часть своих пожитков, — произнесла Мара, роясь по карманам. — Не в курсе, сколько стоит билет до Сибисима?

— Э… не совсем, — сознался он. — Вероятно, сотен восемь. Или девять.

Мара скорчила гримасу. Иными словами, почти все её сбережения. Похоже, она скатывается на самое дно.

— Держи. — Она протянула ему деньги. — Надеюсь, этого хватит.

— Но я не могу взять ваши деньги, — запротестовал он.

— Бери, — приказала Мара, будучи не в настроении спорить ещё и об этом. — Я смогу заработать себе на отъезд с этого камешка. А ты просто возвращайся домой, ладно?

Он с неохотой принял кредитки.

— Но как я смогу отплатить?

— Об этом не беспокойся, — сказала Мара, вновь оглядываясь. Вроде никаких признаков слежки. — Возможно, когда-нибудь мы снова встретимся. Меж тем… — Она ткнула пальцем прямо перед собой. — Космопорт в той стороне. Сможешь добраться самостоятельно?

— Конечно, — ответил он. — А как же вы?

Она указала направо.

— Там, дальше по улице стоит офис транспортной гильдии. Наймусь пилотом. Береги себя, ладно?

— Конечно, — сказал он. — И вы тоже.

На секунду показалось, будто он собирается обнять её. Но Мара просто отвернулась и зашагала прочь. Она не сомневалась: с ним всё будет в порядке. Ну или просто надеялась на это.

Парнишка прошагал ещё два квартала в гордом одиночестве, без той таинственной женщины, с которой они только что расстались, прежде чем Тэлон Каррд решил, что пересечься с ним вполне безопасно.

— Прошу прощения, — проговорил он, выступая из тени. — Не вы ли Гент?

Парень застыл на месте.

— Да? — нервно пролопотал он. — А вы кто?

— Моё имя — Тэлон Каррд, — представился мужчина. — Не волнуйтесь, я не имею злых умыслов. Я здесь, чтобы предложить вам работу.

Гент хмыкнул.

— Спасибо, но с меня уже довольно предложений работы. — Он внезапно нахмурился. — А не вы ли — тот, кто прислал мне билет?

— Нет, — заверил его Каррд. — Хотя, должен признать, ваше внезапное исчезновение немного сбило меня с курса на несколько дней. Я хотел подойти к вам с этим предложением ещё на Сибисиме, когда вы внезапно улетели.

— Ладно. — Теперь Гент выглядел немного озадаченным. — Так чего вы хотите?

— Как я сказал, хочу предложить вам работу, — молвил Каррд. — Я руковожу весьма скромной организацией, которая занимается перемещением грузов и информации от одного места к другому…

— Контрабандисты?

Каррд пожал плечами.

— Можно и так сказать. Нам срочно необходим хороший хакер; а наши источники говорят, что вы — лучший.

Он указал в направлении космопорта.

— Если вы желаете обсудить этот вопрос, мой корабль неподалёку. Никакого принуждения, естественно.

— Что ж… — Гент оглянулся через плечо. — Я не знаю. Меня тут кое-кто ищет. Имперцы, ну и кое-кто ещё. Она сказала, что меня могли объявить в розыск.

— Кое-кто ещё — это, очевидно, ячейка повстанческого Альянса, — произнёс Каррд. — Да, и те, и другие действительно заняты вашими поисками.

Гент в который раз оглянулся.

— Хотите сказать, что они уже здесь?

— Уже нет, — заверил его Каррд с нотками чёрного юмора в голосе. — Мои люди разобрались с обоими группами.

Гент удивлённо уставился на него.

— То есть, сейчас вполне безопасно вернуться в гостиницу и забрать мои вещи? А она сказала, что нам придётся всё оставить.

— Можем отправляться, куда захотим, — сказал Каррд. — Мне вызвать лэндспидер?

— Нет, здесь не далеко, — бросил Гент. — Мы можем пройти пешком. Сюда.

— Кстати, о той женщине, — походя заметил Каррд. — Она находилась слишком далеко от меня, чтобы я смог разглядеть её в деталях. Кто она?