— Да, не похоже на Ковелла, — пробормотал Траун. — Есть голографическая связь со старым тронным залом Императора?
      — Так точно, сэр. Хотя К'баот может находиться и в другом месте…
      — Нет, он там, — холодно хмыкнул Траун. — Соедините меня с ним.
      — Слушаюсь, сэр.
      Изображение Селида сменилось обычным символом ожидания.
      — Считаете, что К'баот что-то сделал с Ковеллом? — негромко спросил Пеллаэон.
      — Не вижу иных объяснений, — отозвался Гранд адмирал. — Полагаю, наш обожаемый магистр пытался подчинить себе мысли Ковелла, может быть, даже подменить часть личности своей собственной. Когда они вошли в зону йсаламири, прямой контакт был оборван, и жизнь генерала больше нечему было поддерживать.
      — Ясно…
      Пеллаэон отвернулся, чувствуя, что ничего разумного он некоторое время сказать не сможет. Слишком сильна была ярость. Он предупреждал Гранд адмирала. Он только об этом и говорил.
      — Ну, — сказал он больше сам себе, потому что говорить с Трауном было бесполезно, — и что вы теперь намерены делать?
      Символ исчез, но о стандартной небольшой фигурке можно было забыть. Вместо нее пространство заполнило огромное лицо магистра.
      Траун даже не вздрогнул.
      — Доброе утро, мастер К'баот, — учтиво поздоровался он. — Как я понимаю, вы обнаружили личный передатчик Императора.
      — Гранд адмирал Траун! — рявкнул в ответ магистр; собственно, даже если бы он говорил нормальным голосом, усилители сделали бы свое дело, и все присутствующие чуть не оглохли от громовых раскатов. — И это так вы вознаграждаете меня за потакание вашим амбициям? Изменой?
      — Если кто-то кого-то предал, так это скорее вы, мастер К'баот, — отозвался Траун. — Чем вам не угодил генерал Ковелл?
      Старик проигнорировал вопрос.
      — Великую силу не так легко обмануть и предать, как вы думаете, — продолжал громыхать он. — И никогда не забывайте, Гранд адмирал Траун, что за моей смертью последует ваша. Я предвижу!
      Он замолчал, переводя дыхание, и свирепо воззрился на офицеров. Траун тоже молчал. У Пеллаэона было что сказать обоим, и предостаточно, но капитан не любил производить бессмысленные действия, а потому тоже держал рот закрытым.
      — Высказались? — в конце концов, поинтересовался Гранд адмирал.
      К'баот сдвинул кустистые белые брови. На огромном лице появилось затравленное выражение. При таких масштабах эффект получался потрясающий.
      — Пока да, — буркнул джедай. — Что можете сказать в свою защиту?
      — Даже не собираюсь ничего говорить, мастер К'баот, — Траун по-прежнему был сама воспитанность. — Отправиться на Вейланд была ваша идея. А теперь поведайте, чем вам так досадил генерал Ковелл?
      — Сначала верните мне Силу.
      — Йсаламири останутся на своем месте. Что вы сделали с генералом Ковеллом?
      Первым огонь померк во взгляде магистра. Но ненадолго. В следующую секунду К'баот опять взялся за старое.
      — Что хотел, то и сделал. Ковелл принадлежал мне, как и все в моей Империи.
      — Благодарю вас, — вежливо произнес Траун. — Это все, что мне надо было знать. Полковник Селид?
      К'баот раскрыл рот для очередных проклятий, но его лицо растворилось в воздухе. На пластине передатчика опять стояла полупрозрачная фигура в одну четверть человеческого роста.
      — Слушаю, адмирал.
      — Инструкции, полковник, — сказал ему Траун. — В первую очередь, мастер К'баот с настоящего времени помещается под арест. Из императорских покоев и тронного зала вы его выпустите, но больше он не имеет права входить туда. Все контрольные пункты этого этажа, разумеется, отключаются. Во-вторых, вам поручается провести расследование, в каком именно месте горы Тантисс видели войска генерала Ковелла до того, как они ушли.
      — Почему бы не спросить у самих солдат, сэр? — предложил Селид. — Предположительно с ними есть связь по комлинку.
      — Потому что я не уверен, что мы можем доверять их ответам, — ответил Траун. — Отсюда мой третий приказ. Ни одному солдату, который по приказу генерала Ковелла ушел с горы, нельзя возвращаться обратно.
      Молодой полковник, кажется, собирался открыть от изумления рот, но вовремя спохватился.
      — Сэр?
      — Вы меня слышали. Через несколько дней придет еще один транспорт, на котором их вывезут с планеты. Но ни при каких обстоятельствах их нельзя впускать в гору.
      — Слушаюсь, сэр, — полковник, словно неразумный выпасок, барахтался в собственных мыслях. — Но… а что я им скажу?
      — Лучше всего, правду, — негромко посоветовал Траун. — Что приказ исходил не от генерала Ковелла и уж совершенно определенно не от меня, а от изменника и предателя Империи. Пока служба безопасности и разведка не разберутся в деталях, их действия считаются подозрительными. И до тех же пор они все — невольные соучастники преступления.
      Последнее слово как будто повисло в воздухе.
      — Понял вас, адмирал, сэр, — в конце концов, произнес Селид.
      — Хорошо. Разумеется, вы остаетесь начальником гарнизона. Вопросы есть?
      Селид со вздохом расправил плечи.
      — Никак нет, сэр.
      — Хорошо. Продолжайте службу, полковник. «Химера» связь окончила.
      Пластина передатчика опустела.
      — Думаете, безопасно оставлять К'баота на Вейланде? — спросил Пеллаэон, потому что нужно было что-то спросить.
      — В Империи нет более безопасного места, — наставительно указал Траун. — По крайней мере, пока нет.
      — Не понимаю.
      Траун повернулся и направился к основной секции мостика, жестом пригласив капитана следовать за собой.
      — Магистр пользовался Империей, но скоро этому наступит конец, — говорил Гранд адмирал по дороге. — Тем не менее он — по-прежнему ключевая фигура в нашей долгосрочной игре во власть.
      Он остановился на краю помоста.
      — К'баот безумен, капитан… здесь мы с вами сходимся во мнении. Но болезнь затронула его разум. Не тело.
      Пеллаэон недоверчиво уставился на начальство.
      — Вы предлагаете клонировать его?
      — А почему бы нет? — усмехнулся Траун. — Разумеется, не в горе Тантисс, учитывая сложившиеся обстоятельства. Либо не с той скоростью, которую позволяют тамошние ресурсы. Технология годится для техперсонала и пилотов, но не для столь деликатного проекта. Нет, я думаю, нам нужен клон детского возраста. Ему нужно позволить достичь зрелости с обычной скоростью — лет за десять-пятнадцать. И в подходящем окружении, разумеется.
      — Ясно.
      Пришлось приложить усилия, чтобы не выругаться. Молодой К'баот — а то и два, или десять, или двадцать, если учесть размах Гранд адмирала, — будет болтаться по всей Галактике. От подобной перспективы лично капитану становилось страшновато. Но Гранд адмиралу, судя по всему, нет. Наверное, постановил Пеллаэон, именно поэтому мне никогда не носить белого мундира.
      — И где вы намерены устроить лабораторию?
      — Там, где она будет хорошо охраняться. Возможно, на одном из миров Неизведанного региона, где я когда-то служил во славу Императора. После того как мы разгромим повстанцев на Билбринги, отдадите приказ разведке подыскивать подходящую систему.
      Пеллаэон чуть было не скроил кислую мину при начальстве. Из-за всех этих джедайских заморочек он чуть было не забыл об основном событии сегодняшнего дня. И о своих подозрениях на этот счет.
      — Адмирал, сэр, я вынужден напомнить, что все данные указывают на Тангрен, как на цель Альянса.
      — Я ознакомился с данными, капитан. Тем не менее повстанцы будут на Билбринги.
      Он оглядел мостик, не упуская ни малейшей детали. Весь экипаж знал это. Каждый боевой пост, начиная от основных мониторов и пультов управления до вспомогательных приборных консолей, был пронизан атмосферой служебного рвения. Все старались показать себя командиру с самой лучшей стороны.
      — И мы там будем, — добавил Гранд адмирал, обращаясь к Пеллаэону. — Проложите курс на Билбринги, капитан. И давайте приготовимся к встрече гостей.
      * * *
      В кружке не осталось ни одной капли, поэтому Ведж поставил ее на украшенную пятнами неизвестного происхождения и изрезанную столешницу и посмотрел на толпу, которая заполняла кантину. В «Изголодавшемся мумбри» было точно так же шумно, как и час назад, когда он вместе с Хобби и Йансоном ввалился сюда, вот только качественный состав толпы изменился.
      Большинства ребят помоложе уже не было видно, исчезли парочки и веселые компании, а вот подозрительных типов прибавилось. Что ж, настало такое время — головорезы прибывают, значит, пора отбывать. Его друзья думали о том же.
      — Пора идти? — предложил Хобби; его голос едва был слышен за общим ором.
      — Верно, — кивнул Ведж и полез в карман за местной монетой, этот круг был записан на его счет.
      В такой гражданский карман… Ведж уже пришел к выводу, что настолько отвык от обычной одежды, что стал ее ненавидеть. Но признавал, что не слишком разумно бродить по городу в парадной форме Новой Республики, да еще и с шевроном Разбойного эскадрона.
      Монета нужного достоинства нашлась, и Ведж бросил ее в центр стола. Пилоты поднялись.
      — Куда теперь? — бодро поинтересовался полный молодецких сил и надежд Йансон и потянулся; ему не терпелось подраться или пофлиртовать с девочками.
      — Обратно на базу, — огорчил его Антиллес. Уэс сник.
      — Ладно, — хрюкнул он, скривившись. — Все равно скоро утро.
      Ведж кивнул, определил, где выход, и направился в ту сторону. Утро могло приходить, когда ему заблагорассудится; задолго до этого события они снимутся с планеты и на всех парах полетят в точку рандеву возле верфей Билбринги.
      Они пробирались между столами и были уже на финишной прямой, когда высокий тощий человек оттолкнул стул, чуть было не размозжив им колено Антиллесу, и нетвердо поднялся на ноги.
      — Смотри, куды прешь! — сообщил он Веджу, покачнулся и навалился на Антиллеса.
      У того чуть было ноги не подкосились.
      — Легче, дядя, — фыркнул Ведж, безуспешно стараясь выкарабкаться из-под гуляки, который решил, что никак не устоит на ногах, если не будет опираться на кореллианина.
      Йансон был уже рядом и сделал попытку отцепить от комэска лишний балласт.
      — Да пжалста! По мне — так нормально, — вялые пальцы вдруг сомкнулись на плече Веджа, словно капкан. — А теперь мы все четверо легко и тихо поможем старому пьянице выйти на улицу.
      Ведж одеревенел. Выследили, застали врасплох, поймали… обычная увольнительная стремительно превращалась в серьезные неприятности. Они с Йансоном были ограничены в маневре, свобода вытащить бластер оставалась только у Хобби. А вот этот верзила едва ли забыл о прикрытии тыла.
      Псевдогуляка, должно быть, почувствовал напряжение.
      — Эй… ты тоже полегче, крылатик, не горячись, — негромко предостерег он. — Не помнишь меня, э?
      Благодаря бурной сопливой молодости Антиллес был знаком с массой подобного сброда, но конкретно эта физиономия ему была не знакома. Правда, стояли они с верзилой чуть ли не нос к носу, а с такого расстояния он даже собственную маму не узнал бы.
      — А должен? — нелюбезно поинтересовался он в ответ тем особым тоном, который, по науке Бустера Террика, следовало применять в кантинах.
      Верзила опять пошатнулся. От него на самом деле разило дешевым лумом.
      — Я-то надеялся… — оскорбленно пробормотал он. — Когда выходишь против «звездного разрушителя» на пару с кем-то, обычно запоминаешь подельника. Особенно из ниоткуда.
      Где-то на границе сознания Ведж отметил, что их квартет пришел в движение и направляется на свежий воздух. Из ниоткуда? Против «звездного разрушителя»? Да он устал считать, сколько раз имел дело со «звездными разрушителями»… Из ниоткуда.
      Флот Катана, вдруг вспомнил он. И ребята Тэлона Каррде, вывалившиеся из ниоткуда, чтобы предложить поддержку и огневую мощь своих кораблей, когда он собирался с отчаяния таранить имперца. Потом была короткая, но бурная попойка на борту крейсера, все перезнакомились…
      — Авес?
      — Видишь, как несложно, верно? — одобрительно сказал верзила. — Умный мальчик. Я же говорил, что у тебя все получится, если постараешься. Пошли, хватит привлекать к себе внимание больше, чем мы заслуживаем.
      Можно подумать, у него был выбор. Ведж перестал упираться, но продолжал высматривать в толпе хоть кого-нибудь, кто мог помочь им выпутаться из создавшейся ситуации. Предположительно, и Каррде, и его подчиненные согласились поставлять информацию Новой Республике, но это совсем не означало, что они союзники и друзья. Империя могла припугнуть их, могла предложить больше денег…
      Они добрались до дверей, а шанс на спасение так и не представился.
      — Сюда, — сказал Авес, выпрямляясь и прекращая шататься, и зашагал прочь по тускло освещенной улице, на которой и днем-то было немного прохожих.
      Йансон вопросительно посмотрел на командира, тот только пожал плечами и пошел следом за контрабандистом, поспешно освежая в памяти все привычки и навыки, которыми обзавелся, когда зарабатывал себе на кусок хлеба примерно тем же, что их новый знакомый. Возможно, они добровольно сунули головы в петлю, но смутные страхи быстро сдавали позиции перед победно наступающему по всему фронту элементарному любопытству. Происходило нечто интересное, и Ведж просто не мог не выяснить, в чем же дело.
      Долго изнывать от неизвестности не пришлось. Миновав два дома, если считать от «Изголодавшегося мумбри», Авес резко повернул на девяносто градусов и исчез в кромешной тьме подворотни. Ведж, не моргнув глазом и не усомнившись в своих действиях и на секунду, нырнул следом за ним, хотя и ожидал, что ждать его там будет полдюжины бластеров, нацеленных, к примеру, в лицо или в живот. Неизвестно, что хуже.
      Но Авес был один.
      — Теперь что? — поинтересовался Антиллес, когда к ним присоединились Хобби и Йансон. Контрабандист кивнул на улицу.
      — Сам смотри, — предложил он. — Если я прав… а вот и он!
      Ведж не стал спорить. Тем более что мимо торопливо прошагал аккуалиш, бросил подозрительный взгляд на темную подворотню, сбил шаг — едва заметно, затем спохватился, пошел дальше…
      Раздался приглушенный удар. Аккуалиш вновь очутился в поле зрения, только на этот раз его, обмякшего и совершенно очевидно потерявшего сознание, приволокли два мрачных амбала.
      — Чисто прошло? — полюбопытствовал Авес, ковыряя в зубах зубочисткой.
      — Ну, — лаконично ответствовал тот амбал, что был справа.
      Парни без церемоний сбросили груз под ноги Веджу.
      — Тупые они, — ласково подтвердил второй, который ничем не отличался от первого.
      — У этого мозгов хватает, — возразил Авес. — Ты глянь на него, Антиллес. Как следует глянь. Может, в следующий раз признаешь имперского шпика, когда подцепишь на хвост.
      Ведж с сомнением, но без возражений в свете услужливо подсунутого фонарика осмотрел не-человека. Тот негромко хрипел.
      — Имперский шпион, м-да?
      — Вольноопределяющийся, — Авес пожал плечами. — Какая тебе разница, кто тебя продаст?
      Ведж поднял на него взгляд.
      — Полагаю, мы должны вас поблагодарить.
      Один из амбалов, слишком занятый обыском карманов у аккуалиша, только фыркнул.
      — Полагаю, должны, ага, — сказал Авес. — Если не считать нас, имперская разведка глотает слюнки, жаждая заполучить тебя, Антиллес.
      — Полагаю, — сдался Ведж, обмениваясь взглядом с притихшими Пронырами. — И что ты намерен с ним делать?
      — Не бери в голову, — посоветовал ему контрабандист. — Мы о нем позаботимся, он не скоро сядет кропать донос.
      Ведж кивнул. А ведь как вечер хорошо начинался… И все-таки приятно сознавать, что Каррде все еще на их стороне.
      — Спасибо, — просто сказал он и на этот раз действительно был благодарен Авесу. — За мной долг.
      Контрабандист весело ухмыльнулся.
      — Хочешь выплатить его не сходя с места?
      — Это как? — осторожно поинтересовался Антиллес.
      — Нам тут работенку одну подкинули, — Авес многозначительно указал на небо. — Как я слышал, тебе тоже. Было бы здорово, если бы мы начали свою операцию, пока ты развлекаешь Гранд адмирала.
      — То есть ты хочешь, чтобы я сообщил тебе время начала операции?
      — А почему нет? — резонно возразил Авес. — Говорю тебе, мы о твоем деле много знаем. Бел Иблис хочет повторить представление и все такое.
      Ведж опять оглянулся на своих пилотов. Интересно, оценят ли парни иронию ситуации так, как делает это он сам? Вот они стоят, коммандер республиканского флота и контрабандист, и один спрашивает у другого, не хочет ли он нарушить военную тайну. Мальчики полковника Дерлина могли бы и получше делать свое дело.
      — Прости, — медленно произнес Ведж с сожалением. — Но я не могу.
      — А почему нет? — терпеливо повторил Авес. — Говорю тебе, нам известно практически все. Хочешь, докажу?
      — Не здесь, — быстро сказал Антиллес. Его целью было кинуть намек, а не возбуждать подозрительность. — Кто-нибудь может подслушать.
      Йансон решительно вклинился между коммандером и контрабандистом.
      — Сэр, нам нужно возвращаться, — проговорил он негромко. — У нас еще куча дел до вылета.
      — Я знаю, знаю, — откликнулся Антиллес. Добрый старый Йансон…
      — Слушай, Авес, я скажу тебе, что я сделаю. Сможешь еще немного подождать?
      — Мог бы. А что?
      — Дай мне переговорить с начальством. Может, я сумею получить для тебя допуск.
      На лице контрабандиста довольно отчетливо было написано все, что он думает о предложении.
      — Стоит попробовать, — дипломатично высказался он вслух. — А когда ты получишь ответ?
      — Я не знаю, — честно признался Ведж. — Начальство у меня занятое, знаешь ли. Я попытаюсь связаться с тобой так или иначе, но если ничего не услышишь от меня в течение двадцати восьми часов, то не жди дальше.
      Кажется, Авес улыбнулся. Он повернулся и стоял теперь против света, так что сложно было сказать наверняка.
      — Ладно, — проворчал контрабандист. — Это лучше, чем вообще ничего. Можешь оставить любую весточку у ночного бармена в закусочной Доны Лазы.
      — Хорошо, — откликнулся Ведж. — Нам надо идти. Спасибо еще раз.
      Они втроем — он и оба его пилота — выбрались из подворотни и пересекли улицу. Они отмахали два квартала, прежде чем Хобби заговорил.
      — Двадцать восемь часов? — печально переспросил он. — Умно придумано.
      — Надеюсь, — сознался честный Антиллес. — Времени должно хватить.
      — Давайте дружно понадеемся, что он планирует продать информацию Империи, — подал голос Йансон. — Было бы жаль впустую потратить целый вечер.
      — Продаст, не сомневайся, — фыркнул Хобби. — Он же контрабандист. Иначе зачем ему информация?
      Ведж слушал их и думал о сражении за флот Катана. Может, и Каррде, и всю его банду можно купить — заплати побольше, и порядок… Антиллес упрямо мотнул головой. Нет, вранье. Он знает контрабандистов, эти — не такие.
      — Скоро выясним, — сказал он Хобби. — Пошли. Как сказал Йансон, у нас еще куча дел.

23