— Полагаю, рассказывать о том, что на базе побывал посторонний, несколько поздно?
      Шныр презрительно фыркнул.
      — Ну конечно! Хорошая попытка, Коготь, но чуть-чуть поздно.
      — Чуть-чуть поздно для чего? — нахмурился Дравис.
      — Да он же хочет перевести стрелки на кого другого, — Шныр просто истекал пренебрежением. — Хочет, чтобы вы поверили, что ему подбросили инфочип.
      — Какой инфочип? — усмехнулся Гиллеспи. — Мы не нашли никакого инфочипа.
      — Нет, нашли, — мрачно возвестил Эллор.
      Каррде посмотрел на него. Плоское лицо дуро словно застыло, в раскосых красных глазах ничего невозможно было прочитать. Эллор вручил кристалл Маззику. У того заиграли желваки на щеках.
      — Ну, что ж, — негромко произнес кореллианин, положив инфочип на стол. — Что ж. Полагаю, говорить больше не о чем.
      — Подожди-ка, — остановил его Гиллеспи. — Кое-что осталось. Каррде не врал о постороннем. Я был с ним, когда пришел сигнал тревоги.
      Маззик пожал плечами.
      — Хорошо, поиграем еще. Ну так что, Каррде? Кого ты видел?
      Тэлон больше был занят попытками не смотреть на направленный ему в лицо бластер.
      — К сожалению, ничего, — сказал он. — Чину показалось, что он кого-то увидел возле корабля. Но мы никого не нашли.
      — Что-то я не заметил тут много мест, где можно было бы спрятаться, — указал Маззик.
      — Человеку негде, — согласился Каррде. — Но мне тут пришла в голову интересная мысль. В последнее время на стенах слишком много теней.
      Часть народа решила, что он сошел с ума. Все, кроме одного.
      — Имеешь в виду моего духа, э? — полез в драку Шныр. — Похоже на тебя, Коготь… кидаешь всякие намеки и напускаешь тумана. Не получится, так что забудь.
      Надо же было куда-то смотреть, а прямо перед носом маячил бластер. Поэтому Каррде повернул голову к угонщику. Лицо злобное, отметил он, а глаза бегают… Кажется, он ошибся в раскладе. Шныр и Маззик вовсе не работали вместе. Действовал один лишь Шныр, и не по собственному разумению, а по наводке Трауна. Гранд адмирал не забывал обид.
      Что означает: Маззик совершенно искренне считает, будто Каррде предал их всех. А отсюда: еще есть слабый шанс убедить его в противоположном.
      — Тогда что же ты дергаешься, дай мне сказать, — он опять повернулся к кореллианину. — Ты считаешь меня дураком, Маззик? Или полным ку-па? Ты меня так плохо знаешь? Ты можешь поверить, будто я буду настолько беспечен, что стану разбрасывать у всех на виду доказательства своего предательства?
      — А ты не знал, что мы его будем искать, — брякнул Шныр прежде, чем Маззик успел открыть рот. Каррде саркастически задрал бровь.
      — А, так теперь уже «мы», Шныр? Ты помогаешь Маззику?
      — Он прав, Коготь… прекрати все запутывать, — сказал кореллианин. — Думаешь, Траун затеял такое дело просто чтобы насолить тебе? Или чтобы убрать тебя? Да он мог это сделать на Трогане.
      — На Трогане он и пальцем не мог до меня дотронуться, — Каррде переплел длинные сильные пальцы. — Только не у всех на глазах. Он рисковал, что на него обидится весь черный рынок. Нет, так, как сейчас, гораздо проще и лучше. Он убирает меня, дискредитирует мои предупреждения о нем и зарабатывает ваше доброе расположение и услуги.
      Клинганн замотал косматой гривой.
      — Нет. Траун — не Вейдер. Он не станет тратить войска на пустую атаку.
      — Да и Вейдер не стал бы, — вздохнул Каррде. — Не думаю, что это он отдал приказ. По-моему, драку на Трогане организовал кто-то другой, а Траун просто выжал из ситуации все, что мог.
      — Ты еще скажи, что это я виноват, — рыкнул Шныр.
      — Я вообще никого не обвинял, — мягко напомнил ему Тэлон. — Но вот смотрю на тебя и думаю: может, у тебя нечистая совесть?
      — Ну вот, он опять все запутывает, — пожаловался Шныр, обводя взглядом сидящих за столом, а потом вновь поворачиваясь к Каррде. — Ты и так уже практически обвинил моего духа, что он подкинул тебе инфочип.
      Дравис, Пар'тах и Эллор слушали так внимательно, будто ничего интереснее в жизни не слышали. Клинганн дергал себя за гриву. Гиллеспи подпер кулаком подбородок.
      — Это ты говоришь, не я, — Тэлон пристально смотрел на угонщика.
      Похоже, с мыслительным процессом Нилес Шныр был знаком лишь понаслышке, потому что на бородатом лице ясно читалось титаническое усилие. Интересно, что получится, если подтолкнуть его еще дальше?
      — А кстати, раз уж зашла об этом речь, где твой дефель?
      — На борту моего корабля, — быстро откликнулся Шныр. — На западном дворе, вместе со всеми. Он сидит там с тех пор, как я приземлился.
      — Почему?
      — То есть как — почему? Потому что он член моего экипажа.
      — Нет, — Каррде качнул головой. — Я спросил, почему он не возле моего корабля, вместе с телохранителями?
      — Кто сказал, что он телохранитель?
      Каррде пожал плечами.
      — Обычное предположение. На Трогане он играл эту роль, а тут что, перестал?
      — А ведь верно, — медленно проговорил Гиллеспи. — Стоял возле стены. И был готов напасть на солдат, когда те вошли.
      — Как будто знал, что войдут, — негромко добавил Каррде.
      Бородатое лицо Шныра потемнело от прилившей крови.
      — Коготь…
      — Хватит! — оборвал его Маззик. — У нас есть доказательство, Каррде, и ты это знаешь. Да и какой прок Шныру от того рейда?
      — Тебе списком или по отдельности? Может быть, хотел обратить на себя внимание своим геройским поведением. И тогда бы его перестали подозревать в лизании дюз у Империи.
      — Говори-говори… Искажай слова, сколько хочешь, — Шныр ткнул толстым пальцем в деку, лежащую на столе возле Маззика. — Но тут не сказано, что я нанял Коска и его отряд. Тут говорится, что это сделал ты. Лично я думаю, что мы достаточно услышали…
      Пар'тах вдруг улыбнулась Каррде. Дравис коротко рассмеялся.
      — Минуточку, — сказал Маззик. — А откуда тебе известно, что на инфочипе?
      — Ты нам сказал. Ты сам сказал, что тут вторая половина…
      — Только имени лейтенанта я не упоминал.
      Стало так тихо, что слышно было, как тяжело дышит Шныр. Бородатое лицо его заметно побледнело.
      — Должен был…
      — Нет, — холодно сказал Маззик. — Не говорил.
      — Никто не говорил, — пророкотал Клинганн.
      Взгляд Шныра метался с одного лица на другое. Каррде даже пожалел бедолагу, он еще не забыл, как сам чувствовал себя несколько минут назад.
      — Вы с ума посходили! — выплюнул угонщик; похоже, часть утерянных было наглости и отваги к нему все же вернулась. — Инфочип прямо указывает на Когтя, а вы отпускаете его, просто потому что я где-то слышал имя Коска? Может, кто-нибудь из солдат на Трогане его прокричал, я не помню!
      — Могу предложить вопрос, на который ты сможешь ответить, — сказал Каррде. — Скажи нам, как ты узнал время и место этой встречи? Учитывая, что тебя на нее не приглашали.
      Маззик бросил на Тэлона быстрый взгляд.
      — Ты его не приглашал?
      Каррде покачал головой.
      — Я никогда ему не доверял, а уж когда услышал о том, что он — мальчик на побегушках у Трауна, вообще не рисковал с ним связываться. Его бы и на Трогане не было, да Гиллеспи почти всем рассказал.
      — Ну, Шныр? — подсказал Дравис. — Или будешь настаивать, что и об этом тебе сказал кто-то из нас?
      На лбу Нилеса собрались глубокие складки.
      — Перехватил послание Маззику, — неохотно выдавил угонщик. — Расшифровал, подумал, что стоит поприсутствовать.
      — Что-то быстро расшифровал, — прокомментировал Гиллеспи. — У меня хороший шифровальщик, но он и в подметки Когтю не годится. Ты, конечно, сохранил копию изначального зашифрованного сообщения?
      Шныр встал.
      — Не собираюсь я сидеть тут и слушать всякую чушь, — заявил он. — Тут судят Когтя, а не меня.
      — Сядь, — мягко промурлыкал Маззик.
      И его бластер больше не смотрел на Каррде.
      — Но это же он! — Шныр обратил указующий перст на Каррде. — Это же он…
      — Берегись! — крикнул Гиллеспи. Поздно. Левая рука Шныра скользнула за кушак и вернулась обратно.
      Сжимая термический детонатор.
      — Ну, девочки и мальчики, лапки на стол, — ласково предложил угонщик. — Брось игрушку, Маззик. Кореллианин медленно положил оружие на стол.
      — Ты отсюда не выйдешь, — процедил он. — Тебя либо Шада порвет, либо мои парни.
      — А они не будут стрелять — Шныр протянул руку и завладел бластером. — Дух! Иди-ка сюда!
      Дверь кают-компании отодвинулась, пропуская бесшумную тень. Большую и очень черную, с красными светящимися глазками (немедленно и неприятно напомнившими Каррде о Гранд адмирале) и длинными белыми клыками.
      Клинганн отпустил забористое, замысловатое ругательство на родном языке.
      — Значит, Коготь прав! — зеХетбра перешел на общегалактический. — Это ты предатель, а вовсе не он!
      Шныр проигнорировал обвинение.
      — Присмотри за дураками, — приказал он дефелю, передавая тени оружие и вытаскивая собственный бластер. — Пошли-ка, Коготь, прогуляемся на мостик.
      Тэлон не двинулся с места.
      — А если я откажусь?
      — Перестреляю всех по очереди, а корабль заберу без твоей помощи, — Шныр выплюнул изжеванную сигару; машинально хотел достать новую, но тогда пришлось бы положить либо бластер, либо детонатор, а на это он не решился. — А может, мне сразу так и сделать, а? Траун хорошо заплатит за ваши головы.
      — Убедил, — оборвал его излияния Каррде, выкарабкиваясь из кресла. — Сюда, пожалуйста.
      До мостика они добрались без приключений.
      — Ты поведешь, — сказал Шныр, указывая дулом бластера на пульт управления и быстро просматривая показания приборов. — Неплохо, держишь птичку готовой к взлету, как я погляжу.
      — Куда направляемся? — поинтересовался Каррде, усаживаясь на место пилота и с трудом умещая длинные ноги под пультом.
      Через иллюминатор он видел кое-кого из своих парней, они не обращали на него никакого внимания, слишком занятые противостоянием с бойцами Маззика. Пока что парни именно стояли, но скоро могли перейти к решительным действиям.
      — Отсюда, вверх и вдаль, — Шныр ткнул бластером в сторону пролома в крепостной стене.
      — Ясно.
      Тэлон пробежал пальцами по клавиатуре, прогоняя предполетные программы. Делал он это одной правой рукой, левая словно случайно легла на колено.
      До небольшой дополнительной панели, встроенной в приборную доску снизу, оставалось несколько сантиметров.
      — А что будет потом?
      — А ты как думаешь? — хохотнул Шныр, отходя к пульту связи и разглядывая его. — Мы уберемся отсюда. У тебя есть другие корабли на связи?
      — «Звездный лед» и «Небесный тихоход», — отозвался Каррде; пальцы левой руки сами потянулись к панели.
      Вот, должно быть, ребята удивятся. Несколько голов уже повернулось к кораблю — хмурые, недоуменные лица. Снизу были видны и Каррде, и Шныр, и его бластер.
      — Надеюсь, ты не попытаешься зайти чересчур далеко?
      Шныр ощерился.
      — Что, боишься, угоню твою драгоценную лохань?
      — Ты не сможешь его угнать, — с бесконечным терпением заверил Каррде. — Сначала я его взорву.
      Шныр недоверчиво хмыкнул.
      — Много болтаешь для того, на кого смотрит бластер, — с вызовом заявил угонщик, для пущего впечатления взмахнув оружием.
      — Я не блефую.
      Пальцы левой руки словно прилипли к вспомогательной панели. Уже не двое и не трое, а все, кто стоял вокруг корабля, следили за происходящим в рубке. И видели, как Шныр целится в Когтя из бластера. И понимали, что происходит. По крайней мере, Тэлон очень надеялся, что головы у народа внизу работают быстро и правильно. Если нет, неожиданный взлет корабля окажется сигналом к яростной перестрелке.
      — Врешь ты все, — хрюкнул Шныр, опускаясь в кресло второго пилота. — Расслабься… чего ты все лезешь в герои? Мне твоя птичка жутко по нраву, я давно на нее глаз положил, да с половиной экипажа мне с ней не управиться. Не-а, ты вытащишь меня отсюда к моему кораблю. А потом я улечу, а ты будешь сидеть тихо, пока все не уляжется, — угонщик еще раз посмотрел на приборы. — Отлично. Поехали.
      Мысленно пожелав себе удачи, Тэлон запустил антигравитационные двигатели и повел корабль вперед. Он почти ожидал заградительного огня от толпы помощников и телохранителей, но пока он осторожно выбирался через пролом, стараясь не зацепить старую кладку, никто не выстрелил.
      — Да нет их там уже, — нарушил молчание Шныр. — Бегут по кораблям, счас в погоню бросятся.
      — Тебя это не слишком волнует.
      — Эт точно, — кивнул Шныр. — А тебе всего-то и надо, что доставить меня на корабль, опередив их. Ты же хороший пилот, верно?
      Каррде посмотрел на направленный ему в голову бластер. Наверное, он стал привыкать, потому что сейчас ему почему-то не было страшно. Скорее, он чувствовал омерзение.
      — Сделаю все в лучшем виде, — сказал он.
      Они легко добрались до места. Коготь по праву считался одним из лучших пилотов: «Дикий Каррде» уже мягко опустился на выщербленную брусчатку возле малой кореллианской канонерки, когда в арочном своде, ведущем в центральную часть крепости, наконец-то показалась погоня. Прошло, наверное, больше двух, а то и трех минут.
      — Я ж знал, что у тебя все выйдет, — поздравил Тэлона Шныр, награждая ехидной ухмылкой. — Где у тебя тут интерком? А, вот он… дух? Давай выходи. Мы убираемся отсюда.
      Ответа он не дождался.
      — Дух? Ты меня слышишь?
      Ответ на этот раз прозвучал, но совсем не тот.
      — Он некоторое время никого не сможет услышать, — пророкотал в ответ низкий бас Клинганна. — Если он тебе нужен, тебе придется нести его на себе.
      Шныр в ярости двинул кулаком по пульту.
      — Идиот! Ничего нельзя поручить этому тупице! Нет, стоило вас всех перестрелять!
      — Возможно, — меланхолично отозвался Каррде. Он кивнул на приближающуюся погоню. — Почему-то мне кажется, что у тебя нет времени исправлять это маленькое упущение.
      — Придется отложить на потом, — рыкнул Шныр. — Зато о тебе я могу позаботиться прямо сейчас.
      — Только если собираешься умереть вместе со мной, — возразил Коготь, разворачиваясь в кресле так, чтобы угонщику стала видна его левая рука и небольшая дополнительная панель под пультом. — Я не блефую. Я взорву этот корабль, но не позволю тебе забрать его.
      Некоторое время он думал, что Шныр все-таки выполнит угрозу, и Шныр выстрелил — но не в Каррде, а в пульт управления огнем.
      — Ты дождешься, Коготь, когда-нибудь ты дождешься…
      Он открыл дверь рубки, быстро выглянул наружу, а потом вышел вон.
      Каррде набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул. Затем с трудом оторвал пальцы от тумблера, включавшего и выключавшего посадочный прожектор, и встал из кресла. Секунд через пятнадцать он заметил Шныра; угонщик со всех ног бежал к канонерке. Никаких черных теней, бегущих с ним наперегонки, видно не было.
      Из дыры в пульте тянуло едким дымом, Тэлон протянул руку к интеркому.
      — Это Каррде, — сказал он. — Можете разбирать баррикаду, господа. Шныр нас покинул. Медицинская помощь вам или вашему пленнику требуется?
      — Нам — нет, а он обойдется, — отозвался отдувающийся Гиллеспи. — Дефель неплохой шпион, но вот тюремщик из него никудышный. Так значит, Шныр просто бросил его, а?
      — Ничего другого я от него и не ожидал, — сказал Тэлон.
      Канонерка уже всплыла в воздух на репульсорах и теперь разворачивалась. Каррде наблюдал за ней через иллюминатор. Ноги были еще словно ватные, чтобы куда-то идти.
      — Он взлетает, — сообщил Тэлон горе-заговорщикам. — Пусть никто не покидает корабль. Если нам не оставили парочки сюрпризов, я удивлюсь.
      Так оно и было. Каррде еще не договорил, а с канонерки сбросили большую канистру. Полыхнуло огнем, и внезапно в небе словно что-то взорвалось — большая, расширяющаяся металлизированная ткань. Сеть накрыла весь двор, опутав стоящие корабли; на узелках играли голубые огни.
      — Коннеровская сеть, — сказал за спиной Тэлона Дравис. — Типичный фокус угонщиков.
      Каррде повернулся. В рубку успели подтянуться еще и Пар'тах вместе с Маззиком. Троица дружно смотрела в иллюминатор, Хо'Динке для этого пришлось нагнуться. Кореллианин ожесточенно кусал нижнюю губу, лицо у него шло красными пятнами.
      — Снаружи хватает народа, — сказал им Каррде. — А сеть скоро прогорит.
      Оказывается, коллеги волновались совсем по другому поводу.
      — Нельзя-а да-ать ему-у уйти, — строго пропела Пар'тах, простирая длинные гибкие конечности в сторону улетающей канонерки.
      В условиях тесноватой для нее рубки получалось не так изящно, как обычно.
      — Не уйдет, — сказал Каррде.
      Канонерка на бреющем прошла над равниной, благоразумно не набирая высоту. Корабли во дворе взлететь не могли, зато стрелять не разучились.
      — «Тихоход» и «Лед» готовы к взлету, они не здесь, — Каррде посмотрел на Маззика. — Но при сложившихся обстоятельствах право первого выстрела за тобой.
      Маззик ответил скупой ухмылкой. Пятна на его скулах приобрели пунцовый оттенок.
      — Спасибо, — прочувствованно сказал кореллианин, вытаскивая комлинк. — Грив, Амбер, к вам идет канонерка. Сбить.
      Каррде опять смотрел в иллюминатор. Вытянутая спица корабля добралась почти до горизонта, теперь Шныр начал подъем. Все-таки угонщик был слаб на голову, и возможно, это обстоятельство их всех спасло. Потому что он мог просто взлететь на маршевых двигателях и, конечно, имел некоторые трудности с управлением, зато вместо развалин Хиджарны осталась бы радиоактивная спекшаяся масса камней. А все проблемы Трауна с контрабандистами разрешились бы раз и навсегда. Откуда-то из расщелины вынырнули два истребителя и пустились в погоню
      — Полагаю, я должен перед тобой извиниться, — сказал за спиной Каррде Маззик. Тэлон качнул головой.
      — Забудь… — он помолчал. — Хотя нет, лучше не забывай. Помни о том, каким образом Гранд адмирал Траун ведет дела. И что значат для него такие, как мы.
      — Не бойся, — голос у кореллианина был тихий, но очень решительный. — Уж я не забуду.
      — Хорошо, — отрывисто сказал Каррде. — Что ж, пусть наши ребята займутся сетью. Уверен, что всем нам хочется оказаться от Хиджарны как можно дальше до того, как Империя сообразит, что их замысел не удался.
      Вдалеке за горизонтом, небо окрасило ярко-голубое зарево.
      — А пока мы тут скучаем, — добавил Каррде, — я хотел бы сделать вам всем одно предложение.

19