С душераздирающими и стеносотрясающими завываниями оба дрэч’нама опустили кнуты и попятились назад от двух женщин, закрывая лица руками.
      – Вперед! – приказала Мара. Протиснувшись между охранниками, она экспроприировала у одного их них кнут и сломя голову помчалась по коридору от места недавнего побоища.
      Она добежала до конца, и навстречу выступила другая пара дрэч’намов. Оскалившись, они замахнулись кнутами, но прежде чем успели окончательно изготовиться, сама Мара нанесла короткий упреждающий удар, и конец кнута обвился вокруг шей обоих. Они взревели так же громко, как и предыдущие, со всего размаху загремев на каменный пол и перепутавшись конечностями. Мара разжилась еще одним кнутом взамен своего и понеслась дальше.
      – Сюда! – позвала вырвавшаяся вперед Сансия. – В следующем коридоре мы должны повернуть направо, там есть лестница, которая ведет вверх…
      – Остановить их! – проревел голос откуда-то сзади. Мара бросила взгляд через плечо. Внезапно проснулось чувство опасности и немедленно известило о себе резким покалыванием в основании шеи. Впереди вскрикнула Сансия.
      Мара изогнулась, и кнут в ее руке послушно начал движение. Двое дрэч’намов выскочили из засады около дверей в противоположных сторонах коридора, оба их кнута уже обвивались вокруг яростно бьющейся напарницы.
      Мара резко хлестнула в сторону левого нападающего, целясь концом кнута поперек его плеча, и тут же отпрыгнула назад, отстраняясь. Охранник коротко рявкнул что-то явно нецензурное, когда ее стремительный жалящий удар достиг цели, но все же сумел удержать собственное оружие. Через плечо Мара отразила подстерегающий сзади удар, нацелилась на другого дрэч’нама, и в этот момент резко, совершенно без предупреждения ее оружие словно зависло в воздухе, потеряло и импульс, и инерцию, а в итоге чуть было не вырвалось из руки. Какое-то движение над головой привлекло ее внимание и заставило поднять взгляд. И она увидела, как вместо куда-то исчезнувших грубо отесанных камней потолок щетинится огромным количеством зазубренных трубок и пик-острий, нацеленных вниз, прямо на нее. Конец беспомощно свисающего кнута только что безнадежно запутался среди них.
      – Глупая человеческая женщина, – голос Прэйша довольно промурлыкал из какого-то динамика, скрытого среди них. – Неужели ты всерьез полагала, что я буду рассчитывать только лишь на парализующие кнуты и мышечную массу моих стражников, чтобы удержать рабов там, где им следует быть?
      Проигнорировав его, Мара направилась прямо к двум стражникам, удерживающим между собой связанную Сансию. Теперь, когда кнуты были захлестнуты вокруг ее тела, они могли рассчитывать только на свои ножи…
      – Стой! – приказал Прэйш, и вся кажущаяся мягкость его голоса разом испарилась. – Я вовсе не горю желанием убить тебя, женщина, но придется, если ты вынудишь…
      Мара продолжала размеренно двигаться. Оба охранника вытащили клинки из ножен и уже почти нацелили их на самоубийцу, идущую навстречу своей смерти. Мара потянулась к лезвиям Силой, готовясь развернуть их в разные стороны и ожидая подходящего момента.
      И в этот момент позади двух ее противников появились другие дрэч’намы, заполнившие собой коридор.
      Мара против воли остановилась, на зубах появился кислый привкус поражения. Ни с помощью навыков владения Силой, ни используя имперские боевые искусства, которым была обучена, ни свой опыт, ни каким бы то ни было иным способом она одна не сумела бы справиться с целым гарнизоном. Не здесь и не сейчас.
      – Могу предложить вам сделку… – произнесла она, адресуясь к потолку.
      – Не сомневаюсь, – вновь промурлыкал Прэйш. – Стража! Освободите вторую женщину и приведите обеих в аудиенц-зал. У меня есть несколько вопросов к нашей маленькой воительнице.
      Процессия, включавшая и Сансию, все еще испытывающую боль и частичный паралич от воздействия кнута, поднялась по лестнице и медленно проследовала по мрачному каменному коридору. Мара поддерживала ее во время всего пути. Так они и шли, окруженные охранниками, чувствуя на себе их раздраженные взгляды. Несколько раз Мара просила их помочь, но неизменно натыкалась на пренебрежительное игнорирование. Которое, безусловно, было еще и ответом на незаданный вопрос о надеждах, которые позволено питать любому, попавшему сюда. Поддерживая спотыкающуюся и то и дело норовящую упасть женщину, Мара старалась, насколько это возможно, тянуть время, и поэтому в момент торжественного переступания порога аудиенц-зала Прэйша Сансия уже почти оправилась от перенесенного испытания и чувствовала себя вполне сносно. Новая попытка к бегству получится гораздо более успешной, если к тому времени каждая из них сможет передвигаться самостоятельно.
      И, тем не менее, было яснее ясного, что Прэйш больше не собирался облегчать им жизнь и предоставлять подобную возможность. Исходя из внушительного числа дрэч’намов, выстроившихся линией вдоль стены и стоящих кольцом вокруг трона, можно было сделать вывод, что Его Первейшее Величество изволил сосредоточить здесь весь гарнизон.
      – Похоже, тут вечеринка в самом разгаре, – не удержалась от комментария Мара, когда их с Сансией подвели к внутреннему кольцу стражников и сделали знак остановиться в паре метров. – Вы так нас боитесь?
      – Вся эта охрана находится здесь в надежде, что им представится удобный шанс расквитаться с тобой за то, что ты сотворила с Броком и Кзиком на нижнем уровне, – безо всяких церемоний ответил Прэйш. – Простите мое любопытство, но где ты раздобыла кислоту, которой плеснула им в лица?
      – Позаимствовала компоненты в вашей лаборатории, – не стала скрытничать Мара. Не было никакого смысла разводить секретность: если они еще не установили факт состоявшейся кражи, то вскоре обязательно это сделают. – Это всего лишь вопрос знания, что и с чем нужно смешивать.
      – Весьма интересно. – Он откинулся на спинку трона и одарил Мару взглядом, в котором смешивались любопытство и подозрительность. – Едва ли рабыню, которую любезно прислал Мрахаш Квабийский, можно было заподозрить в такой серьезной теоретической подготовке… – Он задумчиво пожал плечами. – Но, конечно же, это в корне неверное замечание, не так ли? Учитывая, что Мрахаш тебя не посылал?
      Мара почувствовала комок в горле. Бардрин уверил ее, что в настоящее время Мрахаша нет в этом секторе пространства, и у Прэйша не будет возможности проверить ее легенду.
      – Конечно же, меня послал именно он, – уверенным тоном солгала она, дотрагиваясь Силой до разума не-человека в попытке выяснить, не было ли это ловушкой.
      – Избавь меня от своей лжи! – резко сказал Прэйш, и в его мыслях Мара не заметила попыток обмануть ее. – У меня был сеанс связи с Мрахашем, и он сказал, что никогда о тебе не слышал. Кстати, я уже собирался послать за тобой, когда ты предприняла свою жалкую попытку бегства.
      – Я же говорила вам, что папочка попробует устроить так, чтобы вы улетели отсюда без меня… – тихо прошептала Сансия.
      Откуда-то со стороны донесся сухой щелчок кнута, и Сансия вздрогнула от боли. Бросив взгляд на нее, Мара увидела пролегшую поперек щеки измученной женщины яркую кровавую полосу.
      – Если у тебя есть что сказать, то говори, – холодно сказал Прэйш. – И начни, пожалуй, с рассказа о том, кто ты и почему находишься здесь.
      – А если я не собираюсь этого делать? – поинтересовалась Мара.
      Пристальный взгляд Прэйша переместился на Сансию.
      – Тогда мы попробуем убедить твою подругу. Не думаю, что ты захочешь при этом присутствовать…
      Мара обвела взглядом комнату, пытаясь найти хоть какой-нибудь, – любой! – недостаток в схеме организации охраны Прэйша. Малейшую зацепку. Но не видела ничего. Максимум, что она могла предпринять сейчас, – набрать в рот воды и надеяться, что в камере пыток, куда обязательно отволокут ее и Сансию, охраны будет поменьше нежели здесь.
      …Если только они не планировали заставить ее быть зрителем. Или, что еще хуже, предоставить дивную возможность наблюдать через монитор системы наблюдения откуда-нибудь снаружи… Это означает фактически позволить им отправить Сансию под нож…
      Входная дверь резко открылась, и один из стоящих за нею караульных приблизился к трону на расстояние, равное примерно четверти диагонали аудиенц-зала. В руке у него был комлинк.
      – Ваше Первейшее Величество, позвольте обратиться? Только что получено свидетельство о том, кем является шпионка.
      – Великолепно… – довольно протянул Прэйш, повернув свой трон фронтальной частью к нему. – Я слушаю.
      Охранник произнес в свой комлинк несколько слов, и дверь тотчас отворилась, пропуская еще двоих дрэч’намов и… Х’сиши, тогорианку, с которой Мара имела удовольствие видеться в течение нескольких минут по ту сторону стен этой гнусной берлоги. Лохматое существо не слишком опрятного вида сжимало в руках секцию цилиндра-упаковки, в котором была привезена модель планетоида.
      …Ту самую секцию, где Мара спрятала свой меч.
      Мара с силой сжала руки, когда живописное трио деловито протопало сквозь строй охранников к самому трону. Для нее и Сансии появилась еще одна возможность спастись, и теперь все напрямую зависело от того, что Прэйш находится в неведении относительно ее способностей к Силе. Если Х’сиши покажет ему меч, пиши пропало: преимущество бесследно развеется в тот же миг. Она должна начать действовать прежде, чем это может произойти.
      Но как это сделать? Шансов насчитывалось – все то же количество. Полный ноль. Дрэч’намы стояли вокруг, заполняя своими тушами зал, а секция цилиндра находилась от Мары слишком далеко, чтобы можно было отогнуть внутренний слой и достать меч…
      – Это еще кто? – потребовал объяснений Прэйш.
      – Бродяжка с улицы, – со всей почтительностью ответил один из вошедших охранников. – А вот здесь – часть упаковки, в которой эта женщина привезла для вас подарок. – Он потянулся, чтобы забрать у Х’сиши секцию цилиндра.
      Тогорианка резко отстранилась от него:
      – Я покажу сама! – прошипел она. – Моя находка! Моя добыча!
      – Хорошо, позвольте ей сделать это самой, – разрешил Прэйш, сделав нетерпеливый жест рукой. – Покажите мне это ваше свидетельство!
      Маре показалось, что Х’сиши как-то многозначительно взглянула на нее и Сансию. И, мягко просочившись сквозь внутреннее кольцо охраны, она протянула секцию прямо под нос Прэйшу.
      – Вот, вы видите здесь, – проговорила она, указывая когтем на дно. – Это печать маркировки корпорации "Уоти".
      – Что?! – потрясенно выдохнула Сансия, когда Прэйш наклонил голову, чтобы разглядеть получше. Мара без труда почувствовала ее сильнейшее удивление и внезапно появившееся подозрение. Если спасительница на самом деле была прислана конкурентами отца, то…
      – Спокойно! – шикнула на нее Мара, пытаясь разобраться в собственных смешанных чувствах. На цилиндре не было никаких печатей или маркировочных знаков, она еще раньше тщательно это проверила. Или тогорианка перепутала ее цилиндр с каким-то другим, выуженным из мусорной кучи?
      – Это действительно символ "Уоти", – согласился Прэйш, забирая секцию у Х’сиши и устремляя на Мару пристальный взгляд. – Так что все это значит? "Уоти" желает получить свои новые игрушки назад?
      Мара не отвечала и не отводила взгляда от Х’сиши, пытаясь представить перспективы развития событий на ближайшее будущее. Но по выражению лица той было совершенно невозможно что-либо понять.
      – Да, должно быть, – решил Прэйш. – Полагаю, этого следовало ожидать. Мои поздравления, ваша деятельность впечатляет эффективностью: найти меня в течение всего лишь недели с момента того приобретения…
      – И все же, Ваше Первейшее Величество, возможно, что вся эта эффективность – не более чем видимость? – усомнился один из дрэч’намов, прожигая Х’сиши исполненным подозрений взглядом. – Вообще-то мы выбросили упаковку, в которой был сюрприз от "Уоти", и она попала к мусорщикам. Эта экзотка могла запросто заполучить знак маркировки корпорации где-нибудь еще и присандалить его сюда.
      – Нет, – ответил ему Прэйш. – Печать содержит настоящую голограмму со впаянными в металл краями. Она подлинная.
      Он одарил Мару улыбочкой, от которой по спине у той стадом пробежали мурашки.
      – И, кроме того, зачем еще агент подобного уровня боевой подготовки добровольно сунется ко мне, подобно тому, как это сделала она?
      Мара вновь взглянула на Х’сиши и встретилась взглядом с пристально глядящей на нее тогорианкой. Та непринужденно подняла руку и словно случайно коснулась собственной шеи, выпустив когти из подушечек пальцев. Она пыталась подать знак, показать Маре, каким образом подделала края голограммы? Или в этом был еще какой-то смысл?
      И внезапно она догадалась.
      – Я не знаю, в чем вы пытаетесь меня уличить, Ваше Первейшее Величество, – громко произнесла Мара с явственным презрением в голосе, – но если это и есть ваше доказательство, то могу назвать его довольно слабым. Даже и отсюда вижу, что эта часть упаковки – совсем не та, которую использовала я.
      Прэйш потемнел лицом.
      – В самом деле? – прогрохотал он. – Какое замечательное и острое зрение. Или какая удивительно ненадежная память. Возможно, эта память нуждается в некотором освежении?
      – Ваше Первейшее Величество, может быть, пусть она взглянет поближе? – предложила Х’сиши.
      – Думаю, не стоит, – отрезал Прэйш. – Итак, переговоры окончены. Она отказалась принять условия игры! – он впился в Мару тяжелым взглядом. – Это был ваш последний шанс закончить все с наименьшими потерями для себя.
      Х’сиши с отчаянием посмотрела на Мару. А та чуть-чуть приподняла брови и почти незаметно кивнула в сторону цилиндра…
      – Ваше Первейшее Величество, могу я забрать его назад? – спросила тогорианка.
      – Я еще не закончил с ним… – отрезал Прэйш, его внимание все еще было приковано к Маре. – Нет? Ну что же, хорошо. Стража…
      И в этот момент, совершенно неожиданно для окружающих, Х’сиши стартовала со своего места и одним прыжком достигла трона. Полоснув когтями по лицам двух телохранителей, стоящих по бокам от Прэйша, она вырвала остатки цилиндра у того из рук и с размаху заехала секцией ему по голове. Сила удара была вполне достаточна, чтобы ошеломить главного дрэч’нама. В следующий момент ее рука достигла внутреннего круга охраны. Послышавшийся скрежещущий звук раздираемого металла заглушил даже рев охранников, набросившихся на тогорианку. Х’сиши резко взмахнула кистью поверх их голов.
      И световой меч Мары по восходящей траектории пологой дуги полетел через всю комнату.
      Раздался чей-то предупредительный крик, но было уже слишком поздно. Мара прочно удерживала оружие захватом Силы и выдергивала его из тянущихся рук охранников, безуспешно пытающихся поймать серебристый цилиндр в воздухе во время его стремительного движения.
      – Ложись!!! – рявкнула она Сансии в тот момент, когда прохладная металлическая рукоятка прочно легла в ее ладонь, и с низким гудением появилось синее светящееся лезвие активированного меча. Стремительно опустив руку, она поразила обоих стоящих по бокам от себя охранников.
      И затем в аудиенц-зале началось форменное светопреставление.
      Ближайшие из дрэч’намов, которым расстояние до Мары препятствовало использовать парализующие кнуты, отступили и слаженным движением потянули из-за поясов ножи. Так они и погибли, сжимая рукояти. Стоявшие за их спинами прожили дольше, но ненамного. Одетые в слишком тяжелую броню, стоящие слишком плотно друг к другу, привыкшие полагаться в основном на виртуозное владение кнутами и впервые столкнувшиеся с оружием, которое могло непринужденно пресекать хлесткие удары, – они не имели ни малейшего шанса. Мара прошла сквозь их строй подобно разогретому ножу, проникающему сквозь масло, нанося удары с автоматической четкостью и усеивая каменный пол позади себя телами. Взор ее был исполнен праведного гнева, а сердце жаждало справедливого возмездия за Сансию и других женщин, брошенных в ямы со слизью и низведенных до положения рабынь, возмездия за пиратские нападения, грабежи и хладнокровные убийства, возмездия за опасность, в которой все еще находилась команда "Дикого Каррда"…
      И внезапно, или это только так показалось, все закончилось.
      Она стояла посреди зала, высоко держа световой меч и тяжело переводя дыхание. Пространство вокруг было покрыто грудами тел дрэч’намов.
      – Даже представить не могла…
      Мара посмотрела вокруг. Х’сиши, прислонившаяся к стене позади трона Прэйша, взирала на нее с выражением недоверчивого изумления. Несколько ран на ее голове и теле кровоточили.
      – Ты сильно пострадала? – спросила Мара, пересекая зал и приближаясь к ней. Ни одно из повреждений не выглядело достаточно серьезным, но Мара не считала себя знатоком физиологии тогориан настолько, чтобы знать это наверняка.
      – Не слишком, – уверила ее Х’сиши. – Они очень скоро потеряли ко мне всякий интерес.
      – Что оказалось для меня весьма удачным, – мрачно произнесла Мара, внимательно осматривая ложную стену позади Х’сиши, которая, как она определила во время своего первого появления здесь, скрывала два замаскированных орудийных порта с бластерами.
      Только теперь здесь наличествовали и вторые отверстия, каждое шириной с лезвие ножа, прямо под каждым их портов. Лезвие зажатого в руке Х’сиши ножа одного из охранников было заляпано бледно-розовой кровью дрэч’намов.
      – Спасибо тебе, – сказала Мара, махнув рукой в сторону стены. – А мне все было интересно: почему они так и не открыли стрельбу.
      – Не успели, – просто ответила Х’сиши.
      – Вижу. И благодарю. Что там с Прэйшем?
      – Думаю, он сбежал, – фыркнула тогорианка. – Вместе с кучей своих охранников. Но мы должны поспешить. Ваша напарница уже ушла.
      – Что? – поразилась Мара и снова оглянулась. Все верно, Сансия ушла. – Ее Прэйш забрал?
      – Нет, она ушла одна, вон в ту дверь, – показала Х’сиши.
      Достигнув своего судна, она будет иметь великолепную возможность улететь и оставить Мару вместе с Х’сиши здесь.
      – Проклятье! – простонала она. – Пошли!
      Коридоры, что, впрочем, было не слишком удивительно, начисто опустели. Не выпуская из руки меч, Мара указывала путь. Она ругалась про себя последними словами за излишнюю доверчивость, за то, что ни в малейшей степени не ожидала прощального финта, похожего на этот. Да уж, наследственность налицо: каков папочка, такова и доченька…
      И даже прежде, чем она успела к этому приготовиться, открылась последняя дверь. Внутренний двор был превращен в некое подобие космопорта: яхты, небольшие фрахтовики и ряды смертоносных, крылатых истребителей. Будучи примерно на середине посадочного поля, они услышали гул двигателей и увидели поднимающийся вверх корабль.
      Роскошную яхту "Соро-Сууб 3000".
      – Это она? – спросила Х’сиши.
      – Да… – подтвердила наличие неприятности Мара. Что же, все правильно: каков папочка, такова и доченька. Но сейчас она не могла позволить себе роскошь поддаваться гневу. Сделав усилие воли, она спокойно поделилась с Х’сиши соображениями: – Для нас лучше всего будет покинуть это гостеприимное место прежде, чем во главе своих головорезов вернется опомнившийся Прэйш. Давай посмотрим, свободен ли доступ к какому-нибудь их этих кораблей.
      А потом она помедлила и нахмурилась. Вопреки всем ожиданиям, яхта не поднималась вверх с той скоростью, которую Сансия могла бы развить, чтобы как можно скорее скрыться. Вместо этого, задействовав репульсорные двигатели, судно зависло в нескольких метрах над центром площадки.
      И прежде, чем Мара успела прикинуть, что еще собирается отколоть Сансия, пара залпов турболазеров из расположенных под брюхом корабля орудийных портов с ювелирной точностью накрыли один из стоящих на приколе истребителей, превратив его в желтый огненный шар.
      Тогорианка прорычала что-то, но Мара не смогла разобрать ни единого слова за ревом огня. Яхта плавно поворачивалась по кругу и продолжала лупить из турболазеров, методично превращая все, что Прэйш теоретически мог бы задействовать для погони, в груды покореженного и обожженного металла. Затем, совершив аккуратный и точный маневр, корабль приблизился к месту, где стояли Мара с Х’сиши, и снизился к самой земле. Опустился трап-подъемник.
      – Я уж думала, что вы двое никогда не появитесь, – нетерпеливый голос Сансии звенел напряжением от усилий по управлению механизмом подъема. – Давайте, быстрее, пора уносить ноги!
 
      Фактом, достойным всяческого удивления, особенно по сравнению с первым появлением Мары в этом месте, было полное отсутствие охранников у входной двери особняка Бардрина. Их и в самом деле нигде не было видно, когда Мара и Сансия вышли из лэндспидера и направились внутрь.
      Как оказалось, это был добрый знак.
      – С возвращением, Мара! – произнес Каррд, поднимаясь навстречу женщинам из кресла позади массивного стола в кабинете Бардрина. Он широко улыбался, однако Мара без труда почувствовала ледяной гнев, клокочущий под маской внешней любезности. – Великолепная пунктуальность, как всегда. Мы только что заняли особняк, и я готовился собирать силы, чтобы отправиться за вами. – Он адресовал Сансии полупоклон. – Вы, должно быть, Сансия Бардрин. Добро пожаловать домой.
      – Благодарю вас, – ответила Сансия, вздернув подбородок. – Поздравляю, вам удалось произвести на меня неизгладимое впечатление: люди, которые проектировали и возводили эту маленькую крепость для отца, уверяли, что ее невозможно захватить. По крайней мере, целой и невредимой.
      – Я располагал помощью истинных профессионалов в этом деле, – Каррд бросил взгляд на Бардрина, сидевшего в состоянии молчаливого негодования позади его же собственного стола. – Наравне с личными весьма серьезными побуждениями. Буду крайне признателен, если чуть позже вы сможете объяснить своему отцу, что игры подобного рода с моими людьми – далеко не лучший способ обеспечить себе долгую и счастливую жизнь.
      – Не беспокойтесь, – мрачно пообещала Сансия. – У нас с ним найдется предостаточно тем для бесед. Действовать со столь похвальной расторопностью, чтобы оставить меня гнить в ямах со слизью Прэйша, пока он не вернет свой драгоценный "Счастливый случай"…
      – Тебе не грозило пробыть там более, чем еще шесть часов, – раздался голос Бардрина. – Я уже собрал группу, чтобы проникнуть туда, за тобой.
      – Чтобы пробиться через систему внешней обороны Прэйша? – фыркнула Сансия. – Да их порвали бы на ленточки прежде, чем хоть кому-нибудь удалось даже попасть в атмосферу.
      Мара прочистила горло:
      – Вы удивитесь, когда узнаете, насколько на самом деле он был осторожен и предусмотрителен. Гораздо более, чем вы думаете… – произнесла она, одновременно дотягиваясь Силой до разума Бардрина. Сейчас она складывала воедино кусочки мозаики, но его эмоциональные реакции были как раз тем, что могло подтвердить: она идет в верном направлении и абсолютно правильно соединяет элементы. – Я думаю, он намеренно подстроил так, чтобы вас захватили именно те пираты, потому что точно знал, что они доставят вас и "Счастливый случай" прямо к Прэйшу.
      Сансия смерила ее хмурым взглядом.
      – Вы же это не серьезно?.. Чего он добился бы таким шагом?
      Мара послала Бардрину ослепительную улыбку.
      – Приобрел бы нескольких совершенно новых, высокотехнологичных прототипов, которые были похищены Прэйшем у корпорации "Уоти".
      Бардрин довольно хорошо контролировал себя, и выражение его лица оставалось все таким же невозмутимым. Но промелькнувший в эмоциях оттенок вины стал для Мары безусловным подтверждением. Именно тем, в чем она нуждалась для окончательного вывода.
      – Не знаю, о чем вы тут говорите! – прорычал он.
      – Но ты, тем не менее, продолжай, – заинтересовался Каррд. Понимающая и немного хитрая улыбка мимолетно коснулась его губ. Весьма внушительный срок знакомства и общения с Марой позволял ему быть уверенным: она никогда не говорит таким голосом и таким тоном, если всего лишь предполагает. – Все это весьма интересно.
      Мара посмотрела на Сансию.
      – Вы, несомненно, помните слова Прэйша о том, что минула неделя с момента, как в корпорации "Уоти" была совершена кража. Ваш отец прослышал об этом и решил опередить "Уоти", прежде чем она сама организует возвращение похищенного. Он знал, что, когда пираты передадут вас Прэйшу, они также отдадут ему и "Счастливый случай". Система наведения, о которой вы мне говорили, была снабжена сенсором для полного регистрирования множественных охранных датчиков внешней защиты Прэйша еще во время полета.
      Черты лица Сансии застыли и окаменели.
      – Как ты мог быть настолько бессердечным? Послал на заклание, словно какого-нибудь нерфа… – ее дыхание пресеклось, молодая женщина прожигала лицо отца взглядом, по интенсивности сравнимым с полной огневой мощью сдвоенного турболазера. – Ты специально заставил меня пройти через все это и ничего не собирался делать…
      – Я был уверен, что кто-то наподобие Мары Джейд, с ее способностями, будет иметь наибольшее количество шансов на успех при действиях в одиночку, – резко оборвал ее Бардрин. – И рассчитывал, что ей будет намного проще добраться до находящегося на взлетном поле "Счастливого случая" из аудиенц-зала Прэйша, чем из ям, где содержатся остальные рабыни. Поэтому и отправил анонимное послание с рекомендацией связаться с Мрахашем Квабийским по поводу преподнесенной в подарок модели планетоида. Как только мы получили бы сообщение со "Счастливого случая" и расшифровали его, то смогли бы проанализировать контур системы защиты логова Прэйша. Наши собственные отряды захватили бы его с легкостью, спасли тебя и одним точным ударом разрушили бы всю организацию Прэйша.
      – А как же прототипы "Уоти"?
      Бардрин пожал плечами.
      – Небольшая премия. Если вам больше нравится такая формулировка, то это награда за выполнение гражданского долга по устранению исходящей от слизняков серьезной опасности. Это бизнес, а мы – деловые люди; Сансия, ты не должна этого забывать. – Он бросил на Каррда многозначительный взгляд. – Я думал, что научил тебя чему-то большему, чем спорить о делах в присутствие посторонних.
      – Да, конечно же. – Сансия глубоко вздохнула, а затем обратила взгляд на Мару. – Независимо от обещанного вам вознаграждения, вы заслуживаете гораздо большего. Назовите свою цену.
      Мара смерила Бардрина ледяным взглядом.
      – Вы не можете расплачиваться за то, через что мне пришлось пройти по его милости, – ответила она Сансии. – Но я соглашусь принять копию записи, сделанную системой сканирования "Счастливого случая". Есть большое желание и твердое намерение обрушить на голову Прэйша всю мощь справедливого правосудия, и не думаю, что переложу такую ответственность с себя на вашего отца. Каким бы ни был его гражданский долг.
      Сансия зловеще улыбнулась Бардрину.
      – Я сделаю лучше. Вы возьмете всю яхту. Целиком.
      – Что?! – Бардрин вскочил на ноги, не обращая внимания на внезапно появившийся в руке Каррда бластер. – Сансия, ты же не собираешься отдать мой корабль этим?.. – и осекся.
      В течение двух-трех ударов сердца Сансия хранила молчание, а затем еще раз посмотрела на Мару и продолжила, словно ее отец и не говорил ничего:
      – Вы уже знаете все коды доступа и ознакомлены с управлением. Это хороший корабль.
      – Спасибо, – ответила Мара.
      – Остался еще один вопрос. О моей плате, – проговорил Каррд.
      – О чем вы говорите? – возмутился Бардрин. – Она уже отдала Джейд больше чем…
      – Я имею в виду уже не цену спасения вашей дочери, – холодно оборвал его Каррд. – Сейчас речь идет о том, во что вы цените уже свою жизнь, и что может помешать мне убить вас собственными руками за организацию похищения моей команды. – Он посмотрел на Сансию. – Конечно, если только для вас не предпочтителен именно такой исход дела. Я могу потребовать сатисфакции и кровью, если вам будет угодно.
      – Признаться, соблазн довольно велик, – хмыкнула Сансия. – Но нет, я разберусь с моим дорогим папочкой сама. – Она тонко улыбнулась. – Не для посторонних: какого рода плату вы хотите?
      – Мы обсудим это позднее, – ответил Каррд, убирая бластер. – Я выйду на связь. Идем, Мара. Пора вернуться на свежий воздух.
      Они покинули кабинет и проследовали через до странного пустынный особняк. И только когда спустились по последней лестнице и вошли в вестибюль, стало наконец ясно ранее оброненное Каррдом замечание о привлечении профессиональной помощи. В тени поддерживающего перекрытие и покрытого резьбой столба появился силуэт существа, занявшего стратегически выгодную с точки зрения возможности контролировать разом и лестницу, и дверь, – позицию. Очертания таких фигур Мара помнила слишком хорошо.
      – Я запросил некоторую поддержку у советника Органы-Соло, – шепотом пояснил Каррд у нее над ухом. – Это была очень выгодная сделка.
      – Да уж, – ответила она и совершенно непроизвольно вздрогнула, когда они прошли мимо воина-ногри, а затем поспешила спуститься по лестнице. – Уверена, что так оно и было.
      – Мара?
      Коснувшись кончика собственного носа, словно стирая несуществующую каплю пота, она сделала над собой усилие и постаралась расслабиться, выключить рефлексы и убрать световой меч.
      – Идем! – откликнулась Мара.
 
      – Так и думал, что найду тебя здесь, – вошедший Каррд обвел взглядом помещение, отведенное в "Диком Каррде" под упражнения. – Х’сиши говорит, что ты проводишь здесь много времени в одиночестве. Издавая при этом сердитые звуки, как она это называет.
      – Н-да, я несколько ударилась в меланхолию, – признала Мара, ловя брошенное ей влажное полотенце и вытирая лицо. – Как у нее дела?
      – Почти окончательно исцелена, – ответил Каррд, пересек зал в несколько длинных шагов и присел на одну из пружинящих скамей. – Это было ее первое погружение в резервуар с бактой. Масса впечатлений.
      – Мы должны сделать для нее нечто большее, чем просто вернуть здоровье. Она очень сильно рисковала и подставлялась под удар, когда принесла мой меч во дворец Прэйша.
      – Полностью согласен. Знаешь, довольно странно: она видит, что ты отличаешься от других. Она сказала мне, что как только нашла твой меч и поняла, что ты – джедай, то не испытывала вообще никаких сомнений, что ты легко и непринужденно разберешься с легионерами Прэйша.
      Мара поморщилась. Джедай…
      – Надеюсь, ты разуверил ее в этом?
      – Не совсем. Насколько я могу судить, ты – джедай во всем, кроме звания.