И возможно — сбрендил, — признался я. — Но только не в этом случае. Я ведь к тому времени уже проверил «Икар», знал, что каликси находятся на борту и капкан выставлен. Но чего я не знал, так это планов коммандос в отношении гостиницы, успеют ли они вовремя захватить и ее тоже. Нужно было, чтобы Эверет точно знал, кто ты такая, чтобы тебя повели на корабль вместе с нами. Антонович не представлял для тебя никакой опасности — как он сам объяснил, ты была для него слишком ценной, он не стал бы просто убивать тебя. Коммандос могли прибыть слишком поздно, чтобы спасти меня, но тебя бы они спасли обязательно.

Краем глаза я заметил движение на другом конце комнаты — через обшитую деревом арку в столовую прошел Иксиль.

— Вот ты где, — сказал он мне, подходя к столу. — Смотрю, сегодня ты не стал садиться спиной к двери?

— Не язви, — ответил я, притворившись, что оскорблен в лучших чувствах. — Ты прекрасно понимаешь, что мне меньше всего было надо, чтобы, когда придет братец Джон со своими болванами, мой плазменник смотрел на кого-нибудь из них. Какие-нибудь новости?

— Кое-что есть, — ответил он, усаживаясь за стол и с удовольствием принюхиваясь. Пикс и Пакс оказались менее сдержанными: они спрыгнули с его плеча и подбежали прямо к тарелке. — Пилот попытался убрать из компьютера навигационного пульта координаты пункта назначения, но мы сумели их восстановить. Группа захвата несколько минут назад высадилась во владениях Антоновича. Получено сообщение, что там все в порядке.

— Группа была объединенной, а? — поинтересовался я, глядя, как Никабар заботливо подкладывает хорькам каликсирианской еды на тарелку. — Сэр Артур наверняка убедил Женеву слегка ослабить гайки и послать на захват Антоновича отряд землян.

— Полагаю, он убедил их, что эта операция не имеет никакого отношения ни к «Икару», ни к паттхам, — сказал Иксиль. — Что, строго говоря, не на сто процентов ложь.

— Верно, — согласился я. — Надеюсь, они были осторожны: Антонович как пить дать оставил там отряд телохранителей на случай непрошеных гостей.

— Уверен, что они об этом догадывались. — Иксиль посмотрел на Камерона. — Другая новость, которая, может быть, вас заинтересует, касается того, что два часа назад в районе Трондариока произошел небольшой переполох. Корабль, который был идентифицирован как искомый сухогруз «Икар», с трудом сумел уйти от таможенных крейсеров.

Камерон пораженно посмотрел на Теру.

— «Икар»? Где его видели?

— У Трондариока, — пояснил Иксиль. — Это колониальный мир дариоков в десяти световых годах от Рахны.

Какое-то время Камерон так и не мог ничего понять. Я смотрел на его лицо и гадал из чистого любопытства: сколько времени ему потребуется, чтобы понять происходящее. Промышленника осенило довольно быстро.

— Конечно же, — кивнул он. — Рахна. Это копия «Икара», которую мы там построили. Та, которая должна была лететь на Мейму.

— Верно, — подтвердил я. — Такой выход напрашивался сам собой, ну мы и высказали свое предложение сэру Артуру. Еще одна команда каликси получила приказ захватить копию «Икара» и взлететь. Они должны около недели летать в том районе, позволяя себя увидеть и идентифицировать.

— А потом, если нам повезет, — добавил Иксиль, — группа в Хинсенато закончит постройку еще одной копии по чертежам, которые посланы им из Рахны.

— Минуточку, — оборвал их Никабар, нахмурив лоб, — Рахна. Это же в самой глубине области Эты Синдрона?

— Точно, — подтвердил я.

— Черт, плохо, — досадливо поморщился Ревс. — Паттхи знают, что неделю назад мы были на Палмари. Мы не могли так быстро…

Он осекся на полуслове — видно, все-таки понял.

— Ух ты! — восхищенно присвистнул Никабар. — Точно! Конечно же, мы бы не смогли так быстро добраться туда на обычном гипердрайве. Но ведь все думают, что на «Икаре» отнюдь не стандартный двигатель.

— И этот небольшой инцидент лишь убедит паттхов в справедливости их теории, — подхватил я. — Так что нам останется только направлять их поиски. Через пару дней после того, как «Икар» исчезнет из района Трондариока, он объявится около Хинсенато, потом где-нибудь еще и так далее. Идея состоит в том, чтобы увести их как можно дальше отсюда, а мы тем временем отгоним настоящий «Икар» в какое-нибудь безопасное место, где можно будет заняться его изучением.

— А что будет с нами? — спросил Никабар. — Такая же золоченая клетка, как нам обещали паттхи?

— Для Шоуна и Чорта — да, требуется что-то вроде содержания под стражей в целях защиты, — сказал я. — По крайней мере пока «Икар» не окажется в безопасности. Заодно они дадут показания против Эверета.

— Так вот зачем ты заставил его при всех нас сознаться в убийстве Джонса, — пробормотала Тера. — Тебе нужны были свидетели.

— Правильно, — подтвердил я. — Просто еще один рычаг, которым мы воспользуемся, если он начнет упираться и откажется помочь в разоблачении организации Антоновича. Что касается тебя и твоего отца, то влияние и власть сделают свое дело, вы вполне можете избежать тех угроз, которые отпустит в ваш адрес Женева. Хотя подозреваю, что сэр Артур настоятельно порекомендует вам оставаться с этим проектом до его завершения.

— На этот счет можете не беспокоиться, — заверил меня Камерон. — «Икар» — моя находка и моя собственность. И даже дикие йаванни не заставят меня оставить его.

— Меня тоже, — поддержала отца Тера.

— Мы и так думали, что вы решите остаться, — сказал я. — Мы с Иксилем тоже прикомандированы к проекту. — Я повернулся к Никабару: — Остаешься только ты.

— А какой у меня выбор? — спокойно спросил он.

— Каликси тоже хотели посадить тебя в золоченую клетку вместе с Шоуном и Чортом, — ответил я ему. — Но мы, честно говоря, решили, что не стоит разбрасываться ценными кадрами. Так что у тебя есть варианты, по крайней мере, я намерен предложить их на рассмотрение сэру Артуру. Ты можешь остаться с Камероном и его научной группой, чтобы, пользуясь своими навыками военного и специальной подготовкой, обеспечить безопасность проекта. Или же мы предложим сэру Артуру встретиться с тобой и посмотреть, не подойдешь ли ты для подпольной работы по отлавливанию контрабандистов. Мы взяли Антоновича и его команду, но в пруду плавает еще много рыбки, которую нам хотелось бы наблюдать в своем садке.

— Я ценю это предложение, — сказал Никабар, покосившись на Камерона и Теру. — Но мне и думать нечего, что выбрать. Здесь, вокруг «Икара», зарождается будущее. Если мы сумеем понять, как работают звездные врата, в один прекрасный день Спираль может стать иной. Черт, да что там Спираль, мы сможем добраться до тех мест Галактики, о которых сейчас и не мечтаем!

Он снова посмотрел на меня.

— И в чем я чертовски убежден, так это в том, что паттхи будут сражаться как демоны за свою золоченую кормушку. Нет уж, я лучше останусь здесь.

— Ладно. — Я поймал взгляд Иксиля и встал из-за стола. — Пойду позвоню сэру Артуру, посмотрим, что можно сделать. Я дам вам знать, что он мне ответит.

Я кивнул Камерону, Тере и Никабару и пошел к выходу, предоставив Иксилю самому ломать голову, как оттащить хорьков от внепланового перекуса.

— И все же под сводами арки я остановился и оглянулся. Никабар с Камероном о чем-то тихо беседовали. Ревс, казалось, был погружен в разговор, но мне показалось, что он чаще поглядывает на Камерон-младшую, чем на ее отца. И вроде бы интерес этот был обоюдным. Ну конечно, подумал я, после того как эти двое столько времени провели на борту «Икара», где вокруг были сплошь гадкие контрабандисты и любой мог оказаться убийцей, между ними неминуемо должны были зародиться более теплые чувства, чем простое товарищество членов экипажа. Любопытно было бы заскочить на проект, скажем, месяцев этак через шесть. Возможно, к тому времени охранять Камерона будет его будущий зять.

Иксиль уже шел ко мне. Хорьки сидели у него на плечах и что-то дожевывали. Надо будет, решил я, слегка побиться с ним об заклад по этому поводу.