— Ионные лучи с истребителей не задели рассекателя гиперпространства, — ответил я, сосредоточенно наблюдая за линкором. Ему, похоже, надоело ждать, пока нас загонят к нему в объятья, теперь он бороздил пространство, спеша нам навстречу, и уже задействовали ионные пушки, хотя на дистанцию поражения еще не приблизился. — Подозреваю, лучи линкора тоже не принесут вреда рассекателю. Но они почти наверняка пробьют корпус машинного отделения и разнесут твою электронику. Поэтому я разворачиваю «Икар», чтобы между тобой и линкором оказалась наша главная сфера.

— И тем самым подставишь машинное отделение под удар истребителей, — пробормотал Иксиль от штурманского стола. — А они ближе, чем линкор.

— Но пушки у них не столь мощные, — напомнил я ему. — Есть неплохой шанс, что толстый металл корпуса защитит нас от них. Во всяком случае, выбор у нас все равно невелик. Ревс, сколько там тебе еще надо?

— Минут двадцать, — ответил он. — Учитывая, как резво прет линкор, попробую ускорить разогрев,

— Да уж попробуй, — проворчал я, останавливая вращение «Икара».

Теперь мы развернулись кормой к приближающимся истребителям. На лбу у меня выступил пот.

Возможно, чувствительности датчиков истребителей не хватало, чтобы заметить, как странно ведут себя ионные пучки вблизи нашего корпуса. А вот у линкора наверняка аппаратура потоньше. Рано или поздно его командир догадается повнимательней присмотреться к нашему рассекателю, и тогда наджики поймут, что мы целы вовсе не благодаря косоглазию канониров. Как только эта светлая мысль придет ему в голову… Впрочем, даже если их и не осенит, все равно они скорее перейдут к более тяжелому вооружению, чем будут рисковать упустить нас.

Если только кто-нибудь не объяснит им, почему делать этого ни в коем случае не следует.

— Я переключился на частоту, на которой поступали приказы наджиков.

— Вооруженные силы Утено, вас вызывает «Икар», — объявил я. — На вашем месте я был бы поосторожней торсионными пушками. У нас на борту много чувствительной электроники, и могу поспорить, что паттхи будут очень недовольны, если вы ее повредите.

— Фрахтовик «Икар», говорит командование вооруженных сил Утено, — раздался в ответ голос наджика. Теперь он уже звучал далеко не так спокойно. — Последнее предупреждение. Заглушите двигатели, иначе мы поможем вам это сделать.

Уверен, вам, должно быть, уже приходило в голову, что добыча, которую так жаждут заполучить паттхи, имеет немалую ценность для всякого, кому удастся ею завладеть, — продолжал я, пропустив предупреждение мимо ушей. — Для Архипелага Наджики, скажем. Вашему начальству не помешало бы долго и основательно подумать, прежде чем просто передать нас паттхам.

— Фрахтовик «Икар», заглушите двигатели, — повторил наджик.

Н-да, одна извилина, да и та — след от фуражки или что они там носят. Такого служаку в тонкие политические дискуссии не втянешь.

С другой стороны, спасибо и на том, что хоть лазерами он нас пока не поливает. Если он промешкает еще секунд сорок, подумал я, отключая передатчик, можно будет назвать это победой.

— Ревс?

— На мази, — отозвался он. — У меня тут немного искрит от ионных пушек истребителей, но пока ничего жизненно важного не пострадало. А вот как, черт подери, тебе удается уберечь рассекатель от орудий линкора?

— Позже расскажу, — пообещал я, покосившись на все еще темный индикатор состояния гипердрайва и вновь сосредотачиваясь на экранах внешнего обзора.

Я продолжал попытки увести корабль из-под вражеского огня, но наш неуклюжий «Икар» только сонно ворочался, что вряд ли можно было назвать маневром уклонения. Линкор теперь стал осторожнее (видно, все-таки боялся повредить ценное оборудование), чего никак нельзя было сказать об истребителях. Они увеличили скорость, разбили строй и продолжали обрабатывать ионными пушками корпус машинного отделения, но на самом деле явно нацелились обойти нас с кормы и с трех сторон ударить по рассекателю гиперпространства.

И если сейчас они пока еще балуются с ионными пучками, то стоит им выйти на позицию для стрельбы по нашему носовому конусу, истребители уже не станут попусту тратить силы и время, пустят в ход лазеры и просто ампутируют нам рассекатель хирургическим путем.

— Ревс? — рявкнул я.

— Тридцать секунд!

— Да нет у нас тридцати секунд! — огрызнулся я в ответ. Теперь истребители скользили вдоль машинного отделения, держась поближе к корпусу, — наверно, опасались, что среди наших многочисленных маневровых дюз есть замаскированные стволы орудий. — Десять как максимум.

— Не успеть, — настаивал он. — Задержи их! Я стиснул зубы.

— Тогда держись.

И подал максимальную мощность на все маневровые сопла.

«Икар» взбрыкнул, как норовистый конь, и попытался рвануться на все четыре стороны одновременно. Нам, конечно, пришлось нелегко, но зато истребителям — куда хуже. Многочисленные выхлопы перегретого газа из наших дюз накрыли их, пилоты бросили машины в стороны, точно просчитанные маневры выхода на цель пошли псу под хвост. Вырвавшись из клубов газа, они тут же подали импульсы на собственные маневровые двигатели, чтобы скорректировать предыдущий скачок в сторону от нужного курса. Тогда я перебросил всю тягу на главные сопла правого борта, заставив «Икар» снова закружиться в медленном вальсе. Один из партнеров не смог вовремя убраться с дороги и проскрежетал хвостом по нашему корпусу. Пришлось им всем втроем опять перестраиваться под наш танец. Краем глаза я заметил слабый металлический отблеск — в носовой части одного из истребителей выдвинулась лазерная установка.

И тут я увидел иной отсвет, столь же слабый, но куда более долгожданный — мерцание индикатора гипердрайва на моем пульте.

— Прогрет и готов! — выкрикнул Никабар.

Я ничего не ответил — я уже запускал гипердрайв и задавал предварительный курс. Заработал передатчик — командир наджиков, без сомнения, не упустил возможности сказать нам пару исключительно теплых слов на прощание. В следующее мгновение рассекатель гиперпространства сотворил свое электронное колдовство, и звезды вокруг нас померкли.

— Ушли благополучно, — пробормотал Иксиль.

Но он поторопился. Только я перевел дыхание, как палуба под ногами изрядно накренилась.

— Ревс ? — рявкнул я.

— Ионный пробой, — ответил он. — Половина настроек сбита. Придется глушить гипердрайв.

— Ладно, отключай его, — ответил я, отдавая системе соответствующие команды со своего пульта.

Звезды на моих экранах внешнего обзора появились снова, но теперь поблизости не наблюдалось ни планеты, ни солнца. Я быстро просканировал окружающее пространство, но сделал это чисто рефлекторно: краткий гиперпространственный скачок выбросил нас где-то у черта на рогах, за много световых лет от обитаемых планет. И пока мы пребывали в этом «нигде», никаких внешних опасностей нам не угрожало.

— Есть, гипердрайв мы заглушили, — доложил минутой позже Никабар.

— Повреждения?

— На первый взгляд — ничего серьезного, — ответил он. — Несколько предохранителей полетело, возможно, придется заменить один-два трубопровода, но я видел, запчасти имеются. И конечно, калибровать все придется заново. Времени займет много, но ничего особо сложного.

— Иксиль тебе поможет, — ответил я, переводя все системы управления в ждущий режим.

Нет смысла оставлять их включенными, раз уж мы все равно застряли.

— Это может подождать, — сказал Никабар. — Ты обещал рассказать мне позже, как тебе удалось увернуться от ионных пушек. Считай, что «позже» уже настало.

Я с досадой поморщился, но возразить было нечего. Пора ввести остальных в курс дела и сообщить, на чем же все-таки мы летим.

— Хорошо, так и буду считать, — согласился я, вызывая по интеркому все отсеки. — Всем выключить свои рабочие посты и собраться в кают-компании. Есть разговор.

Команда слушала меня в гробовом молчании, все сидели, будто слегка пыльным мешком пришибленные, пока я не изложил всю историю

— Ну, почти всю. Я не сказал, кто такая на самом деле Тера. Умолчал я и о том, что Камерон — он же Алекс Бородин — был нашим пассажиром до самой посадки на Потоси. Я также не стал рассказывать о роли Теры в инцидентах, над которыми я долго ломал голову. Поскольку большая часть происшествий была известна только нам с Иксилем, пропускать пришлось не так уж много.

Не стал я упоминать и о смерти Джонса, списав это на несчастный случай. Если объявить группе подозреваемых, что один из них убийца, можно посеять подозрительность и раздоры, а для меня сейчас главным было доставить «Икар» на Землю, и нужно было, чтобы вся команда работала сплоченно. Выяснить, кто убил Джонса, можно будет и потом.

Пока все остальные были заняты тем, что ошалело моргали, переваривая новости, Тера старательно сверлила меня угрожающим взглядом — видно, сердилась, что я не посоветовался с ней, прежде чем раскрывать всем нашу великую тайну. Я вполне мог понять ее возмущение, но если бы я посоветовался с Терой, она наверняка была бы категорически против. И тогда мне пришлось бы открыто пойти ей наперекор, что разозлило бы ее куда больше.

Что непосвященные члены экипажа после моего краткого доклада впали в ступор — это еще очень мягко сказано. А вот что они немедленно преисполнились недоверия — так в самую точку.

— Маккелл, не держи нас за идиотов! — фыркнул Шоун, когда я закончил. — Таинственная технология неизвестной цивилизации? Не грузи вакуум!

— И за нами охотится все паттховское племя? — добавил Эверет, скептически качая головой. — В самом деле, Маккелл, за все это время ты мог бы придумать что-нибудь более убедительное.

— Я и не думал, что вы поверите мне на слово, — ответил я, взглянув на Иксиля. — Инструменты принес?

Без лишних слов он продемонстрировал отвертку, которую прихватил из механической мастерской. Так же молча каликси прошел в угол комнаты отдыха и снял одну из панелей внутреннего корпуса.

Все по очереди стали спускаться в межкорпусное пространство, чтобы испытать действие загадочного гравитационного поля на себе. Одним потребовалось больше времени, другим — меньше, но по окончании экскурсии неверующих уже не осталось.

И вдобавок, между нами говоря, они еще и перепугались до судорог.

— Бред какой-то! — заявил Эверет, понуро ища утешение в изрядной порции виски. Выбравшись из межкорпусного пространства, каждый тут же наливал себе выпить. — Бред. Это работа для профессионалов, а не для горстки безработных космолетчиков, подобранных на улицах Меймы.

— Поверь, я бы тоже предпочел, чтобы вместо нас на борту бы взвод морской пехоты, — чистосердечно признался я. — Но их здесь нет. Зато есть мы.

— Думаю, всем ясно: как только паттхи сцапают нас, можно смело писать завещание, — мрачно проговорил Никабар, уставившись в собственный стакан. — Они ни за что нас не отпустят. Мы слишком много знаем об этом корабле.

— А что мы знаем? — возразил Шоун, нервно барабаня пальцами по крышке стола. — Нет, я серьезно, что? Маккелл сказал, что это гипердрайв неизвестного типа, оставшийся от древней цивилизации. А с каких это пор капитан у нас заделался экспертом в области неизученных технологий?

— Нет, возможно, капитан прав, — возразил Чорт, прежде чем я успел что-либо ответить. — Ранние модели гипердрайва, разработанные Круеа, имели очень похожую конструкцию из двух смежных сфер, одна из которых играла роль объемного резонатора. Только, конечно, они были намного меньше.

— Ага, и что, они работали? — усомнился Шоун. — В жизни не слышал о подобных конструкциях.

— Это еще не значит, что они никогда не использовались, — проворчала Тера. — Только потому, что ты никогда не слышал об этом.

Шоун злобно воззрился на барышню и явно собирался что-то возразить, но тут вмешался Никабар. Его властный сержантский тон пресек склоку в зародыше:

— Конструкции из двух сфер работали превосходно. Широкого применения они не получили лишь потому, что лента Мебиуса более стабильна.

— Ничего себе! — обиженно засопел Шоун. — Нестабильный гипердрайв. Только этого нам не хватало. И всей Спирали заодно.

— Да не в том смысле нестабильный! — принялся втолковывать Никабар, начиная заводиться. — Просто теоретически при предельных нагрузках частота колебаний может резко возрастать, вот и все. Шоун фыркнул.

— Ну конечно, но если…

— Послушайте, если вам вдвоем приспичило подискутировать о теориях гипердрайва, можете заняться этим на досуге, — вмешалась Тера. — Лично я хотела бы знать, как мы собираемся прорваться сквозь кольцо облавы и добраться до Земли.

— Почему до Земли? — возмутился Шоун. Он определенно вознамерился сегодня перегрызться со всей командой. Может, у него опять подступала ломка? — Только потому, что большинство на корабле — люди?

— Как один из тех, кто не принадлежит к человеческой расе, — вмешался Иксиль, сохраняя свое всегдашнее хладнокровие, — могу сказать, что, поскольку право собственности на устройство принадлежит Бородину, конечный пункт назначения корабля и груза сомнению не подлежит.

— Какое еще право собственности? — не унимался Шоун. — Он выкопал эту штуковину в пустыне чужой планеты. Почему у него больше прав на находку, чем утех же ихмисов, которые освоили Мейму?

— Потому что так говорит основной закон Содружества об экстрадиции археологических находок, — сухо сказала Тера. — Нормативные акты четко предоставляют право собственности на это открытие Бородину и его людям. Здесь и спорить не о чем.

— Ну-ну, — гнусно ухмыльнулся Шоун. — А с каких это пор ты у нас записалась в юрисконсульты?

— Не будем отвлекаться, — поспешно вмешался я. Я не сомневался, что Тера сможет процитировать слово в слово целую кучу законов, и совершенно не собирался позволить Шоуну втянуть ее в дискуссию на отвлеченные темы. — Тера права, Бородин имеет право объявить находку своей, — продолжал я. — Но в то же время она заблуждается по части того, что возможности, которые дает гипердрайв…

— Гипотетический гипердрайв, — въедливо уточнил Шоун.

— Возможности, которые дает этот гипотетический гипердрайв, — принял я поправку, — нас совершенно не касаются. Эта штуковина, по сути дела, единственное, что может помочь нам добраться до Земли и не попасть по дороге в цепкие лапы паттхов.

Пару секунд команда молча взирала на меня, переваривая услышанное. Первым осенило Эверета. Во всяком случае, челюсть у него отвисла ниже ватерлинии.

— Ты хочешь сказать… Ты же не думаешь…

— Я считаю, что это наш единственный шанс, — сказал я. — Паттхи прекрасно знают, с какой скоростью может лететь «Икар», точно так же не является секретом и дальность автономного полета его гипердрайва. К тому же они хотят, чтобы об этой их небольшой охоте знало как можно меньше участников, это видно из того, что они подкупают чиновников и оказывают нажим на правительства лишь в тех районах, где мы можем появиться в каждый конкретный момент.

— Понимаю, к чему ты клонишь, — проговорил Никабар, задумчиво почесывая щеку. — Если мы пойдем впереди этой волны, то сможем приземлиться на дозаправку прежде, чем местные власти узнают, какой мы лакомый кусочек.

— Точно, — сказал я. — Опасность, что мы напоремся на одного — двух агентов паттхов, остается, но все равно выкрутиться будет намного проще, чем на планете, где уже подняли по тревоге всю армию и таможню.

— А как же награда, которую они посулили за нашу поимку всякой придонной шушере? — спросил Эверет. — Даже если сами паттхи не станут звонить о ней по всей Галактике, слухи-то быстро расползутся.

— Правильно, но не забывайте, что агенты паттхов рассказали охотникам за наживой далеко не все, — напомнил я. — Все отморозки Спирали охотятся за мной, но они понятия не имеют о самом «Икаре». Да и название корабля им ничего не даст, если мы будем заходить в каждый порт под новыми документами.

— Если только они уже не раздобыли описание «Икара», — возразил Шоун. — У нас, знаешь ли, такие очертания, что не признать довольно трудно.

— И мы знаем, что наджикам это уже известно, — добавил Никабар. — Что помешает им рассказать, как выглядит наш корабль, паттхам и остальной Спирали?

— То же самое, что удерживает паттхов поступить подобным образом, — напомнил я. — В основном желание разыграть эту партию втемную и загрести всю выгоду исключительно себе. Почему будут помалкивать паттхи. А наджики лелеют надежду, что, если они самолично наденут на нас строгий ошейник, это обеспечит им безграничную благосклонность паттхов и все вытекающие отсюда выгоды.

— Верно, это самый распространенный минус всех попыток привлечь союзников посулами, — заметила Тера. Она сказала это нарочито нейтрально совещательным тоном, но мне почудилось, что барышня хоть и неохотно, но прониклась уважением к моей аргументации. А может, она просто пошла на маленькую уступку. — На то, чтобы обойти соперника, все эти потенциальные сообщники тратят не меньше времени и сил, чем на саму охоту.

— Это едва ли не единственное преимущество, которым мы можем воспользоваться, — сказал я. — Да еще наш гипотетический гипердрайв. Ясли мы сумеем его запустить и заставить работать.

Эверет покачал головой.

— Все равно это бред, — сказал он. — Что любой из нас понимает в технологии загадочных цивилизаций?

— Не очень много, — согласился я. — Но с другой стороны, нам не придется начинать с нуля. Тера сказала мне, что нашла в компьютере информацию о нашем загадочном грузе. Похоже, там есть полный отчет археологической экспедиции. Эверет ошалело заморгал.

— Чушь какая-то! Они что, и все документы погрузили на борт?

— А почему нет? — сказал Никабар. — Они хотели, чтобы эти сведения тоже попали на Землю. Почему жене переправить все одним рейсом?

— А ты никогда не слышал, что все яйца не стоит класть в одну корзинку? — фыркнул Шоун.

— Лично мне сдается, что тут другой случаи — когда яйцами не стоит разбрасываться, — заметил я. — Возможно, потому наш бортовой компьютер и оказался таким неподходящим, что изначально вовсе не предназначался для этой роли. Наверное, это был обычный рабочий компьютер экспедиции, который археологи подключили к электронике малой сферы. А когда собирали«Икар», машину просто не стали трогать.

— Возможно, — уступил наконец Шоун. — Допустим, ты не принимаешь желаемое за действительное. И что, по-твоему, нам теперь с этим делать? Если Чорт прав, мы сейчас сидим в резонаторе.

— Да, — согласился я. — И если мы хотим, чтобы тут происходил резонанс, большую сферу надо будет освободить от начинки. По большей части.

— Резонатор должен быть абсолютно пустым, Маккелл, — как несмышленышу пояснил мне Шоун. — Любой студент-физик первого курса скажет тебе об этом. И куда ты думаешь запихать все содержимое? В шлюз?

— Резонатору не обязательно быть совершенно пустым, — возразил Чорт, слегка встопорщив перышки. — В сферических гипердрайвах для возникновения эффекта резонанса достаточно будет освободить только центр отсека.

— Он прав, — подтвердил Никабар.

— Если уж на то пошло, по-моему, затем и нужно радиальное гравитационное поле, — добавил я. — Чтобы центр сферы всегда оставался пустым, а все содержимое держалось вдоль корпуса.

— Если только эта гравитация не является частью резонаторного механизма, — заметила Тера.

— В теории не говорится ничего подобного, — возразил Никабар. — По крайней мере, я такого не припоминаю.

— Я тоже, — поддержал его Чорт.

Шоун махнул рукой.

— Ладно. Поправка принимается.

— Так что все-таки делать будем? — вернулся к теме Никабар. — Разберем внутренние палубы, а также переборки и сложим все вдоль внешнего корпуса?

— Приблизительно, — подтвердил я. — Только я думаю, что у нас нет ни места, ни острой необходимости беречь все содержимое. Внутренний корпус и перегородки разбираются в основном на плиты размером метр на метр, которые мы можем вбросить наружу через шлюз. То же самое относится и к прочему оборудованию, без которого можно обойтись.

— А что, если окажется, что эти сферы вовсе и не гипердрайв? — спросил Шоун. — Как мы все будем затаскивать обратно?

— Не будем, — ответил я. — Именно поэтому мы и выбросим только то, без чего мы точно можем обойтись.

— А если он не заработает? — не унимался Шоун. — Мы потеряем уйму времени и ничего не выиграем.

— Но хуже от этого тоже не будет, — возразил Никабар.

— А если мы все же сумеем заставить его работать, — задумчиво добавил Эверет, — подумай, что это может означать для всех нас.

Шоун фыркнул.

— Бородин от этого много выиграет. Ну а нам повезет, если мы сумеем получить хотя бы те вшивые две тысячи, которые он нам пообещал.

— Мы их получим, — пообещал я. — Плюс премию, о которой он нам сообщил в письме.

— Ах, да. Я и забыл, — хмыкнул Шоун.

— На самом деле мы можем заработать и побольше, — заметил Эверет. — Все зависит от того, кто заплатит.

— Мне казалось, что мы уже договорились, что «Икар» принадлежит Бородину, — напомнила Тера.

Барышня сказала это лишь с легким намеком на угрозу, пожалуй даже слишком легким, чтобы кто-то обратил внимание. Но от меня серьезность ее намерений не укрылась. И от Иксиля наверняка тоже.

— Договорились, — согласился Эверет, покосившись на Никабара. — В общих чертах. Я просто хочу сказать, что нам уже причитается намного больше, чем две тысячи, которые были обещаны нам на Мейме.

— Точно, компенсация за услуги, не предусмотренные контрактом, — подхватил Шоун. — Что, не ожидала? Я тоже могу говорить юридическим языком. А вот тебе еще один хороший термин из юридической практики: вымогательство.

— Вымогательство? И чем же ты собираешься угрожать? — взвилась Тера. — Чтобы вымогать у работодателя дополнительную плату, надо пригрозить, что случится, если он не заплатит. Кому ты собираешься передать «Икар», если Бородин не поддастся на вымогательство? Паттхам?

— Для личного состава напоминаю еще раз: всякий, кто решит запродаться этим слизнякам, сначала будет иметь дело со мной, — отчеканил Никабар.

— Вряд ли паттхи единственные игроки в этой игре, — напомнил Эверет. — Наверняка есть и другие, хотя бы потенциальные. Если Бородин не может оплатить бал, всегда найдутся такие, у кого хватит средств.

— Может, креаны? — предположил Шоун, гаденько улыбнувшись Чорту. — Тебе бы это понравилось, правда, Чорт?

Перья Чорта немедленно встали дыбом, он что-то сказал — без сомнения, достаточно откровенное. Но я уже не слушал. После замечания Эверета все фрагменты головоломки вдруг встали на свои места, да с таким громким щелчком, что удивительно, как его не услышали остальные. Все несообразности и нелогичности, которые преследовали нас весь перелет напропалую, обрели смысл. Все обрывки сведений и невзначай оброненные замечания сложились в единое целое, легко и просто, как детские кубики.

Теперь я знал, отчего погиб Джонс. Я еще не знал, кто убил его. Но я знал почему.

— Маккелл?

Я поспешно вернулся от великих раздумий к насущной действительности. Никабар смотрел на меня и явно ждал ответа.

— Извини, — сказал я. — Что-то я задумался. Что ты сказал?

— Я спросил, закончено ли собрание, — повторил он. — У нас впереди много работы.

— У меня пока все, — ответил я.

«Но только пока», — добавил я про себя. В следующий раз я соберу все наше светское общество, чтобы изобличить убийцу.

— Кто-то еще хочет высказаться? Чорт поднял руку.

— У меня есть мысль, — сказал он извиняющимся тоном. — Хотя я не уверен, что стоит об этом сейчас говорить, поскольку для ее осуществления придется трудиться еще больше

— Перед нами и так масса работы, — заметил Иксиль. — Если даже ее будет раза в полтора больше — мы и не почувствуем. Пожалуйста, расскажи.

— Как указал раньше специалист по электронике Шоун, у «Икара» очень примечательные очертания, — сказал Чорт, все еще довольно неуверенно. — А наш опыт на Утено показал, что они хорошо известны нашим преследователям. Я предлагаю попробовать изменить очертания корабля.

— Да, мысль напрашивается, — согласился я. — И как ты предлагаешь это сделать?

— Главный корпус «Икара» состоит из двух сфер, — сказал он, изобразив жестами абрис корабля. — Я думаю, что можно использовать снятые пластины внутреннего корпуса, чтобы построить цилиндрический кожух, закрывающий пространство между ними. Тогда снаружи главный корпус будет выглядеть не как две смежные сферы, а как усеченный конус с закругленными концами.

— Из которого будут торчать только нос и сопла двигателей, — подхватил я. Звучало многообещающе, но прыгать от радости я пока не торопился. — Такое возможно? — спросил я у Иксиля.

— Не вижу никаких препятствий, — ответил он. Воодушевление моего напарника выдавали только хорьки, которые так и завертелись у него на плечах. — По крайней мере теоретически. У нас есть оборудование, которым мы сможем приварить кожух к сферам, а между собой пластины можно соединить теми же болтами, которыми они крепятся сейчас.

— А я думал, горелка приказала долго жить, — напомнил Шоун.

— У нас есть аппарат для дуговой сварки, — ответил Иксиль. — Он в исправности.

— А каркас? — спросил Никабар. — У нас тут нет ничего такого, что можно было бы использовать в качестве несущих опор.

— Мы можем использовать межкорпусные распорки, — ответил Иксиль. — Если они поддаются сварке, их вполне должно хватить.

— И если энергии хватит для сварочных работ, — вмешалась Тера. — Как у нас с топливом, Маккелл?

— Более чем достаточно, чтобы заставить генераторы работать столько, сколько нужно, — заверил я ее. — А вот мне хотелось бы знать, как долго протянет Шоунна тех запасах борандиса, что у нас есть?

На мгновение повисло неловкое молчание. Похоже, об этих затруднениях никто не подумал.

— Да, этот фактор действительно ставит нам ограничения, — согласился Эверет. — Я бы сказал, что препарата хватит на восемь-девять дней. И это при условии, что мы будем экономны.

— В таком случае времени у нас немного, — заметила Тера. — Ведь после перестройки надо будет еще дотянуть до планеты, где мы сможем пополнить запасы.

— Правильно. — Я взглянул на Шоуна. — Что скажешь? Сумеешь продержаться неделю на малых дозах?

Он фыркнул.

— Я продержусь, если надо, неделю и без всяких доз, — заметил он с горечью. — Может, вы не знаете, но паттхи собирали на Эфисе неплохую жатву и были в ярости, когда Содружество объявило планету запретной и заставило их убраться оттуда. Не думаю, что они проявят ко мне сочувствие, если я попаду к ним в руки. И борандиса тоже не дадут.

— Однако, возможно, они рассудят, что немного обязаны тебе, — спокойно заметил Чорт. — И позволят тебе умереть своей смертью.

Теру передернуло.

— Предлагаю закончить собрание на этой ноте и заняться делом, — сказала она.

— Поддерживаю, — согласился я, вставая. — Иксиль, пошли распаковывать инструменты.