Я медленно выпрямился, и поскольку при этом я внимательно следил за гравитацией, то смог определить то место, где два разнонаправленных поля входили в конфликт между собой: в нескольких миллиметрах от внутреннего корпуса с моей стороны. По крайней мере, теперь я знаю, какую же аномалию почуяли Пикс и Пакс, когда шныряли у меня под койкой, и почему ни они, ни Иксиль не смогли понять, что это такое.

Кроме того, теперь я запросто мог объяснить, каким образом нашему шпиону-диверсанту удавалось так спокойно и незаметно передвигаться по кораблю. Для этого ему не нужно было заниматься рискованной акробатикой на крепящих балках. Он просто ползал между корпусами, как паук по стене. Я подобрал с пола каюты свой плазменник и фонарик, при этом едва не уронил оружие, когда направление его веса у меня в руках резко изменилось. Оказалось, что хотя для того, чтобы передвигаться между корпусами, не обязательно было быть гимнастом, но без привычки мне пришлось нелегко. Сунув плазменник в кобуру, я осторожно, поскольку еще не мог заставить себя полностью довериться только что обнаруженному феномену, подполз на четвереньках туда, где выходили провода моего интеркома.

Я привстал, чтобы лучше взглянуть на провода, но тут где-то в отдалении раздался тихий шорох.

Сперва я подумал, что мне просто послышалось или что это просто какой-то обычный корабельный шум отдается эхом в полости между корпусами. Но шорох повторился, и я понял, что первое впечатление меня не обмануло.

В межкорпусном пространстве я был не один.

Стараясь не шуметь, я выключил фонарь, убрал его в карман и одновременно достал из кобуры плазменник. Затем я стал пробираться вдоль изогнутого корпуса корабля. Честно говоря, не то чтобы это у меня получалось совсем бесшумно, но я старался двигаться по возможности тише.

По прошествии времени я понял, что это была отнюдь не самая блестящая из моих идей. Поскольку наш злоумышленник первым открыл этот странный черный ход, он намного лучше меня представлял, где здесь можно спрятаться или устроить засаду. Более того, он-то уже хоть как-то приспособился к передвижению в межкорпусном пространстве, а я все никак не мог избавиться от страха, что странное гравитационное поле в любой момент исчезнет и меня начнет швырять об стены, как шар в гигантском сферическом бильярде. Но у меня наконец-то появился шанс поймать нашего противника с поличным, и я ухватился за эту возможность обеими руками.

Сначала я полз на спине, но вскоре отказался от такого способа передвижения. Не столько потому, что при этом трудно соблюсти абсолютную тишину, сколько потому, что ползти вперед спиной было неудобно и небезопасно. Тогда я перевернулся и прошел пару метров на четвереньках, но тогда моя рука была слишком далеко от кобуры, и при необходимости быстро выхватить плазменник у меня бы не получилось. Лучшее, до чего мне удалось додуматься, — это присесть на корточки и продвигаться вперед гусиным шагом. Это было очень неудобно и крайне унизительно, но в этом случае я, по крайней мере, видел, куда ковыляю, и мог не выпускать оружие из рук.

Звук, казалось, исходил откуда-то сверху, точнее, со стороны верхней палубы «Икара». Туда я и направился — на карачках. Продвигался я к намеченной цели медленнее, чем рассчитывал, частью из-за того, что не так-то легко ковылять на полусогнутых да еще и бесшумно, а частью потому, что как раз на уровне моей макушки примерно в одинаковой пропорции сталкивались разнонаправленные гравитационные поля, вызывая мерзкое головокружение. Этот эффект стал еще более заметным, когда я миновал среднюю палубу и стал двигаться дальше, приближаясь к «верхней» точке сферы, где угол между векторами соперничающих полей постепенно приближался к ста восьмидесяти градусам.

Не знаю, сколько продолжались эти черепашьи бега. Наверное, все-таки не очень долго, не более пятнадцати — двадцати минут. Колени у меня ныли, голова кружилась, да и сознание того, что играем в прятки с типом, который уже однажды пошел на убийство, тоже не добавляло спокойствия и уверенности. В общем, мое ощущение времени в тот день было не в лучшей форме. Примерно каждые тридцать секунд я останавливался и прислушивался, пытаясь сквозь обычный шум и вибрацию корабельных механизмов уловить хоть какой-то намек на местопребывание моего противника.

Где-то на пятой или шестой такой остановке я вдруг понял, что шорох, который я время от времени слышал, теперь доносится постоянно, но значительно тише.

Тот, кого я преследовал, знал о моем присутствии.

Сперва мне казалось, что мы ползем между корпусами, как пауки. Теперь мне вдруг представилось, что я — муха. Муха, пойманная лучом света на белоснежной стене. Долго, очень долго — сердце, наверное, успело отсчитать сотню ударов — я сидел на корточках, притаившись в темноте, и обливался потом, пытаясь разобрать, приближаются осторожные шаги ко мне или, наоборот, удаляются от меня. В первом случае стало бы ясно, что противник задумал очередное покушение, во втором — что он решил спастись бегством. И только в одном я ничуть не сомневался: если я ошибусь, это обойдется мне слишком дорого.

Я прислушивался минуту-другую, пока не убедился наверняка, что шаги удалялись, скорее всего, вправо и вниз от меня, хотя эхо мешало точно определить направление.

Мне вспомнилось множество причин, по которым мне с самого начала не следовало пускаться в погоню, но я опять не прислушался к голосу разума. Я уже проиграл неведомому диверсанту несколько раундов, и мне это чертовски надоело. Прикинув направление, я пустился на перехват.

Если раньше наши игры в темноте межкорпусного пространства напомнили черепашьи бега, то теперь они превратились в охоту на лис — только очень-очень замедленную. Я начал чаще останавливаться и прислушиваться, но тот, кого я преследовал, делал то же самое. Как правило, на очередной остановке я выяснял, что он опять поменял направление. Я полз за ним, как привязанный, но не на минуту не забывал о том, что, вполне возможно, мой противник попросту выманивает меня в ловушку. До сих пор наш диверсант ничем не выдавал, что вооружен. Но остальные ребята, жаждущие заполучить «Икар», были вооружены, и не было никаких причин ожидать, что неведомый заказчик, который так щедро раздавал оружие, забыл наделить им своего друга на борту нашего корабля.

Не раз приходила мне в голову мысль постучать рукояткой плазменника по внутреннему корпусу, чтобы поднять на поиски остальной экипаж. Но к тому времени я так основательно заблудился, что даже не представлял, где нахожусь и услышит ли меня кто-нибудь из команды. А вот мой соперник в игре услышал бы меня обязательно, и при первых признаках тревоги на корабле он мог изменить свои планы и решить, что сначала стоит покончить со мной.

И тут далеко впереди мелькнул блик отраженного света, едва заметный, я даже сначала не был уверен, что мне не мерещится. Сперва я сгоряча решил, что мы по сложной траектории обогнули большую сферу и очутились поблизости от моей каюты и пластины внутреннего корпуса, которую я снял. Но как раз когда я разобрался, что сила притяжения внешнего корпуса там, где я полз, направлена вовсе не под тем углом к нормальной корабельной гравитации, как это было около моей каюты, раздался приглушенный лязг металла о металл и свет исчез. Тот же самый звук, который я слышал в переходнике, возвращаясь из машинного отделения после разговора с Никабаром, звук, источник которого я пытался обнаружить вот уже почти двое суток.

Я продолжал двигаться вперед, но спешить уже не было никакого смысла. Тот, кого я преследовал, заставил меня обежать кружок-другой вокруг сарая, а потом нырнул в свою кроличью нору, благополучно сохранив инкогнито. Пока я доберусь до того места, где видел свет — если я вообще сумею его отыскать, что сомнительно, — он уже вернет снятую пластину на место, закрутит все болты, и его лазейка ничем не будет отличаться от семнадцати с гаком тысяч пластин внутреннего корпуса.

Через пару минут я доковылял туда, где, по моим подсчетам, скрылся злоумышленник. Как я и ожидал, все пластины корпуса здесь выглядели одинаково и ничем не отличались от прочих, а я по-прежнему не представлял, в какой части корабля нахожусь. У меня мелькнула мысль попробовать вылезти в этом месте, но с первого взгляда стало ясно, что винты корпуса изнутри вывернуть не получится.

Но ведь был и другой способ отметить это место.

Я поводил фонариком по внутреннему корпусу у себя над головой, оглядывая путаницу труб и проводов, пока не нашел то, что искал: коаксиальный кабель и пару проводов низкого напряжения, обеспечивающих питание интеркома. Три провода сплетались воедино и исчезали во внутреннем корпусе примерно в полуметре от того места, где предположительно исчез злоумышленник.

Универсальную отвертку я оставил на полу в каюте, но мне хватило и контактной пластины от батареи плазменника. Потребовалось всего несколько минут работы, чтобы частично ободрать изоляцию на питающих проводах и соединить оголенные участки.

Искр не было, напряжение для этого здесь было слишком низким, но отсутствие фейерверка с лихвой окупалось глубоким личным удовлетворением. Я знал, что где-то в недрах «Икара» из-за короткого замыкания, которое я устроил, полетел автоматический предохранитель. Теперь осталось только выяснить, который из них, и станет ясно, где находится поврежденный интерком. А значит, и нора нашего диверсанта.

Убедившись, что оголенные участки соприкасаются, я скрутил проводки, чтобы они так и оставались соединенными накоротко. На большинстве космических кораблей следящая программа на главном компьютере сразу же заметит это и пошлет сигналы, на пульте в рубке и в машинном отделении загорятся тревожные индикаторы. Однако в допотопной системе «Икара» такой программы могло и не быть. Но все равно, пока замыкание не устранено, заменить предохранитель невозможно.

Теперь оставалась единственная загвоздка: как бы побыстрее вернуться в свою каюту и выяснить, какой предохранитель вышел из строя, прежде чем мой противник обнаружит следы моей бурной деятельности и ликвидирует короткое замыкание.

Теперь, когда мне не надо было никого преследовать, решить стоящую передо мной навигационную задачу оказалось довольно легко, разве что немного утомительно. Время от времени я останавливался, брал фонарь между большим и указательным пальцем, не зажимая плотно, чтобы у него оставалась некоторая свобода движений, подносил к внутреннему корпусу и смотрел, в какую сторону он отклоняется. Это помогло мне определить, где находится «низ» относительно нормальной гравитации корабля, и я двигался в этом направлении, пока мой импровизированный маятник не показал мне, что я нахожусь на «южном полюсе» большой сферы. Тогда я отошел по «меридиану» на несколько метров и начал кружить на этой широте, пока не заметил отблески света, падающего через отверстие на месте снятой панели из моей каюты. Через три минуты я был уже дома.

В суматохе я едва не забыл проверить свой интерком на предмет подслушивающего устройства, а ведь, в конце концов, ради этого я все и затеял. Не скажу, чтобы я ожидал узнать что-то новое, но для полноты эксперимента стоило взглянуть. Беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы выяснить, что мой интерком действительно прослушивался.

Я забрался обратно в свою каюту, попутно обнаружив любопытное явление: искусственная гравитация внешнего корпуса теперь держала меня крепче, чем на начальном этапе моей экспедиции в межкорпусное пространство. Возможно, у меня просто разыгралось воображение, но, с другой стороны, гравитационное поле корпуса так отличалось от всего, с чем мне приходилось сталкиваться на своем веку, что я не удивился бы, обнаружив у него еще какие-нибудь необъяснимые магические свойства. Сначала экзотическое оружие братцев бородавочников, теперь это загадочное поле. Что-то слишком часто, на мой взгляд, в нашей игре стали применяться странные технологические новшества.

Чтобы поставить пластину внутреннего корпуса на место, потребовались совершенно иные навыки, чем для того, чтобы вывернуть крепежные болты. Но в конце концов я справился и с этим, не так уж все оказалось и сложно, тем более что я решил обойтись четырьмя угловыми болтами. Несколько минут ушло на то, чтобы просмотреть одолженные у Иксиля схемы расположения помещений и оборудования корабля и выяснить, где находится нужный мне щиток с предохранителями. Оказалось — на верхней палубе, там же, где и каюты остальных членов экипажа.

Суматоха, которая поднялась после ЧП в механической мастерской, уже улеглась, и на корабле вновь воцарились мир и покой. По кормовому трапу я поднялся на верхнюю палубу и двинулся по коридору едва ли не на цыпочках, всерьез опасаясь, что вот сейчас распахнется какая-нибудь дверь и мой неведомый противник выпалит в меня навскидку и почти в упор. Но никто на меня так и не выскочил, и я благополучно добрался до щитка с предохранителями. Распределительные щитки размещались в небольшой нише в торце коридора, рядом с носовым трапом. Щиток, который был нужен мне, оказался довольно маленьким, но я и не ожидал увидеть что-то громоздкое ~ ведь там было всего двадцать шесть предохранителей от корабельных интеркомов.

Поскольку я уже давно обратил внимание, что конструкторы «Икара» были запредельно высокого мнения о порядочности экипажа, то не удивился, обнаружив, что щиток с предохранителями не запирался. Петли легонько скрипнули, но слишком тихо, чтобы разбудить кого-нибудь в каютах верхней палубы. Дрожа от нетерпения, ведь до разгадки оставался всего один шаг, я направил луч фонарика в электронные потроха щитка…

Согласно схеме Иксиля, в щитке должно было быть двадцать шесть низковольтных предохранителей. Однако на данный момент там наблюдалось только двадцать шесть пустых гнезд, в которых полагалось быть предохранителям.

Несколько секунд я тупо пялился в пустой щиток. Вместо разгадки за металлическими дверцами щитка оказалось сплошное расстройство размером двадцать на двадцать сантиметров. От этого зрелища дрожь нетерпения исчезла, зато стало тошно. Конечно, диверсант не мог заменить предохранитель — ведь провода интеркома были все еще закорочены. Поэтому он просто опустошил щиток.

Ладно, еще один раунд остался за ним. Это уже превращается в традицию. Омерзительную традицию.

Я закрыл щиток, его дверца снова скрипнула. По идее, на борту должны были быть запасные предохранители, но поскольку на практике никогда не требовалось заменить все двадцать шесть штук разом, то их могло и не оказаться. Кроме того, тот, кто предвидел мои действия в межкорпусном пространстве, возможно, уже опередил меня и в этом. К тому времени, когда я найду запасные или выверну подходящие предохранители из другого щитка, он, несомненно, уже починит свой интерком.

Если на верхнюю палубу я в предвкушении разгадки почти взлетел, то путь обратно в свою каюту показался мне куда более долгим. По дороге я прихватил из механической мастерской нужную отвертку и как следует закрепил пластину, которую снимал, затем лег на койку и попробовал обдумать случившееся. Занимался я этим довольно долго, но абсолютно безрезультатно, поэтому я направился обратно на среднюю палубу — проверить, что делается в рубке.

Тера по-прежнему добросовестно несла вахту — или снова добросовестно несла вахту, если это она шныряла между корпусами «Икара». Я вызвался сменить ее в рубке, пока она сходит на камбуз что-нибудь перекусить, и когда она проходила мимо меня, я насторожился, надеясь обнаружить на ее одежде масляное пятнышко или запах пыли. Но ничего не углядел и не унюхал.

Но я и сам не посадил никаких пятен и не впитал никакого запаха, пока ползал между корпусов. Так что это еще ничего не значило.

Как только она скрылась из веду, я произвел полную проверку рубки, работы оборудования и правильности курса. Тера по-прежнему оставалась в верхних строчках моего списка подозреваемых, если даже и не она раздраконила щиток с предохранителями, это еще не гарантировало, что диверсант, который любит играться с интеркомами, не расширит свое хобби на более жизненно важное оборудование.

Но все было в полном порядке. Я устало рухнул в кресло пилота, уложил подбородок на кулаки и уставился на гипнотическое мерцание контрольного дисплея. Так я и сидел до возвращения Теры. Потом мы с барышней пожелали друг другу доброй ночи, и я пошел обратно к себе в каюту. Думать я больше не пытался, поскольку приходилось признать, что толку от моих попыток пошевелить извилинами, по крайней мере на сегодня, как от козла молока. Так что я просто завалился на койку и уснул.