- Ты забыл упомянуть задранные брови, - пробормотал Хэн себе под нос, когда делегаты разразились приветственными воплями и рыками.
      - Это все равно лучше, чем Корускант, - с мягким укором напомнила ему Лейя; она приподнялась и усердно улыбалась собранию, приветственно помахивая рукой. - Давай, Хэн, будь умницей.
      - Да машу я, машу, - пробурчал Хэн, вяло изображая какие-то сомнительные движения кистью в районе уха. - Я просто не могу понять, почему всю эту джедайскую церемонию нужно повторять каждый час.
      - Неужели тебе больше нравится отбиваться от обвинений в том, что мы покрываем виновных в геноциде? - возразила Лейя.
      - Мне больше понравилось бы, если бы нас оставили в покое, - Хэн, видимо решив, что намахался вдоволь, безвольно уронил руку.
      Лейя тоже опустила руки, и приветственный рев толпы пошел на убыль.
      - Терпение, дорогой, - сказала она. Герольд низко поклонился и уступил трибуну разряженному в пух и прах Высочайшему избраннику.
      - Все, что от тебя требуется, - продержаться до вечера, - прошипела принцесса сквозь оскаленные в улыбке зубы. - Это-то нам вполне под силу. А завтра мы отправимся на Малый Пакрик наслаждаться покоем и тишиной, как ты мне и обещал.
      - Лучше бы нам никто не мешал наслаждаться покоем, - предупредил Хэн тоном, не обещающим ничего хорошего потенциальным нарушителям долгожданной идиллии.
      - Никто и не помешает, - Лейя ласково сжала его руку. - Это здесь, на Большом Пакрике, царит церемониал и помпезность, а там, среди ферм високосника, нас даже и в лицо-то никто не признает.
      Хэн фыркнул, но чутье подсказало Лейе, что на душе у мужа посветлело.
      - Угу, - сказал он. - Посмотрим.
      * * *
      - Кариб?
      Кариб Девист устало поднялся с корточек, стараясь не повредить ровные ряды високосника, между которыми он сидел. Затекшие колени тут же наградили его массой неприятных ощущении.
      - Я здесь, Сабмин! - отозвался он, встал на цыпочки и помахал рукой с формовкой, которой только что работал.
      - Вижу! - крикнули в ответ.
      Зашуршали хрупкие листья, и брат, собственной персоной, обнаружился в борозде между грядками.
      - Я хотел сказать... - он осекся и уставился на инструмент в руке Кариба. - Ничего себе!
      - Прибереги свои "ничего себе" для торжественных сборищ, - хмуро посоветовал Кариб. - А в поле говори, как оно есть, - "дело дрянь".
      Сабмин досадливо зашипел сквозь зубы.
      - Дело дрянь. И сколько роев?
      - Пока вроде только один, - Кариб показал на мясистый стебель високосника, сердцевину которого перед появлением родича он высверливал формовкой. - И я нашел матку этого роя, так что, может статься, на том все и кончится. Но голову на отсечение не дам.
      - Я предупрежу остальных, - сказал Сабмин. - И, может, стоит известить и координатора трех долин, вдруг эти козявки мигрировали не только к нам?
      - Угу, - согласился Кариб, пристально разглядывая встревоженную физиономию брата. - А теперь выкладывай, что за сногсшибательные новости ты мне принес?
      Сабмин поджал губы.
      - С Бастиона пришло подтверждение, - тихо сказал он. - Верховный советник Органа Соло действительно прибывает на Большой Пакрик. И объект атаки - именно она.
      Кариб машинально поднял взгляд - там, у них над головами, висела надкушенная краюха Большого Пакрика.
      - Ситх знает что, - пробормотал он. - Вот так вот просто взять и кокнуть верховного советника?
      - Думаю, их не особо волнует, кто именно станет жертвой, лишь бы это был кто-то из должностных лиц Новой Республики, - рассудительно сказал Сабмин. - Наверное, Высочайший Избранник просто отослал на Корускант приглашение, попросил прислать представителя, а кого - не важно. Лично я думаю, что послать это приглашение его подтолкнул тайный агент Империи - с тем, чтобы, раз мы и так здесь, нас можно было бы использовать как запасных игроков. А что Гаврисом послал именно Органу Соло - просто повезло.
      - Да уж, - хмыкнул Кариб. - Повезло. Операция санкционирована лично Гранд адмиралом Трауном?
      - Не знаю, - ответил Сабмин. - В сообщении об этом ничего не было. Но ведь иначе и быть не может, верно? Ну, то есть я хочу сказать - если уж он у руля - он у руля.
      - Да, наверное, - неохотно признал Кариб.
      Вот, значит, как. Вот война и пришла в систему Пакрик - внезапно и страшно. Подкралась к самому порогу... и скоро вломится в дом. Кончилось долгое ожидание. Мирное существование тайной ячейки вот-вот подойдет к концу.
      - Говоришь, мы запасные? А кто в основном составе?
      - Не знаю, - снова сказал Сабмин. - Думаю, по такому случаю они пришлют команду с самого Бастиона.
      - И когда все должно произойти?
      - Завтра. Органа Соло с мужем собираются вылететь сюда, на Малый Пакрик, сразу после закрытия конференции на Большом.
      - А никаких намеков по поводу того, будет это атака всерьез или просто имитация, не проскальзывало? - спросил Кариб.
      Сабмин уставился на него несколько ошалело; должно быть, самому ему такая мысль в голову не приходила.
      - Интересно подмечено, - по некоторому размышлению сказал он. - С Трауном никогда и ничего нельзя принимать на веру, точно? Нет, ничего не могу сказать. Все, что я знаю, - это что их атакуют, а нам приказано быть наготове на тот случай, если Соло окажется проворнее или удачливее, чем они рассчитывают.
      - Даже удача Соло рано или поздно подойдет к концу, - сказал Кариб.
      - Ну да, - пожал плечами Сабмин и с подозрением прищурился на брата. Что ты там себе думаешь?
      Кариб снова покосился наверх, на полумесяц Большого Пакрика.
      - Думаю, нам придется играть на слух, - сказал он. - Но одно могу сказать точно: если уж война придет в нашу долину, не важно, кто победит, мы уж точно не будем смирно сидеть в сторонке и смотреть. Мы слишком много вложили в эту землю, чтобы вот так просто встать и уйти - без драки.
      Сабмин серьезно кивнул.
      - Ясно, - сказал он. - Я передам остальным. Что бы ни случилось завтра, мы будем начеку.
      * * *
      Впереди, сквозь ядовитую зелень инопланетной растительности обозначилась группа корявых деревьев. Плыли они налево, и тренажер, повинуясь программе, осел на правый бок.
      - Следите за деревьями, адмирал, - предупредил во встроенных в шлем наушниках голос майора Райнеса. - Особого вреда они вам не причинят, но я видел, как "топтуны" застревали в зарослях так прочно, что приходилось посылать парочку штурмовиков в помощь. Требуется время, пока они выкорчуют помехи, а сидеть и ждать освобождения не слишком приятно.
      - Понял вас, - ответил Пеллаэон, опасливо и неуклюже выводя шагающий танк из грозящий неведомыми бедами рощицы.
      Водить АТВ получалось из рук вон плохо, громоздкая четырехногая машина не шла ни в какое сравнение с послушным и изящным красавцем "разрушителем", адмирал злился на собственную неумелость, на нелепость боевых ситуаций, но на самом деле это он так расслаблялся и отдыхал.
      Изумленным инженерам тренажерного зала он объяснил свое желание тем, что в обязанности главнокомандующего входит знание деталей пехотных и наземных операций. Чем лучше командир понимает, как действует техника на поверхности, тем удачнее сумеет применить ее в реальном бою.
      Если, конечно, считать, что Империи выпадет случай спланировать наземную операцию.
      Пеллаэон решительно отбросил трусливую мысль. В конце концов, для чего он сюда пришел? Чтобы отвлечься от непрерывного и раздражающего молчания Республики. Задание ясно, адмирал? Выполняйте.
      Корявые деревья остались позади. Сбросив скорость, Гилад включил боковой обзор, чтобы посмотреть, как с теми же самыми джунглями справится Райнес.
      В общем-то, довольно прямолинейно. Насмотревшись на барахтанье в переплетении ветвей вышестоящего начальства и будучи намного опытнее в вождении танка, майор попросту воспользовался пушками и прорубил в чаще широкую просеку, уничтожив препятствие до того, как оно стало проблемой.
      Адмирал поморщился. Техника довольно шумная. Да и стрельба - неплохой способ оповестить противника о своем приближении. С другой стороны, когда требуется тишина и спокойствие, шагающий танк не применяют, а метод Райнеса позволил пересечь джунгли гораздо быстрее. Пеллаэон убил на то же самое упражнение больше времени и пота, тем более что Гилад постоянно подозревал танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще его в нем укачивало. Подавляя инстинктивное желание посмотреть, куда ступает его "топтун", Пеллаэон сделал несколько выстрелов наудачу.
      - Именно так, адмирал, - одобрительно заметил Райнес. - А теперь постарайтесь предугадать, где возникнет проблема, прежде чем разворачивать башню.
      Пеллаэон хрюкнул.
      - Я бы вообще не пустил АТВ в ход...
      - Да как пожелаете, - беззлобно отозвался майор. - К несчастью, смутьяны обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом накрываются с головой энергетическими щитами. Кроме того, если нужно, чтобы противник обмочил с перепугу штанишки, лучше "топтуна" средства нет.
      В наушниках звонко щелкнуло.
      - Адмирал, сэр, это Ардифф, - раздался голос капитана "Химеры". Возвращается лейтенант Маврон... - последовала короткая пауза. - Сэр, он доложил, что обнаружил вектор.
      Пеллаэон в это мгновение как раз выводил танк из очередной чащи. В задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя, на этот раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто шесть дней назад напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор...
      - Пусть доложится в четырнадцатом помещении для дежурных экипажей, как только мы примем его на борт, - распорядился адмирал, не без сожаления отключая тренажер. - Буду ждать его там.
      Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф.
      - Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я выгнал. - пояснил капитан. - Дело касается поиска в Сети?
      - Надеюсь, - вздохнул Пеллаэон, жестом предлагая младшему офицеру занять одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом с ним. - А лейтенант! - добавил он, когда дверь открылась. - Добро пожаловать домой. Вы что-то говорили про вектор.
      - Так точно, сэр.
      Маврон вошел в комнату, закрыл за собой дверь, положил на стол персональную деку и опустился в указанное кресло со специфической заторможенностью и неловкостью человека, который слишком много времени просидел за штурвалом истребителя.
      - На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о передаче из этого района сразу после нападения на нас.
      - Полагаю, вы получили ее копию? - адмирал протянул руку к деке.
      - Так точно, сэр, - Маврон с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть. - К несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи.
      Он указал на деку в руках у начальства.
      - Я взял на себя смелость все проверить. И нашел кое-что занимательное. По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр.
      Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью затылок. Он был склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма занимательные данные.
      - Бастион...
      Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф.
      - Так все-таки нас атаковали свои!
      - И более того, - устало сказал Маврон. - Точкой назначения был Бастион, но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я потерял его следы в системе Кроктар.
      - Кроктар? - нахмурился капитан. - Но это же на территории Республики! Что там понадобилось кому-то с Бастиона?
      - Вот и мне стало интересно, - помрачнел Маврон. - Поэтому по дороге сюда я заскочил на Каурсито и получил сводку новостей за тот день. Если время рассчитано правильно, через несколько часов после получения сигнала объединенные фракции Кроктара объявили, что между ними и Империей заключен договор. И, согласно утверждению Верховного правителя Босмихи, он вел переговоры с Гранд адмиралом Трауном.
      Гилад Пеллаэон с трудом подавил нервную дрожь, ему вдруг стало очень холодно.
      - Невозможно, - собственный голос показался ему чужим и незнакомым. Траун мертв. Я видел, как он погиб.
      - Так точно, сэр, - Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом воспринимаешь действительность, - но согласно докладу...
      - Я видел, как он погиб!!! - рявкнул Пеллаэон. Внезапный взрыв эмоций удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались.
      - Да, сэр, мы знаем, - осторожно произнес Ардифф. - Наверное, это какой-то трюк. Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ?
      Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пеллаэон не стал поправлять подчиненного.
      - Благодарю вас, сэр, - Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. - Через час рапорт будет у вас на столе.
      - Великолепно, - кивнул ему капитан. - Можете идти.
      Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил.
      - Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может.
      Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила тайком, ударив из-за спины.
      - Да, - пробормотал Пеллаэон. - А если нет? Вдруг он все-таки жив?
      - Но в таком случае... - молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь.
      - Точно, - кивнул Пеллаэон. - Когда тактический гений Трауна мог принести нам пользу... когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. Все.
      - Ну, не знаю, сэр, - Ардифф помолчал. - Но ведь вы совсем не об этом сейчас думаете.
      Гилад посмотрел на собственные руки - руки уже далеко не молодого человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров.
      - Я провел с Трауном больше года, - негромко сказал Пеллаэон. - Я был старшим офицером его флота, его учеником... - он замешкался. - Пожалуй, даже его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с "Химерой", когда вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал нас.
      - Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, - согласился Ардифф. Следовательно, если он вернулся, то...
      - То на этот раз выбрал кого-то еще, - закончил за юного капитана Гилад, пытаясь не обращать на острую боль в груди. - И на это у него было совсем немного причин.
      - Положение отметаем, - твердо заявил Ардифф. - В конце концов, вы главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается?
      - Должность полагаю, - адмирал постучал пальцем по персональной деке, оставленной разведчиком. - Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. Совпадение?
      Некоторое время капитан Ардифф молчал.
      - Ладно, - наконец сдался он. - Даже если мы дадим кредит доверия всей этой чепухе - а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, - зачем же посылать на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую приказать вам забыть об идее мирного договора?
      - Я не знаю, - отчаянно сказал Пеллаэон. - Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо...
      Он усмехнулся.
      - Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует.
      На этот раз молчание болезненно затянулось.
      - Не верю, что он так мог с вами поступить, - запальчиво произнес капитан, но без должной уверенности. - Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы вместе пережили...
      - Вы и в это не верите, - осадил Ардиффа адмирал. - И я не верю. Вы же знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была.
      Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала.
      - Это был очень долгий путь, сэр, - произнес молодой офицер, смущаясь, точно мальчишка. - Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас - больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь... если могу хоть что-то сделать...
      Гилад заставил себя улыбнуться.
      - Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей мере, пока не распутаю этот узел.
      - Значит, мы остаемся? - с надеждой спросил Ардифф.
      - На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс.
      - А если он так и не появится?
      - Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, - мрачно сказал Пеллаэон. - В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить.
      - Так точно, сэр! - капитан бодро вскочил на ноги; глаза юного офицера снова блестели. - И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном чей-то трюк.
      - Лучше будем надеяться, что - наоборот, - мягко поправил пылкого юнца адмирал. - Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы Империи много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю собственную гордость выше нужд государства, которому присягал.
      Ардифф слегка порозовел.
      - Никак нет, сэр... то есть - так точно, сэр... то есть... - он принялся терзать обшлага рукавов. - Приношу свои извинения, адмирал.
      - Извинения не требуются, капитан, - заверил подчиненного Пеллаэон, следом за ним поднимаясь из-за стола. - Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца.
      * * *
      С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно - учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам - что весьма радовало.
      И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность.
      Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка.
      - С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, - заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. - Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город.
      - Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! - ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам.
      Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне.
      - Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли?
      Мех ботана едва заметно всколыхнулся.
      - На дюжине планет, говорите? - насторожился он. - Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины?
      - Ась? - Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. - А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся.
      - Возможно, - холодно согласился таможенник. - Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена.
      - Да шо вы говорите? - масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. - Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, - самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит - надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел.
      - Ну, раз вы так говорите, - мех на плечах ботана чуть всколыхнулся, выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного торговца. - Оставьте мне частоту и код вашего комлинка, вас известят, когда карантин окончится.
      - Спасибочки, - Наветт сгреб свои документы. - Только вы уж там побыстрее, лады?
      - Карантин продлится столько, сколько того требуют правила, - сухо ответил таможенник. - Да будет ваш день мирным и прибыльным.
      - Ага, вам того ж.
      Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих и выходящих путешественников и оказался на улице. Он равнодушно миновал ряды флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к заходящему солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за выходом из зоны космопорта.
      Длинная вечерняя тень нагнала его на несколько секунд раньше, чем ее обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил:
      - Проблемы были?
      - Нет, все прошло гладко, - ответил Наветт. - А у тебя?
      - Тоже. Кстати, взяткой этот тип не побрезговал, но обещать, что мы получим животных пораньше, не обещал.
      - Мзда маловата, - согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям.
      Столь оскорбительно малое вознаграждение из рук помощника торговца домашними питомцами и вообще ничего из рук самого торговца должно было прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли на Ботавуи в надежде быстро заработать и не имеют ни малейшего понятия о том, какие ставки разыгрываются.
      Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и служб безопасности.
      А значит, когда придет время, секция планетарного щита Ботавуи, защищающая Древ'старн, будет отключена.
      - Ты Хорвика и Пенсина видел? - спросил Клиф. - Яих что-то не засек.
      - Нет, но уверен, они нормально просочились, - ответил Наветт. - Можем договориться о встрече на завтра, если сумеем быстро найти помещение для лавки.
      - Я тут прихватил список подходящей недвижимости, которая сдается в аренду, - сказал Клиф. - Обычно к лавкам прилагаются еще и жилые помещения этажом выше.
      - Было бы удобно, - хмыкнул Наветт. - Посмотрим сегодня вечером, не найдется ли чего подходящего в нужном районе. Если нет, мы легко сможем договориться с агентом по недвижимости завтра утром.
      Клиф хихикнул.
      - Запросто... у нас осталась еще целая куча денег на взятки.
      - Да, - пробормотал Наветт.
      Он смотрел по сторонам и думал о своем. Пятнадцать лет назад, если верить слухам, именно ботанские шпионы выкрали информацию, которая привела повстанцев на Эндор. Что повлекло за собой гибель Императора Палпатина и уничтожение второй Звезды Смерти. За годы, которые прошли с тех пор, ботаны оказались замешаны в делах с "Черным солнцем", в уничтожении горы Тантисс и прочих непростительных пощечинах могуществу Империи.
      Он не знал, в чем заключался план в целом, но из всех миров Галактики Гранд адмирал Траун выбрал для уничтожения один из тех немногих, гибель которых была бы желанна и для Наветта лично.
      Они добрались до облюбованной гостиницы и стали подниматься по ступенькам крыльца. Древний дроид-привратник запоздало встрепенулся.
      - Прекрасный вечер, добрые господа, - продребезжал он. - Не угодно ли, чтобы я вызвал носильщика?
      - Не-а, сами доташшим, - ответил Наветт. - Чего зря тратить хорошие бабки на поганого дроида, слышь?
      Старую развалину эта тирада глубоко расстроила и смутила.
      - Но, господин, эта услуга совершенно бесплатная... - растерянно запричитал он. - Господин...
      Но Наветт и Клиф уже миновали привратника и, толкнув тяжелую дверь, вошли в вестибюль. Там они оказались единственными постояльцами, которые предпочли тащить свою кладь на себе.
      И пусть. Пусть себе ботаны и их более привередливые гости хихикают у них за спиной, если им так хочется. Посмотрим, как их смешки превратятся в вопли ужаса, когда с небес прольется огненный дождь.
      Наветт знал, что будет смеяться последним.
      6
      Шли пятнадцатые стандартные сутки пребывания Мары Джейд во мраке пещер Нирауана. Ее разбудило ощущение, что помощь наконец-то уже рядом. Вот только кто бы это мог быть - кандидатов на роль спасателей вроде бы не имелось.
      Мара?
      Она рывком села и машинально несколько раз моргнула, хотя в окружающей ее плотной тьме смотреть было решительно не на что. Ощущение, будто кто-то позвал ее по имени, было таким четким, как если бы ее окликнули вслух. Она сконцентрировалась, прислушиваясь к Силе...
      И сразу почувствовала, что тот, кто прибыл помочь ей, медленно, но верно приближается. И заодно поняла, кто это.
      Люк.
      Мара почувствовала, как его тревога сменилась облегчением, когда он уловил ее отклик и понял, что она не ранена. Скайуокер уже заранее радовался встрече. Мара сосредоточилась и поняла, что он тоже бродит в потемках - в самом прямом смысле этого слова. Значит, скорее всего, он в пещерах, решила она.
      А это, к сожалению, означало, что Скайуокер рано радовался. Одно дело - отыскать сами пещеры. И совсем другое - найти друг друга в этом лабиринте.
      Но оказалось, Люк и это предусмотрел. В ответ на ее бессловесный вопрос он снова заверил ее, что все будет хорошо. Мара не сразу поняла, откуда такая уверенность, но потом почувствовала тень присутствия еще кого-то рядом с ним. Похоже, миноккоподобные создания, которые втащили ее сюда, теперь работали проводниками у Скайуокера.
      Мара огляделась. Крылатые существа висели на сводах и стенах пещеры, словно перезрелые фрукты, и молча таращились на нее черными глазками.
      - Сюда идет Скайуокер, - сообщила она им. - Вы довольны?
      Да, они были очень довольны. Даже несмотря на то, что ей никак не удавалось толком разобрать, что они говорят, не было никаких сомнений, что новость привела все собрание в восторг.
      - Что ж, рада за вас, - буркнула Мара.
      Она выбралась из спального мешка и стала на ощупь пробираться к небольшому подземному ручью, тихо журчащему в нескольких метрах от ее "лагеря". Этот ручеек она присмотрела еще в самом начале своего пленения и за эти две недели выучила дорогу до него наизусть, чтобы можно было не сажать лишний раз фонарик.
      Мара добралась до ручья, прошла по берегу к удобному плоскому камню, где она держала бутылочку с шампунем из аварийного набора "защитника", и сбросила комбинезон.
      Комбинезон был из тех последних моделей обмундирования, принятых на кораблях Каррде в качестве стандартной экипировки, к которым не липнет никакая грязь. К сожалению, к самой Маре это не относилось. И раз уж она в кои веки ожидала гостей, самое время привести себя в порядок.
      Ручеек был мелкий, быстрый и очень холодный. Мара плеснула на себя ледяной воды, неимоверным усилием воли сдержав неподобающий визг. Теперь энергично втереть несколько капель шампуня в кожу и волосы, пережить еще одно мучительное погружение в жидкий лед, чтобы ополоснуться, - и она готова встречать героя. Вдоль русла ручейка дул поток воздуха - лишь ненамного теплее, чем вода. Мара потопталась на этом сквозняке, стряхивая с себя воду ладонями и отжимая волосы, после чего постановила считать себя относительно сухой. Она снова натянула комбинезон и отправилась обратно туда, где разбила свой лагерь.
      Как раз вовремя. Еще не все вещи были уложены, когда на стенах и сводах пещеры появились первые отблески света от походного фонаря. Мара скатала спальный мешок, упихала его в рюкзак и уселась на плоский камень, который служил ей креслом, - ждать.
      Ждать пришлось долго. Прежде чем далекие отблески света превратились в великого и могучего мастера джедая с фонарем, прошло немало времени. Но когда это долгожданное событие все же свершилась, сразу стало ясно, почему приближение шло так медленно и мучительно: Люк был навьючен одним из тех аварийных комплектов, что так любят паковать соратники Каррде "все-кроме-аллювиальных-демпферов". Кроме того, рядом со спасателем неуклюже, но отважно катился его верный астродроид серии Р2.
      - Мара? - окликнул Люк, и пещерное эхо подхватило звуки.
      - Я здесь, - отозвалась она, помахав фонариком. - Ты определенно не слишком торопился.
      - Извини, - сухо ответил Люк. - Такси поймать не удалось, пришлось идти пешком. Хорошо выглядишь.
      - Зато ты не краше хатта после бани, - заявила она в ответ, критически оглядев своего спасителя.
      Куртка и комбинезон Скайуокера были покрыты толстым слоем грязи и пропитаны потом, да еще и изобиловали множеством мелких рваных дыр.
      - И вообще, ты откуда пешком добирался? Из другого полушария?
      - Нет, всего километров десять пришлось пройти, - Люк высвободился из лямок рюкзака и безуспешно попытался грязной пятерней привести в порядок прическу. - Но это были сплошь скалы и прочая дикая природа.
      - В том числе, похоже, и колючие кусты, - усмехнулась Мара, разглядывая прорехи его комбинезона. - Не хочешь освежиться? Тут неподалеку есть ручеек, и в нем даже не слишком много льда плавает.
      Дроид издевательски хрюкнул.