И он оказался в основном прав. Первый этап зубодробительной трассы "крестокрыл" прошел с легкостью - сказались навыки Люка в пилотировании, подсказки Великой силы и свойственная "инкомам Т-65" маневренность. Преследователи остались далеко позади. Люк на максимальной скорости пересек открытое пространство и нацелился на новый каньон...
      И чуть не потерял управление от неожиданности, когда голубой разряд по касательной задел фюзеляж истребителя.
      - Все в норме! - крикнул Люк астродроиду, обругав себя последними словами, когда "крестокрыл" снова оказался в относительной безопасности новой расселины.
      Такое со Скайуокером бывало и раньше: стоило ему сосредоточить свое внимание (и контроль над Силой) на чем-то одном, как он совершенно терял способность чувствовать все, что происходит за пределами этой избранной области. Очевидно, по крайней мере у одного из пилотов противника хватило ума отказаться от преследования верткого "крестокрыла" по ущельям и взять выше, ожидая, пока жертва сама не высунется из своего укрытия.
      Но номер не прошел. И если местный лабиринт его не подведет, больше Люк им такого шанса не подарит. Истребитель снова вынырнул на открытую равнину, на этот раз не такую большую, устремился к ближайшему ущелью и вновь скрылся от глаз преследователей. Позволив Силе руководить собой в отношении управления истребителем, Люк принялся обозревать окрестности, подыскивая подходящее место...
      Нашел. С обеих сторон над "крестокрылом" нависли высокие скалы. Наверху они почти смыкались под острым углом, так что оставалась видна лишь узкая полоска неба. По скалам карабкались унылые мхи и какой-то бурый кустарник, и тот же кустарник плотным слоем покрывал дно ущелья. Впереди и позади каньон резко изгибался в разные стороны, так что этот его участок был почти идеально скрыт от посторонних глаз.
      Лучше места, чтобы спешиться, не придумаешь.
      Р2Д2 даже не пикнул, когда Люк резко развернул "крестокрыл" на сто восемьдесят градусов и машину занесло в классическом "контрабандистском реверсе". Наверное, решил Люк, запуская тормозные двигатели, это потому, что дроид был слишком занят, пытаясь удержаться в гнезде. Несколько мгновений истребитель взбрыкивал под ними, словно норовистый эопи, и Скайуокеру пришлось попотеть, чтобы его стабилизировать. Наконец скалы вокруг перестали проноситься назад в бешеном темпе, он тут же сбавил мощность двигателей до нуля и врубил репульсоры. Его хорошенько вдавило в кресло. Люк вновь развернул "крестокрыл" и осмотрелся. Прямо по курсу обнаружились два приземистых дерева. Должно быть, они росли на берегу высохшего русла ручья, что некогда протекал по дну каньона. Скайуокер погасил остатки скорости и аккуратно засунул "крестокрыл" между деревьями.
      - Вот! - гордо сказал он, выключая репульсоры. - Не так уж это было и трудно, правда?
      Р2Д2 в ответ невнятно пискнул дрожащим голоском - должно быть, еще не оправился от встряски.
      Скайуокер улыбнулся, открыл колпак кабины (множество острых колючек местной флоры проскребли по транспаристилу; Люк поморщился), снял шлем и перчатки.
      Воздух снаружи оказался холодным и отдавал сыростью и грибами. Некоторое время Люк напряженно прислушивался, обострив слух при помощи Силы, но никаких признаков погони не услышал. Только какие-то насекомые стрекотали в отдалении.
      - По-моему, мы от них оторвались, - сказал он. - По крайней мере, пока. Ты можешь сказать, куда нас занесло?
      Р2Д2 послушно, хотя все еще немного ошалело, погудел и вывел на дисплей карту. Люк ее внимательно изучил. Выходило, что все не так уж плохо, хотя и не слишком хорошо. Они были километрах в десяти от пещеры Мары, но между ними расстилался тот самый лабиринт расселин и скал, по которому они только что так лихо летали. День пути, а то и больше.
      С другой стороны, столь пересеченная местность даст им укрытие, о котором можно было только мечтать. В конечном счете оно того стоит.
      Если только чужаки не найдут их прежде, чем они успеют тронуться в путь.
      - Пойдем, - сказал он, выбираясь из кокпита.
      Попытка избежать острых шипов оказалась не вполне успешной, но Люк отделался парой царапин. Джедай не знает боли, напомнил он себе и сунул пострадавший палец в рот.
      - Давай-ка соберем пожитки и пошли отсюда.
      Укрыть "крестокрыл" маскировочной сетью, которой предусмотрительно снабдил их Каррде, было делом нескольких минут. Для пущей безопасности Люк срезал несколько ветвей и пристроил их сверху. Получилось не так чтобы совсем незаметно, особенно вблизи, но, с учетом спешки, больше он все равно ничего не мог поделать.
      Подчиненные Каррде позаботились и о необходимом десантном снаряжении, уложив его и погрузив на борт "крестокрыла", пока Люк впопыхах знакомился с данными, входил в курс дела и собирался вылетать с Цейянсия. И долгое знакомство с этой компанией (язык не поворачивался сказать - бандой) позволяло ему с большой долей уверенности предположить, что собрано все как надо. В два рюкзака было уложено все самое необходимое, включая брусочки полевого рациона, фляги с водой и фильтры для нее же, походные аптечки, фонарики, синтоканат в больших количествах, запасной бластер, палатку, спальник и даже небольшой набор гранат малой мощности.
      - Как только они туда флаер не упихали, - проворчал Люк, примериваясь к одному из рюкзаков.
      Вес был немалый, но грамотно распределялся по спине, так что идти с ним будет относительно легко.
      - Думаю, второй нам придется оставить здесь, - поделился Скайуокер своими соображениями с Р2Д2. - Готов немного полазать?
      Дроид вопросительно защебетал, повернув купол из стороны в сторону, чтобы изучить фоторецептором сначала один, затем другой конец каньона.
      - Нет, именно там они нас и будут поджидать, - сказал ему Люк. - Нам наверх, - он указал на один из возвышающихся над ними утесов.
      Р2Д2 повращал куполом и испуганно присвистнул, покосившись фоторецептором в указанном направлении.
      - Да не волнуйся ты так, мы же не собираемся карабкаться здесь до самой вершины, - успокоил его Люк. - Видишь ту щель примерно на две трети высоты? Если я правильно считал снимки, там начинается пологий разлом, по которому мы спокойно поднимемся дальше.
      Р2Д2 снова принялся вращать куполом, намекая на желательность пути по дну каньона.
      - Нет, Р2, мы туда не пойдем. Нельзя так, - твердо сказал Люк. - И у нас нет времени спорить. Если известные нам корабли слишком большие, чтоб пролететь здесь, то могут найтись и более пронырливые кораблики в крепости. Кроме того, наши встречающие тоже могут решить прогуляться пешком. Ты же не хочешь сидеть здесь и ждать, пока они до нас доберутся?
      Астродроид категорически не хотел. Он развернулся и решительно покатил, переваливаясь на кочках и рытвинах, к ненавистной скале, на щель в которой показал ему Скайуокер.
      Люк умиленно улыбнулся и подпрыгнул, половчее пристраивая рюкзак на плечах. Потом подхватил маленького дроида Силой, поднял его над чахлой растительностью и направил к облюбованному утесу.
      * * *
      Подъем оказался не таким уж сложным, как виделось от подножия. Скала была хоть и крутой, но все же не отвесной, да и уцепиться тут было за что. Вся поверхность была испещрена узкими карнизами и небольшими рытвинами-пещерками, да еще и лианы с кустами служили вполне надежным подспорьем.
      Единственная сложность была в том, чтобы поднять Р2Д2, но и тут путем проб и ошибок отыскался более или менее приемлемый метод. Немного поднявшись и утвердившись сам, Люк с помощью Силы поднимал дроида вслед за собой до очередного карниза и удерживал его, пока не принайтовывал надежно синтоканатом к ближайшим кустам, потом вскарабкивался на следующий удобный уступ и повторял всю операцию.
      Р2Д2, конечно, в процессе не участвовал совершенно. Но зато он все-таки перестал на это жаловаться - хотя бы к середине пути.
      Они уже почти добрались до расщелины и Люк как раз присмотрел подходящее место, чтобы закрепить Р2Д2, когда услышал какую-то едва различимую речь.
      Люк нашел удобные упоры для ног, уцепился одной рукой за узловатую лиану и затих. Ничего, кроме все того же отдаленного стрекота насекомых. Тогда Скайуокер воспользовался техникой джедаев, чтобы обострить слух. Стрекот стал громче и разнообразнее, но больше ничего не прослушивалось.
      Сверху раздался пронзительный визг; это так резануло обостренный слух тихое щебетание Р2Д2.
      - Мне показалось, я что-то слышал, - шепотом объяснил Люк, и собственный голос молотом ударил в барабанные перепонки.
      Скайуокер охнул и поспешно вернулся в нормальный диапазон ощущений.
      - Как бы голос...
      Астродроид невежливо перебил его.
      - Что там? - не понял Люк, запрокинув голову туда, где над ним висел дроид.
      Фоторецептор Р2Д2 был направлен вниз и чуть в сторону. Люк проследил его взгляд...
      И замер.
      В трех метрах от него, на ветке колючего кустарника сидело маленькое серо-бурое создание с перепончатыми крыльями.
      И внимательно его, Скайуокера, разглядывало.
      - Спокойно, Р2, спокойно, - пробормотал Люк, пялясь на существо.
      Оно было сантиметров тридцать в длину от головы до когтей. Кожа на вид гладкая, сложенные крылья напоминают плечи сутулого человека. Размер их оценить было трудно. Голова маленькая и обтекаемая; пара темных глазок под мясистыми складками, а ниже - две узкие горизонтальные щелочки, одна над другой. Верхняя щелка колебалась в такт дыханию, а нижняя оставалась плотно сжата. Пара суставчатых лапок с широкими когтями крепко цеплялась за ветку кустарника, по-видимому совершенно не опасаясь пораниться об острые шипы. Создание сильно смахивало на помесь минокка с хищным мактиром, и Люк даже подумал, не приходится ли оно дальним родственником одному из этих видов.
      Сверху послышалась новая трель Р2Д2 - на этот раз полная настороженности и дурных предчувствий.
      - Вряд ли оно опасно для нас, - заверил его Люк, продолжая разглядывать странное существо. - Я не чувствую исходящей от него угрозы. А мы немного великоваты, чтобы служить закуской для такой пташки.
      Если, конечно, они не охотятся стаями. Люк перебрал нити Великой силы, опутывающие окрестности. Да, родичей этого создания в каньоне хватало, но все они были довольно далеко...
      Нижняя щель на мордочке существа приоткрылась, обнажив два ряда мелких острых зубов. Раздался громкий стрекот.
      Кто ты такой?
      Люк от неожиданности чуть не свалился с карниза и ошеломленно заморгал. Это был тот самый голос, который померещился ему чуть раньше, только на этот раз он был достаточно четким, чтобы можно было разобрать слова.
      - Что? - брякнул он. Существо снова застрекотало.
      Кто ты такой?
      Да, так и есть: с ним говорило это маленькое создание. Вот только оно не говорило. На самом деле. Но как же тогда Люк понимал?..
      Тут Скайуокер наконец сообразил, что к чему.
      - Я - Люк Скайуокер, - представился он, потянувшись к созданию Силой. - Джедай Новой Республики. А кто ты?
      Создание снова застрекотало.
      Что ты делаешь здесь, джедай Идущий По Небу?
      - Я ищу друга, - ответил он.
      Его догадка оказалась верна: хотя он и не понимал стрекочущего языка этих созданий, но общую суть сказанного каким-то образом улавливал посредством- Великой силы. Значит, эти существа были, по крайней мере немного, восприимчивы к Силе.
      - Точнее, подругу. Она приземлилась неподалеку отсюда около двух недель назад и пропала. Ты знаешь, где она?
      Его маленький собеседник отпрянул, наполовину раскрыл и снова сложил крылышки и зачирикал в ответ.
      Кто она такая?
      - Ее имя - Мара Джейд, - сказал Скайуокер.
      Она - тоже джедай?
      - Ну, что-то вроде того, - уклончиво ответил Люк.
      За последние восемь лет Мара неоднократно заявлялась в его академию на Йавине IV, но никогда не задерживалась достаточно надолго, чтобы закончить обучение. Люк порой глубоко сомневался, возьмется ли она когда-нибудь за учебу всерьез. Он никак не мог осознать тот факт, что кто-то относится к искусству управления Великой силой без особого почтения и вожделения.
      - Ты знаешь, где она?
      Создание снова нахохлилось и чирикнуло.
      Я ничего не знаю.
      - Да ну? - холодно усомнился Люк.
      Ему даже не нужно было прибегать к Силе - он достаточно часто использовал этот трюк, чтобы заставить Йакена, Йайну или Анакина сознаться в очередной шалости.
      - А если я скажу, что джедай всегда знает, когда кто-то говорит неправду?
      За спиной у него раздался громкий и властный стрекот.
      Оставь птенца в покое.
      Люк обернулся. С другой стороны от него, уцепившись когтями за кусты и скалы, сидели еще три существа. Все они были раза в три больше первого, да еще и некоторые легкие отличия заставляли безошибочно признать в них взрослых особей.
      - Прошу прощения, - сказал им Люк. - Я не хотел пугать его. Возможно, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю моего друга.
      Одно из созданий перелетело на куст ближе к Люку и пристально изучило пришельца сначала правым глазом, потом левым.
      Ты не один из них. Кто ты такой?
      - Думаю, вам это известно, - по велению интуиции Люк решил покапризничать. - Почему бы вам вместо этого не представиться самому?
      Существо, казалось, немного подумало и снизошло до ответа.
      Я - Ловец Ветров. Я - радетель этого гнездовья Ком Каэ.
      - Приветствую тебя от имени Новой Республики, Ловец Ветров, - серьезно сказал Люк. - Полагаю, вы знаете, что такое Новая Республика?
      Старший Ком Каэ хлопнул крыльями в точности так, как перед этим делал птенец.
      Я слышал. Что нам до Новой Республики? Что Новой Республике до нас?
      - Полагаю, это зависит от того, что вам нужно, - ответил Люк. - Но оставим этот вопрос дипломатам. Я здесь, чтобы спасти друга.
      Ловец Ветров категорично каркнул.
      Мы ничего не знаем о других чужеземцах.
      Но мы знаем, прочирикал, за спиной у Люка малыш Ком Каэ. Ком Жа говорят о...
      Разве твое имя - Собиратель Глупостей? резко перебил его старший Ком Каэ. Молчи!
      - Возможно, ты просто забыл, - дипломатично предположил Люк. - У радетеля гнездовья и без того хватает забот.
      Ловец Ветров снова хлопнул крыльями.
      То, что происходит за пределами гнездовья, нас не касается. Иди к другим гнездовьям Ком Каэ или к Ком Жа, если тебе это надо. Может, они помогут тебе.
      - Хорошо, - согласился Люк. - Вы проводите меня? Они не в нашем гнездовье, прокаркал Ловец Ветров. Они нас не касаются.
      - Ясно, - сказал Люк. - Скажи мне, Ловец Ветров, у тебя бывало так, что твой друг попадал в беду?
      Ловец Ветров расправил крылья, остальные двое взрослых особей последовали его примеру.
      Разговор окончен. Птенец, за мной.
      Он спрыгнул с ветки и скользнул вниз, расправив крылья. Его друзья сделали то же самое. Обернувшись, Люк увидел, что и малыш полетел вслед за взрослыми вниз, ко дну каньона.
      Р2Д2 презрительно просвиристел им вслед.
      - Не вини их слишком, - окоротил астродроида Люк. - Возможно, тут есть какие-то свои культурные или политические тонкости, о которых мы не знаем.
      Скайуокер сам подивился своей неожиданной дипломатической мудрости и продолжил восхождение.
      - Или они просто не хотят ввязываться в чужую войну, - добавил он, подумав. - За последние годы мы достаточно часто с этим сталкивались.
      Пять минут спустя удалось наконец достичь вожделенной расщелины. Люк оказался прав: она тянулась в нужном направлении, а дно повышалось под достаточно пологим углом, и в то же время растущие тут деревья обеспечивали укрытие на всем протяжении пути.
      - Прекрасно, - удовлетворенно пробормотал Люк, прикидывая дальнейший маршрут. - Давай поднимемся, а там посмотрим, куда нам дальше.
      Он принялся сматывать синтоканат в аккуратную бухту... И тут Р2Д2 пронзительно вскрикнул.
      - Что? - завопил Скайуокер, разворачиваясь на пятках и с перепугу хватаясь за лазерный меч. - Что, Р2?
      Никакой опасности поблизости он не видел и не чувствовал. Дроид смотрел назад, в ущелье, из которого они выбрались, и жалобно хныкал. Люк проследил его взгляд...
      И чуть не задохнулся. "Крестокрыл" исчез.
      - Нет, - вытолкнул он застрявший в легких воздух.
      Сперва он еще надеялся, что это просто его маскировка на практике оказалась лучше, чем он ожидал, что истребитель так и стоит там, где он его оставил. Но, изучив дно лощины обостренным зрением, он был вынужден оставить эту надежду.
      "Крестокрыл" действительно пропал.
      Р2Д2 взволнованно интересовался, как же они теперь будут жить дальше.
      - Все хорошо, - успокоительно забормотал Люк. - Все хорошо...
      И к собственному изумлению вдруг понял, что не кривил душой. Исчезновение истребителя все усложняло, но, как ни странно, ощущение опасности не приходило. Люк не чувствовал даже приличествующего случаю волнения, хотя пропажа корабля означала, что у них не будет шансов при необходимости быстро покинуть это место.
      Может, это Великая сила подсказала ему, что волноваться нечего? Что "крестокрыл" не безвозвратно потерян, просто кто-то его перепрятал?
      Вот только, по трезвом размышлении, эта подсказка Силы могла означать и строго противоположное. Что "крестокрыл" ему больше не понадобится, потому что Люку Скайуокеру все равно не суждено покинуть этот мир живым.
      Всплыло непрошеное воспоминание: старый учитель Йода с усталым вздохом последний раз опускается на свою лежанку. Люк помнил, как до дрожи, до тошноты испугался тогда этой хрупкой слабости маленького магистра. Помнил свой собственный голос, жалобно убеждающий Йоду не умирать. Силен я, с мягким упреком сказал тогда учитель ученику, но не настолько силен. Сумерки меня обступили, и вскоре падет ночь. Таков ход вещей. Такова Сила.
      Люк тяжело вздохнул. Оби-Ван умер, и Йода умер тоже, и однажды и ему самому предстоит отправиться в этот путь. И если его последний путь начнется отсюда, так тому и быть. Он - джедай и встретит свою участь, как должно джедаю.
      А причина, по которой он здесь оказался, от этого не меняется. Люк оторвал взгляд от долины внизу и снова принялся сматывать веревку.
      - Мы все равно ничего не можем сейчас с этим поделать, - сказал он Р2Д2. - Давай поднимемся наверх и посмотрим, куда нам дальше.
      Прямо над головой у него тихо чирикнули.
      Есть пути лучше.
      Люк запрокинул голову. Над ними, поймав восходящий поток, парил молодой Ком Каэ и внимательно их разглядывал.
      - Ты поможешь нам? - спросил Скайуокер.
      Ком Каэ наклонил одно крыло, скользнул вниз и уселся, сложив крылья, на ветке кустарника.
      Я помогу вам, прочирикал он. Ком Жа говорили, другая объявилась, и сейчас она с ними. Я отведу вас туда.
      - Спасибо, - поблагодарил Люк, гадая, не спросить ли его о пропаже "крестокрыла".
      Но, судя по тому, как юный Ком Каэ испугался в прошлый раз, лучше расспросы пока отложить.
      - Можно узнать, почему ты решился рискнуть?
      Я знаком со многими молодыми Ком Жа, прочирикал птенец. Я не боюсь их.
      Люк счел своим долгом убедиться, что его юный доброхот действительно понимает, на что идет.
      - Дело не только в Ком Жа. Другие, о которых упоминал Ловец Ветров, тоже могут попытаться помешать нам.
      Я понимаю, молодой абориген хлопнул крылышками. Но ты спросил Ловца Ветров, попадал ли его друг когда-нибудь в беду. Мой попадал.
      Люк улыбнулся ему.
      - Понятно, - сказал, он. - Для меня большая честь принять твою помощь. Я - Люк Скайуокер, как я уже говорил, а это мой дроид, Р2Д2. А как твое имя?
      Молодой Ком Каэ расправил крылья и перелетел на куст поближе.
      Я еще слишком молод, чтобы иметь имя. Меня зовут просто Птенец Ветров.
      - Птенец Ветров, - повторил Люк, задумчиво разглядывая нового знакомого. - А ведь ты родственник Ловцу Ветров, правда?
      Он мой предок, прочирикал Птенец Ветров. Правду говорят о великой мудрости джедаев.
      Люк спрятал смущенную улыбку.
      - Да, наверное. Но нам пора идти. Может, по пути ты расскажешь мне больше о своем народе?
      Почту за честь, ответил польщенный Птенец Ветров и расправил крылья. Пойдем, я покажу вам тропу.
      3
      Коммуникационный отсек дредноута "Скиталец", приписанного к флоту Новой Республики, не просто напоминал о старине - по сравнению с остальными кораблями от него веяло древностью. Хотя в то время, когда был построен дредноут и весь флот Катана, здешняя аппаратура считалась последним словом техники, местами переходящим в писк моды. Непонятно только, зачем было запихивать в одно помещение и весь комплекс антенн, и не терпящие дурного с собой обращения шифровальные компьютеры.
      Остальные корабли флота Катана, счастливой обладательницей которых была Новая Республика, уже прошли переоборудование, машины были перенесены в защищенное пространство между ходовой рубкой и отсеком, занятом разведчиками. Но по каким-то неизвестным широкой публике причинам "Скиталец" всегда ухитрялся выскользнуть из графика, хотя разговоры о переоборудовании не прекращались.
      Именно о превратности судьбы и размышлял генерал Ведж Антиллес, украдкой разглядывая переборки, которые были намного старше него самого. Собственно, Ведж был в курсе, что еще со времен личной войны с Империей Гарм Бел Иблис находился на ножах с верхушкой республиканской власти. Антиллес всегда подозревал, что причина, по которой его флагман отстает от своих собратьев, кроется именно во враждебности.
      Истина открылась, когда и Ведж, и Разбойный эскадрон, с радостью вернувшийся под его командование, оказались постоянно приписаны к Бел Иблису. Тот подробнейшим образом объяснил, что в закутке у разведчиков вечная беготня, толкучка и суматоха, поэтому, устанавливая шифровальную аппаратуру в их секции, собственными руками создаешь благоприятную возможность случайно или намеренно подслушать разговор. Всегда отыщется какой-нибудь недоучка с гипертрофированным любопытством. Коммуникационный отсек - место изолированное, насколько это вообще возможно на боевом корабле. Поэтому можно быть уверенным, что дальше него послание не уйдет. И когда бы на повестке дня ни возникал вопрос о действительно приватном разговоре, Бел Иблиса нужно было искать именно в радиорубке. Где он в данный момент и находился. Вместе с Антиллесом - по личной просьбе адмирала Акбара.
      - Я понимаю ваше беспокойство, генерал Бел Иблис, - журчал мон каламари, когда Ведж очнулся от сторонних мыслей.
      Выпуклые круглые глаза адмирала вращались в глазницах независимо друг от друга, что порой вгоняло собеседников в смятение, а иногда и в ужас. Вот и сейчас одним глазом Акбар внимательно смотрел на Бел Иблиса, а вторым созерцал прохлаждавшегося в стороне Антиллеса.
      - И даже согласен с вашей оценкой. И тем не менее вынужден отказать вам в просьбе.
      - А я настойчиво предлагаю вам передумать, - гнул свою линию Бел Иблис. - Я осознаю сложность политической ситуации, сложившейся на Корусканте, но нельзя позволять ей ослеплять нас. Мы не должны мыслить чисто военными категориями.
      У мон каламари чуть было не встопорщилась бахрома отростков, свисающих с нижней губы.
      - К сожалению, в каамасском деле больше нет чисто военных категорий, проворчал адмирал. - Все подчинено этике и политике.
      - Да ну? - не сдержался Антиллес. - Какое интересное сочетание.
      Акбар строго посмотрел на него. Ведж сделал вид, будто ничего не говорил.
      - Суть в том, что любое серьезное присутствие Новой Республики на Ботавуи на данный момент будет расцениваться как поддержка ботанов.
      - Ничего подобного, - возразил Бел Иблис. - Это было бы проявлением разума и спокойствия...
      - Новой Республики? - искренне изумился Антиллес и заработал сразу два суровых взгляда.
      - ... и спокойствия, - с нажимом повторил Бел Иблис, - среди весьма взрывоопасной толпы. Здесь на орбите уже шестьдесят восемь боевых кораблей, и каждый капитан поглядывает на соседа с намерением перегрызть тому горло. Если хоть кто-то чихнет, тут случится резня.
      Адмирал скрипуче вздохнул.
      - Я всем сердцем с вами, генерал. Но сенат и правительство не слушают меня, власть принадлежит им, а они пришли к иному решению.
      Бел Иблис неодобрительно покосился на соотечественника, который только что отодрал от дряхлого прибора неизвестного назначения какой-то проводок и теперь пытался сообразить, зачем он это сделал.
      - Верю, вы не прекращаете попыток повлиять на них.
      - Либо делай, - пробурчал себе под нос Ведж, - либо не делай...
      - Что да, то да, - согласился Акбар, тоже заинтересовавшись действиями младшего из кореллиан. - Но будет ли мне сопутствовать успех или нет, не вам выпадет сомнительная честь вести переговоры. Президент Гаврисом уже выбрал для вас иную задачу.
      - Важнее, чем сохранение мира?
      - Гораздо важнее, - заверил его Акбар. - Если Ботавуи - взрывчатка, то каамасский документ - искра.
      Ведж выбросил проводок, потому что у него родилось неожиданное предчувствие. Неужели президент взаправду?..
      Взаправду.
      - Президент Гаврисом пришел к выводу, что лучше всего уладит разногласие нетронутая копия документа, - продолжал Акбар. - Посему вы немедленно проследуете на Орд Траси, где начнете собирать отряд для рейда на базу имперского Убиктората на Йаге Малой.
      Теперь уже Ведж скосил глаза на Бел Иблиса. Лицо генерала не изменило выражения, но Антиллес мог спорить на собственный "крестокрыл", что думает его соотечественник ту же самую мысль, что и он сам. То ли правда, что у кореллиан мысли сходятся, то ли они действительно в какой-то степени телепаты.
      - Со всем должным уважением к вам, адмирал! Но президент Гаврисом, должно быть, пошутил. Йага Малая - возможно, самая защищенная из систем в Империи, да и республиканском пространстве. И это - если мы говорим о прямом вторжении. А если нужно сохранить информационные системы противника нетронутыми, то добавьте к операции пять уровней сложности.
      - А лучше - шесть, - поддержал земляка Антиллес.
      - Президент в должной степени осведомлен о возможных трудностях, мрачнее обычного отозвался Акбар. - Буду честен: мне это дело нравится не больше, чем вам. Но попытаться придется, какое бы мнение по этому вопросу ни имел генерал Антиллес.
      - Это не я, это джедаи...
      - Война разразится именно из-за каамасского дела, и у нас нет ни войск, ни кораблей, чтобы сохранить мир или завоевать его. Война распространится по всей Республике.
      Бел Иблис опять посмотрел на Веджа, повернул голову к адмиралу.
      - Да, сэр, - горько сказал он. - К несчастью, я вынужден согласиться с назначением.
      - Могу сказать больше, - добавил Акбар. - Что если есть хоть один шанс на выполнение задания, вы - единственный, кто сумеет воспользоваться им в должной мере.
      Пожилой кореллианин криво ухмыльнулся.
      - Благодарю за веру в мои скромные силы. Сделаю, что смогу.
      - Хорошо, - отозвался мон каламари. - Вы вместе со своим соединением немедленно покидаете Ботавуи и отправляетесь на Орд Траси. В течение двух стандартных недель я потихоньку вышлю вам недостающие корабли. К тому времени у вас должен быть сформулирован и проверен план операции.
      - Ясно. А что вы скажете о специальном оборудовании или специалистах?
      - В вашем распоряжении - все, что есть в Новой Республике, - пообещал адмирал. - Скажите мне, что вам нужно, и я все пришлю.
      Бел Иблис вздохнул.
      - Для начала мне нужна полнейшая секретность. Если в Империю просочится хотя бы намек, у нас не будет даже того единственного шанса, о котором вы говорили.
      - Секретность будет, - заверил кореллиан адмирал. - Я уже спустил... как это? Да, туман. Теперь все имперские шпионы убеждены, что наши корабли собираются в системе Коттлис, чтобы прийти на защиту Ботавуи, если понадобится.
      - Это сработает, - согласился Бел Иблис. - До тех пор, пока кто-нибудь туда не смотается, чтобы убедиться самому.
      - На Коттлис уже переведены два космических дока вместе с макетами кораблей и соответствующими идентификационными номерами. На тот случай, если какой-нибудь имп заглянет на огонь маяка.
      - Интересно, - Бел Иблис приподнял седую бровь. - То есть Гаврисома не прошлой ночью осенило. На подобные приготовления требуется время.
      Мон каламари неохотно склонил массивную голову.
      - Они начались через день после беспорядков на Ботавуи. Поскольку в инциденте был замешан генерал Соло, президент счел, что республиканское правительство не может предпринимать каких-либо действий без весомых причин.
      - Это я как раз понимаю, - тяжело вздохнул Гарм Бел Иблис. - Значит, Орд Траси.
      - По прибытии вас будет ждать команда из моей службы, - Акбар медленно моргнул обоими глазами. - Удачи вам, генерал.
      - Благодарю вас, адмирал. Конец связи. Бел Иблис отключил аппаратуру.
      - И все равно я не согласен, - пробурчал он, адресуясь к опустевшему экрану, потом развернулся к Антиллесу. - Ну, что скажете, генерал? Есть комментарии?
      Как назло, именно сейчас из головы все выдуло, кроме замечания в адрес правительства, за которое можно было легко загреметь под трибунал. Ведж уже не первый год старался свыкнуться с ненавистным званием - безрезультатно. Ему все время казалось, что обращаются к кому-то другому. Поэтому он счел за лучшее просто помотать головой. Естественно, челка тут же упала ему на глаза и испортила весь эффект.
      Гарм Бел Иблис подождал до тех пор, пока до Антиллеса не дошло, что отвертеться не получится.
      - Я как-то раз участвовал в подобном рейде, - уныло сказал Ведж. - Мы пытались добыть сведения на Гранд адмирала Макати из информатория на Боудолайз. Потом знатоки из штаба высчитали, что мы преуспели примерно на восемьдесят процентов. Так то было на Боудолайз, а не на Йаге.
      - Да, я читал рапорты о той операции, - Бел Иблис принялся задумчиво крутить длинный ус. - Легкой жизни не ожидается.