- Который через десять лет несколько устарел. - хмыкнул губернатор. И для нас бесполезен.
      - А я бы не стал так быстро от него отмахиваться, - настаивал Тиерс. Стратеги, подобные Трауну, рассматривают сражения не с точки зрения количества кораблей и размещения пикетов. Он учитывал политические балансы и факторы, культурные и психологические недочеты и сильные места, исторические свары и вражду между племенами. А их можно использовать вне зависимости от времени.
      Дисра, не сознавая, потирал ушибленную кисть руки. Слова адъютанта звучали абсурдно.
      Но ведь он тоже читал историю достижений Гранд адмирала Трауна, видел свидетельства гения этого чело... экзота. Мог ли тот, о ком идет речь, на самом деле составить план кампании, который стал бы актуален десять лет и тысячи поражений спустя?
      - А что о той пятилетней кампании? Я нашел упоминание о ней в его досье, - полюбопытствовал Дисра. - Может, я что-нибудь упустил?
      - Нет, - майор опять покачал головой. - Я уже просмотрел все детально. Все вертится вокруг грубых набросков того, что он планировал сделать после Билбринги. Если Рука Трауна входит в основную стратегию, Гранд адмирал спрятал свои записи в другом месте.
      - Полагаете, на "Предостерегающем" у капитана Нирица?
      - Все может быть. Или у того, кого могут называть его Рукой. В любом случае где-то есть кто-то, у кого есть то, что нам нужно.
      Дисра скривил губы. Хитро сплетенная завеса вдруг стала прозрачной, как транспаристил.
      - И для того, чтобы выманить нашего таинственного незнакомца из норки, вы устроили этот небольшой парад?
      Майор чуть-чуть наклонил голову.
      - В сложившихся обстоятельствах я решил, что игра стоит свеч.
      - Возможно, - вздохнул губернатор. - Если только мы не ввозим песок на Татуин.
      Краешек майорских губ дернулся.
      - Я провел на борту "Химеры" несколько месяцев, Дисра. Я видел, как действует Гранд адмирал. А до того два года был свидетелем его разговоров с Императором. И за все это время Траун ни разу не дал обещания, которое потом не стал выполнять. Если он сказал, что Рука - ключ к окончательной победе, значит, так оно и есть. Можете рассчитывать на это.
      - Давайте просто надеяться, что хранитель ключа вылезет из укрытия до того, как на Корусканте занервничают всерьез. С чего начнем?
      - Вы начнете с того, что приготовите достойную встречу кроктарам, Тиерс положил конфискованный бластер на стол, вынул инфочип и разместил возле оружия. - Здесь краткое резюме по расе в целом и Верховному правителю Босмихи в частности, - сказал майор и пошел к выходу. - Боюсь, что это все данные, которые есть у нас на борту.
      - Сойдет, - Дисра шагнул к столу и взял в руки информационный кристалл чипа. - А вы куда?
      - Я думал присоединиться к капитану Дорье во время встречи делегации. Сгораю от нетерпения, так хочется увидеть ваши таланты в действии.
      Не дожидаясь ответа, Тиерс отпер дверь и вышел.
      - А заодно узнать, нужен или нет императорскому гвардейцу и аферисту какой-то там мофф, - вслух добавил Дисра, когда дверь за майором закрылась.
      Вероятно. Но такого поворота судьбы можно временно не опасаться, тут порядок. Пусть себе смотрит. И Флим пусть понаблюдает, если хочет. Он им устроит спектакль. К тому времени, как кроктары вернутся домой, они будут пребывать в убеждении, что губернатор Бастиона его превосходительство мофф Дисра - не какой-нибудь вышедший в тираж политик, который никак не хочет поверить, что давным-давно выжил из ума, и которому пора на свалку. Он жизненно важен для триумвирата и не собирается просто так уходить на второй план. Особенно если гарантия абсолютной победы уже почти у них в руках.
      Он заварил эту кашу и, во имя крови Императора, дойдет до самого финиша.
      Инфочип был отправлен в гнездо деки, бластер - в потайную кобуру, а мофф Дисра взялся за чтение.
      * * *
      За центральным лобовым иллюминатором имперского "звездного разрушителя" "Тиранник" не было видно ни одной планеты. И звезд тоже не было видно, как и астероидов, и кораблей, и всего прочего, что обычно болтается в космосе. Собственно, такая картина наблюдалась в любом иллюминаторе корабля. Ничего, кроме абсолютной черноты, достойной плаща Дарта Вейдера.
      Но не без изъяна. Справа по курсу висела белесая крапинка - голова кометы, по соседству с которой путешествовал "Тиранник".
      И таким вот манером "разрушитель" летел уже целый месяц, закутанный в энергетический кокон, запертый в своем крошечном внутреннем мире, абсолютно слепой и глухой к окружающей его Галактике.
      Капитан Налгол не видел в подобном существовании никакой проблемы. Кадетом он угодил на один из захолустных форпостов, поэтому отсутствие света за иллюминаторами его не беспокоило. Но не все матросы и офицеры "Тиранника" начинали службу Империи в подобных условиях; они не обладали выдержкой своего капитана. Кино-, гимнастические и тренажерные залы работали с тройной нагрузкой. До капитана докатились слухи, что пилотов разведки соблазняли взятками непомерного размера, лишь бы те согласились взять одного-двух пассажиров.
      Во время расцвета Империи в экипажи "звездных разрушителей" набирали только элиту. Но слава давно потускнела; если в ближайшее время ничего не произойдет, капитан Налгол будет иметь серьезные проблемы с персоналом, а также сильную головную боль.
      За транспаристилом иллюминатора слева по борту в верхнем квадранте полыхнул ослепительный свет. Относительно ослепительный, разумеется; просто выхлоп дюз одного из кораблей-разведчиков, тщательно замаскированного под буксир, старого, почтенного и весьма неказистого. Налгол наблюдал, как кораблик пошел в облет "разрушителя" и исчез под килем, направляясь в створ летной палубы.
      Нет, беспредельная чернота не смущала капитана Налгола, хотя он и был вынужден признать, что совсем неплохо отвлечься - пусть на мгновение.
      По решетке палубного настила зацокали металлические подковки на каблуках.
      - Предварительный доклад от Зонда-1, сэр, - глава разведотдела Ойссан всегда говорил, словно причмокивая от удовольствия. - Число кораблей у Ботавуи дошло до пятидесяти шести.
      - Пятидесяти шести? - эхом откликнулся капитан, забирая протянутую ему деку и просматривая данные; если он правильно помнил список из вчерашнего рапорта... - Еще четыре диамальских корабля?
      - Три диамальских, - поправил его Ойссан. - И один - мон каламари. Вероятно, явились в пику куисцам, которые прибыли два дня назад.
      Налгол в безмолвном изумлении покачал головой. С самого начала он испытывал не высказываемые, но серьезные сомнения по поводу данного ему задания. Мысль о том, что родная планета ботанов станет полем какой бы то ни было битвы, не говоря уже о конфронтации такого масштаба, казалась смехотворной. Но, похоже, в затее участвовал сам Гранд адмирал Траун, и пусть капитана Налгола разобьет паралич, если старый красноглазый урод не оказался прав.
      - Отлично, - сказал капитан Ойссану. - Через два часа я хочу видеть развернутый рапорт от Зонда-2.
      - Слушаюсь, сэр, - разведчик помедлил. - Сэр, я вовсе не намерен вмешиваться в дела старших по званию, но в некотором смысле мне нужно знать, что тут происходит, если я хочу выполнять свою работу на должном уровне.
      - Хотел бы я вам помочь, полковник, - откровенно ответил Налгол. - Но я и сам не слишком-то много знаю.
      - Но вы в отличие от меня присутствовали на специальном совещании с Гранд адмиралом, ведь так? - не сдавался разведчик.
      - Едва ли это можно назвать совещанием, - Налгол оправил мундир. - В основном нас кормили призывами доверять и раздавали задания.
      Он кивнул на тусклую грязно-белую пушинку кометы и два других "разрушителя" (этих последних видно не было, но зато было достоверно известно, что они скользят рядом в чернильной тьме).
      - Наша часть проста: мы ждем, пока местное собрание измотает друг друга либо будет настолько любезно, что сотрет друг друга в порошок, как, собственно, они и намереваются поступить, затем выходим из-под "плаща" и заканчиваем разбор завалов.
      - Прикончить Ботавуи - это вам не блоху поймать, - глубокомысленно заметил Ойссан. - Сомневаюсь, чтобы ботаны поскупились на энергию для дефлекторного щита Траун не высказывал гениальных догадок, как с ними справиться?
      - Только не в моем присутствии, - с сожалением отозвался Налгол. - Но при складывающихся обстоятельствах я начинаю склоняться к мысли, что он знает, что делает.
      - Наверное, - без особой уверенности пробурчал разведчик. - Интересно, как он сумел стравить здешнюю свору?
      - Лично я поставил бы на слушок, который мы перехватили незадолго до того, как накинули "плащ". Что-то о ботанах и уничтожении Каамаса.
      - Да когда ж это было! Я не стал бы на это рассчитывать, - фыркнул Ойссан. - Столько времени утекло.
      - Экзоты порой выкидывают самые странные трюки, - философски заметил капитан, кривя губы. - А из наблюдаемых за бортом свидетельств ясно, что Траун отыскал для желающих повозмущаться самую горячую цель.
      Тут он немного покривил душой, поскольку за иллюминаторами по-прежнему не было ничего, кроме тьмы и искорки кометы.
      - Может, и так, - уступил разведчик. - А как мы узнаем, когда выходить из тени?
      - Думаю, можно с уверенностью говорить о полномасштабной драке в этой системе, - сказал Налгол. - Как бы то ни было, в последнем сообщении от Гранд адмирала говорится, что вскоре на Ботавуи высадится диверсионная группа, которая будет снабжать нас данными через направленную связь.
      - Вот это было бы совсем неплохо, - задумчиво одобрил Ойссан. - Зная Трауна, можно предположить, что грызня начнется именно в тот момент, когда мы окажемся в перигее Ботавуи. Тогда мы сумеем максимально удивить противника. То есть... - он прикинул время. - Через месяц.
      - В ваших словах есть смысл, полковник, - согласился Налгол. - Хотя я не понимаю, каким образом Гранд адмирал сумеет уложиться в расписание.
      - И я не понимаю, - вздохнул разведчик. - Наверное, именно поэтому этот урод попал в Гранд адмиралы, а мы с вами - нет.
      Налгол позволил себе улыбнуться в ответ.
      - Воистину, - сказал он.
      И с этим признанием развеялся еще один слой сомнений, обволакивающих душу капитана. Да, в прошлом Траун оправдывал веру в себя - много-много раз. И каким бы образом этот необычный экзот, единственный известный Галактике представитель своей расы, ни сплетал чары, его магия по-прежнему была действенна и сильна.
      И под заклятием гения Трауна Империя собиралась вернуть утраченное. Большего Налголу было не надо.
      - Благодарю вас, полковник, - сказал он, передавая персональную деку владельцу. - Возвращайтесь к своим обязанностям. Хотя прежде, чем вы это сделаете, я хотел бы, чтобы вы обсудили с координатором патруля один вопрос. Не можем ли мы удвоить количество вылетов, не привлекая к себе нежелательного внимания?
      - Слушаюсь, сэр, - ответствовал с еще одной быстрой улыбкой Ойссан и привычно причмокнул. - В конце концов, мы же не хотим пропустить собственное появление на сцене!
      Налгол вновь повернулся к беспросветной тьме за бортом "разрушителя".
      - Мы его не пропустим, - пообещал капитан негромко. - Ни за что.
      2
      Из глубокого гибернационного транса Люка Скайуокера вывели, как всегда, настойчивые электронные трели, энергично ввинчивающиеся куда-то в район мозжечка.
      - Угу, Р2, сейчас... - сонно пробормотал джедай и вывалился из койки.
      Некоторое время Скайуокер тупо сидел на полу, потирая ушибленный бок и соображая, где это он и что это с ним. Ага, вспомнил. Это корабль Мары, "Пламя Джейд". А направляются они к системе Нирауана. Системе, где около двух недель назад бесследно исчезла хозяйка корабля.
      - Все, Р2, я проснулся, - сообщил он своему неразлучному астродроиду.
      Фоторецептор дроида с сомнением пронаблюдал, как якобы проснувшийся Скайуокер потягивается, сжимает и разжимает пальцы на руках (а заодно и на ногах), и безуспешно пытается обнаружить в пределах досягаемости стакан воды или хоть чего-нибудь не слишком ядовитое - во рту было сухо, как в Дюнном море.
      - Мы что, уже на подлете? - спросил Люк, натягивая сапоги.
      - Бип, - утвердительно чирикнул Р2Д2.
      - Би-ип! - эхом донеслось из рубки. Это откликнулся В1, дроид-пилот Мары, который на протяжении всего полета, от самой точки рандеву у Дюроона, наотрез отказывался даже близко подпускать своих пассажиров к управлению кораблем.
      Ну ничего, кончилось твое время, злорадно подумал Люк. Придется тебе дать и нам порулитъ.
      - Р2, отправляйся на летную палубу и еще раз убедись, что "крестокрыл" готов к вылету, - проинструктировал он своего верного помощника, а сам пошел в рубку. - А я пойду перехвачу управление.
      Минуту спустя Скайуокер уже сидел в кресле пилота и обозревал приборную панель с самым серьезным и решительным видом, на который был способен. Дроид-пилот, должно быть, припомнил, что именно такое выражение лица он довольно часто видел у своей хозяйки, и возражать не решился.
      - Приготовься, - скомандовал ему Люк.
      Отсчет дошел до нуля, и Скайуокер толкнул вперед рычаг гипердрайва. Гиперпространство за иллюминатором расчертили белые тонкие полосы, мгновение спустя они превратились в россыпи звезд. Прибыли. Почти.
      В1 нерешительно присвистнул,
      - Да, это то самое место, - подтвердил Люк, разглядывая далекий крошечный диск местного солнца.
      Красный карлик висел во тьме безучастно и одиноко. Самой планеты Нирауан нигде не было видно.
      - Нам нужна вторая планета, - сказал Люк дроиду. - Можешь вывести мне данные на нее?
      В1 согласно пискнул. Ожил навигационный дисплей.
      - Вижу, - пробормотал Люк, изучая данные.
      До планеты от точки выхода было далековато. Конечно, именно так и было задумано. На корабле Мары стояло внушительное вооружение и хорошие дефлекторы, но если бы Люк примчался на выручку, паля изо всех пушек, вряд ли это оказалось бы уместно. Ставка делалась на скрытность и незаметность, а значит, "Пламя" придется оставить тут, в отдалении, и подобраться к Нирауану на "крестокрыле". Не афишируя своего прибытия.
      Люк вызвал летную палубу.
      - Р2, как там - все в порядке?
      Астродроид утвердительно пискнул.
      - Отлично, - сказал Люк, снова погрузившись в созерцание навигационного дисплея.
      До Нирауана было, по его прикидкам, добрых семь часов лета на субсветовых двигателях его "крестокрыла". И все это время придется сидеть в тесном кокпите, где даже чихнуть со смаком - и то негде, и переживать, как там Мара. Не говоря уже о том, что тогда возможные недоброжелатели на планете запросто вычислят местоположение "Пламени", отследив вектор подлета истребителя.
      К счастью, был и другой путь.
      - Р2, рассчитай-ка нам два прыжка, - сказал он в интерком, запуская автоматику, контролирующую системы вооружения корабля. - Не больше пяти минут каждый - ни к чему зря время терять.
      Р2Д2 чирикнул в подтверждение и принялся за работу.
      - Гляжу, ты уже понял, что тебе следует делать? - обратился Люк к дроиду-пилоту, который тем временем запустил субсветовые двигатели и тронул корабль вперед на малой тяге.
      Как раз прямо по курсу дрейфовал небольшой рой астероидов, в котором можно было прекрасно спрятаться.
      - Я подведу "Пламя" поближе к этим булыжникам, а потом вы с кораблем будете сидеть тихо и делать вид, что вы - один из них, ясно?
      Дроид с неохотой согласился.
      Люк осторожно повел корабль вперед. Они вошли в астероидное поле, и крошечный камушек размером с мячик для шокбола щелкнул по обшивке. Люк нервно передернулся. "Пламя" было любимой игрушкой Мары, она относилась к нему даже более ревностно, чем В1. Так что если некий неумелый джедай случайно поцарапает хотя бы краску на корпусе, не говоря уже о вмятинах и более серьезных повреждениях, то он, джедай, вполне может остаться без ушей. А то и без головы. Оторвет и не поморщится.
      Люк удесятерил бдительность и умудрился завершить маневр без происшествий.
      - Сделано, - он утер пот со лба, отстегнулся и передал управление дроиду-пилоту. - Когда мы будем возвращаться, опознаешь нас по тому коду, что я тебе дал. А если появится кто-то еще...
      Люк задумчиво потер подбородок.
      - Если появится кто-то еще, не позволяй автоматике открывать огонь, если только гости сами не начнут стрелять по тебе. По крайней мере, пока мы не разберемся, что там творится на этой планете.
      Пару минут спустя Скайуокер осторожно вывел "крестокрыл" с летной палубы и из астероидного поля и направил его в открытый космос. Р2 уже проложил курс, звезды размазались в сверкающие полосы и исчезли - корабль нырнул в гиперпространство.
      Как и было велено, Р2Д2 рассчитал прыжок так, чтобы это заняло не больше пяти минут. Через две минуты Люк по команде дроида подал вперед рычаг гипердрайва, вывел истребитель в обычное пространство, развернул и снова ушел в прыжок. Еще через две минуты они были на месте.
      - Пьюти-фъю, - недоверчиво свистнул Р2Д2.
      - Да, это то самое место, - подтвердил Люк, вглядываясь в темный шар планеты, висящий в пространстве прямо перед носом его "крестокрыла". - В точности как на тех снимках, которые привез "Звездный лед".
      И Мара была где-то там, внизу. Беспомощная, возможно - раненая, возможно - в плену. Возможно - мертвая.
      Люк решительно отогнал последнюю мысль и погрузился в поток Великой силы.
      Мара? Мара, ты слышишь меня?
      Ничего в ответ.
      Р2Д2 защебетал тревожно и вопросительно.
      - Я ее не чувствую, - признался Люк. - Но это еще ничего не значит. Мы все еще довольно далеко, возможно, за пределами ее возможностей. Кроме того, может быть, она просто спит, это тоже снижает чувствительность.
      Дроид не ответил, но Люку не составило труда догадаться, что размышления Р2Д2 шли столь же невеселым путем, что и его собственные.
      Перед глазами Люка снова всплыло видение, которое накрыло его три с половиной недели назад в клинике на Тиерфоне. Безжизненное тело Мары, плывущее по воде...
      Скайуокер решительно загнал видение обратно в самый дальний утолок сознания.
      - Как бы там ни было, волноваться пока рано, - бодро заявил он. Прощупай поверхность сенсорами, но осторожно. Так, чтобы не всполошить их детекторы. Ну, по крайней мере, так, чтобы их детекторы не всполошились, если они устроены так же, как наши.
      Дроид дал знать, что мысль хозяина уловил и приступил к исполнению, и тут же задал следующий вопрос.
      - Мы пойдем тем же маршрутом, что и Мара, - ответил Люк, прочитав перевод трели Р2Д2 на дисплее. - Вниз, потом по каньону до пещеры, где она исчезла. Влетим туда на "крестокрыле" и... - Люк припомнил выражение Веджа, - и будем смотреть по обстановке.
      Астродроид с ядовитым скептицизмом признал, что этот план все же лучше, чем отсутствие плана.
      Поглядывая на запись маршрута Мары, которой снабдил его Тэлон Каррде, Люк повел "крестокрыл" вниз. Он вдруг пожалел, что рядом нет сестры: эти создания, с которыми столкнулась Мара, были разумны, и чтобы договориться с ними, одних его джедайских умений может оказаться недостаточно, потребуется еще и дипломатическая сноровка. Сноровка, которая у Лейи есть, а у него нет.
      Хотя, с другой стороны, размышлял Люк, семейство Соло и без того небось не слишком радуется, узнав, что он сбежал на край вселенной и записки не оставил, а если бы он еще и Лейю с собой потащил...
      Нет, дипломатические способности сестры в данный момент нужны Новой Республике. А что нужно здесь, он скоро узнает.
      Они еще были далеко за пределами атмосферы планеты, когда сенсоры "крестокрыла" сообщили, что им навстречу с поверхности движутся два чужих летательных аппарата.
      - Плакала наша секретность, - пробормотал Люк, изучая показания приборов. - А также скрытность и незаметность.
      Встречающие определенно имели много общего с кораблем, на который Люк с Р2Д2 напоролись в поясе астероидов Каурона, где располагалась - до появления Скайуокера - база пиратов Каврилху.
      Правда, тот корабль скрылся слишком поспешно, чтобы они успели его как следует рассмотреть. Зато теперь, изучая встречающих, Люк смог убедиться, что его мимолетные впечатления были верными. Корабли были раза в три больше "крестокрыла", и в их чужеродной конструкции с некоторым парадоксальным изяществом проступали приснопамятные черты ДИ-истребителей. В носовой части каждого корабля располагалась кабина из слегка затемненного прозрачного материала, и в каждой из них Люк сумел разглядеть по паре шлемов, сильно смахивающих на имперские.
      Р2Д2 загрустил.
      - Спокойно, Р2, - сказал Люк. - Это еще не значит, что они в союзе с Империей. Может, просто наткнулись на ДИ-истребитель и позаимствовали кое-что из дизайна.
      Астродроид сварливо высказал все, что он думает по поводу этой гипотезы.
      - Да, а может, все гораздо хуже, - согласился Люк, разглядывая чужие корабли.
      Минуту спустя конвой поравнялся с ним и пристроился по сторонам и чуть выше "крестокрыла".
      - Р2, можешь мне что-нибудь сообщить об их вооружении?
      - Бип! - утвердительно пискнул дроид.
      На дисплее появилась приблизительная схема, которой Люку вполне хватило, чтобы проникнуться к чужакам уважением - вооружение на кораблях стояло серьезное.
      - Класс, - прошипел Люк и прислушался.
      Ничего особенно информативного из паутины Великой силы выловить ему не удалось - только общий эмоциональный фон от трех разумных существ на борту каждого аппарата. В головах чужаков переваривались какие-то свои нечеловеческие мысли и чувства, и Люку было совершенно не за что уцепиться, чтобы понять, что там к чему.
      С другой стороны, позиция, которую они заняли, больше подходила для эскорта, нежели для нападения. А кроме того, Люк не чувствовал никакой непосредственной угрозы. То есть, по крайней мере, пока они с Р2Д2 были в относительной безопасности.
      Самое время проявить дружелюбие.
      - Посмотрим, удастся ли нам с ними поговорить, - сказал он, потянувшись к выключателю комлинка.
      Оказалось, встречающие опередили его в этом начинании.
      - Ка ша'ма'ти орф к'ралан, - раздался в шлемофоне Люка неожиданно мелодичный голос. - Кра'мирал сумт тара'клисо мор Мит'трау'нуроодо сур пра'син'зиск мор'кор'лаэ.
      По спине Люка пробежали мурашки.
      - Р2? - окликнул он.
      Дроид взволнованно подтвердил: это действительно та самая передача, которую поймали Каррде и Мара, когда неопознанный корабль прошел на бреющем над "Искателем приключений" Бустера Террика. Передача, в которой, по словам Мары, упоминалось полное имя Трауна.
      Люк болезненно скривился и включил свой комлинк на передачу.
      - Говорит истребитель Новой Республики АА-589, - сказал он, гадая, понимают ли его собеседники общегалактический.
      Если нет, то он тут зря сотрясает воздух. С другой стороны, нельзя же просто делать вид, что он их не видит и не слышит.
      - Я разыскиваю своего друга, который, возможно, потерпел аварию на вашей планете.
      Ему ответили не сразу. Скайуокеру даже показалось, что чужие корабли придвинулись на волос ближе к его "крестокрылу", прежде чем пришел ответ на терпимом общегалактическом.
      - Истребитель Новой Республики, вы проследуете на посадку с нами. Не делайте попыток уклониться от нашего эскорта. В противном случае вы будете уничтожены.
      - Принято, - сказал Люк.
      В наушниках щелкнуло - собеседник решил, что разговор окончен, и отключился. В то же мгновение чужаки без предупреждения слаженно и резко нырнули вниз, к поверхности планеты. Люк не оплошал, повторил их маневр и быстро вернулся на свое место в строю.
      - Пижоны, - буркнул он.
      Как выяснилось, поспешил. Пижонство только начиналось. Не дав ему опомниться, сопровождающие сделали "горку" и тут же резко завалились на правый борт. Р2Д2 негодующе заверещал, когда левофланговый чужак прошел в опасной близости от его макушки. Недовольство астродроида только усилилось, когда Люк опять с ювелирной точностью повторил маневр. И стоило ему вернуться на предписанное место в строю, эскорт снова заложил вираж - на этот раз влево.
      Р2Д2 заворчал.
      - Не знаю, - ответил ему Люк, в очередной раз догнав свой эскорт. Может, у них тут установлены такие оборонительные системы, что к планете можно приблизиться только такими вот кренделями, если не хочешь, чтобы тебя поджарили. Как на базе пиратов в астероидном поясе, помнишь?
      На дисплее появилось напрашивающееся возражение: согласно записям "Звездного льда", Мара никаких кренделей не выписывала.
      - Может, они установили такую систему после того, как ей удалось пробраться на поверхность, - неуверенно предположил Люк. - Или мы не с той стороны планеты на посадку заходим? Мне что-то пока не до координат было...
      Р2Д2 снова недовольно хрюкнул.
      - Или они пытаются заполучить предлог, чтобы открыть огонь, - угрюмо согласился Скайуокер. - Хотя я в упор не понимаю, зачем им для этого какие-то предлоги.
      Последнее замечание оптимизма Р2Д2 не прибавило.
      Сопровождающие еще трижды пускались демонстрировать мастерство высшего пилотажа. Скайуокер не ударил в грязь лицом, и к тому времени, когда они вошли в стратосферу, чужакам игра наскучила. Теперь они держались в четком строю и вели "крестокрыл" строго на запад.
      Люк перевел дух и прислушался к Силе на предмет, не исходит ли от сопровождающих или с поверхности планеты далеко внизу какой-либо угрозы. На двенадцатой минуте полета - Р2Д2 к тому времени уже успел соотнести местную топографию с данными "Звездного льда" и определиться с координатами джедай уловил знакомый тревожный сигнал.
      - Р2, у нас неприятности, - сказал он дроиду. - Пока не знаю, какие и откуда, но определенно неприятные. Выведи мне краткую сводку.
      Он бегло просмотрел появившиеся на экране данные. Никаких летательных аппаратов в радиусе действия сенсоров "крестокрыла" не объявилось, никакой активности или перекачки энергии в боевых системах сопровождающих, которая говорила бы о подготовке к атаке, тоже не было зафиксировано, все системы его собственного "крестокрыла" работали нормально. И все же что-то было не так.
      - Как далеко от нас та крепость, которую обнаружила Мара? - спросил Люк.
      Р2Д2 сообщил, что до крепости осталось меньше пятнадцати минут лету, если они будут двигаться с той же скоростью, что и сейчас.
      - Думаю, на протяжении следующих десяти минут что-то случится, сказал Люк. - Приготовься.
      Он тоже приготовился - глубоко вдохнул, медленно выдохнул, положил руки на рычаги управления, старательно расслабил мышцы и погрузился в Силу.
      Это случилось, когда до крепости оставалось шесть минут лету и на горизонте уже появился каньон, по которому пролетала Мара. Оба сопровождающих корабля строго одновременно подали короткий импульс на носовые маневровые двигатели, за счет этого торможения оказавшись позади "крестокрыла". И в то же мгновение сопла, полускрытые под кокпитами, выплюнули вперед потоки голубого пламени.
      Но их цель уже не была там, где ей, по мнению атакующих, полагалось быть. За мгновение до того, как включились носовые двигатели, Люк уловил слабое волнение в Силе и бросил машину круто вверх, описывая тугую "мертвую петлю", которая позволила бы ему сесть на хвост чужакам и самому потренироваться в стрельбе.
      Ну, то есть это было бы традиционным завершением маневра, но на этот раз Скайуокер решил внести некоторое разнообразие. Вместо того чтобы выйти в горизонтальный полет позади противников, он продолжал пикировать вниз и только в последнюю секунду вывел "крестокрыл" из пике.
      Желудок в процессе маневра проскочил в горло и решил пока там остаться.
      Теперь они летели на бреющем, едва не цепляясь брюхом за скалы.
      - Чем они там заняты? - сквозь зубы спросил Люк, все внимание которого было отдано прихотливым изгибам местного ландшафта.
      Ответом ему было отчаянное верещание дроида и внезапное дрожание нитей Великой силы. На "крестокрыл" обрушился новый залп голубого пламени. Большая часть разрядов прошла мимо, но парочка-другая угодила в кормовой щит.
      - К ним приятели подоспели? - спросил Люк.
      Р2Д2 просвистел отрицательно. Что ж, и на том спасибо. Хотя и эти ребята молодцы и дело свое знают. Даже в раскладе "двое на одного" Скайуокеру расслабляться не приходилось. Особенно когда...
      Р2Д2 нетерпеливо просвистел - когда же, мол, наконец?
      - Нет, плоскости не разворачивай, - ответил Люк. - Отстреливаться мы не будем.
      - Пьюти-фъюти-фью? Бу?
      - Потому что мы не знаем, кто они и как здесь оказались, - объяснил Люк, не отрываясь от местной топографии прямо по курсу и оставив без комментариев сомнения Р2Д2 в умственном здоровье своего хозяина.
      По ту сторону каньона Мары местность резко менялась, там начинались отвесные утесы, расщелины с острыми краями и неприятные на вид скалы.
      - Я не хочу никого убивать, пока не узнаю, кто и что они такое.
      Протест дроида перешел в очередной визг, когда новый залп голубого огня срезал тонкий слой с правого крыла.
      - Не бойся, мы уже почти на месте, - успокоил Р2Д2 Скайуокер, рискнув мельком покоситься на дисплей.
      Серьезных повреждений пока не было, но, как только эти ребята подберутся к нему поближе, все может резко измениться не в его пользу.
      Значит, надо всячески избегать близкого знакомства.
      Р2Д2, угадав мысли хозяина, подозрительно чирикнул.
      - Да, именно туда, - подтвердил Скаиуокер его худшие опасения.
      Внизу уже начинались разломы и трещины, и слева Люк присмотрел очень подходящее ущелье.
      - Да не трусь, мы и не из таких передряг выпутывались! И вообще, у нас на самом деле нет выбора. Держись!!!
      Каньон Нищего на Татуине был запутанной, но хорошо знакомой полосой препятствий - поворотов и острых углов. Коридор на Звезде Смерти был куда прямее, но зато там не давали скучать турболазеры и ДИ-истребители. Нирауанская расселина решила переплюнуть тот и другой вариант, дополнив аттракцион совершенно непредсказуемыми поворотами, острыми утесами, возникающими в самых неподходящих местах, и толстыми лианами.
      Свежеиспеченный новобранец на Йавине IV признал бы эту затею несколько рискованной. Даже самонадеянный юнец на Татуине не вдруг бы решился совершить такую глупость, как полет по незнакомому и опасному лабиринту на столь высоких скоростях. А вот бывалый джедай, каким нынче считал себя Скайуокер, был уверен, что справится запросто.