- Да, как правило, - осторожно согласилась Лейя. - Но с другой стороны...
      - Нет и не может быть другой стороны, - прорычал Сакхисакх. - Они предали и истребили мой народ. Они предали и истребили ваш народ.
      - Да... - дрогнувшим голосом признала Лейя; застарелая боль сдавила сердце.
      - И если Траун и впрямь не умер, - продолжал напирать ногри; в голосе его прорезались зловещие нотки, - тем больше причин не принимать на веру ни слова из того, что утверждает Империя.
      - Возможно, - кивнула Лейя. И все же...
      - Разрешите взглянуть? - попросил Элегос.
      Лейя заколебалась. С формальной точки зрения, заявление полковника Вермеля относилось к сугубо конфиденциальным документам Новой Республики и разглашению ни в коем случае не подлежало...
      Но интуиция одержала победу над приверженностью букве закона. Прежде чем их мир был разрушен, каамаси считались самими прославленными и одаренными дипломатами и посредниками Старой Республики, соперничая в этом мастерстве даже с рыцарями Ордена. Возможно, Элегос увидит нечто такое, что поможет ей разобраться.
      - Да, пожалуйста, - Лейя вручила ему деку.
      В кают-компании воцарилась тишина. Каамаси долго и тщательно изучал текст. Потом в его зеленых глазах с синими зрачками что-то мелькнуло.
      - Я не вижу альтернативы, - сказал он Лейе. - Да, вполне возможно, что нас пытаются заманить в ловушку, но мы не можем утверждать это с уверенностью. И поскольку есть хотя бы мизерный шанс, что адмирал Пеллаэон искренен, шанс этот упускать нельзя.
      Сакхисакх уставился на Элегоса с подозрением.
      - Я всегда восхищался вашим народом, веритель А'Кла, - прошипел он, балансируя на грани оскорбления. - Но сейчас вы говорите глупости, простительные лишь грудному младенцу. Неужели вы хотите, чтобы Бел Иблис отправился прямо в руки Империи?
      - Вы меня неправильно поняли, друг мой, - совершенно спокойно ответил Элегос. - Я вовсе не имел в виду, что генерал Бел Иблис должен поступить столь опрометчиво. Кроме того, как вы справедливо заметили, совершенно невозможно даже предложить генералу такой план действий.
      - Почему? - спросила Лейя.
      - Потому что, как обнаружил уважаемый Гент, не существует никаких надежных способов быстро связаться с ним, - объяснил каамаси. - А время решает все, поскольку шанс завершить войну может исчезнуть в любую минуту, - он тронул деку на столе. - Я не знаю, когда имел место инцидент у Моришим, но очевидно, что силы, противостоящие адмиралу Пеллаэону, уже ополчились на него. Даже если все их прямые атаки окончатся неудачей, он не сможет ждать реакции Корусканта вечно.
      Сакхисакх покосился на Лейю.
      - Тогда кого, по-вашему, надо просить отправиться прямо в руки Империи? - с подозрением спросил он. Элегос покачал головой.
      - Нет необходимости просить кого-либо, - мягко ответил он. - Выбор очевиден и лежит на поверхности. К Песитийну полечу я.
      Такого поворота Сакхисакх явно не ожидал. Лейе подумалось, что даже ей не часто выпадал случай полюбоваться на сбитого с толку ногри.
      - Вы? - недоверчиво переспросил ее телохранитель.
      - Разумеется, - кивнул Элегос. Было ясно, что он уже все решил.
      - Советник Органа Соло, я обязался доставить уважаемого Гента обратно на Корускант. Если вы будете столь любезны, что возьмете на себя это мое обязательство, я могу отправляться к Песитийну незамедлительно.
      Лейя вздохнула. Теперь ей стало ясно, почему ее интуиция джедая говорила, что решение отпустить Хэна на Бастион одного, а самой остаться здесь, было правильным.
      - В этом нет нужды, Элегос, - сказала она. - Вы можете отвезти его назад сами. К Песитийну полечу я.
      Сакхисакх издал резкий горловой звук - то ли глухо зарычал, то ли поперхнулся.
      - Я не могу этого позволить, советник Органа Соло, - твердо заявил он. - Подвергать себя подобной опасности...
      - Прости, Сакхисакх, - мягко сказала она. - Но, как верно заметил Элегос, выхода нет. Я здесь единственная, у кого есть полномочия вести переговоры от имени Новой Республики.
      - Тогда вызовите кого-нибудь еще с Корусканта, - не сдавался ногри. С полномочиями.
      - На это нет времени, - сказала Лейя. - Если Пеллаэон придерживается сроков, которые сообщил Вермель, он уже ждет у Песитийна целых одиннадцать стандартных дней. Я должна лететь, и немедленно, - она собралась с духом и решительно добавила: - Если вы не хотите иметь дела с имперцами, я все пойму. Я возьму "Сокол" и полечу одна.
      - Прошу, не оскорбляй меня, - проскрипел ногри. - Конечно, мы с Баркхимкхом будем сопровождать тебя. До самой смерти, если такова твоя судьба.
      - Спасибо, - искренне поблагодарила Лейя. - И тебе спасибо, Гент, что привез сюда сообщение Вермеля. Ты все сделал правильно, хоть и нарушил при этом множество законов. Веритель А'Кла, я благодарю вас за оказанное содействие.
      - Погодите-ка, - юный ледоруб, похоже, был начисто сбит с толку. - Вы что, собрались лететь туда, к имперцам? Одна?
      - Не одна, - строго поправил Сакхисакх. - С ней будем мы.
      - Ну да, конечно, - по природной рассеянности Гент пропустил мимо ушей угрозу в голосе ногри. - Ну, то есть... короче, я хотел спросить... ну... он переводил взгляд с Лейи на каамаси и обратно. - Элегос... вы разве не?.. Ну, типа...
      - Разве я не отправлюсь в путешествие вместе с советником? - выручил каамаси терзаемого лингвистическим удушьем ледоруба. - Конечно же, я был бы более чем польщен, если бы мне было оказано столь высокое доверие. Хоть я и не имею официального статуса в Новой Республике, мой народ обладает некоторым скромным опытом в ведении переговоров, так что, смею надеяться, я мог бы быть полезен, - он задумчиво разглядывал Гента. - Но, как вам известно, я уже ранее обещал отвезти вас на Корускант.
      - Если только Гент не воспользуется челноком, чтобы добраться до Большого Пакрика, а оттуда можно отправиться на Корускант на пассажирским лайнере, - подсказала Лейя.
      - Да я не это имел в виду, - мучительно сморщился Гент. - Я хотел... Короче, я ж только потому и повез вам это файло, что надеялся... ну, типа...
      На этот раз прийти ему на помощь никто не спешил. Гент глубоко вздохнул, очень глубоко выдохнул и весь как-то обмяк, словно воздушный шарик, из которого выпустили гелий.
      - Ну ладно, - таким тоном, будто поддался на долгие уговоры, заявил он, - чего уж там. Полечу я с вами. Чего б не слетать?
      Лейя в полном недоумении несколько раз моргнула. Чего-чего, а такого поворота она от юноши вовсе не ожидала.
      - Очень мило с твоей стороны, Гент, - сказал она, - но в этом действительно нет никакой необходимости.
      - Нетушки, не пытайтесь меня отговорить, - замахал руками шеф шифровальной службы. - Раз уж я в это вляпался, чего б теперь не досмотреть этот голофильм до конца. И вообще, мне все бесперечь твердят, что я слишком мало выбираюсь из своего кабинета. Вот и проветрюсь.
      Лейя украдкой покосилась на Элегоса. Тот едва заметно кивнул. Очевидно, за три дня наедине в двухместном кораблике Гент умудрился завоевать расположение каамаси.
      Или юный ледоруб все-таки начал взрослеть, с сомнением решила принцесса.
      - Решено, - сказал она. - Я очень признательна всем вам, что вы решили составить мне компанию, - она оглядела собравшихся. - Боюсь, нам придется взять "Сокол" - этот кораблик слишком мал, чтобы вместить всех нас. Это отсюда минут двадцать лету на флаере.
      - Тогда - в путь! - сказал каамаси. - Время не терпит.
      Пять минут спустя все пятеро летели над Малым Пакриком. Тишину нарушал только свист ветра в ушах, все молчали, погруженные в свои мысли.
      Лейе не суждено было узнать, о чем думали во время той поездки ее спутники. Но что до нее самой - у нее из головы упорно не желала уходить лишь одна мысль. Она знала, что джедаям дано предвидеть будущее или, как часто делала это она сама, предчувствовать, правильный ли выбор был сделан и верно ли повел себя на избранном пути сам джедай. Сейчас она ясно ощущала, что поступает правильно.
      Но может ли джедай предвидеть собственную смерть? гадала Лейя. Или путь, что ведет к гибели, до последнего мгновения скрывает тьма? Может ли быть так, что ее выбор, который кажется ей верным и достойным, будет стоить ей жизни?
      Она не знала. Возможно, ответ ждал ее в конце пути.
      13
      Обычно от аварийной сирены можно надолго лишиться слуха, но в каюте на корме ее вой был едва слышен. Правда, Шаду учили обращать внимание на мелочи, поэтому она проснулась и соскочила с узкой и неудобной койки до того, как тревожный рев оборвался. Мистрил схватила одежду и оружие, одевалась она уже по дороге на мостик.
      Коридоры были пусты. Шада сбавила шаг и навострила уши, пытаясь уловить звуки боя или стон надрывающихся двигателей, что означало бы поспешное отступление или маневр расхождения. Но на корабле было тихо, если не считать ровного говора двигателей и ее собственных легких шагов. И это было страшно. Дверь рубки открылась. Сунув руку в карман, поближе к бластеру, Шада решительно шагнула внутрь.
      И сконфуженно затормозила. Вахта сидела на своих местах, кое-кто вопросительно оглянулся. За иллюминатором медленно проворачивалось пятнистое небо гиперпространства
      - Привет, Шада, - Каррде поднял голову от монитора, за которым они с Пормфилом о чем-то жарко спорили; волосы Когтя были растрепаны, к тому же ему явно не помешали бы часов десять хорошего крепкого сна. - Я думал, ты спишь. Что привело тебя к нам в этот час?
      - Аварийная сирена, а ты что себе возомнил? - привычно огрызнулась мистрил, озираясь по сторонам. - Что происходит? Учебная тревога?
      - He совсем, - Каррде выкарабкался из-за пульта. - Приношу свои извинения, я не думал, что в твоей каюте будет слышно.
      - Мне платят за то, чтобы я все слышала, - едко сказала телохранительница. - А что такое "не совсем учебная тревога"?
      - Мы подходим к системе Эписоль, планета Дайарк, - пояснил Коготь. Есть шанс, что на выходе из прыжка нас будут ждать.
      Шада посмотрела в иллюминатор.
      - Те самые грозные пираты, о которых предупреждал Бомбааса?
      - Возможно, - Каррде собрал рассыпавшиеся по плечам длинные волосы, перехватил их лентой. - Известие о нашем путешествии несомненно опережает нас.
      - Не говоря уже об известии, кто именно путешествует, - ядовито ввинтила мистрил. У Каррде дрогнули губы.
      - Не говоря уже о корабле, что болтался у нас на хвосте возле Йангелле, - вернул он колкость. - Я подумал, что на Эписоль лучше явиться во всеоружии.
      - Резонно, - согласилась телохранительница. - Если исключить ту часть, в которой ты не подумал, что меня следовало об этом оповестить.
      - Нет, подумал, только не о том, - мягко возразил Каррде. - Едва ли ты сумеешь здесь помочь. Разве что нас возьмут на абордаж, а я могу гарантировать, что это - крайне затруднительный процесс, так что до рукопашной дело не дойдет.
      - Я имею опыт не только в рукопашной, - упрямо сказала Шада. - Или я не упоминала, что эти твои турболазеры для меня - детские игрушки?
      Рубка погрузилась во внимательное молчание.
      - Нет, - ровно сказал Коготь. - Не упоминала. Но на данный момент едва ли этот вопрос имеет значение. Видишь ли, орудийные башни по определенным причинам представляют собой уязвимые точки, а в случае осложнений я предпочел бы, чтобы ты была здесь, где... н-ну...
      - Где безопасно? - завершила фразу телохранительница. - Почему? Там что, могут оказаться не пираты?
      Данкин оторвался, наконец, от приборов и уставился на капитана. Он даже открыл рот, чтобы внести свою лепту в спор, хорошенько подумал и вернулся к управлению кораблем.
      - Там не Кар'дас, - произнес Коготь хорошо контролируемым голосом. Не здесь. Если бы он хотел ударить по нам издалека, то давно бы так поступил. А это значит: он решил подождать, пока мы не доберемся до Экзокрона.
      - Люблю, когда впереди маячат хоть какие-то перспективы, - буркнула Шада. - В таком случае пусти меня к орудию. Я не хуже Балига и уж определенно получше Чала.
      - А Чала можно посадить за станцию слежения, - сказал в пространство Данкин и сделал вид, что ничего не говорил.
      Рот Каррде, конечно же, скривил, но все-таки кивнул, соглашаясь.
      - Ладно, посмотрим, как ты справишься. Данкин, скажи Чалу, чтобы шел сюда и занялся делом. Х'сиши, что у нас со временем?
      - Отдъяляемся от прибытия чьятыре и один половина минуты, - тогорианка паинькой сидела на подушке, подложенной на кресло гравиакустика, и неподвижным взглядом круглых, как луны, глаз гипнотизировала Шаду; выражение на пушистой мордочке было сосредоточенно-невозмутимое, хотя кончик хвоста подрагивал.
      - Лучше поторопись, - Каррде указал мистрил на дверь. - Второй турболазер.
      - Знаю, - бросила Шада. - Я скажу, когда буду готова.
      Через три минуты она уже была пристегнута к поворотному креслу внутри транспаристилового пузыря, проводила предварительную проверку систем и сражалась с призраками таких же боев в прошлом... Двадцать лет, отданных во славу сестер-мистрил, потом - Маззика и его подручных. В большинстве сражений ей повезло оказываться на стороне победителей. Но были и другие...
      - Шада, это я, Чал, - раздался в головных телефонах мальчишеский, почти детский голос. - Ты готова?
      - Почти, - телохранительница окинула взглядом приборную панель; последний индикатор сменил цвет на зеленый. - Да, готова.
      - Здорово, - похоже, парень и не думал обижаться на нее, а если и сердился, то умело скрывал; либо обида уже испарилась. - Смотри в оба, мы начинаем отсчет. Десять... девять...
      Мистрил вполуха слушала, как он считает, руки уже лежали на манипуляторах привода, а взгляд скользил в поисках цели. При счете "ноль" пестрота вокруг распалась на отдельные клочки, а те уже превратились в звезды...
      А в борт яхты ударил шквал лазерного огня.
      - Сьем целей! - зло и гортанно взвыла Х'сиши.
      Шада ничего не могла поделать, она тут же представила, как каждая волосина серо-белого меха тогорианки стоит дыбом, отчего гравиакустик напоминает растрепанный и очень сердитый помпон.
      - Небольшие корьябли... класс "корсар".
      - Количество и класс подтверждаю, - добавил Чал. - Векторы...
      Его слова утонули в шипящем реве турболазера, потому что Шала, не дожидаясь информации, развернула орудие и выстрелила. Один из "корсаров", стараясь взять жертву снизу за брюхо, поймал заряд себе в левый бок и вспыхнул. Его ведомый сквозь обломки пробрался весьма удачно и шарахнулся в сторону, набирая расстояние, только для того, чтобы попасть под огонь второй пушки. То, что осталось, продолжало лететь по инерции мобильным погребальным костром.
      - Два готовы! - радостно крикнул Чал. - И третьего! Сделайте третьего, а?
      - Не расслабляться, - голос Когтя был много спокойнее. - Сейчас мы их удивили, но теперь они знают, чего от нас ждать.
      Шада молча кивнула в знак согласия и быстро проглядела показания тактического дисплея. Четверка оставшихся "корсаров" (Грив уже успел выполнить пламенный призыв мальчишки) отошли подальше и теперь кружили вокруг яхты, настороженно, но не собираясь отказываться от добычи. Тем временем Каррде гнал корабль к далекому газовому гиганту, вокруг которого бегала по орбите столичная планета республики Катол.
      - По-моему, в следующий заход парни опробуют на нас ионные пушки, высказала предположение Шада. - Мы это переживем?
      - Легко, - заверил ее Коготь; рисунок полета резко изменился, судя по всему, Каррде согнал Данкина с места пилота и сам вел яхту. - Особенно с ионными пушками такого калибра. А вот и они.
      Разбившись на пары, "корсары" зашли на удирающую яхту снизу и сверху, молотя по ней со всей дури из ионных орудий. Шада выстрелила несколько раз на скорую руку, зацепив одного из нападающих прежде, чем тот успел спрятаться, уйдя из поля зрения.
      - Попадание? - спросила она.
      - Ты сшибла у него ионную пушку, - проинформировал Чал. - А Балиг состриг кормовой дефлектор...
      - Опьять атака, - прервало его восторженную речь утробное рычание тогорианки.
      Шада вновь посмотрела на дисплей и развернула турель навстречу ближайшему "корсару".
      Пират выскочил из-за "Дикого Каррде", без особого успеха пытаясь продолбить толстую броню. Шада и Балиг одновременно выстрелили в ответ, сдвоенный залп ударил "корсара" прямо в нос. Дальше полетели только обломки.
      А потом с оглушительным грохотом что-то проломило транспаристиловый блистер.
      - В меня попали! - вскрикнула Шада, не обращая внимания на боль, которая вгрызлась ей в плечо и теперь жевала грудь справа.
      Сквозь пробоину со свистом утекал прохладный воздух. Правая рука бесполезно болталась вдоль тела, левой Шада вцепилась в ремни безопасности, мельком и без особого любопытства поинтересовавшись у себя самой, сумеет ли она выбраться из капсулы до того, как вакуум сделает свое дело. Похоже, на этот раз все действительно будет кончено...
      К тому времени как был расстегнут верхний ремень, ветер стал стихать. Дурной знак. Шада опустила руку к поясному ремню, в глазах все поплыло...
      Потом был вторичный удар, который она скорее почувствовала, чем услышала, стало темно, звезды скрыла плита серого металла.
      Шада удивленно моргнула. Жаждущий кислорода мозг вяло пытался выяснить, что бы это значило, а в орудийную башню уже ворвался новый поток воздуха, свежего и сухого, чужие руки освободили мистрил из ремней.
      - Вытаскиваем! - голос был такой громкий, что даже уши заложило. - Она ранена, пришлите сюда Анновискри, быстро!
      - Уже здесь, - сказал второй голос.
      Руку что-то небольно кольнуло..
      Сознание возвращалось медленно - непозволительно медленно для мистрил. Какое-то мгновение Шада неподвижно лежала с закрытыми глазами, пытаясь осмыслить ситуацию и свое состояние. Рука и грудь справа онемели, а под волосами чесалось, как всегда после купания в бакте, но в целом - неплохое самочувствие. Скажем так, удовлетворительное. В разумных пределах, разумеется. Неподалеку слышалось чье-то негромкое дыхание, значит, она не одна. Мысли понемногу выстраивались в стройные ряды, хотя еще и норовили пошатнуться, несмотря на команду "смирно". Двигатели молчат, корабль вообще затих, то есть им удалось прорваться к Дайарку.
      И значит, еще не финал, поживем еще немного. Жаль. Сделав глубокий вдох, Шада открыла глаза.
      Она лежала на одной из трех коек в медицинском отсеке. А напротив нее, разглядывая из полуопущенных ресниц пространство перед собой, сидел Каррде.
      - Понимаю так, что мы победили? - поинтересовалась мистрил.
      Коготь вздрогнул, посмотрел на нее.
      - Да, победили, и довольно ловко, - сказал он. - Как себя чувствуешь?
      - Сойдет...
      Шада для пробы пошевелила рукой: немного затекла, но в основном порядок... Ой! Пока не размахиваешь этой рукой во всех направлениях.
      - Придется еще поработать.
      - Анновискри говорит, что тебе требуется еще один, как минимум, сеанс в бакта-камере, - Каррде вытянул длинные ноги. - Я попросил вытащить тебя оттуда, чтобы ты смогла сопровождать меня на прогулке. Хочу немного размяться... если интересует.
      - Разумеется, интересует, - пробурчала Шада. - Где мы?
      - Центральный столичный космодром Ритал-прим, - Коготь переплел пальцы и задумчиво посмотрел на них; кажется, он забыл, что собирался с ними делать дальше. - Совершили посадку часа два назад.
      - И ты тянул до сих пор? Я считала, что мы спешим.
      - Мы спешим, - не стал отпираться Коготь. - Но сначала мы изображали радушных хозяев для небольшой инспекционной группы. А они больше часа обшаривали корабль, разве что с микроскопом не прошлись, но углы обнюхали. Контрабанду искали, горемыки.
      - Надеюсь, за ними приглядывали...
      - Ни на секунду не выпустили из-под надзора, - усмехнулся Каррде. Как бы то ни было, инспектора ушли, Пормфил и Одоннл договариваются о ремонте, а с нами просто мечтает побеседовать командующий то ли армией, то ли флотом Католской республики.
      - О нападении на нас, надо полагать.
      - Надо полагать, - эхом откликнулся Коготь. - Наверное, хочет знать, как это мы справились с пиратами и не получили относительно тяжелых повреждений.
      - Относительно чего?
      У Каррде дрогнули губы, опять, как тогда, в рубке.
      - Прости, что с тобой так получилось, Шада...
      - Забудь.
      Извинения всегда смущали ее, даже когда их приносили от чистого сердца. Особенно - если от чистого сердца.
      - Я сама захотела, забыл? Так каков план наших действий?
      - Предполагается, что я встречусь с генералом Юткой в баре недалеко от космопорта, - охотно сменил тему Коготь. - По большей части здесь говорят на общегалактическом, но очень много колонистов-иториан, так что придется взять с собой переводчика. Вдруг возникнут проблемы с недопониманием сторон.
      - Необычное место для официальной встречи, - прокомментировала Шада. Такое впечатление, что они никак не могут понять, хотят они с нами сотрудничать или нет.
      - Четко читаешь показания, - согласился с ней Каррде, придирчиво разглядывая лежащую на койке мистрил. - Для простого телохранителя ты довольно ловко разбираешься в политических играх.
      - Никогда не декларировала свою простоту, - Шада свесила ноги с койки. - Либо отвернись, либо выйди. Мне нужно пять минут на одевание, и можно идти смотреть на этого твоего генерала.
      * * *
      Через десять минут по рампе трапа на суматошную суетливую улочку, что огибала летное поле, спустились трое: долговязый невозмутимый Каррде, не менее спокойная Шада, едва достающая макушкой ему до плеча, и сверкающий начищенным до зеркального блеска корпусом робот-секретарь, который беспрерывно нервно оглядывался и каждую минуту испускал горестные вздохи.
      - А местные жители не страдают от недостатка любознательности, негромко заметила телохранительница.
      Коготь кивнул. Он тоже заметил косые, бросаемые исподтишка взгляды проходящих мимо иторианцев. Люди глазели на чужаков, не стесняясь.
      - Мара говорила, что народ здесь настороженный, но в целом дружелюбный.
      - Рада знать, - хмыкнула Шада. - Правда, рассказу лет шесть. Интересная у них одежка... видишь переливающиеся меховые плащи? Смешно, да?
      - Шкуры крошей, - определил Каррде. - Животины такие с одной из планет Католской республики. Очень удобный мех и прочный. Мара рассказывала, что одежда из него только входила в моду, когда они с Калриссианом наведывались сюда. Вижу, с тех пор мода стала всеобщей.
      - Может, потому, что так легче опознать чужаков? - Шала с сомнением оттянула рукав летного комбинезона. - В этом наряде с толпой не смешаешься.
      - Зерно истины в твоих словах есть, - согласился Каррде. - Чужаков в этой части Галактики крайне немного, но Империя имеет здесь интерес, да и Новая Республика то и дело суется сюда с призывами галопом бежать под свои знамена.
      - А местные не спешат?
      - Не особенно.
      Каррде разглядывал вывески, хлопающие на ветру. Некоторые были написаны на ауребеше, но в большинстве использовали иторианские глиптографы, а несколько - почище того, сплошные тире и точки, которые Тэлон видел впервые.
      - Ц-ЗПО, мы ищем заведение под названием "Итор Ломан", - он поманил к себе дроида. - Видишь что-нибудь похожее?
      - Да, капитан Каррде, вон там, - робот-секретарь указал манипулятором в синюю вывеску на иторианском.
      - Крайне напоминает обиталище Бомбаасы на Пембрике, - проворчала Шада. - Знаешь, Каррде, ты мог бы взять с собой побольше народа. Ты не думал об этом?
      - А ты не станешь думать, будто я сомневаюсь в твоем мастерстве?
      - По-моему, я уже доказала, что не новичок, - фыркнула телохранительница. - Суть в том, что если берешь с собой армию, на тебя не полезет всякая шелупонь.
      Тэлон кивнул, пряча в усы улыбку.
      - Я запомню. После вас.
      Учитывая ранний час, в заведении было чересчур людно. Иториан тоже было достаточно много. Все местные щеголяли в переливающихся меховых куртках из крошей, поэтому такие, как Каррде и Шада, чужаки выделялись в толпе. Но их было немного, один или два.
      - Есть мысль, кто из них генерал Ютка? - негромко поинтересовалась Шада.
      - Полагаю, он сам даст нам знать, - столь же тихо отозвался Каррде. А если нет...
      Он замолчал, потому что из-за ближайшего стола поднялся и шагнул к ним низкорослый худощавый человек с коротко стриженными волосами, облаченный в куртку (разумеется, из шкуры кроша).
      - Ах, у нас гости!.. - приветливо сказал он; глаза у него сверкали, то ли от любопытства, то ли просто от хорошего настроения. - Должно быть, вы те самые, кто хотел видеть генерала Ютку!
      Он пристально оглядел их с ног до головы.
      - Если не считать того, что это он нас пригласил, то все правильно, откликнулся Коготь. - А кто вы?
      - Энтуо Ниедаан Э-елз, к вашим услугам, - низкорослый щеголь весело поклонился. - Зовите меня Энту Ни.
      - Занятное имя, - Каррде не составляло большого труда смотреть на него сверху вниз; ему бы и хотелось иначе, но пришлось бы присесть на корточки. - Напоминает обозначение дроида.
      - Самое смешное, знаете ли, что меня вечно путают с дроидом! радостно согласился Энту, продолжая сверкать глазами. - Не могу понять, почему. Если соизволите следовать за мной, я покажу вам генеральский столик.
      Не дожидаясь ответа, он развернулся и, ловко лавируя между столиками, направился куда-то в глубь заведения; шаги у щеголя были такие же быстрые и проворные, как и язык.
      - Любопытный человечек, - сообщил Ц-ЗПО, когда троица последовала за добровольным проводником. - Кого-то мне напоминает и выглядит совсем безобидно.
      - Никогда не доверяй внешности, - наставительно сказала Шада. - Лично я думаю, что в общую картину он плохо вписывается.
      - Так присматривай за ним, - посоветовал Коготь. - А это, должно быть, сам генерал.
      За самым дальним столом спиной к стене в одиночестве сидел коренастый квадратный мужчина с бокалом в руке. Одет он был в точно такую же куртку, как и большинство посетителей, и чувствовал себя в ней неуютно. На круговерть толпы вокруг себя он смотрел с брезгливым неудовольствием человека, которому не терпится выстроить всех по ранжиру.
      - Военный, точно, - сказала Шада, повторяя мысли Каррде, когда Энту Ни остановился и заговорил с коренастым. - Без мундира ему плохо.
      Энту Ни выпрямился и широким хозяйским жестом указал на столик.
      - Генерал Ютка, позвольте представить вам наших гостей, - сказал он и вдруг смущенно почесал нос. - Прошу прощения, не припомню ваших имен...
      - Не припомню, чтобы мы их вам называли, - вежливо улыбнулся Каррде. Это - моя подруга Шада. Робот-переводчик Ц-ЗПО. Меня можете называть капитаном.
      Генерал басовито буркнул что-то на незнакомом языке.
      - Он говорит, что не ожидал увидеть здесь кочующий цирк, - с готовностью перевел робот. - На деле...
      - Хватит! - процедил Ютка. - Либо заткни своего дроида, либо я сделаю это вместо тебя!
      - Ох, беда! - всплеснул манипуляторами Ц-ЗПО, поспешно ретируясь за спину Тэлона. - Мои извинения, генерал Ютка...
      - Я сказал: заткни ему пасть! - гаркнул генерал, забыв, что находится не на плацу. - И повторять не буду. А теперь - сядь.
      - Слушаюсь, сэр.
      Каррде, сложившись чуть ли не пополам, скользнул на стул возле генерала и с любопытством посмотрел на Ц-ЗПО, но тому на помощь пришел Энту Ни, и теперь оба были поглощены негромкой и явно светской беседой.
      - Я ошибся, генерал, - Коготь, щурясь, смотрел на собеседника. Решил, будто нас пригласили для разговора, а не для выволочки и угроз.
      - Извиняюсь, коли не так вышло, - сумрачно пробурчал генерал, бросая злобный взгляд на Шаду.
      Та садиться отказалась, вместо этого обогнула стол и встала за спиной генерала. На мгновение Каррде показалось, что тот собирается издать для нее распоряжение сесть и не мешать в письменном виде, но Ютка передумал.
      - Факт в том, что ты - нарушитель спокойствия, - буркнул генерал. - А на моей планете смутьянов не привечают.
      - Ясно, - отозвался Коготь. - То есть в Католской республике подвергнуться нападению пиратов означает быть смутьяном и нарушителем порядка. Буду знать.
      Генерал зло прищурился.
      - Ты мне это прекрати, - предупредил он. - Мы тут тебе не там, мы тут твои ИД прочитали, знаем, за кого летаешь. Меньше всего мне нужно ввязываться в грызню Бомбаасы и Рей'Каса.
      - Рей'Кас? - повторила Шада, словно только что-то вспомнила. Родианец?
      - Да, - подтвердил Ютка, хмуро оглядываясь на нее. - Скажешь, ты не...
      - Нет, мы не знали, кто нас так тепло встретил, - сказал Каррде. Премного благодарен за информацию. Ты знаешь этого Рей'Каса, Шада?
      - По имени. Когда-то он возглавлял работорговцев Коразака, был там одним из самых удачливых боевиков. Говорят, неплохо командовал. А еще говорят, что он груб, злобен, хитер и до истерики недоволен всеми, с кем работает.
      Коготь кивнул, во рту вдруг пересохло, захотелось отобрать у генерала бокал и смочить горло. Злобный работорговец на территории Кар'даса... Интересно, сколько еще мерзавцев совершенно случайно собрались в этом закоулке Галактики?
      - Занятно.
      - А еще занятнее, что генералу его имя известно, а вот Бомбаасе - нет, - добавила Шада. - Ваш добрый друг, а, генерал?
      - Мое дело - охранять Католскую республику, - с угрозой прорычал Ютка. - По отношению к чужакам, которые являются без приглашения и сразу же суют нос не в свои дела, у меня таких полномочий нет.
      Краем глаза Каррде заметил, что Шада осматривает помещение.
      - Вы угрожаете мне, генерал? - мягко поинтересовался Коготь.
      - Передаю предупреждение, - без обиняков буркнул Ютка. - Ты плюнул Рей'Касу в душу, а он не прощает хамья. Он твой корабль пометил, и пока ты на его территории, он тебе покоя не даст.
      - Переживу как-нибудь, - заверил его Тэлон. - Тем более что не имею намерения засиживаться в столь гостеприимном месте.
      - Как пожелаешь, - генерал с натужным хэканьем вытащил телеса из кресла. - Но я тебя честно предупредил. Не забудь.