Они стояли на трехметровом выступе, опоясывающем зал. Их было двое – большие приземистые дроиды-стражи на гусеничном ходу. Каждый – с бластером в одном из верхних манипуляторов.
      – Не высовывайся из-за меня! – скомандовал Люк, шагнув вперед, чтобы заслонить собой Мару.
      Как раз вовремя. Не успел он толком призвать на помощь Силу, как дроиды открыли огонь.
      – Глупо! Ситх раздери, как глупо! – рычала от злости на себя Мара. – Самый старый трюк во вселенной – большая жирная штуковина, чтобы отвлечь внимание. А я попалась на него, словно простак с фермы.
      – Поаккуратней в выражениях, – осадил ее Люк.
      Сторожевые дроиды оказались неплохими стрелками – большинство их противников уже лежало бы бездыханными. Но Люку пока что легко удавалось держать оборону.
      – Можешь что-нибудь с ними сделать?
      Ответом ему было шипение бластерного разряда над самым плечом. Мара выстрелила несколько раз по горящим глазам и сочленениям дроидов, но без толку.
      – Плохо дело, броня слишком толстая для моего бластера, – сказала она. – Дай-ка я…
      – Берегись – он движется! – перебил ее Люк.
      Левый дроид, не переставая стрелять, пополз на гусеницах вокруг зала. Люк стиснул зубы, по лбу катился пот. Теперь, когда разряды обрушивались на них с двух сторон и огневые точки расходись все дальше и дальше, ему становилось все труднее блокировать выстрелы. Он просто не успевал. За спиной раздалось характерное шипение – Мара активировала собственный лазерный меч…
      После чего раздался глухой удар и сдавленное проклятье.
      – Что случилось? – выкрикнул Люк. Ему было не до того, чтобы оглядываться.
      – Не пытайся сделать ни шагу, – предупредила Мара. Ее голос почему-то доносился откуда-то снизу. – Траун припас еще один сюрприз для нежданных гостей.
      – То есть? – уточнил Люк.
      Краем глаза он видел, как голубой клинок Мары отразил выстрел второго дроида, который теперь был на другом конце зала.
      – Так, я возьму этого, – сказала она. – Если сможешь улучить момент, взгляни на пол.
      Позволив Силе направлять его меч, Люк рискнул на мгновение бросить взгляд себе под ноги. Одного взгляда вполне хватило. Пол был покрыт путаницей черно-зеленого шнура, вокруг ног людей он сплетался в тугие силки.
      – Похоже, эти веревки появились из щелей между плитками, – сказала Мара. – На первом же шаге у меня застряла нога.
      – Хитро придумано, – напряженно сказал Люк. – Значит, побегать нам сегодня не удастся.
      – Зато мы теперь знаем, почему вся мебель свалена в кучу, – сказала Мара. – Будь ты Трауном, ты бы тоже не захотел дарить противнику возможность прятаться за предметами обстановки. Люк, а этот все еще ползет…
      Люк рискнул быстро оглянуться. Дроид упорно полз к дальнему концу зала. Еще секунд десять, и он будет строго напротив Мары.
      – Быстрее, пока он не подобрался, – крикнул Люк, немного сместившись влево, чтобы снова иметь возможность блокировать выстрелы обоих стражей. – Мечом его!
      – Угу. – пробормотала Мара, и даже в горячке боя Люк почувствовал, как на мгновение неприятно кольнуло ее воспоминания о неудаче в пещере со сталактитами.
      Но только на мгновение. Люк выкладывался до предела, умудряясь отражать град разрядов, обрушивающихся на них с двух сторон. Краем глаза он увидел, как голубой клинок Мары, быстро вращаясь, пересек зал, ударил точно в сочленение головы и корпуса дроида…
      И погас.
      – Что происходит?
      – Ситх подери! – прорычала Мара. Блистающий клинок снова появился, снова ударил дроида и снова исчез.
      – У них кортозис под броней!
      – Тогда займись бластером, – сказал Люк.
      – Верно.
      Снова зашипел лазерный меч, на этот раз следом раздался звук падения на пол искореженного металла и пластика – и Люк перестал ощущать исходящую с той стороны опасность.
      – Молодец, – похвалил он Мару, вплотную сосредоточившись на оставшемся вооруженном дроиде. – А теперь иди сюда и сделай то же самое с этим…
      Он едва успел развернуться и отразить разряд – дроид на другом конце зала вдруг снова открыл огонь.
      – Берегись! – запоздало крикнула Мара. – У него был запасной бластер в правом манипуляторе… шавит!
      – Что? – не понял Люк. – А, не важно…
      В ответ на атаку Мары тот дроид, что оставался на месте, извлек откуда-то из недр левого манипулятора второй бластер.
      – У него был запасной бластер и в левом манипуляторе…
      – Да понял я уже! – перебил Люк.
      Теперь, когда по ним стреляли уже из четырех стволов с двух сторон, они с Марой оказались в худшем положении, чем когда-либо. Шальной разряд по касательной задел плечо…
      – Прости, – извинилась Мара.
      Они стояли спиной к спине, ее лазерный меч жужжал, словно рассерженное насекомое.
      – И что мы теперь будем делать?
      Люк поморщился. Отряд чиссов с йсаламири за плечами, который поджидал их в крепости, был весьма серьезным противником. Но там у них с Марой на худой конец оставалась возможность просто перестрелять их по одному. А здесь, под перекрестным огнем двух не знающих усталости дроидов, когда силки, опутавшие ноги, исключают все шансы сбежать…
      – Люк! – снова позвала Мара, перекрикивая шум разрядов и гудение мечей. – Ты меня слышишь?
      – Да слышу, слышу!
      – Так что будем делать?
      Люк безуспешно попытался проглотить колючий ком в горле.
      – Понятия не имею.
      * * *
      Громада «Превосходства» содрогнулась – очередная протонная торпеда прорвалась через оборону ишори. Бело-лиловая вспышка, и крейсер лишился еще части корпуса. Прямо перед Лейей, за обзорным иллюминатором капитанского мостика, не было видно звезд за сумасшедшей пляской турболазерных пунктиров. Большая часть залпов расплескивалась по дефлекторному щиту, но некоторые все же прорывались, испаряя на своем пути металл и транспаристил.
      Но в тот момент Лейю волновало совсем не это. Не битва, не ее собственная жизнь и не страшная угроза гражданской войны. Ее тревожило едва заметное среди всей этой сумятицы дрожание нитей Силы, тянущихся к родному и близкому человеку.
      Где-то там, по ту сторону огненного ада, был Хэн. Ему угрожала опасность.
      – Капитан Ав'муру! – Лейя зашагала прямо к командирскому пульту.
      Чтобы ее расслышали в общем гаме, приходилось надсаживаться, как торговке на Шаум-Хайе. Двое солдат с бластерными карабинами попытались заступить ей дорогу. Лейя, не задумываясь ни на секунду, отвела дула в стороны, оставив караульных изумляться подобной самостоятельности оружия.
      – Капитан, мне необходимо с вами переговорить!
      – Советник, у меня и без вас забот полон рот! – невежливо огрызнулся капитан-ишори, не удостоив ее и взгляда. Лейя тоже не стала сдерживаться:
      – Если вы меня не выслушаете, вы ими подавитесь!
      Всем своим существом она ловила тонкую, ускользающую ниточку, тянувшуюся к Хэну. Она по-прежнему чувствовала, что ему грозит опасность, чувствовала его бессильную злость. Но, как ни старалась, за эмоциями не могла разобрать ничего из того, что их вызвало.
      Но одно было совершенно ясно.
      – Появилась новая угроза, – попыталась втолковать она Ав'муру. – Нечто, о чем вы и не подозреваете.
      – Все прочие угрозы не имеют значения! – капитан едва не сорвался на визг. – Когда нас со всех сторон атакуют пррроклятые диамалы!!!
      – Капитан!..
      Упругие перья коснулись ее руки, Лейя от неожиданности подскочила и осеклась.
      – Бесполезно, советник, – вытянутая физиономия президента Гаврисома выглядела еще более унылой, чем обычно. – Капитан Ав'муру не может и не хочет заглядывать так далеко вперед. Особенно сейчас, когда его корабль атакован. Может быть, вы расскажете мне про новую угрозу?
      Лейя уставилась в иллюминатор, до рези под веками пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за вспышками огня.
      – Хэн в опасности, – сказала она.
      – Что ему угрожает? Где?
      – Не знаю, – призналась она, ее мутило от беспомощного напряжения. – Не могу разобрать, о чем он думает.
      – Кто еще может знать? – терпеливо спросил Гаврисом.
      Лейя глубоко вздохнула, старясь успокоиться. Гаврисом прав: если она будет дрожать от страха, Хэна это не спасет.
      – С ним на «Соколе» был Элегос… – она напряженно прислушалась к Силе. – Нет. Я его даже не чувствую.
      – Кто еще может знать? – настаивал Гаврисом. – Кто-то еще есть по близости?
      – Ландо. Может быть, Хэн сказал что-то Ландо.
      – Тогда мы должны связаться с ним, – твердо сказал Гаврисом. – Я поговорю с капитаном, может быть, удастся пробиться через наведенные диамалами помехи. А пока, может быть, все-таки попробуете применить ваши джедайские способности.
      Лейя глубоко вздохнула.
      – Не знаю, – с сомнением сказала она. – Давайте попробуем.
      * * *
      – Говорю вам, это не может ждать! – настаивал Ландо, выскребая до донышка все свои запасы способности к убеждению. – Я должен немедленно переговорить с советником Лейей Органой Соло. Может статься, судьба всей Новой Республики висит на волоске!
      – В самом деле? – меланхолично отозвался сенатор Миатамия.
      Ландо знал, что диамалы славятся непроницаемостью своей мимики, но на этот раз сомневаться не приходилось – вся пламенная речь Калриссиана не произвела на сенатора ни малейшего впечатления.
      – И какова же природа этой угрозы?
      – Мой друг Хэн отправился взглянуть поближе на комету, – принялся объяснять Ландо, прекрасно понимая, как нелепо звучит его рассказ. – Он просил, чтобы я наблюдал за ним через макробинокль. Я и наблюдал. А потом он исчез.
      Миатамия наморщил щеки.
      – Вы хотите сказать – разбился?
      – Я хочу сказать – исчез! – как можно разборчивее повторил Ландо. – Прямо на пустом месте.
      – Но можно ли назвать пространство в непосредственной близости от кометы по-настоящему пустым? – сенатор повертел правым ухом (ситх знает, что это должно было означать). – Возможно, он изменил курс и вошел в газовый хвост или отраженный от поверхности свет солнца на время ослепил вас.
      Ландо чуть не застонал от бессильной ярости. Миатамия не только поверил ему, он даже не собирался прислушиваться. Но Калриссиан точно знал, что он видел.
      – Ну, хорошо, – сквозь зубы прошипел он. – Тогда мне придется напомнить, что вы мне задолжали.
      Теперь уже оба уха диамала принялись крутиться, словно локаторы.
      – О какого рода долге вы говорите?
      – Я помог вам убраться с Киплара, не забыли? – ядовито напомнил Калриссиан. – И вы мне так и не отплатили.
      – Тогда вы настаивали, что вам не нужно иной платы, кроме возможности побеседовать.
      – Я солгал, – сообщил диамалу Ландо. – И я хочу, чтобы вы вернули мне долг. Сейчас.
      Миатамия помрачнел и уставился на него крайне недружелюбно.
      – Мы ведем бой, – процедил он.
      – То, о чем я прошу, не подвергнет вас дополнительной опасности, – Ландо кивком указал на транспаристиловую стену, отделяющую их с Миатамией от капитанского мостика. – Все, что мне надо, – это чтобы вы перестали глушить частоту личного канала советника Лейи Органы Соло. Только эту частоту.
      Миатамия покачал головой.
      – Я не могу ставить на карту жизни и грузы диамалов.
      Он отвернулся и вернулся к созерцанию битвы. Ландо едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Там, за огромным иллюминатором обзорной палубы, огрызался огнем осажденный корабль ишори, шел бой. А еще дальше с обманчивой безмятежностью перечеркивала звезды комета.
      Хэн просил Ландо о помощи. Хэн доверял ему. И Калриссиан знал, что именно он видел. Настала пора пойти ва-банк.
      – Ну, хорошо, – сказал он, шагнув к Миатамии так, что теперь диамалу вместо битвы пришлось снова созерцать Калриссиана. – Вы сказали – поставить на карту? Отлично, давайте сыграем, – он мотнул головой в сторону иллюминатора и корабля ишори. – Вот вам пари. Вы даете мне немедленно поговорить с Лейей. А если окажется, что угроза не столь серьезна, как я вам говорю, вы и Диамала можете забрать мои копи и казино на Варне.
      Уши сенатора бешено заврашались.
      – Вы серьезно?
      – Серьезней некуда, – ответил Ландо. – Мой друг в опасности, и я – единственный, кто может помочь ему.
      Диамал некоторое время молча рассматривал Калриссиана. Должно быть, думал. Прикидывал. Просчитывал.
      – Очень хорошо, – сказал он наконец. – Только личная частота верховного советника Лейи Органы Соло. И не более чем на две минуты.
      – Идет, – кивнул Ландо. – Как быстро вы сможете это устроить?
      Вместо ответа Миатамия повернулся к интеркому и затарахтел на своем языке. В ответ раздалась такая же скороговорка. Прошел еще один обмен репликами…
      – Готово, – сенатор кивнул Ландо. – Ваши две минуты пошли.
      Калриссиан уже стоял с комлинком наготове.
      – Лейя!
      – Ландо! – тут же раздалось в ответ. В голосе принцессы отчетливо звучало облегчение. – Я как раз все пытаюсь с тобой связаться. Хэн в беде!
      – Знаю, – сказал Калриссиан. – Они с Карибом отправились проверить комету, а меня просили наблюдать за ними в макробинокль. Они подошли почти вплотную, а потом исчезли.
      – Что значит – исчезли? – с ужасом переспросила Лейя. – Как если бы они разбились?
      – Нет, – мрачно ответил Ландо. – Как если бы они вошли в зону действия экрана невидимости.
      Ему показалось, что он услышал, как советник со всхлипом втянула воздух.
      – Ландо, – заторопилась она, – мы должны немедленно отправиться туда. Если там скрывается имперский корабль…
      – Эй, я ж не спорю, – перебил ее Ландо. – Но я уже исчерпал все ресурсы, их едва хватило на то, чтобы связаться с тобой.
      Последовала короткая пауза.
      – Хорошо, – неожиданно ровным и сосредоточенным голосом откликнулась принцесса. – Значит, это моя забота
      – Что ты собралась делать? – запоздало всполошился Ландо.
      – Помочь Хэну, – ее высочество не говорило таким ледяным тоном даже на Беспине. – Не волнуйся, в конце концов, ты всегда хотел остаться в сторонке.
      И она оборвала связь.
      – Для этого уже слишком поздно, Лейя, – пробормотал Ландо. – Уже много лет, как слишком поздно.
      * * *
      На голановских станциях обратили на внимание болтающиеся на фланге истребители, и эти истребители экипажам «голанов» не понравились. О чем они не преминули заявить, те самые «крестокрылы» обстоятельно обстреляв.
      Ведж болтался без дела, уклоняясь от выстрелов, и, чтобы хоть чем-то заняться, проверял, чем заняты пилоты его эскадрильи. Последний залп, как и четыре-пять предыдущих, особого вреда Пронырам не нанес.
      Как и всем остальным в ударном соединении. Стратегия Бел Иблиса, заключающаяся в том, чтобы оставаться на границе досягаемости голановских пушек, приносила ощутимые плоды.
      – Всем эскадрильям, говорит Перрис, – раздался в наушниках голос координатора полетов со «Скитальца». – Капитан Трена подтверждает, что у генерала Бел Иблиса возникли проблемы.
      Ведж поморщился. Им еще потребовалось подтверждение! Интересно, они что, ждали, что у генерала, нос к носу столкнувшегося с другим «звездным разрушителем», связанного по рукам и ногам всеми лучами захвата, которые нашлись на базе Убиктората, жизнь будет весела и легка?
      – Эй, там стреляют, – сделал открытие Проныра-5. – Может, кто что другое скажет, а я говорю: это похоже только на стрельбу из всех орудий.
      – Йансон, я уже понял, не потей.
      Ведж пытался разглядеть, что происходит за периметром. «Искатель приключений» открыл огонь, последняя хилая надежда на то, что Бел Иблис сумеет заболтать имперцев и уйти без драки, растаяла, словно утренний туман под солнцем. Это значило, что блеф с треском провалился.
      А еще это значило, что времени у Бустера практически не осталось. Ни второй «разрушитель», ни командующий базы Убиктората не будут сидеть сложа руки и ждать, когда старый пират расстреляет их установки и сбежит.
      Трена и старшие офицеры, собравшиеся сейчас на мостике «Скитальца», пришли, похоже, к тому же самому выводу.
      – Ладно, мальчики и девочки, – вновь заговорил Перрис. – Флот вступает в бой, и сейчас всем станет жарко. Ваша задача – отвлечь на себя огонь и приложить все усилия, чтобы пробить дыру в периметре, а потом быть готовыми организовать прикрытие, когда мы будем отходить. Всем эскадрильям, подтвердить приказ и приготовиться.
      – Проныра-лидер, приказ понял, – Ведж переключил комлинк на частоту эскадрильи – Ну, Проныры, периметр вы все уже видели. Есть ценные мысли, где здесь слабые места?
      – По мне, – первым ответил Проныра-12, – турболазеры по правому борту второго «голана» работают не слишком ровно.
      – Ты уверен? – с сомнением удивилась «тройка» – Я не заметил.
      – Присмотрись, там между залпами небольшая…
      – Генерал Антиллес, могу я с вами поговорить? – вклинился низкий мужской голос.
      Ведж чуть было не икнул в эфире. А что прикажете делать, если на частоте, на которой беседуют двенадцать пилотов, появляется тринадцатый собеседник?
      – Антиллес слушает, – осторожно откликнулся он.
      – Вы меня должны помнить, меня зовут Тэлон Каррде. Как у вас дела?
      На то, чтобы обрести дар речи, понадобилось около секунды.
      – Во имя всех ситхов, Каррде, а вы что тут делаете?
      – Если быть на сто процентов честным, пытаюсь пролезть незамеченным мимо вашего флота, – ловец информации помолчал. – Коммандер Хорн где-нибудь здесь?
      Эскадрилья хранила изумленное молчание.
      – Я тут, – в гробовой тишине с небольшой добавкой обычных помех произнес Корран. – Что надо?
      – Я бы хотел получить с вас должок, – сказал Каррде самым светским тоном. – Тот, который мы как-то обсуждали на борту «Искателя приключений», помните?
      В головных телефонах раздалось возмущенное до глубины души фырканье Проныры-9.
      – Каррде, вы с ума сошли? У нас тут сражение!
      – Вот именно поэтому мне и нужно спросить с вас долг. Мне необходимо, чтобы вы проводили меня сквозь линии республиканского флота.
      – Куда? – буркнул Хорн. – На тот случай, если вы не заметили, то по ту сторону этих линий – база имперского Убиктората.
      – Знаете, волею судьбы туда я и лечу, – поведал ему Коготь.
      Молчал даже Йансон, за что Ведж ему был бесконечно благодарен. Сам же Антиллес негромко хмыкнул.
      – «Дикий Каррде», должно быть, несет брони больше, чем я думал.
      – О, имперцы не представляют проблемы, – с энтузиазмом заверил его контрабандист. – Видите ли, мой пассажир обеспечил меня кодом доступа высшего уровня. Моя проблема в ваших кораблях.
      – Слушайте, Каррде, не знаю, во что вы там влезли, – заявил Хорн, – и если честно, знать не желаю. У нас тут есть чем заняться без вас.
      – Корран, ты дал ему слово? – нелицеприятно поинтересовался Ведж.
      – Н-ну… в общем…
      – Ты ему должен?
      – Н-ну… да.
      – Возможно, я смогу избавить вас от занятий, – резко сказал Коготь. – Вы проводите меня за периметр, а я остановлю это сражение.
      – Да ну? – изумился Селчу. – А можно поинтересоваться, каким это образом?
      Последовала короткая пауза, и воображение мгновенно нарисовало Веджу картинку, как Коготь Каррде улыбается своей таинственной улыбкой.
      – Скажем так, что мне есть что им предложить за прекращение огня, – негромко усмехнулся контрабандист.
      – Что именно? – не сдавался Проныра-2.
      – Перрис – всем эскадрильям, – вклинился координатор. – Перегруппируйтесь для атаки.
      Ведж глубоко вздохнул, в очередной раз раздираемый между официальными приказами и интуицией. Пространства для маневра не оставалось.
      Но жизнь генерала Бел Иблиса… да что там, жизнь Бустера под угрозой!
      – Каррде, это Антиллес, – сказал он. – Где вы?
      – Прячусь за кормой «Скитальца». Вы там случайно не атаку начинаете?
      – Что-то вроде, – Ведж уставился на радар. Точно, вот и яхта – болтается на разумном расстоянии от позиций.
      – Оставайтесь на месте, мы идем к вам. Проныры, следуйте за мной.
      Он развернул «крестокрыл». В наушниках щелкнуло: кто-то включил персональный комлинк.
      – Ведж, что ты творишь? – возжелал знать Проныра-9. – У нас же приказы! Слушай, если ты из-за так называемого долга, то…
      – Меня твои долги не волнуют, Корран. Меня сейчас волнуют две вещи. Во-первых, мне не нужен пилот, который не умеет держать слова чести, так что ты сейчас можешь облегчить всем жизнь, прибившись к другой эскадрилье. А во-вторых, если ты вдруг оглох, то Каррде сказал, что у него есть код доступа через периметр.
      – Да слышал я! Ну и что? Какой нам от этого прок?
      – Да, собственно, никакого, – Ведж улыбнулся. – Но турболазеры правого борта второй станции действительно стреляют с небольшим перебоем. Если мы проводим Когтя туда и сумеем проскочить следом за ним…
      Корран зашипел не хуже статических помех.
      – Ты сошел с ума.
      – Все равно стоит попробовать.
      Чем раньше они окажутся внутри периметра, тем скорее сумеют сшибить лучи захвата с «Искателя приключений». А чем скорее они это делают, тем раньше Бустер окажется на свободе.
      – Ведж, – голос Хорна звучал несколько странно. – Ты же не думаешь, что Каррде действительно может остановить бойню, нет?
      – Нет, не думаю, – осторожно ответил он. – Импам нужен Бел Иблис, это я могу сказать наверняка. И единственный способ отговорить их, который я могу придумать, – дать им то, что они хотят еще больше.
      – Я тоже об этом думаю… Только вот я еще почему-то думаю, что Каррде действительно может все прекратить. Почему, Ведж?
      Кто бы спрашивал?! Корран Хорн, почти джедай, задает простому смертному вопрос о предчувствиях… Дожили.
      – Понятия не имею, – сумрачно откликнулся Антиллес. – Я знаю только, что если нужно на кого-то поставить, чтобы вытащить Бустера оттуда живым, я ставлю на Когтя. И на сегодня мне больше ничего не надо.
      Они уже добрались до ожидающей их яхты, Ведж заложил крутой вираж, чтобы возглавить эскорт. Пилоты молча выстроились вокруг.
      – Ладно, Каррде, пошли, – Ведж посмотрел на радар; честно говоря, он был удивлен, что никто, кроме Хорна, не произнес и слова возражения. – Держитесь поближе ко мне.

39