Да, такого кавардака на своем «Искателе приключений» Бустер Террик еще не видал. И это само по себе говорило о многом – если вспомнить, что обычно творилось на борту «звездного разрушителя» Террика.
      Они были повсюду. Куда ни плюнь. Техники, рабочие, офицерики всех мастей. Тысячи служащих Новой Республики копошились в каждом закоулке «Искателя». Чинили, монтировали, демонтировали, модернизировали и порой разбирали в одном месте, чтобы собрать в другом, – просто забавы ради. Людей Террика отпихнули, оттеснили, подавили и вытеснили, ремонтная команда, словно ранкор-переросток, лавиной катилась по всему кораблю.
      И посреди всего этого, безмятежный, словно око тайфуна, шествовал генерал Бел Иблис. В данный момент – по шестнадцатому оружейному коридору правого борта.
      – Прошлой ночью в систему прибыли еще пять боевых кораблей, – докладывал не выспавшийся адъютант, еле поспевая за широким шагом начальства.
      У Бустера ноги были подлиннее, так что ему было легче. И все же, с его точки зрения, Бел Иблис развил куда более бурную деятельность, чем кто-либо способен был развить в столь ранний час.
      – «Ярость освобождения», «Дух Миндора», «Космический воитель», «Звездный часовой» и «Реванш Веллинга».
      Генерал остановился у мониторов турболазерной батареи. Адъютант использовал паузу, чтобы отдышаться.
      – Хорошо, – сказал Бел Иблис. – А что с «Гарфином» и «Беледиеном II»?
      – От них пока никаких известий, – ответил адъютант, сверившись с декой. – Но по слухам, «Уэбли» уже здесь, просто пока не доложили о прибытии.
      – Здесь-здесь, – не преминул вставить Бустер. – По крайней мере, капитан Вингер точно здесь – ее механические пальцы оставляют вполне узнаваемые отпечатки на металлических трубопроводах, по которым подается эль.
      Офицерик помрачнел.
      – Предполагается, что прибывающие корабли должны докладывать незамедлительно…
      – Все в порядке, – успокоил его генерал. – У них еще более чем достаточно времени, чтобы объявиться. Алекса, должно быть, просто хочет дать своей команде немного отдохнуть, прежде чем на них посыплются приказы.
      – Они тут не единственные, кому не помешало бы малость перевести дух, – пробормотал Бустер себе под нос.
      Бел Иблис озадаченно сдвинул брови, словно только сейчас заметил присутствие капитана.
      – Вы что-то хотели, Террик?
      – Просто интересно знать, когда закончатся работы на моем корабле, – ответил он.
      – Осталось совсем немного, – сказал генерал, – Лейтенант?
      – Вероятнее всего, основное переоборудование завершится в течение двенадцати часов, – подтвердил юнец, уткнувшись в экран деки. – Возможно, останутся некоторые недоработки, с которыми мы сможем разобраться уже на пути к Йаге Малой.
      Бел Иблис вопросительно посмотрел на Бустера.
      – Что-нибудь еще?
      – Да, что-нибудь еще, – Бустер замолчал и выразительно посмотрел на адъютанта. Бел Иблис намек понял.
      – Лейтенант, сходите проверить установку луча захвата номер семь. Удостоверьтесь, что регуляторы подстройки баланса установлены как следует.
      – Есть, сэр, – адъютант покосился на Бустера и быстро потопал прочь по коридору, излучая спиной детское любопытство.
      – Почему бы нам не зайти сюда, чтобы не стоять на дороге, – предложил Бел Иблис, направляясь к двери с ярко-красными отметками, согласно которым за дверью должен был быть медпункт.
      Они вошли.
      – До сих пор, генерал, – начал Бустер, когда дверь закрылась за ними, – вы не особенно распространялись о том, как, собственно, вы намерены осуществить этот небольшой налет. По-моему, сейчас самое время поделиться со мной подробностями вашего плана.
      – Тут особенно нечем делиться, – ответил Бел Иблис – Мы на «Искателе приключений» проходим через сторожевые посты и, будем надеяться, главный оборонительный периметр базы. Как только мы оказываемся по ту сторону этих рубежей, остальные корабли выходят из гиперпространства и атакуют периметр. Если повезет, у имперцев будет слишком много хлопот, чтобы приглядываться к нам повнимательней.
      – Это если они не раскусят нас с первого взгляда, – мрачно поправил Бустер. – Ну ладно, допустим, не раскусили. Что дальше?
      – База убиктората на Йаге Малой обладает уникальной особенностью, не свойственной более ни одному известному нам военному посту Империи, – сказал Бел Иблис. – Там есть два внешних компьютерных терминала, вынесенных в отдельный отсек, который соединен с самой космической станцией базы цилиндрическим переходом длиной около ста метров.
      – Странная конструкция, – хмыкнул Бустер.
      – Идея состояла в том, чтобы обеспечить возможность доступа для высокопоставленных штатских исследователей, при этом не подпуская их близко к собственно базе Убиктората, – объяснил генерал. – Гранд Мофф Таркин пропустил через Йагу немало своих служащих, и он вовсе не хотел, чтобы его политические противники хоть мельком увидели, что же он затевает.
      – Ладно, значит, подходящий удаленный доступ к компьютеру базы имеется, – сказал Бустер. – Но боюсь, подходящий входной люк для нас имперцы не предусмотрели.
      – Люки там есть, но они не вполне, как вы выразились, подходящие, – Бел Иблис стал суров и серьезен. – Возможно, нам придется взрывом создать отверстие в трубе, соединяющей удаленные терминалы с основной станцией, и запустить наших ледорубов в скафандрах.
      Бустер фыркнул.
      – Здорово – взять и взорвать трубу. Этого уж точно никто не заметит.
      – Могут и не заметить, – серьезно сказал Бел Иблис. – В этом время наши основные силы будут вести заградительный огонь протонными торпедами. Имперцы могут предположить, что это результат попадания одной из них.
      – А если нет?
      Бел Иблис пожал плечами.
      – Тогда я, вы и остальной экипаж «Искателя приключений» будем сполна отрабатывать свой хлеб. Нам придется не подпускать имперцев достаточно долго, чтобы наши ледорубы успели извлечь копию каамасского документа и передать ее на атакующие корабли.
      Бустер снова фыркнул.
      – Не обижайтесь, генерал, но это самый идиотский план, который мне доводилось выслушивать. Что будет с нами после того, как они раскопают документ?
      Бел Иблис посмотрел ему в глаза.
      – Что будет с нами – не важно, – прямо сказал он. – Если они примут нашу капитуляцию – отлично. Если нет… нас и «Искателя» разнесут в пыль.
      – Погодите-ка, – вдруг озадачился Бустер. Только сейчас он уловил в изложении этой захватывающе паршивой стратегии одну немаловажную детальку…
      – Что значит – «мы»? Я думал, вы полетите вместе с основным флотом.
      Бел Иблис покачал головой.
      – Этот корабль – ключ к операции, – спокойно сказал он. – Он должен продержаться достаточно долго, чтобы, во-первых, ледорубы успели извлечь каамасский документ и, во-вторых, сумели передать его на наши корабли через любые помехи, которые поставят имперцы. Здесь я нужнее всего. Следовательно, я буду здесь.
      – А теперь послушайте-ка меня одну ситхову… – Бустер выдал еще ряд эпитетов, которых ни за что не использовал бы при дочери, – … аную минуточку. – Это – мой корабль, – контрабандист выпрямился во весь – под два метра – рост. – Вы обещали мне, что я останусь его капитаном.
      – Вы им и остаетесь, – невозмутимо согласился Бел Иблис. – Вы – капитан, а я – всего лишь командующий.
      Бустер долго, с шипением выпускал из легких набранный для следующей тирады воздух. Ну ведь знал же, знал, что Бел Иблис так просто не отстанет!
      – А если я не стану подчиняться вашим приказам?
      Бел Иблис чуть приподнял бровь.
      Бустер все понял и молча кивнул. Во рту стало кисло. М-да, с учетом того, что весь экипаж «Искателя» теперь состоит из людей Бел Иблиса, тут и спрашивать было нечего.
      – Да уж, – пробормотал он. – Я знал, что еще пожалею.
      – Если хотите, вы можете остаться здесь, – предложил генерал. – Уверен, Корускант компенсирует вам все…
      – И думать забудьте, – резко перебил Бустер. – Это мой корабль, и он не полетит на битву без меня. Точка.
      Бел Иблис чуть улыбнулся.
      – Понимаю, – сказал он. – Поверьте, я действительно понимаю. Что-нибудь еще?
      – Не, с меня на сегодня хватит, – пробурчал Террик. – Может, вы все же сумеете придумать план получше за оставшиеся три дня.
      – Я попытаюсь, – серьезно пообещал Бел Иблис. Он повернулся и шагнул в двери…
      – Погодите! – остановил его Бустер, которому внезапно в голову пришла еще одна нехорошая мысль. – Вы сказали, что придется взрывом проделать отверстие в переходной трубе. А что будет с теми, кто окажется внутри, за этими внешними терминалами?
      – Не думаю, что там кто-то будет, – ответил Бел Иб-лис. – Вряд ими вообще до сих пор пользуются. Кроме того, я не вижу иных путей.
      – А если там все же кто-то будет? – не сдавался Тер-рик. – Вы говорили, этими терминалами пользуются только гражданские. Если проделаете дыру в корпусе, вы убьете их.
      Будто тень на мгновение легла на лицо Бел Иблиса.
      – Да, – тихо сказал он. – Я знаю.
      * * *
      – Так, – пробормотал Клиф, сверившись с хронометром. – Четыре часа прошло. Как думаешь, когда они запаникуют и позвонят? Еще часа через два?
      Наветт пожал плечами и стал прикидывать. Они с Клифом обеспечивали себе алиби, пребывая совсем в другом месте, – просто так, на тот случай, если потом все-таки будет расследование. Но Пенсин доложил, что операция по подсадке крошечных бомб замедленного действия на одежду ботанских техников прошла как по маслу. Четыре часа прошло с тех пор, как техники скрылись в здании генератора планетарного щита Древ'старна. Дадим малышам еще час на то, чтобы объявить о своем присутствии, и еще час пройдет, пока ботаны полностью осознают серьезность ситуации и собственную неспособность с ней справиться.
      – Думаю, не меньше трех, – ответил он на вопрос Клифа. – Они не станут сломя голову бросаться за помощью к чужакам.
      – Ну, мы-то готовы, дело за ними, – пожал плечами напарник.
      С идиотической веселостью прозвенел звонок у дверей, извещая о прибытии посетителей. Наветт поспешно изобразил «глупое лицо, исполненное серьезных намерений»; Клиф сделал то же самое – поднял взгляд на вошедших…
      И почувствовал, как дурацкая мимическая маска на его физиономии закаменела. В лавку вошла парочка республиканских вояк. Тех самых.
      Рядом поперхнулся Клиф
      – Тихо, – шепнул ему Наветт, огибая прилавок, и радушно бросился навстречу посетителям. – Да будет ваш день прикольным и прибыльным, или как его там говорится! – залебезил он тем назойливым тоном, каким обычно пристает к покупателям торговец, твердо намеренный что-нибудь им всучить. – Что вам угодно, господа?
      – Ничего, мы просто посмотреть, – ответил один из республиканцев, направившись к рядам клеток.
      А они чем-то похожи, подумалось Наветту. Оба невысокие, у обоих темные, чуть припорошенные ранней сединой шевелюры. Только у того, что ответил, были карие глаза, а у другого – зеленые.
      И вблизи лицо кареглазого казалось смутно знакомым.
      – Конечно-конечно, – с готовностью согласился Наветт, не отставая от покупателей, как это обычно делают торговцы. – Что-нить особенное ищете, а?
      – Да нет… – ответил зеленоглазый, разглядывая клетку с полпианами. – А это у вас кто? Полпианы?
      И у обоих кореллианский акцент, отметил Наветт.
      – Ну конечно, – закивал он. – А вы разбираетесь в домашних звериках, я смотрю.
      – Немного, – зеленоглазый посмотрел на него, и что-то в глубине этих глаз Наветту совсем не понравилось. – Я думал, у ботанов аллергия на полпианов
      – Да, у некоторых вроде имеется… – пожал плечами Наветт.
      – И все же вы привезли их на Ботавуи?
      Наветт добавил «глупому лицу, исполненному серьезных намерений», оттенок «ну да, а чо?».
      – Ну да, а что такого? – спросил он, изображая наивное недоумение. – Только то, что у некоторых аллергия, еще не означает, что остальные не купят. Не все же ботаны их не переносят, да и не одни ботаны тут живут…
      Кареглазый звучно чихнул
      – Вот видите?! – оживился Наветт, тыча в ту сторону пальцем, словно чих являлся наглядным подтверждением его слов. – Вот у вашего друга, должно быть, тоже на кой-кого из наших звериков аллергия. И все же вы сюда пришли. И готов поспорить, я сумею подобрать вам замечательного домашнего любимца…
      Дверной звоночек снова оттарабанил свою песенку, и, обернувшись, Наветт увидел, как в лавку вошла сухонькая старушка. Карманница, о которой говорил Клиф?
      – Здрасьте вам, – кивнул он ей. – Да будет ваш день прикольным и прибыльным. Могу я вам чем-нить помочь?
      – Думаю, да, – кокетливо сказала бабуся. – Скажите, молодой человек, у вас есть ловчие дымки?
      Теперь уже Наветт чуть не поперхнулся. Какие еще, хатта ей в глотку, ловчие крынки?
      – Что-то не припомню таких, – сказал он, решив, что лучше не стоит притворяться, что понимает, о чем идет речь. – Но я могу посмотреть в каталогах, может, сумеем для вас их выписать. А что это за зверюшки такие?
      – Да они на самом деле не так чтобы очень известны, – сказала старушка; говорила она беззаботным тоном, но взгляд ее был не менее цепким, чем у зеленоглазого. – Маленькие такие, шустрые, пушистые, мех у них в желтоватую полосочку, коготки остренькие, втягиваться могут. Их иногда пастухи в горах держат, чтобы стада пасти помогали.
      – Ну конечно, – подхватил Клиф; он небрежно облокотился на прилавок, тайком, без сомнения, подглядывая в деку. – Это же кордулианские мявки.
      – А, кордулианские мявки, – Наветт с умным видом покивал; он и это название слышал впервые, но намек напарника уловил. – Я просто не знал, что их еще называют этими… дымками. Сможем мы их того… добыть… а, Клиф?
      – Сейчас проверю, – тот сделал вид, что только что достал деку из-под прилавка, и притворился, что включает ее.
      – А это кто? – вмешался кареглазый. Он стоял у террариума с зобатками и таращился на них с плохо скрываемым отвращением.
      – А это наши малыши зобатки, – Наветт шагнул ближе и с умилением уставился на ящерок. – Только сегодня утром вылупились. Лапочки, да?
      – Очаровашки, – содрогнувшись от омерзения, согласился вояка.
      – Так, вот оно, – сказал Клиф. – Кордулианские мявки. Посмотрим…
      Тут запищал комлинк Наветта.
      – Звиняйте, – засуетился имперец. Внезапно его одолело нехорошее предчувствие. Если это тот звонок, которого он ждал…
      – Але?
      – Я говорю с владельцем «Лавки необычайнейших домашних питомцев» Наветтом? – с напором, но как-то встревоженно, спросил голос с ботанским акцентом.
      – Ну, типа, да…
      Ему стоило немалых усилий сохранить видимость энтузиазма, соответствующего «глупому лицу, исполненному серьезных намерений». Да, звонок был тот самый, точно. И надо же было такому случиться, чтобы именно теперь в его лавку занесло республиканских агентов. Стоят и подслушивают, гады. Темноглазый даже не особенно притворяется.
      – Чем-нить помочь?
      – У нас тут небольшая, но весьма неприятного свойства проблема с насекомыми, – ответил ботан. – Все наши попытки извести их своими силами пока что успеха не имели. Возможно, вы, как торговец экзотическими животными, сможете что-то подсказать.
      – Может, и смогу, – сказал Наветт. – Мы с Клифом, прежде чем зверюшками занялись, зарабатывали уничтожением насекомых. Так что у вас за козявки?
      – Наши эксперты не смогли их опознать, – неохотно признался ботан. – Это очень маленькие насекомые, они не реагируют ни на какие наши химикаты и время от времени, через неправильные промежутки, принимаются очень громко жужжать.
      – Может, скронки? – с сомнением предположил Наветт. – Они довольно мерзко жужжат. Или афрены. Или… погодите-ка! Зуб даю, это бронежорки! У вас там есть электроника или машины?
      Из комлинка раздалось сдавленное покашливание: ботан впечатлился.
      – Да, и в значительных количествах, – ответил он. – А что эти… бронежорки делают?
      – Прогрызают металл, – радостно пояснил Наветт. – Ну, то есть, на самом деле, конечно, они его не жуют, у них есть такие хитрые ферменты, которые…
      – Меня не интересуют физиологические подробности, – перебил его ботан. – Как их извести?
      – Ну, надо помозговать, – Наветт задумчиво поскреб щетину, специально, чтобы полюбовались республиканцы. Зеленоглазый опять насторожился.
      – Ну, во-первых, надо, типа того, побрызгать. У вас есть этот, как его бишь… КорТрехан? Кордиолин трехансикол, если полностью?
      – Не знаю, – ответил ботан. – Но уверен, мы сможем достать его.
      – Прежде чем начнете, найдите кого-нибудь, кто понимает в этом деле, – предупредил Наветт. – От того, что вы намажете отравой все вокруг, толку не будет.
      На том конце вышла заминка.
      – Что вы хотите сказать?
      – Хочу сказать, что нельзя просто мазать все подряд, вот что, – сказал Наветт слегка раздраженным тоном. – Надо, типа, полить все места, где они жрут, но и оставить им порядком чистых мест, чтобы… – он тяжело вздохнул. – Слушайте, это такое дело, что любителям не вдруг и объяснишь. У нас есть разбрызгиватели, мы их используем для дезы… дезинфека… ции клеток и товара. Дайте нам КорТрехан, и мы с Клифом сделаем за вас всю работу.
      – Исключено, – отрезал ботан. – Иноземцы туда не допускаются.
      – А, – протянул Наветт, который так и думал, что с первого раза его отошьют. – Ну, как хотите. Просто хотел помочь. У вас еще куча времени, прежде чем рой разделится и наделает куда больших бед, – он нахмурился, будто ему только что пришло в голову нехорошее подозрение. – У вас же один только рой, верно? Когда жужжат, они все жужжат на одной ноте или на двух-трех?
      Ему ответили не сразу.
      – Несколько различных по высоте тонов, – сказал ботан. – Где-то пять или шесть.
      Наветт тихо присвистнул.
      – Цельных пять? Эк вы влипли, парень. Слышь, Клиф, у них там аж пять роев роятся. Ну, удачи вам, ребята. Я, типа, надеюсь, что вы найдете, кого на них напустить, прежде чем у них начнется война между роями.
      Он отключил комлинк и покачал головой.
      – Пять роев. Обалдеть.
      – Жуткое дело, – согласился зеленоглазый, все так же нехорошо глядя на Наветта. – Надо же, какие необычайнейшие животные – бронежорки.
      – Они иногда просачиваются на корабли, – ответил Наветт, жалея, что мало что может прочитать в лице зеленоглазого.
      Ну да, республиканец что-то подозревал. Но касались ли его подозрения лично Наветта или всей суматохи с бронежорками?
      – Я слышал, они и к миноккам присасываются. Типа, очистка…
      Комлинк снова запищал.
      – Опять звиняите. Алле?
      – Это линейный контролер Три'биа, – ответил все тот же голос, только теперь уже с плохо скрываемым раздражением. – Я говорил с вами несколько минут назад.
      – Ну да, – сказал Наветт. – И чем могу помочь?
      – Мне поручено осведомиться у вас, сколько вы хотите за то, чтобы избавить нас от насекомых?
      – О, немного, немного, – Наветту стоило усилий не улыбнуться; судя по интонациям Три'биа, такая внезапная перемена точки зрения исходила вовсе не от него. – На самом деле, если вы сами почешетесь о КорТрехане… Э, слушайте-ка сюда. Тот парень на таможне сказал, что для того, чтоб продавать наших звериков за пределы Древ'старна, нам, типа, потребуется какая-то там особая торговая лицензия. Так вот, вы организуйте нам лицензию, а мы вам все бесплатно вычистим.
      – Бесплатно? – тоном ниже повторил Три'биа. – Откуда такая щедрость?
      – Слушайте, я ж видел, что могут натворить бронежорки, – суховато ответил Наветт. – И ежели вы думаете, что мне понравится вести дела в городе, где они, типа того, промышляют, вы лучше подумайте еще раз. Добудьте нам лицензию и травилку, и мы все уладим.
      – Думаю, это можно устроить, – неохотно согласился Три'биа. – Но вам с вашим оборудованием придется пройти полное сканирование, прежде чем вас допустят к работе.
      – Это ничего, – ответил Наветт. – На самом деле даже прикольно – совсем как в старые добрые времена, типа того. И когда нам приступать?
      – За вами прибудет флаер минут через тридцать, не позже, – ответил ботан, явно все еще не испытывающий горячего энтузиазма по поводу такого поворота, но в голосе прорезались отчетливые нотки облегчения. – К этому времени вы должны быть готовы.
      – Будем, – пообещал Наветт.
      Ботан освободил частоту, не удосужившись попрощаться.
      – Вот ведь, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь, верно? – философически изрек Наветт, пряча комлинк. – Звиняйте, ребята. Хотите, мы закажем для вас мявок, мэ-эм? Клиф, ты нашел их в каталогах?
      – Похоже, можно их раздобыть у поставщика на Эйсло, тогда они будут тут через два-три дня, – ответил тот. – Или мы можем привезти их с самого Корду. Это, может, окажется немного дешевле, но займет больше времени.
      – Хотите заказать их сегодня? – с надеждой спросил Наветт. – Предоплата всего десять процентов.
      Старуха покачала головой.
      – Пожалуй, я лучше сперва поищу, нет ли их у кого в наличии.
      – Ну, если не найдете, возвращайтесь! – крикнул Наветт им вдогонку, когда вся троица отправилась на выход. – Мы можем организовать экспресс-доставку по вполне приемлемым ценам.
      – Будем иметь в виду, – пообещал кареглазый. – Спасибо. Может, мы еще вернемся.
      Они вышли, протопали мимо витрины и скрылись с глаз.
      – Еще как вернетесь, – пробормотал себе под нос Наветт.
      Он покачал головой и выбросил их из головы. Карманницы, республиканские агенты – все это было теперь не важно. А важно то, что их маленькие бомбы замедленного действия, подброшенные в одежду техников генератора щита, выполнили свою часть работы.
      А теперь пора им с Клифом выполнить свою.
      – Собирайся, – сказал он. – Нехорошо заставлять ботанов ждать.
      * * *
      – Ну а вот здесь, лейтенант, – Хестив набрал на кодовом замке нужную комбинацию, – вам предстоит работать.
      – Ага, – пробормотал Гент, нервно озираясь по сторонам.
      Особенно его волновал длинный пустой коридор за спиной и обстоятельный седовласый офицер рядом. Но коридор оставался пустым, а имп не спешил достать бластер и отстрелить ледорубу какой-нибудь жизненно важный орган.
      Путь отсюда до центральных отсеков станции был неблизкий, Хестив уже в седьмой раз заверил Гента, что едва ли кому взбредет в голову прогуляться именно в этом направлении. Но там, на другом конце длинного коридора (как и здесь, собственно, тоже), располагалась целая имперская станция, битком набитая солдатами и офицерами, которым просто не терпится покуситься на жизнь ледоруба. Гент никак не мог избавиться от ощущения, что за ним постоянно и придирчиво наблюдают весьма недружелюбно настроенные зрители.
      Дверь раскрылась, негромко пыхнул застоявшийся воздух.
      – Ну что же вы? – Хестив сделал приглашающий жест. – Входите.
      Чуть было не ляпнув: «Только после вас», Гент шагнул через порог и бросил на невозмутимого имперца заполошенный взгляд. Адмирал Пеллаэон поручился за этого человека, да. Но Хестив оставался офицером Империи, а Гент прибыл прямиком из Новой Республики. Если этот парень захотел бы оторвать голову трусоватому ледорубу, лучше места не сыщешь во всей Галактике.