– Это каамасский документ, – как маленькому, пояснил ему Траун. – Он ваш. Возьмите.
Калриссиан протянул руку и нерешительно взял инфочип.
– А в чем подвох? – спросил он.
Майор отшагнул назад. Хэну почему-то сразу полегчало.
– Никакого подвоха, – заверил Траун. – Как я уже говорил ранее, я просто хочу помочь.
– Да уж, конечно, – вдруг не выдержал Хэн; после изысканных речей Трауна, собственные слова резанули ему ухо. – Как вы помогли накрыться объединенным кланам на Ботавуи?
Мерцающие красным глаза сфокусировались на Соло. Цель захвачена, торпеда пошла, машинально констатировал Хэн.
– Объяснитесь.
– За бунтом на Ботавуи стояла имперская команда, – сухо пояснил Хэн.
Ландо уже давно пихал его локтем в спину и шикал, да он и сам вынужден был признать, что бросаться обвинениями в лицо Гранд адмиралу Трауну – не самый тонкий дипломатический ход в его жизни. Но это ведь целостность шкуры Хэна Соло, а не Калриссиана, стояла тогда под угрозой. И жизнь Лейи тоже. Он не мог вот так вот просто расшаркаться и все простить Трауну. Не после смертей и разрушений, которые принес бунт.
– Мы нашли кристалл и «ночное жало».
Хэн, конечно, в джедаи не метил, но все-таки рассчитывал, что Траун себя выдаст – хоть что-нибудь промелькнет в этих его фоторецепторах. Не чувство вины, конечно, но хоть намек на то, что ему известно, о чем речь. Не дождался. Вместо этого Гранд адмирал наградил его очередной мимолетной улыбкой.
– Ах да, снайперская винтовка системы «ночное жало», производства компании «Ксеролл», – с легкой горечью, словно речь шла о проделках отбившегося от рук троюродного племянника, кивнул Траун. – Очевидно, она и по сей день остается излюбленным оружием наемных убийц и диверсантов. Но на сей раз вы не там ищете виновных, капитан. Последние пять «ночных жал», которые оставались у Империи, были украдены из тайника Убиктората на Маркуарре шесть месяцев назад, – глаза Гранд адмирала сверкнули. – Если хотите найти их, советую поискать в личном имении советника Фей'лиа.
Хэн с Ландо ошеломленно переглянулись.
– Фей'лиа?
– Да, – подтвердил Траун. – Это его личные войска похитили «жала».
– Не, – машинально помотал головой Хэн. – Это ж миноккам на смех…
И все же…
Фей'лиа знал, что они с Лейей отправились в Дом объединенных кланов, чтобы выяснить истинное состояние финансов ботанов. После бунта у них, конечно, руки до этого как-то не дошли. И это было вполне в духе подлых штучек, которыми славились ботаны.
Траун равнодушно пожал плечами.
– Я не собираюсь вас убеждать, – сказал он. – Если захотите удостовериться, вы знаете, где искать. Между тем… – он кивком указал на инфочип, который Калриссиан так и держал в руке – на отлете, двумя пальцами, словно все еще ожидал подвоха. – Всего хорошего господа. Доброй дороги.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и направился прочь. Половина штурмовиков сомкнула строй вокруг него. Оставшиеся трое «куколок» и майор дождались, пока Гранд адмирал не исчез из виду, и только тогда последовали за ним. Когда и они скрылись, цепь штурмовиков наверху опустила рркья и ретировалась по крышам.
Хэн, Ландо и Лобот остались одни.
Хэн повернулся к Калриссиану. Тот смотрел на него исподлобья.
– Ну, Ландо, – сказал Соло, стараясь, чтобы голос звучал спокойно; не самая удачная оказалась из попыток. – Похоже, я должен принести свои извинения.
– Да к ситхам извинения, – Ландо подобрал оружие и недоверчиво оглядел опустевшие крыши. – Давай просто уберемся отсюда, хорошо?
– Угу, – одобрил Хэн, буксируя Лобота к трапу. – Давай.
* * *
– Видели бы вы их лица! – воскликнул со смехом Флим, взбалтывая коктейль в бокале; правда, веселье выглядело наигранным, особенно по сравнению с хвастливыми словами. – Они просто окаменели и изо всех сил старались этого не показать! Я чуть не умер со смеху.
– Вот в этом я ничуть не сомневаюсь, – кисло оборвал его излияния губернатор. – Вопрос в том, купились ли они.
– Купились, – заверил его Тиерс, извлекая из разъема деки один инфочип и заменяя его другим; из всех троих только майор, похоже, не питал никаких сомнений и тревог. – Наш Гранд адмирал был гладок, как отполированный транспаристил. Он даже глазом не моргнул, когда Соло стал кричать о диверсантах на Ботавуи.
– На Ботавуи? – эхом откликнулся мофф. – Наших диверсантах на Ботавуи? Группе Наветта?
– Не дергайтесь… Смысл его речей заключался в том, что некто разжигает вражду. Некто, а не Наветт.
– Надеюсь, что он ничего не знает, – прорычал в ответ Дисра.
Он тщетно пытался последовать совету своего адъютанта и успокоиться. На пропавших… (ах, да что там!) украденных инфочипах находились все планы и схемы, но в то, что Пеллаэон, ознакомившись с ними, прямиком помчится на Корускант, чтобы поделиться свежеобретенными данными, даже Дисра не верил. Да, адмирал собирался заключить мир с мятежниками, но оставался при этом верным подданным Империи, воспитанным ею и преданным ей. С соответствующим отношением к мятежникам и экзотам. Нет, последний пункт придется пересмотреть. Эта его дружба с Трауном…
– И как же выяснилось, что именно мы организовали провокацию?
Тиерс пожал плечами.
– Кто знает? Да и какая, собственно, разница? Господин Гранд адмирал очень мило сбил их со следа, – он покосился на Флима, который продолжал насыщать организм алкоголем. – Кстати, адмирал, просветите меня о запасах оружия, вывезенных с Маркуарры. Не помню, чтобы я что-нибудь об этом слышал.
Флим присосался к стакану.
– Не помните, – согласился он слегка заплетающимся языком, – потому что я все это выдумал. Подумал, что…
– Вы что, идиот? – осведомился Дисра. – Что за дурацкие шуточки?
– Зато Соло от меня отвязался, – огрызнулся аферист. – А что? Не нравится?
– Вот именно! – отчеканил губернатор. – Это не по роли. Траун никогда ничего не выдумывал. Если он чего-то не знал, то так прямо и говорил.
– Успокойтесь, ваше превосходительство, – попросил Тиерс, хотя тоже обрадованным не выглядел. – Ему нужно было что-то сказать. Это первое. Мы не можем одной рукой вручать Корусканту каамасский документ, а другой подстрекать к расколу и вражде. Это второе. Флим выгадал нам время. Это третье. Пока там все проверят…
Дисра презрительно фыркнул.
– Думаете, они затянут с проверкой?
– Какой бы ни была отсрочка, нам ее хватит, – твердо произнес майор. – Через семь дней в Новой Республике начнется гражданская война. И тогда все забудут и о нескольких сварах, и о партии «ночных жал».
Он указал на потайную дверь.
– Раз уж зашла речь о выгоде, как прошла беседа с нашей гостьей? Мы собираемся нанимать этих дамочек в услужение?
– Не знаю пока, – Дисра на секунду плотно сжал губы, словно сама речь о договоре со стражницами тени была ему противна; но майор отступать не собирался, пришлось продолжать. – На Империю мистрил не работают, мне это повторили не меньше пятнадцати раз. С другой стороны, девушка согласилась связаться со своим начальством и поговорить о нас. И им что-то очень нужно, только я пока не сумел разговорить нашу даму настолько, чтобы она все выложила.
– А что, если они жаждут мщения? – помрачнел Флим. – Сейчас всем хочется кому-нибудь за что-нибудь отомстить.
– Кому? – полюбопытствовал губернатор. Аферист пожал плечами.
– По фронтиру ходят разные истории, есть о том, как планета мистрил была опустошена во время войны с кем-то неизвестным. Дело было не один десяток стандартных лет назад. Теперь мистрил предлагают всем свои услуги, зарабатывая деньги, которые предположительно идут на прокорм выживших.
– Название планеты? – спросил Дисра
– Понятия не имею, – Флим смешал себе очередную порцию. – Они не сознаются. Наверное, опасаются, что злоумышленники могут вернуться и закончить начатое.
– Она что-то такое болтала о мести за Лорардиан, – встрял майор, сменив в деке очередной инфочип. – Может, это там?
– Не в курсе, – Флим опять пожал плечами. – Я даже не знаю, что такое Лорардиан. Или кто.
– То есть как это – не знаете?.. – растерялся Дисра. – Вы говорили так, будто вам все известно.
– А еще я говорил, будто знал, что дамочка прячется за дверью, – возразил Флим. – Человеку моей профессии необходимо убедить добычу, что он знает больше, чем на самом деле.
Дисра скривился. Аферист. Ну конечно.
– Я забыл, – произнес он вслух.
– Ой, только не надо изображать, какие вы тут все благородные и чистенькие, ваше превосходительство! – лицо Флима все больше расслаблялось. – Вы организовываете налеты пиратов на республиканские транспорты, что это, по-вашему, как не афера? А ваше драгоценное движение «Возмездие»? Афера чистой воды! – взгляд пылающих красных глаз уперся в Тиерса. – Несколько засланных провокаторов притворяются огромной толпой гражданских недовольных лиц. Я уж молчу об этом вот маскараде, – он двумя пальцами оттянул на груди белоснежный китель. – Не любите аферы и преступления? Что ж, тем хуже для вас, потому что вы увязли в них по уши. Вы оба. Да и выбора у вас особо нет. Особенно не в том состоянии, в котором находится сейчас Империя.
Он сбросил задранные на стол ноги (каблуки начищенных сапог с глухим стуком ударились об пол) и поднялся.
– И вот что еще я вам скажу, – добавил Флим. – Если и когда вы, наконец, наберетесь сил, о которых так мечтаете, вам по-прежнему буду нужен я.
Он ударил себя кулаком в грудь.
– Из нас троих только я знаю фронтир. Кто пират, кто наемник, где задешево найти хорошего охотника за головами… Понадобятся каперы – все равно обратитесь ко мне. Я – единственный, кто опознал в этой Д'улин мистрил просто по манере драться…
– – Да мы же не спорим, – пошел на уступки Дисра, несколько ошарашенный страстностью обычно хладнокровного по роли и унылого вне ее актера. – Так в чем суть вашей речи?
– Только в том, что если и когда объявится эта ваша Рука Трауна, вы решите, что спектаклю конец и маскарад больше не нужен, – Флим покачнулся. – Но во мне вы по-прежнему будете нуждаться.
Некоторое время в кабинете висела мертвая тишина. Слышно было только затрудненное дыхание афериста.
Первым решился заговорить Тиерс.
– Закончили? – мягко, даже ласково спросил он. Флим вдруг улыбнулся, даже спина и плечи его расслабились.
– Да… – пробормотал он. – Просто… скоро этот реактор взорвется, Тиерс, от Корусканта до Внешних территорий. Если только эта ваша Рука Трауна не живет отшельником, такого шума она не пропустит. Или он.
– Я уже говорил: мы сумеем защитить вас от него, – по-прежнему не повышая голоса, как-то очень знакомо промурлыкал бывший гвардеец. – Или нее. Мы защитим вас. Не бойтесь.
– Ага, – Флим наполнил бокал и осушил одним залпом. – Ну да… как же.
* * *
Ландо потянул рычаг гипердрайва на себя, и звезды Бастиона растянулись в сияющие стрелы.
– Ну, – сказал он, – этот парень пытался говорить непринужденно, но вышло довольно натянуто. Думаю, он и в самом деле не кривил душой, когда сказал, что отпускает нас с миром.
Хэн не ответил. Он вообще обронил не больше десятка слов в тех пор, как Траун величественно покинул посадочный бокс. Ландо озабоченно покосился на друга, гадая, не пора ли начинать волноваться о его здоровье.
Тот, должно быть, почувствовал его взгляд.
– Это и в самом деле был он, верно? – тихо проговорил Хэн, не отрываясь от созерцания калейдоскопа гиперпространства за иллюминатором.
Ландо кивнул, чувствуя, как горлу подкатывает тугой ком. Это нервное.
– Ледяное спокойствие, все под контролем и всю дорогу на три шага впереди нас, – сказал он вслух. – Это мог быть только Траун.
– Я не хотел верить, – сказал Хэн и виновато посмотрел на Ландо. – То есть я и не верил, наверное, – поправился он. – То, что я нес тогда, в башне Оровуд…
– Проехали, – отмахнулся от извинений Калриссиан. – Я тогда, в первый раз, тоже не поверил, хоть и видел его своими глазами. По крайней мере, не хотел верить.
Хэн покачал головой.
– Ландо, мы влипли. По уши. Отныне нам нельзя верить своим глазам, своим ушам и собственному рассудку, когда он подсказывает напрашивающееся решение. Теперь, когда Траун вернулся, – нельзя.
– Ну, не знаю, – с сомнением протянул Ландо. – Траун там или не Траун, но от Империи осталось каких-то жалких восемь секторов. Может, он на то и рассчитывает – настолько сбить Корускант с толку, что нас вообще парализует.
– А ситх его знает, – проворчал Хэн, и в его голосе прорезалась злость.
Ландо счел это добрым знаком: по крайней мере, Соло наконец вышел из ступора. Давно пора.
– Этим он и берет. Пытаешься что-то предпринять – но всегда есть шанс, что ты сделаешь именно то, чего он от тебя добивается. Тогда ты замираешь и боишься дернуться, и он набрасывает на тебя, притихшего, удавку.
– И чего, по-твоему, Траун ждет от нас, подсунув нам это? – спросил Ландо, помахав злополучным инфочипом.
– Не знаю, чего он там себе ждет, – заявил Соло, – зато знаю, что мы сделаем. Сперва мы с тобой посмотрим, что он нам подсунул и не слишком ли пикантным окажется список. Потом свяжемся с Лейей через Сеть и намекнем ей, что мы раздобыли. А в-третьих, – он показал большим пальцем себе за спину, – мы натравим на эту штуковину Моегида, пусть прошерстит ее вдоль и поперек. Вдруг найдет какие-нибудь сюрпризы от Трауна.
Ландо опасливо посмотрел на инфокарту.
– Думаешь, там могут быть сюрпризы?
– Это ж Траун, – просто ответил Хэн.
На это возразить было нечего.
– Верно, – кивнул Ландо.
Хэн поднялся на ноги и напоследок оглядел приборные панели.
– Пойдем, – сказал он, шагнув к выходу из рубки. – Что-то мне не по душе мысль о том, чтобы разбираться с этим подарочком поблизости от корабельного компьютера. Так что давай-ка возьмем деку и посмотрим, что нам там приготовили.
24
Первая навигационная остановка, которую сделал «Дикий Каррде», не дала ровным счетом ничего. Впереди тлела Щель Катол да вытягивались льдисто-огненные языки ионизированного газа. Чуть в стороне висел клочок небольшой туманности, который выглядел так, будто его в спешке вырвали и бросили. То же самое наблюдалось и во время второй остановки, и во время третьей, и Шада начала думать, что легендарный затерянный мир Экзокрон на самом деле не более чем миф. Но во время пятой попытки они его отыскали.
– Очень мило, если смотреть со стороны, – с сомнением сообщил Ц-ЗПО, разглядывая небольшой цветастый мячик, быстро увеличивающийся в размерах в центральном иллюминаторе ходовой рубки. – Искренне надеюсь, что здесь живет дружелюбный народ.
– А я бы на это не рассчитывала, – буркнула Шада; от необычной и неприятной сухости во рту хотелось поскорее избавиться, но сколько бы она ни глотала воду, ничего не помогало.
Если Джейд и Калриссиан не ошибались, где-то там их ждал Шорш Кар'дас.
Сидящий в кресле первого пилота Одоннл повернул голову.
– Может, подготовим турболазеры, босс? – спросил он. – На случай, если местные не особо нам обрадуются.
Шада тоже посмотрела на капитана. Каррде неплохо владел собой, но мистрил не составляло труда обнаружить нервозность.
– Мы прилетели говорить, а не сражаться, – подчеркнуто ровным голосом напомнил пилоту Коготь. – Не хочу, чтобы внизу создалось неверное представление.
– Ага, а на Дайарке…
– Мы прилетели поговорить, – повторил Каррде, и на этот раз его тон не оставлял ни малейшей надежды завязать дискуссию по вопросам безопасности. – Х'сиши, кто-нибудь прощупывает нас? Чин, есть какие-нибудь сигналы?
– Ньет проб, чифтайн.
Мех тогорианки довольно заметно дыбился, словно малышка хотела стать вдвое больше. Должно быть, Х'сиши тоже без труда улавливала настроение своего хозяина
– И сигналов нету, каптн, – добавил Чин. – Могет, не видели нас?
– О нет, они еще как нас увидали, – Каррде помрачнел. – Единственный вопрос…
Звякнул комлинк, Коготь замолчал.
– Привходящий звездолет, с вами говорит адмирал Трой Давид, помощник верховного адмирала Хорзао Дарра, объединенный авиакосмический флот Экзокрона, – произнес вежливый и довольно строгий голос. – Пожалуйста, назовите себя.
Чин потянулся к пульту.
– Нет, – остановил его Коготь, – я сам отвечу.
Он активировал комлинк, и видно было, как ловец информации собирался с духом.
– Говорит Тэлон Каррде, шкипер яхты «Дикий Каррде». Мы прибыли с мирными намерениями и хотели бы получить разрешение на посадку.
Последовала затяжная пауза. На самом деле – даже чересчур длинная. Шада потирала костяшки пальцев, живо рисуя в воображении горячий диспут в штабе объединенного флота планеты Экзокрон.
– Адмирал Давид – «Дикому Каррде», – вновь зазвучал прежний голос. – Мне сообщили, что вы прилетели на встречу с Шоршем Кар'дасом. Вы можете это подтвердить?
Шада не спускала глаз с Когтя. Но если не считать короткого, едва заметного подергивания уголка губ, никакой реакции не последовало.
– Да, могу, – голос Тэлона был немного глуховат, но по-прежнему ровен. – Существует жизненно важный вопрос, который мне хотелось бы обсудить с ним без отлагательств.
– Ясно, – еще одна пауза, на этот раз гораздо короче. – Он ждет вас?
Еще одно подрагивание губ.
– Не знаю, уместно ли здесь слово «ждет». Но считаю, Кар'дас осведомлен о моем визите.
– Неужели? – как-то странно переспросил адмирал. – Ладно, «Дикий Каррде», вам дается разрешение сесть на военную посадочную площадку города Ринтатта, пятнадцатый круг. Сейчас вам будут переданы координаты.
– Спасибо, – коротко сказал Коготь.
– Есть координаты, – пробормотал Одоннл, глядя на навигационный дисплей. – Практически прямо по курсу.
– По дороге к вам присоединится эскорт, – продолжал Давид. – Думаю, мне не нужно напоминать вам о необходимости сотрудничества?
– Я вас вполне понимаю, – дипломатично отозвался Каррде. – Мы увидим вас внизу?
– Сомневаюсь, – и на этот раз не оставалось сомнений в угрюмом настроении адмирала. – Но может быть, нам всем повезет. Как знать? Конец связи.
В рубке было тихо. Шада смотрела на своих спутников, на их сумрачные, отстраненные лица, напряженные спины и плечи… Если до этого времени экипаж пребывал в неведении относительно того, во что они вляпались по милости своего капитана, – что ж, теперь они в курсе.
И тем не менее Шада не видела ни единого признака не то что желания, даже мысли отказаться от участия в авантюре, которая могла для них очень плохо закончиться. Впервые она видела на корабле контрабандиста сплоченный экипаж, без оговорок верный и преданный своему командиру.
Почти так же, как сама Шада была предана идеалам мистрил – даже когда сами мистрил забыли о них.
Впереди ее ждет неведомая опасность, а она предается воспоминаниям… Потому что вновь больно.
– Распоряжения, капитан? – негромко спросил Одоннл.
Каррде не стал тянуть.
– Сажай нас, – сказал он.
* * *
Город Ринтатта оказался скопищем зданий военного образца и назначения, разбросанных вокруг пятидесяти разномасштабных посадочных площадок, практически полностью занятых кораблями. Военный район в свою очередь был окружен широким кольцом гражданских строений, среди которых выделялись деловые и общественные здания. И все это располагалось у подножия короткой, но довольно крутой горной гряды. С остальных сторон к городку подступала поросшая травой степь.
Вымогательства, как на Пембрике, не последовало. Ни таможня, вообще никто не поинтересовался ими, пока яхта опускалась на поверхность. Два престарелых, еле хромающих патрульных корабля, которые в качестве сопровождения прислал адмирал Давид, едва поспевали за быстроходным «Диким Каррде», но тем не менее болтались сзади, потом понаблюдали за посадкой и направились прочь, не отпустив ни единого комментария и даже не выйдя на связь. Вокруг стояли другие корабли, сотни мужчин и женщин занимались своими делами, не обращая ровным счетом никакого внимания на чужака, который уселся в самом центре толпы. Коготь спускался по трапу и думал о том, что обитатели Экзокрона весьма успешно притворялись, что гостей не существует в природе.
За одним исключением.
– Доброго вам дня, капитан Каррде! – просиял Энту Ни от подножия рампы. – Добро пожаловать на Экзокрон. Вижу, вы сумели отыскать нас и без моей помощи. Привет, Шада! Привет, Ц-ЗПО!
– Привет, мастер Энту Ни, – из всей тройки ему ответил только робот-секретарь, обрадовавшись знакомому лицу. – Признаюсь, я не ожидал найти вас здесь.
– То же самое признание могу сделать и я, – весело сказал маленький человечек. – Когда я видел вас в последний раз на Дайарке, у вас, кажется, начинались затруднения с пиратами.
Он сделал шаг к трапу и попытался заглянуть внутрь корабля. Шада грубо оттолкнула его.
– А ваша очаровательная тогорианка присоединится к нам?
– Нет, Х'сиши останется на борту, – Каррде без удовольствия разглядывал весельчака.
– Плохо, – горестно вздохнул Энту Ни, покосился на Шаду и Ц-ЗПО. – Это все? Вы не собираетесь взять с собой больше народа? Не хотите, да?
Человек тут пытается расслабиться, дадут ему это сделать или нет? Плечи опять одеревенели. Разумеется, он не прочь взять с собой весь экипаж яхты – для начала. А еще экипажи «Звездного льда» и «Небесного тихохода», ударное соединение Гарма Бел Иблиса в полном составе, примерно четыре клана воинов ногри, мандалорских Стражей смерти, Алую гвардию и Разбойный эскадрон.
Но даже если бы он обладал такими возможностями, все было бы впустую. Кар'дас ждал его, и чем больше народа Коготь взял бы с собой, тем больше жизней подставил бы под удар. Он прилетел не для этого.
– Да, – сказал Тэлон. – Это все. Я должен понимать так, что вы отведете нас к Шоршу Кар'дасу?
– Если вы желаете его видеть, – отозвался маленький человечек, задумчиво разглядывая лицо долговязого собеседника; и так же, как на Дайарке, сквозь тщательно выстроенный и отштукатуренный фасад беззаботности и беспечности проглянул истинный Энту Ни. – Ладно. Тогда идем.
До открытого флаера на краю площадки он шагал впереди. Каррде, через его голову разглядывавший средство передвижения, усмехнулся. Несмотря на показное изумление Энту Ни размером группы, флаер был рассчитан только на четверых. Они погрузились, и Энту Ни уверенно вывел машину из общего потока и взял курс на горы.
– Что здесь происходит? – спросила Шада, указывая вокруг себя, пока их водитель обгонял полупустую цистерну заправщика
– Готовятся к маневрам, по-моему, – откликнулся Энту Ни. – Военные всегда маневрируют. То туда, то сюда.
Пассажиры шутку не оценили.
– Далеко ехать? – Каррде вообще не интересовало сегодняшнее расписание объединенного авиакосмического флота Экзокрона.
– Не очень, – радостно заверил его коротышка. – Видите вон тот светло-голубой домик прямо впереди, чуть выше по склону горы? Вот там и находится Кар'дас.
Тэлон заслонил глаза ладонью от солнечного света. Издалека дом не казался особо роскошным. Не крепость, даже не особняк.
А когда военный городок и большая часть городских кварталов осталась позади, строение вообще стало напоминать простой непритязательный дом.
Похоже, Шада думала о том же самом
– Кар'дас живет там или там мы с ним встретимся? – спросила она.
Энту Ни подарил ей быструю, зато ослепительную улыбку.
– Все-то вам надо знать, да? Какой у вас замечательный пытливый ум!
– Задавать вопросы – часть моей работы, – фыркнула Шада. – А ты мне не ответил.
– Отвечать на вопросы – не мое дело, – сказал Энту Ни. – Успокойтесь, нет причин для нетерпения. Расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой.
Чем ближе они подлетали, тем меньше и неинтереснее выглядел синий дом. Меньше, непривлекательнее, старее и потрепаннее.
– Как вы можете видеть, здание встроено в утес, – голосом профессионального экскурсовода заговорил Энту Ни, когда они миновали последние городские строения и теперь под днищем флаера стелилась только трава да куда-то убегал ручеек. – Полагаю, прежний владелец считал, что таким образом он убережется от зимних ветров.
– А что случилось с левым крылом? – Шада ткнула вдаль пальцем. – Ветром оторвало?
– Да нет, просто так и не построили. Кар'дас начал было перепланировку, но… в общем, сами увидите.
Между лопатками неприятно защекотало.
– Что значит «увидим»? Почему он бросил задуманное?
Энту Ни не ответил. Каррде глянул на Шаду, обнаружил, что телохранительница смотрит на него со странным выражением лица.
Через несколько минут они были на месте. Энту Ни плавно, без рывков остановил флаер возле когда-то белой двери, краску с которой неаккуратно соскребли время и запустение.
– Веди, – приказала провожатому Шада, становясь между домом и Когтем.
Тэлон хотел сказать ей, что не нужно быть снайпером, чтобы подстрелить его из верхних окон, но вовремя прикусил язык.
Пахло нагретой травой и какими-то полевыми цветами.
– Я пойду за тобой, а Каррде – за мной.
– О нет, так не пойдет! – добродушно затараторил Энту Ни, но головой замотал чересчур нервно, выпадая из роли. – Только капитан и я. Больше никому нельзя.
Шада прищурилась, провожатый попятился.
– Давай-ка я тебе объясню попонятнее…
– Все в порядке, Шада.
Пока спорщики мерили друг друга воинственными взглядами, Тэлон успел обойти их и даже сделать шаг к двери. Теперь, когда ничто не отгораживало его от слепых пустых окон, Коготь чувствовал себя незащищенным.
– Если Шорш хочет видеть только меня, значит, так тому и быть.
– Забудь, – решительно отозвалась мистрил, поймала Каррде за руку и без особых усилий задвинула себе за спину. – И не чирикай. Энту Ни, либо я иду с ним, либо он вообще никуда не идет.
– Шада, не лезь, – рыкнул Коготь.
Попятились одновременно и провожатый, и дроид-секретарь, даже телохранительницу впечатлил факт, что Коготь, пожалуй, впервые в жизни повысил на кого-то голос. Тэлон сам удивился, но должен же он был хоть что-то сделать! Иначе эта бешеная добьется лишь того, что их всех перестреляют, прежде чем он успеет хоть слово сказать.
– Если бы Шорш хотел видеть мой труп, он его уже сто раз мог получить. И здесь ты ему не помешаешь, – освободиться от хватки мистрил было все равно что разжать пасть ранкору.
– Я знаю, – зло бросила в ответ Шада, и не думая отпускать его руку. – И мне плевать. Я – твой телохранитель. Этим я и занимаюсь.
Тэлон перестал вырываться. Занятно, в башне Оровуд Шаду с большим трудом уговорили помочь ему в путешествии, так когда же за две с половиной недели ворчливо данное соглашение превратилось в обязательство телохранителя… и даже привязанность?
– Шада, спасибо тебе за заботу, – негромко и очень твердо произнес Коготь; выяснилось, что если не выдираться, словно стреноженный таунтаун, то разжать пальцы женщины не составит труда. – Но ты забываешь о главном. Моя жизнь и то, что с ней происходит, – не главная ставка на кону.
– Я – твой телохранитель, – столь же тихо и так же решительно ответила Шада. – Вот это для меня самое главное.
– Прошу вас! – вмешался вдруг Энту Ни. – Прошу вас… Меня просто не поняли. Мы с капитаном Каррде должны войти первыми, но вы можете идти следом за нами. Вот так просто… ну, сами увидите.
Мистрил это не успокоило, но она все же кивнула.
– Ладно, порядок, – буркнула Шада. – Просто запомни, что если с Когтем что-нибудь произойдет, ты первым окажешься на линии огня. И пристрелю я тебя с удовольствием и без задержки. Вы двое идете первыми, потом я, потом Ц-ЗПО.
– Ох, хозяйка Шада, а можно я останусь? – захныкал робот и сделал неуклюжую попытку спрятаться за флаер. – Я там только буду путаться у всех под ногами. Давайте я лучше буду охранять флаер!
– Нет-нет, ты можешь оказаться необычайно полезен, – ободряюще улыбнулся ему Энту Ни. – Идем, Ц-ЗПО, все будет хорошо
– Да, но должен сказать, – вздыхая и негромко стеная, робот-секретарь пристроился позади Шады, – что у меня дурные предчув…
– Вот и чудненько! – обрадовался Эту Ни, мгновение официальности миновало, и он вновь излучал беззаботное веселье. – Так идем?
Дверь оказалась не заперта. Следом за низкорослым провожатым Тэлон вошел внутрь, с каждым шагом, уносившим его от солнечного света в сырую сумрачную комнату, чувствуя себя все более мертвым.
А комнатой, к его удивлению, давно не пользовались. Скудная мебель была покрыта толстым слоем пыли и вышла из моды еще в прошлом веке. Запустение добралось и сюда. Три окна, снаружи казавшиеся темными и угрожающими, были попросту грязными, на подоконниках красовались причудливые подтеки, в щели между рассохшимися рамами ветер надул песок и пыль. С потолка свешивалась изобильная паутина.
– Сюда, – негромко сказал Энту Ни, ведя гостей к закрытой двери в следующую комнату. – Он там, капитан Каррде. Пожалуйста, приготовьтесь.
Коготь с трудом вдохнул затхлый воздух. За спиной у себя он услышал негромкий шум, подтверждающий, что его телохранительница вытащила из кобуры бластер.
– Я давно готов, – честно сказал Тэлон. – Давайте побыстрее со всем покончим.
– Вот уж действительно, – Энту Ни протянул руку и набрал комбинацию на кодовом замке.
С негромким щелчком дверь открылась.
Первое, что почувствовал Каррде, это вонь. Запах старости, поблекших воспоминаний и растраченных надежд. Запах болезни и усталости.
Аромат смерти.
Сама комната была совсем крохотной, много меньше, чем он ожидал. Встроенные полки по двум стенам заставлены всякой всячиной – от странных безделушек, бесполезных пустячков до медицинского оборудования, баночек со снадобьями и коробок с лекарствами. Большую часть пространства занимала широкая кровать, она начиналась в метре от двери, а между нею и полками с трудом поместился бы человек.
А на кровати, до подбородка укрытый целой кипой одеял, лежал старик. Он бессмысленно пялился в потолок и что-то жужжал себе под нос; с пергаментных сухих губ по подбородку текла струйка слюны.
