Старший помощник изобразил улыбку.
      – Конечно, шеф. В добрый путь.
      – Спасибо.
      Калриссиан отключил комлинк и поднялся на ноги. Нет, легкий приступ беспокойства за свою шкуру – вовсе не глупость. Это возраст. Стареем, поставил себе диагноз Ландо, и диагноз этот ему не понравился. Ни капельки.
      Ну что ж, отлично. Он отправится в это маленькое, но очень неприятное путешествие в глотку или еще какую часть тела Империи. И ему самому для здоровья полезно, и Новую Республику заодно спасет.
      Запросто. Как в старые добрые времена.
      * * *
      Дверь с тихим шипением закрылась за спиной Калриссиана, и Кароли Д'улин со вздохом выдернула наушник.
      – Шасса! – прошипела она.
      Древнее боевое проклятье мистрил жалобно повисло в воздухе. В тесноте крошечного служебного туалета. И не злость прозвучала в нем, и не боевой задор, а глухая, ноющая тоска.
      Кароли рискнула, риск оправдался… и теперь ей придется убить подругу.
      Ее ловкие пальцы принялись сноровисто демонтировать подслушивающее устройство, которое она подбросила в кабинет Калриссиана сорок часов назад, сразу по прибытии. Кароли разозлилась. На Тэлона Каррде – за то, что тот оказался таким предсказуемым, на саму себя – за то, что так точно его вычислила, на Шаду Д'укал – за то, что та заварила всю эту кашу.
      Что, во имя пепелищ Эмберлена, заставило Шаду пойти наперекор Одиннадцати? Верность своему нанимателю, сказала Шада тогда, на продуваемой всеми ветрами крыше. Но это же смехотворно. Маззик – всего лишь ничтожный грязный контрабандист, не более, и права претендовать на верность Шады у него не больше, чем у десятков других нанимателей, на которых она работала все эти годы. Да, верно, она работала на Маззика дольше, чем на прочих, но, что бы там себе ни думал контрабандист, Шада была и оставалась мистрил и отвечала в конечном счете только перед Одиннадцатью старейшинами.
      Но Шада вызывающе игнорировала их прямой приказ, и в результате сорвалась сделка мистрил с криминальным воротилой из хаттов. И тогда Одиннадцать возжелали получить голову Шады. Они известили об этом всех сестер и особо отрядили несколько групп на ее поимку.
      И, несмотря на всю эту бурную деятельность, нашла изменницу не кто-нибудь, а именно Кароли. Даже сейчас, спустя восемь дней, от горькой иронии сводило скулы. Двадцать лет прошло с тех пор, как они последний раз работали вместе, и все же Кароли сумела предвидеть, что следующий шаг Шада сделает в направлении правящей верхушки Новой Республики, – хоть и не могла сказать, собирается ли Д'укал примкнуть к ним или же продать. Она прилетела на Корускант как раз вовремя, чтобы выследить Шаду до апартаментов семьи советника Органы Соло неподалеку от гор Манараи.
      Кароли могла бы захватить Шаду уже там – ведь преимущество внезапности было на ее стороне. Но Соло, по слухам, постоянно охраняли воины-ногри, и хоть вполне возможно, что боевые умения этого народа сильно преувеличивают, мистрил не рискнула выступить против них в одиночку.
      И она вызвала подкрепление. Но еще до его прибытия Шада покинула здание в компании Тэлона Каррде. У Кароли снова появился шанс добраться до нее. Но не успела она пробраться на закрытую посадочную площадку, как заявилась Органа Соло со своим дроидом-секретарем и парой ногри. Советник с дроидом поднялись на борт «Дикого Каррде», а ногри остались на страже у трапа. А когда Органа Соло спустя несколько минут покинула корабль, дроида при ней уже не было. Она забрала своих телохранителей и удалилась. Кароли приготовилась… и тут, вот досада, «Дикий Каррде» поднял трап, задрал люк и был таков. А корабль Кароли был слишком далеко, чтобы она могла броситься в погоню.
      Одиннадцать рвали и метали. И ничуть не больше обрадовались мистрил, которые бросили все и примчались на Корускант, когда Кароли запросила подкрепление. Никто ничего не сказал, но слова были излишни – косые взгляды и перешептывания за спиной и так были достаточно красноречивы. Уже пошел слух, что Кароли нарочно дала Шаде уйти там, на крыше «Резинема». И не требовалось джедайской проницательности, чтобы догадаться, что многие из мистрил решили, что на Корусканте она снова сделала то же самое.
      Тем важнее ей было доказать им, что они ошибаются. И она рискнула, положилась на свою интуицию, припомнив, как Маззик несколько лет назад сболтнул о том, что Каррде как-то связан с Калриссианом.
      Интуиция не подвела ее. Соло, конечно, выражался очень осторожно, но и единственного мимолетного упоминания имени Каррде было вполне достаточно. Шада отправилась с Каррде, а теперь и Калриссиана попросили присоединиться к ним.
      И куда бы он ни полетел, Кароли от него не отстанет. Калриссиан когда-то промышлял контрабандой, а на личном корабле любого контрабандиста – хоть бы и бывшего – обязательно найдется тайник. И если Кароли удастся добраться до «Госпожи удачи» на пару минут раньше Калриссиана, есть шанс, что она успеет упаковать себя в качестве контрабанды прежде, чем он поднимется по трапу. Но если ему вздумается использовать тайник по прямому назначению или…
      Так, с этим будем разбираться потом.
      А пока надо собрать вещи и забронировать себе местечко на ближайшем челноке, идущем на поверхность. Желательно, чтобы это местечко было немного ближе к выходу, чем кресло Калриссиана.
      Дождавшись, пока в коридоре за дверью стихнут шаги и голоса, она выскользнула из служебного туалета и торопливо зашагала в сторону своей комнаты.
      * * *
      – Адмирал? – раздался из динамика голос капитана Дорьи. – Челнок руурианского посла только что вылетел по направлению к поверхности планеты.
      Во вспомогательной командной рубке ретрансляционные мониторы были выставлены двойным кольцом. Флим передал бокал с недопитым коктейлем майору Тиерсу и адресовал самоуверенную улыбку третьему присутствующему. После чего прошел на свое место.
      – Благодарю вас, капитан, – произнес он в размеренной, неторопливой манере Трауна. – Рассчитайте курс на Бастион и проинформируйте меня, когда корабль будет готов.
      – Так точно, сэр! – Интерком отключился.
      – Самое время, – рыкнул Дисра, бросая на заговорщиков яростный взгляд. – Если спросят меня, мы и так раздразнили удачу, что дальше некуда.
      – Нам уже известно ваше мнение по этой теме, благодарю вас, – если Гродин Тиерс и соблюдал субординацию, то только не сейчас; он вернул Флиму бокал. – А я бы напомнил вам, что три договора за неделю – неплохой результат.
      – Если только Корускант не накинется на нас, словно раненый крайт-дракон, – кисло возразил губернатор. – Достаточно подольше попрыгать возле их логова, их никто не удержит. А вы их еще и азартно подталкиваете.
      – Едва ли наши действия можно рассматривать как толчок, – сказал Флим; его голос и манеры, по мнению Дисры, тоже граничили с нарушением субординации. – Мы никого не раздражаем, не провоцируем. Мы приходим лишь тогда, когда нас приглашают. По какой причине Корусканту атаковать нас?
      – Как вам такая: мы все еще находимся в состоянии войны с Новой Республикой? – рявкнул, раздражаясь, мофф Дисра. – Кто-нибудь из вас об этом подумал?
      – Политическое самоубийство, – пренебрежительно фыркнул Флим. – Повторяю: в каждой из систем мы были по приглашению, забыли? Если Корусканту вздумается сунуть свой коллективный нос в…
      Его перебил пронзительный свист.
      – Что это?
      – Боевая тревога, – отрывисто бросил Тиерс. Остаток напитка из бокала в руках Флима чуть было не испортил безупречно белую униформу, когда майор оттолкнул адмирала плечом, торопливо, разве что не бегом подлетел к пульту и уселся в командное кресло.
      – Адмирал, подойдите сюда, – добавил он; его пальцы уже бегали по клавиатуре.
      Включился тактический монитор, превратив помещение в гигантский голографический дисплей; одновременно задребезжал сигнал вызова.
      – Адмирал, по-моему, на нас напали, – не без юмора сообщил Дорья. – Восемь корветов класса «мародер» только что вошли в систему и направляются к нам.
      Дисра заставил себя разжать сведенные в судороге губы, разглядывая мигающие значки, которые обозначали приближающиеся корабли противника. Разумеется, чего Дорье трястись от страха и рвать на голове волосы, ведь у него на борту сам великий Гранд адмирал Траун, а уж прославленный военачальник не выпустит бразды правления и как всегда держит все под контролем.
      Ах, если бы капитан Дорья знал, как заблуждался! И если сейчас не предпринять чего-нибудь умного, блеф раскроется, а за последствия губернатор совсем не ручается.
      Флим уже стоял возле Тиерса, а майор тянулся к переключателю интеркома.
      – Скажите Дорье, пусть сам командует, – прошипел им Дисра – Мол, конфликт слишком мелкий и не стоит того, чтобы беспокоить вас пона…
      – Да тихо вы! – шикнул в ответ майор Тиерс. – Адмирал?
      – Готов, – откликнулся Флим, и майор щелкнул тумблером. – Благодарю вас, капитан, – потек вкрадчивый голос, и во вспомогательной рубке неизвестно откуда возник Гранд адмирал. – Вы идентифицировали противника?
      – Нет, сэр, еще нет, – отозвался Дорья. – Они глушат сигнал, к тому же у них установлены генераторы помех. И все это, разумеется, вне закона.
      – Разумеется, – без интереса согласился Траун. – Запустите на перехват половину эскадрильи «ловчих птиц».
      – Есть, сэр.
      Тиерс отключил связь.
      – Вы с ума сошли? – бесновался мофф Дисра. – Половину эскадрильи против…
      – Утихомирьтесь, ваше превосходительство, – Флим смерил губернатора холодным расчетливым взглядом. – Это же стандартный прием Трауна, когда он хотел вынюхать личность неизвестного противника.
      – А в нашем случае мы еще и выигрываем время, – добавил Тиерс, чьи пальцы порхали по клавишам с немыслимой скоростью. – Корветы-«мародеры», корветы-«мародеры»… а, вот они! В наши дни широко используются в Корпоративном секторе Автаркия… а также в различных системах Внешних территорий…
      – Занятно, – Флим через плечо майора склонился к экрану. – А что Корпоративному сектору от нас понадобилось?
      – Не знаю, – Тиерс тоже не отрывался от монитора. – Дисра! Есть идеи?
      – Нет у меня идей, – обиженно пробурчал губернатор, вынимая персональную деку.
      Он не врал, он действительно понятия не имел, кто из Автаркии мог атаковать их… но, с другой стороны, словечко «мародеры» зацепило в памяти какой-то крючочек.
      – Есть список систем, в чей флот входят такие корветы? – спросил Флим.
      – Составляю, – отрывисто процедил Тиерс. – Пока ничего… ага, вышли «ловчие птички»…
      Дисра тоже глянул на голограмму, на которой только что появились истребители и, набирая скорость, устремились навстречу к далекому пока неприятелю. Затем губернатор отвернулся и стал смотреть на деку. Что-то связанное с капитаном Зотхипом и Каврилху… Да, вот здесь, в этом секторе…
      – Мне сейчас нужно будет высказать какое-нибудь предложение, – нетерпеливо подстегнул процесс Флим,
      – Траун сначала бы дал истребителям ввязаться в бой, потом отозвал бы, – сказал Тиерс. – Реакции на укол обычно хватало, чтобы выяснить, кому не терпится получить по ушам.
      – Трауну, может, и хватало, – огрызнулся Флим. – Да вот нам с вами немного не хватает его мозгов.
      – Если только майор Тиерс не набрался ума в Алой гвардии, – добавил Дисра, с триумфом захлопывая крышку деки.
      – Полезны, как всегда, – не отрываясь от компьютерных записей, отсутствующим голосом отозвался Тиерс.
      – Рад, что вы меня цените, – хмыкнул губернатор. – Это диамала.
      Он испытал истинное наслаждение, когда оба его товарища по заговору остолбенело уставились на него. Хотя нет, застыл на месте лишь Флим, на лице Тиерса скорее можно было прочитать подозрение.
      – Что? – растерянно спросил лжеадмирал.
      – Они – диамала, – повторил Дисра, прислушиваясь к пению собственной души. – Почти три месяца назад диамальское военное ведомство закупило двенадцать корветов класса «мародер» для сопровождения караванов. И, возможно, для некоторых незаконных торговых операций.
      – Вы уверены? – спросил Флим, вновь уставившись на экран. – Тут об этом ничего не говорится.
      – На сто процентов уверен в том, – усмехнулся мофф. – Корабли пытался купить капитан Зотхип, но диамалы дали лучшую цену. Я ведь уже говорил о теневых операциях. Или нет?
      – А с чего вы взяли, что это именно те корабли? – упорствовал Флим.
      – Да нет, он прав, – вставил Тиерс, прежде чем Дисра успел открыть рот. – Сенатор диамала, которого мы принимали на борту «Неспокойного» вместе с Калриссианом… припоминаете? Я всегда подозревал, что он в вас не поверил.
      – И если наша разведка не ошиблась, именно он помог подстегнуть правительственный раскол на Корусканте, – поддакнул мофф.
      – Да, именно он, – пальцы Тиерса вновь забегали по клавиатуре. – Похоже, решил устроить нам контрольную проверку.
      – Хорошо, но нам-то что делать? – Флим озирался по сторонам так, словно намеревался отыскать то ли ответ, то ли спасательную капсулу. – И истребители уже почти на месте.
      – Знаю, – пробурчал Тиерс, изучая экран. – Отзовите их.
      – Как, уже? – растерялся Дисра. – Я думал, вам нужно, чтобы…
      – Мне ничего не нужно, – отрезал майор. – Отзовите «ловчих птиц» и прикажите Дорье выполнить маневр Трон Борал.
      – Чего выполнить?
      – Сложный боевой разворот, – пояснил Флим, протягивая через плечо Тиерса руку и активируя интерком. – Вот как мы поступим, капитан, – негромко произнес он. – Отзовите истребители и приготовьте «Неспокойный» к маневру Трон Борал.
      – Вас понял, адмирал, – без удивления откликнулся Дорья. – Вы присоединитесь к нам на мостике?
      Тиерс потянул Флима за рукав, чтобы привлечь к себе внимание. Когда это удалось, ткнул пальцем в экран.
      – Моя помощь вам не понадобится, – промурлыкал Траун, кивая майору и нагибаясь ниже, чтобы прочитать указанные строчки. —Маневр Трон Борал, за ним сразу же разворот истребителей в порядок Марг Саби, и, я полагаю, наши неизвестные собеседники пересмотрят свои намерения. Разумеется, если к тому времени они будут еще живы.
      – Есть, сэр!
      Дисра почти увидел, как капитан в предвкушении потирает руки.
      – Мы готовы к маневру.
      – Выполняйте его, капитан. – Интерком опять был выключен
      – Вот так бы сразу, – удовлетворенно проговорил он, лениво выпрямляясь и окидывая уверенным взором рубку.
      Майор Гродин Тиерс оглянулся на ошеломленного и несколько подзабытого губернатора.
      – Видите ли, – пояснил бывший гвардеец, – у нас был план кампании против Диамалы. Траун несколько раз сталкивался с ними. Все, что мне было нужно, это вызвать записи тех сражений…
      – Вон они, – засмеялся Флим. – Бегут, как прыгскоки.
      Дисра проследил указующий перст. Аферист не ошибся; «мародеры» действительно демонстрировали им дюзы и со всей мочи дули в гиперпространство.
      – Но мы же еще ничего не сделали! – изумленно запротестовал он.
      – Ошибаетесь, – с мрачным удовлетворением усмехнулся майор. – Не забывайте, что у них тоже хранятся записи трауновских побед. «Неспокойный» начал маневр Трон Борал… и этого диамалам хватило.
      – Да, – промурлыкал Флим, наблюдая, как гаснут один за другим мигающие значки; корветы уходили в прыжок. – Мы сделали верный ход, и вот результат.
      Он нажал клавишу интеркома.
      – Выходим из боя, капитан, – распорядился аферист голосом Гранд адмирала. – И проинформируйте руурианское правительство, что мы напугали тех, кто угрожал их планете.
      – Слушаюсь, адмирал, – отозвался из динамика Дорья. – Уверен, им понравится. Нам продолжать приготовления к отлету на Бастион?
      – Да, – после легкой задумчивой паузы подтвердил Флим. – Стартуйте, когда все будет готово. Если понадоблюсь, я буду размышлять у себя.
      – Так точно, сэр. Приятного отдыха, адмирал. – Флим отключил связь.
      – Что есть, – добавил он для Дисры и Тиерса, – то есть. Если ранее Диамала и сомневалась, то теперь ставлю пять к одному, что они растеряли сомнения.
      – Рад за них, – когда непосредственная опасность миновала, губернатор вновь скис. – А вы соображаете, что мы сделали еще один шаг к клетке, которую вот-вот разломает Корускант? Вы только что убедили их, что мы представляем угрозу!
      – Что вы заладили, ваше превосходительство? – насмешливо осведомился майор, отключая аппаратуру и поднимаясь из кресла. – А еще мы убедили руурианцев, что они выбрали нужную сторону.
      – Да, – желчно огрызнулся Дисра. – И приблизили нас к Руке Трауна.
      Флим забеспокоился:
      – Рука Трауна? Что еще за Рука Трауна?
      – Ваше превосходительство…
      – Что еще за Рука Трауна?!!
      Губернатор поощрил раздражающегося майора великодушным жестом. Он готовился получить удовольствие.
      – Нет-нет, прошу вас.
      Флим и Тиерс слишком здорово поют в унисон, чтобы Дисре это понравилось. Самое время дать им почувствовать вкус недоговорок и подозрительности.
      – Это ваша история, вам и рассказывать.
      – Я слушаю, – неприятным голосом возвестил аферист. – Что именно вы не позаботились мне рассказать?
      Тиерс откашлялся; он уже владел собой, по крайней мере внешне.
      – Успокойтесь, адмирал, – начал он. – Дело в том, что…
      Позже Дисра размышлял о том, как хорошо, что вспомогательная командная рубка абсолютно звуконепроницаема. В ней так орали, что он даже пропустил характерную вибрацию палубного настила, которая означает, что «звездный разрушитель» вернулся в гиперпространство.

10