– Не знаю, не знаю. – Я покачал головой. – Мы могли бы вызвать в суд в качестве свидетелей весь персонал, работавший в тот вечер на Манхэттене. Поскольку в посыльного стреляли как из снузера, так и из тадвампера, стрелявших, вероятнее всего, было двое. Могу побиться о заклад, что по крайней мере один из них выдаст вас, чтобы спасти собственную шкуру.

– Что ж, принимаю ставку, – с мрачным юмором ответил он. – Но я все забываю – вам ведь больше нечего поставить на кон, верно?

– Вы на самом деле считаете, будто ваши люди ради вас пожертвуют собой?

– Жертвовать вовсе не обязательно, – спокойно заметил он. – Все, что у вас есть, – одни лишь предположения. И ни для одного из них нет абсолютно никаких доказательств.

– А суд решит дело в пользу того, кто больше всех заплатит?

Он пожал плечами.

– Столь далеко я заходить не собираюсь. Но вы удивитесь, узнав, что может сделать хороший адвокат.

– Как насчет суда общественного мнения? – настаивал я. – Подобное обвинение, появившееся в прессе, весьма подпортит вашу репутацию. И у вас достаточно врагов, готовых раздуть пламя.

Он сдержанно улыбнулся.

– Вы не хуже меня знаете, насколько переменчиво общественное мнение. Пара месяцев, и весь пожар, который вам удастся разжечь, сам собой погаснет.

Я посмотрел на Брюса. Он не спускал с меня глаз, и выражение его лица оставалось абсолютно бесстрастным.

– Значит, вы не боитесь меня, суда или общественного мнения, – сказал я, снова переводя взгляд на Хардина. – Есть хоть что-то, чего вы все же боитесь?

– Ничего, что стоило бы триллиона долларов за молчание, – ответил он. – А теперь – вы действительно злоупотребили моим гостеприимством. – Он начал вставать.

– Как насчет пауков? – спросил я.

Он застыл.

– Что вы имеете в виду?

– Ну да, вы же не знаете… – Я сделал вид, словно эта мысль только что пришла мне в голову. – Парень, которого убили ваши люди, был агентом пауков. И насколько я слышал, пауки были этим очень недовольны.

Хардин снова медленно сел.

– Все было совсем не так, как вы думаете, – напряженно проговорил он. – Да, меня беспокоил этот околачивавшийся рядом незнакомец. Да, я хотел от него избавиться. Но я вовсе не хотел его убивать. Кто-то просто перестарался, не имея на то никаких полномочий.

– Не уверен, что паукам будут понятны подобные детали, – заметил я. – И могу поспорить, вы потеряете кучу денег, если они запретят вам поставки любых товаров поездами квадрорельса. Вероятно, намного больше, чем жалкий триллион долларов.

Глаза его сузились.

– Это шантаж.

– Это бизнес, – поправил я. – Когда я могу ожидать подтверждения перевода с вашей стороны? Или вам нужно, чтобы пауки наложили эмбарго на все ваши поставки на месяц-другой, чтобы доказать, что мимо них вам ничего протащить не удастся?

Несколько секунд он продолжал смотреть на меня. Потом уголки его рта слегка опустились, в знак признания поражения.

– Деньги будут перечислены вам завтра утром, – произнес он таким тоном, словно зачитывал некролог.

– Спасибо, – ответил я. – Если это чем-то вам поможет – деньги пойдут на весьма полезное дело.

– Не сомневаюсь, – проворчал он. – Как только выйдете отсюда – держитесь от меня подальше. Чем дальше, тем лучше.

– Понял, – ответил я, вставая. Снова посмотрев на Макмикинга, я заметил, что он едва заметно кивнул. Все в порядке, Хардин заплатит, и проблем не будет. Брюс проследит.

И, заплатив, Хардин спасет пауков, квадрорельс и всю Галактику. Еще одна ирония судьбы.

– Спасибо, господин Хардин. Постараюсь больше не попадаться вам на глаза.

Шесть месяцев спустя я стоял на краю ледяной шапки, покрывавшей Великое Полярное море на Яндро, и ждал, когда появится враг.

Это оказался невысокий коренастый мужчина в специальном костюме, вышедший из маленькой метеостанции на каменистом берегу.

– Привет, – сказал он, подходя ко мне. – Чем могу помочь?

– Привет, модхри. Помнишь меня?

Несколько мгновений он молча смотрел на меня, затем его взгляд стал пустым, лицо словно обмякло, и он кивнул.

– Комптон, – произнес он слегка изменившимся голосом. – Который исчез, чтобы воскреснуть из мертвых.

– Чего, естественно, никак не скажешь о той части твоего разума, что осталась там, – кивнул я. – Мои соболезнования.

– Это великая тайна, так и не разгаданная… Не расскажешь мне обо всем?

– Рассказывать особо нечего. Тот сегмент твоего разума пытался меня убить – но вместо этого я сам его убил.

– А теперь ты сам пришел. – Его глаза заблестели от предвкушения. – Что ж, ты оказал мне услугу, человек, избавив меня от необходимости придумывать тебе подходящую смерть в дальних уголках Галактики.

– Боюсь, что ты ошибся, – спокойно ответил я. – Это ты скоро умрешь.

– В самом деле? – Модхри шагнул ко мне. – Ты против меня, как тогда в поезде?

– На этот раз силы будут еще более неравными. – Я показал направо, на стоявший на камнях крейсер с открытым люком. – Узнаешь?

Он посмотрел в ту сторону, затем снова перевел взгляд на меня.

– Нет, – ответил он, делая еще шаг. – А должен?

– Думаю, да. Я полагал, что ты следишь за каждым кораблем во всей системе Яндро.

Он замолчал и, нахмурившись, снова взглянул на крейсер. Хмурясь еще больше, он повернулся ко мне.

– Ты перекрасил один из них и изменил его номер, – обвинительным тоном заявил он.

Я покачал головой.

– Нет. Это совсем новый корабль, никогда прежде не бывавший в этой системе. – Я показал вверх. – Так же как и три бомбардировщика «чафта-201», которые сейчас наносят на карту расположение твоих коралловых рифов.

Носитель застыл, невольно бросив взгляд на темнеющее небо.

– Это невозможно! – прошипел он. – Ни одна деталь корабля или вооружения не попадала в эту систему уже больше года.

– Да, через твою станцию квадрорельса – не попадала, – согласился я. – Через ту станцию, вокруг которой ты столь тщательно возвел защитные сооружения. Но ведь кое-чего ты не знал, правда?

– Не знал чего?

Я улыбнулся.

– Что на Яндро теперь две станции квадрорельса.

Он уставился на меня. Дыхание клубами инея вырывалось из его рта.

– Нет, – прошептал он.

– На самом деле это скорее запасной путь, чем полноправная станция, – продолжал я. – Она очень маленькая, без каких-либо удобств. Но на ней есть посадочная площадка, разгрузочные краны, несколько грузовых шлюзов и достаточное количество пауков, чтобы распаковать и собрать четыре космических корабля и все полагающееся на них вооружение. Все это обошлось в полтриллиона, плюс еще полтриллиона на постройку самой станции. Обычная сделка.

– Ты лжешь. – В его голосе прозвучали зловещие нотки. – Я бы знал об исчезновении такой суммы денег. У меня достаточно носителей среди низших существ в ООН.

– Да, те же самые, которые путем закулисных интриг проталкивали идею колонизации Яндро, – кивнул я. – Вот почему мы сделали все на частные деньги, не оставив никаких следов, которые могли бы обнаружить твои носители.

– Понятно, – холодно произнес модхри. – Мне следовало убить тебя два года назад, а не просто заставить твое руководство от тебя избавиться.

– Возможно, – согласился я. – Но потом ты уже никак не мог этого сделать, верно? Все, что было в твоих силах, – затащить меня в купе Джан Кла в квадрорельсе или к фонтану в казино на курорте и вынудить прикоснуться к кораллу. Ты не знал, кто еще может наблюдать за мной, и не мог рисковать, совершив нечто настолько вопиющее, что это привлекло бы внимание к человечеству и Терранской конфедерации. Тебе пришлось поступать так, как ты поступал всегда, и надеяться, что тебе либо удастся инфицировать меня как любого другого носителя, или найти способ, как использовать меня против солдат Фейра.

Я наклонил голову.

– К несчастью для тебя, обе попытки не удались.

– Я тебя недооценил, – пробормотал он. – Что ж… какие у меня варианты?

Я вскинул брови.

– Варианты?

– Ты же явился сюда не просто для того, чтобы позлорадствовать. – Гнев и потрясение исчезли, сменившись холодным и расчетливым тоном. – Чего ты хочешь? Богатства? Власти?

– Ах вот как, начинается разговор про три желания, – усмехнулся я, доставая коммуникатор.

– Столько, сколько захочешь, – ответил он обольстительно-чарующим голосом. – Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь.

– Мне хватит одного обещания. – Я держал палец на кнопке включения коммуникатора. – Что ты вернешь сюда все свои форпосты с других планет и что ты позволишь колониям внутри твоих носителей умереть. Можешь спокойно здесь жить, но не более того.

Он поколебался, затем вздохнул.

– Что ж, ладно. Если другого выбора нет…

– Нет. Можешь начать с того, что освободишь этого человека. – Я дернул подбородком, указывая на него самого.

Глаза носителя слегка сузились. Затем, еще раз вздохнув, он кивнул.

– Как пожелаешь. – Он глубоко набрал в грудь воздуха, а затем внезапно вздрогнул, в замешательстве моргая глазами. – Что… – пробормотал он, глядя по сторонам, а затем снова на меня. – Вы… прошу прощения, вы что-то сказали?

– Нет, – ответил я. – Все в порядке. Кивнув, я повернулся, чтобы уйти.

И тут, изогнув пальцы, словно когти, он прыгнул.

Я отскочил, но недостаточно далеко. Его вытянутая рука резким ударом выбила коммуникатор из моей ладони.

– Ты дурак, – яростно прошипел он, хватая одной рукой меня за запястье и с неожиданной силой подтягивая к себе. – И сейчас ты умрешь.

Он потянулся второй рукой к моему горлу, когда из открытого люка крейсера раздался выстрел, и его отшвырнуло назад. Он проскользил несколько метров по льду и неподвижно застыл.

Слегка пошатываясь, я подошел к нему, пытаясь обойти растекающуюся по белой поверхности лужу алой крови. В ушах у меня все еще шумело от выстрела.

– Спасибо, – сказал я модхри внутри тела. – Именно это мне и нужно было знать.

Макмикинг подошел как раз тогда, когда я подобрал свой коммуникатор.

– Я думал, мы договаривались, что будем использовать снузеры, – сказал я.

– Это вы так предлагали, – спокойно поправил он. – Я же решил, что рисковать не стоит. Кроме того, модхри все равно был бы вынужден его убить после того, как с его помощью прикончил бы вас.

– Думаю, да, – согласился я, угрюмо глядя на мертвеца.

– Жертва войны, – пробормотал Брюс. – Вы готовы?

Я кивнул и нажал кнопку на коммуникаторе.

– Говорит Земля. Код: альфа-бета-омикрон. Начинайте атаку.

– Принято, – последовал короткий ответ.

Мы вернулись в крейсер и уже начали взлетать, когда на лед и скрытые под ним кораллы обрушился шквал огня.

Примечания