— Мне сказали, что пленники все очень слабы, но обмен веществ у них в норме, — сказал председатель. — Полагаю, что смогу поговорить с ними через несколько ханбитов. — Он посмотрел на Тирр-джилаша. — Но прежде спикер Квв-панав хочет задать вам несколько вопросов, связанных с вашим выступлением на заседании.

— Меня интересует, откуда вы получили секретную информацию, рявкнул Квв-панав. Я хочу знать, что вам известно об инциденте, случившемся с Прр'т-зевисти на Доркасе. Как вы узнали об этом?

— Я имел беседу со своим братом, командиром Тирр-мезазом, незадолго до того, как мы эвакуировались с базовой планеты № 12, — ответил Тирр-джилаш. Он сообщил мне, что обрезанную плоть Прр'т-зевисти похитили, а самого старейшину с тех пор никто не видел. Вот и все, что мне известно.

— Сообщил ли вам командир Тирр-мезаз, что сведения об этом инциденте должны храниться в тайне?

Тирр-джилаш почувствовал, как шевелится его хвост.

— Нет, спикер, этого он мне не сказал.

Вы всегда разглашаете информацию, полученную от военачальников? — спросил Квв-панав.

— Вовсе нет, спикер, — ответил Тирр-джилаш. — Я всегда храню подобную информацию в тайне.

— И все же вы выболтали эту тайную информацию, не заботясь о последствиях.

Тирр-джилаш посмотрел ему прямо в глаза.

— Я не думал, спикер, что, давая показания на заседании Верховного клана, должен хранить что-то в тайне.

— Я согласен с этим, — сказал спикер Хгг-спонтиб, который сидел в кресле рядом с председателем. — Осмелюсь сказать, что многие спикеры выразили свое недоумение относительно того обстоятельства, что они узнали о таком важном инциденте от юного исследователя, который проговорился во время дачи показаний. Можно подумать, что члены клана Дхаа'рр обладают полным контролем над информацией и используют ее в своих личных целях.

— Смерть старейшины клана Дхаа'рр — наше личное дело, — прорычал Квв-панав. — Это не тема для праздного разговора.

Средние зрачки Хгг-спонтиба заметно сузились.

— Вы хотите сказать, что члены заседания Верховного клана собираются для того, чтобы заниматься праздными разговорами?

— Неважно, чем они занимаются, — выпалил Квв-панав. — Около двух тысяч старейшин наблюдали за ходом работы нашего собрания, не считая членов Верховного клана. Благодаря этому несдержанному юному дураку новость уже известна всем старейшинам.

— Вы только сгущаете факты, спикер Квв-панав, — примиренчески заметил председатель. — Во-первых, вы отлично знаете, что никакая информация, связанная с войной, не может быть привилегией одного клана или одной семьи. Во-вторых, первая утечка информации, скорее всего, имела место четыре фуллакра тому назад, когда исследователь Тирр-джилаш узнал об исчезновении Прр'т-зевисти. Канал связи обслуживался ненадежным старейшиной.

— В самом деле, — сказал Квв-панав, окинув Тирр-джилаша холодным взглядом: — Этого следовало ожидать.

— Возможно, — сказал председатель. — Но умерьте свое возмущение, спикер. Тирр-джилаш пользовался ненадежным каналом связи, потому что клан Дхаа'рр не предоставил надежного старейшину вместо исчезнувшего Прр'т-зевисти. И это через два полных фулларка после инцидента.

Теперь уже Квв-панав сузил свои зрачки.

— Откуда это вам известно, председатель Верховного клана?

Председатель в упор, не моргая, посмотрел на него.

— Нам это известно, потому что Верховный клан сразу же после первого контакта с военными кораблями людей начал наблюдение за всеми каналами связи между базами джирриш и экспедиционными силами.

Квв-панав бросил взгляд на Хгг-спонтиба.

— Я не помню, чтобы по этому поводу проводилось заседание Верховного клана, председатель.

— Такого заседания не проводилось, — сказал председатель. — В целях безопасности я действовал в этом случае, не консультируясь с заседанием, имея на это по закону полное право.

— Не думаю, что все спикеры согласятся с таким вольным толкованием Соглашений, — сказал Квв-панав. Перефразируя моего коллегу Хгг-спонтиба, могу сказать, что создается впечатление, будто Верховный клан пытался скрывать от других жизненно важную информацию.

— Осторожней, спикер, — предостерег председатель, не повышая голоса. — Скоропалительные обвинения могут представлять такую же опасность, как и утечка информации.

— Такую же опасность может представлять собой и попытка нарушить обычаи, — парировал Квв-панав. Он посмотрел на Тирр-джилаша с таким видом, как будто вспомнил, что при таком ученом споре присутствует весьма глупый наблюдатель. — Сейчас не время для подобных дискуссий, — добавил он. — Давайте лучше посмотрим, не готовы ли пленники отвечать на наши вопросы.

— Да, — сказал председатель. — Связной?

Появился старейшина.

— Слушаю, председатель Верховного клана.

— Поговори с целителями в медцентре. Узнай, все ли готово.

— Слушаюсь.

Тирр-джилаш прочистил горло.

— Хочу напомнить председателю Верховного клана, что пленники все еще очень слабы, — сказал он. — Неосторожное обращение может привести к их смерти.

— Тем более, надо поспешить с допросом, — сказал председатель. — В любом случае, решение должен принять исследователь Нзз-оназ.

Тирр-джилаш почувствовал, как быстро задергался его хвост.

— Могу ли сделать из этого вывод, что меня отстранили от должности спикера миссии? — спросил он, желая получить официальное подтверждение своей догадки.

— Благодарите судьбу за то, что вас вообще не отстранили от этой миссии, — ядовито заметил Квв-панав тоном, не оставляющим никаких сомнений в том, что именно он является инициатором отстранения исследователя от должности. — За то, что вы допустили побег человека, вас следовало не только понизить в должности, но и отдать под суд.

Появился старейшина.

— Все готово, председатель Верховного клана, — сказал он. — Целители и специалисты по инопланетянам ждут ваших указаний.

— Очень хорошо, — сказал председатель, вставая с кресла. — Спикеры, исследователь. Прошу следовать за мной.

Медицинский центр представлял из себя более компактную версию той комнаты на базовой планете №12, которую техники на скорую руку превратили в камеру для Фейлана Кавано. В центре комнаты стояли кровати на колесиках, и на них под стеклянными колпаками лежали пленные. Около сорока джирриш наблюдали за показаниями многочисленных мониторов, расположенных вдоль стен. Тирр-джилаш увидел Свв-селика и Нзз-оназа, стоящих у кроватей вместе со служащими и целителями, которые находились ранее на базовой планете №12. Было там и несколько спикеров.

Отойдя чуть в сторону, Тирр-джилаш заметил специалиста по инопланетянам Глл-боргива, которого не видел уже несколько циклов. Он принадлежал к клану Дхаа'рр.

— Исследователь Нзз-оназ будет вести допрос, — сказал председатель, когда техник, стоящий у двери, раздал им наушники. Они подошли к кроватям. Присутствующие почтительно расступились. В течение нескольких битов председатель пристально смотрел на инопланетян, затем кивнул Нзз-оназу.

— Можете начинать.

— Слушаюсь, председатель Верховного клана, — сказал Нзз-оназ, явно нервничая. — Во время краткого периода на базовой планете №12, когда инопланетяне находились в сознании, мы установили, что они в какой-то мере владеют языком людей. Попробую сначала говорить с ними на этом языке.

Он приблизился к стеклянному колпаку и прочистил горло.

— Мракианцы, — заговорил он на языке людей. — Я — Нзз-оназ, Флии'рр. Вы слышите меня?

— Я слышу, — раздался голос. Через один бит его слова зазвучали в наушниках Тирр-джилаша. — Я — Ураус, посол с планеты Мрак. Меня направили к вам.

— Он сказал, что он посол? — пробормотал Хгг-спонтиб, стоящий рядом с Тирр-джилашом, и крепче прижал к голове наушники.

— Да, — сказал Тирр-джилаш, нахмуренно глядя на инопланетянина. Согласно донесениям воинов, захвативших инопланетян, их корабль открыл огонь, применив несущее старейшинам смерть оружие.

Нзз-оназ, очевидно, думал о том же.

— Послы планеты Мрак атакуют неизвестные корабли? — спросил он.

В течение нескольких битов взгляд мракианца блуждал по лицам собравшихся у его кровати. Тирр-джилаш показалось, что он походит на драматурга, который изучает зрителей перед началом представления.

— Мы прибыли, чтобы предупредить вас, — вздохнул инопланетянин, устало закрывая глаза. — И предложить помощь мракианцев в вашей борьбе с мирнахим-хайиинами.

Нзз-оназ бросил на Тирр-джилаша вопросительный взгляд. Тирр-джилаш отрицательно щелкнул языком: он не знал, что означают эти слова.

— Кто они такие? — спросил Нзз-оназ.

— Мирнахим-хайииане — это те, кто хотят господствовать повсюду, — ответил мракианец. — В переводе это означает «Завоеватели ради самих завоеваний». — Он открыл глаза, но тотчас вновь закрыл их. — Это люди. «Завоеватели ради самих завоеваний». Звучит довольно зловеще.

— Мы ценим тот факт, что вы хотите предупредить нас, — сказал Нзз-оназ. — Какую помощь может предложить нам Мрак?

— Мракианцы нуждаются в вашей помощи, — пробормотал мракианец слабеющим и уже едва слышным голосом. — Нам нужна ваша… — он сделал глубокий вдох. — Помощь.

— Какую помощь предлагают мракианцы? — повторил свой вопрос Нзз-оназ. Ответа не последовало.

— Целитель? — сказал Нзз-оназ, оборачиваясь в сторону одного из мониторов.

— Он опять уснул, — сообщил целитель. — У них ухудшился обмен веществ. Попробовать снова разбудить их?

Нзз-оназ посмотрел на председателя.

— Председатель Верховного клана? Председатель озабоченно смотрел на инопланетян.

— Рискованно ли это для их жизней, целитель?

— Не знаю, — откровенно отвечал тот. — Мы еще слишком мало знаем об их биохимии.

— Тогда не стоит рисковать, — сказал председатель. — Пусть они спят, мы допросим их позже. Наблюдайте за ними, целители и старейшины.

— Слушаюсь, — сказал целитель. Махнув рукой одному из служащих, он начал отдавать распоряжения.

Квв-панав приблизился к председателю:

— Я хотел бы продолжить прерванную дискуссию, председатель Верховного клана, — сказал он спокойно, но, давая понять, что будет настаивать на своем.

— В этом нет нужды, — сказал председатель, поворачиваясь к Хгг-спонтибу. — Я уверен, что спикер Хгг-спонтиб согласится со мной в том, что конфликт с людьми уже перестал быть приоритетом одного какого-то клана. — Он посмотрел на спящих инопланетян. — Теперь нам придется называть их завоевателями, — поправил он себя, и в его голосе зазвучали зловещие нотки. — Людям, кажется, больше подходит это название. В любом случае, я назначаю Глл-боргива главой группы, которая будет изучать их.

— Я должен выразить протест, сказал Хгг-спонтиб. — Новые исследователи должны происходить из клана Какк'рр, который может гордиться тем, что его члены захватили мракианцев.

— Я уже обсуждал это дело со спикером Какк'рр, — вступил в разговор Квв-панав. — У них в клане нет ни одного исследователя, обладающего соответствующим опытом. Поэтому он высказался в пользу исследователей клана Дхаа'рр. — Его язык задергался. — Ведь сказал же председатель, что все дела, имеющие отношение к войне, не могут считаться приоритетом одной семьи или клана.

Тирр-джилаш плотно прижал кончик языка к верхней части рта, плотно сжав его. Среди джирриш имелось не так уж много специалистов по инопланетянам, и он мог бы назвать по меньшей мере трех экспертов из клана Какк'рр, способных работать с мракианцами. Ясно, что назначение в группу специалистов из Дхаа'рр является политическим решением, не имеющим никакого отношения к науке.

— Клан Кее'рр все же протестует, — сказал Хгг-спонтиб. Судя по тону, он понимал, что проиграл сражение. — А как насчет исследователя Тирр-джилаша?

— Дхаа'рр настаивает на всестороннем расследовании, — поспешил заявить Квв-панав до того, как председатель успел ответить на вопрос. — Обстоятельства побега человека — человека-завоевателя — должны быть тщательно исследованы.

— Вы делаете слишком поспешные заявления, — обратился к нему председатель, — следственная комиссия уже изучает все сообщения, поступившие с базовой планеты №12. Пока они не примут какого-либо решения, Тирр-джилашу разрешается участвовать в работе с мракианцами в качестве наблюдателя.

— Но ему не разрешается разговаривать с ними, — настаивал на своем Квв-панав.

— Мы должны во всем следовать протоколу, — возразил председатель. — Тирр-джилаш может задавать вопросы через Нзз-оназа. — Он посмотрел на исследователя. — Вы согласны с такими ограничениями?

Как будто у него есть выбор.

— Согласен, — сказал Тирр-джилаш, стыдливо виляя хвостом. Благодаря Свв-селику, который позволил пленному человеку приблизиться к пирамиде старейшин, клан Тоо'рр уже не мог возглавлять миссию. Теперь же ошибка Тирр-джилаша не позволила клану Кее'рр выдвинуть спикера.

Долго ли осталось ждать того момента, когда Нзз-оназ ошибется, и Квв-панав потребует, чтобы миссию возглавил Глл-боргив из клана Дхаа'рр? Он не сомневался в том, что случится это очень скоро.

— Кажется, вы хотите что-то сказать, исследователь? — спросил Квв-панав с вызовом.

— Нет, — ответил Тирр-джилаш, решительно отворачиваясь от собеседника. Если он станет спорить, то его вообще отстраняет от миссии. — Прошу председателя Верховного клана позволить мне удалиться.

— А как же инопланетяне? — спросил председатель. — В случае, если они проснутся, потребуется ваше присутствие.

Итак, если не Квв-панав, то, по крайней мере, председатель считает его полезным членом группы. Это уже кое-что.

— Судя по нашим наблюдения, они будут спать еще около пяти тентарков, — сказал Тирр-джилаш.

— Очень хорошо, — сказал председатель. — Можете идти, но будьте где-нибудь поблизости. И сообщите свое местонахождение служащим алтаря Верховного клана.

— Слушаюсь, — сказал Тирр-джилаш. Он повернулся и начал прокладывать себе дорогу в толпе, направляясь к дверям…

— И вот еще что, — раздался негромкий голос председателя прямо у него за спиной.

Тирр-джилаш вздрогнул и обернулся. Оказывается, председатель шел за ним следом.

— Да, председатель Верховного клана?

— Есть нечто, о чем знает ваша группа, но что еще не стало достоянием общественности, — сказал председатель.

Тирр-джилаш моргнул. Да. Речь идет об Прр'т-зевисти.

— Я все понимаю, — заверил он председателя. — Я не произнесу ни слова об этом за стенами комплекса.

— Уверен, вы понимаете, о чем я говорю, — продолжал председатель, как будто не слыша слов исследователя. — Могут распространиться всякие слухи, сеющие страх и смятение. Кое-кто, особенно те джирриш, которые не осведомлены о контрмерах, принимаемых нашим военным ведомством, могут впасть в панику. — Он пристально посмотрел на Тирр-джилаша. — И я имею в виду не только тех, кто находится за стенами этого комплекса.

Тирр-джилаш нахмурился. Во имя восемнадцати миров, куда клонит председатель?

И вдруг он все понял. Речь идет о «Цирцее» — секретном оружии людей. В соответствии с показаниями пленных, оно давно уже находится в разобранном состоянии, и его составные части разбросаны по разным планетам империи и надежно там спрятаны. Если бы у них было время для того, чтобы собрать эти части…

Председатель все еще изучающе смотрел на него.

— Вы поняли меня, — сказал он наконец.

— Да, — кивнул Тирр-джилаш, его язык нервно подрагивал. Он прекрасно все понял. Если произойдет даже минимальная утечка информации о том, что враги обладают оружием, против которого они не смогут защищаться…

Он пристально посмотрел на председателя.

— Могу я поинтересоваться, кто из джирриш знает об этом?

— Я, — отвечал председатель, — несколько высокопоставленных военачальников, бывшие председатели Верховного клана да еще тридцать старейшин, обеспечивающих безопасность на самом высоком уровне. Ну, и ваша исследовательская группа, само собой.

Тирр-джилаш прижал язык к небу.

— А как насчет заседания Верховного клана? Председатель даже не моргнул глазом.

— Пока что им не следует знать об этом. — Понимаю, пробормотал Тирр-джилаш. Внезапно все прояснилось. Он понял, почему проводились эти спешные операции по окружению и захвату планет людей. Но военное ведомство не планировало захват территорий, оно делало отчаянные попытки обнаружить компоненты секретного оружия, прежде чем люди вновь соберут их в единое целое.

В то же время председатель Верховного клана с неменьшим отчаянием пытался предохранить сообщество джирриш от взрыва, вызванного паническим страхом, который неминуем, если только они узнают, что им грозит полное уничтожение. И если ради этого нужно скрывать правду даже от заседания Верховного клана, что ж, они пойдут и на это.

— Вы понимаете ситуацию, — сказал председатель. — Я мог бы запереть вас и других осведомленных лиц в надежном месте, но это вызовет нездоровый интерес и послужит поводом для досужих вопросов. Поэтому я пока не ограничиваю вашу свободу, но, будьте уверены, стоит вам только проболтаться, и вы вместе с вашей семьей будете сурово наказаны. Вы понимаете?

— Понимаю, — с трудом ответил Тирр-джилаш. — Не сочтите за дерзость, председатель Верховного клана, но вам не нужно угрожать мне. Я, как и вы, понимаю, что паника нам ни к чему.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга, — сказал председатель. — Куда вы сейчас собираетесь?

— Хочу перекусить где-нибудь, — сказал Тирр-джилаш. — Тут поблизости есть одно заведение под названием «Парадиз». Посмотрим, как там кормят.

— Очень хорошо, — сказал председатель. — Но помните, что вам нельзя удаляться от комплекса. Возможно, эти мракианцы знают нечто такое, что поможет нам спастись.

Спасение. В течение всей истории джирриш председатель Верховного клана говорил не о спасении от инопланетян, а о победе над ними. По крайней мере, так говорится в исторических хрониках.

Но ведь никогда у инопланетян еще не было оружия, подобного «Цирцее».

— Я понимаю, — сказал Тирр-джилаш тихим голосом. — Я буду поблизости.