— Мы, должно быть, напугали их.

— А может быть, они не захотели выдавать свои огневые позиции, — предположил старейшина. — Не исключено, что они вновь собираются воспользоваться ими.

Тирр-мезаз внимательно посмотрел на старейшину. Он явно злится. Наверное, раньше был воином с отличным послужным списком и хочет, чтобы все служили также хорошо, как он.

— Может быть, — сказал Тирр-мезаз. — Но есть и более простое объяснение. Сообщите авиации и воинам, чтобы они продолжали вести наблюдение.

— Слушаюсь, — проворчал старейшина. Тирр-мезаз посмотрел на взлетно-посадочную полосу.

— Скажи техникам, чтобы они вновь подключили переводчика.

Старейшина исчез. Через бит из поврежденного здания склада появились воины и мракианцы. Последние что-то говорили все еще дрожащими голосами.

— Их багаж у нас, командир, — сказал один из воинов. — Куда нам отвести мракианцев?

— В северо-восточном углу авиационных мастерских есть небольшое помещение, — сказал Тирр-мезаз. — Отведи их туда и поставь охрану. Не спускать с них глаз!

— Слушаюсь, командир.

Краем глаза он заметил огонек, вспыхнувший на другом конце взлетно-посадочной полосы: переводчик приступил к работе.

— Подождите, — обратился он к воинам. Потом повернулся к старшему мракианцу: — Лахетиллас, воины отведут вас в другое помещение. Там вы будете в безопасности.

Старший мракианец не стал ждать перевода. Он схватил Тирр-мезаза за руку и забормотал дрожащим голосом:

— Вы видите, что делают люди? — прозвучал переведенный в наушниках вопрос. — Они хотели уничтожить нас.

— Да, я видел все, — согласился с ним Тирр-мезаз, — но их уже нет здесь, и мы…

— Мы не можем чувствовать себя в безопасности, командир джирриш, — оборвал его Лахетиллас. — Повсюду на Доркасе нам грозит опасность. Люди очевидно узнали, что мы ведем переговоры с джирриш. Они вновь попытаются убить нас. Мы должны улететь отсюда. Командир, я настаиваю, чтобы вы немедленно доставили нас на планету джирриш.

— Я понимаю вас, Лахетиллас, — сказал Тирр-мезаз, стараясь сохранять спокойствие. Но в данный момент это невозможно. Я поговорю с председателем Верховного клана, и мы придем к какому-то решению.

— Я настаиваю, чтобы вы немедленно связались с вашей планетой, — сказал мракианец.

Тирр-мезаз пристально посмотрел в лицо инопланетянина.

— Давайте договоримся раз и навсегда, Лахетиллас, — сказал он холодно. — Вы и ваш компаньон не имеете права настаивать.

Выражение лица инопланетянина изменилось. Изменился и его голос, который вдруг перестал дрожать. Теперь речь мракианца лилась плавно и спокойно.

— Мне жаль, командир джирриш, — услышал он перевод. — Мы понимаем, что находимся в вашем полном распоряжении.

— Я понимаю, — сказал Тирр-мезаз. Этот новый тон раздражал его еще больше, чем прежний. Он напоминал ему снисходительный тон учителя, когда кто-то из учеников давал неправильный ответ на вопрос. — Мы сделаем все возможное, чтобы защитить вас.

Лахетиллас поклонился:

— Я понимаю, командир джирриш. Мы доверяем вам.

— Позднее кто-нибудь придет и поговорит с вами, — сказал Тирр-мезаз, указывая одному из воинов в сторону авиационных мастерских. Воин кивнул и сделал знак остальным. Они повели мракианцев через взлетно-посадочную полосу. Все время поглядывая на небо, Тирр-мезаз направился к кораблю людей-завоевателей.

Сержн-яновец сидел на земле, искоса поглядывая на мракианца.

— Нападение закончилось? — спросил Клнн-вавги.

— Похоже на то, — ответил Тирр-мезаз. По крайней мере, на время. Пленник вел себя хорошо?

— Да, — ответил Клнн-вавги. — Он все время оставался там, где ему приказали быть. Он лежал и не пытался сесть до тех пор, пока я не разрешил ему сделать это.

Сержн-яновец смотрел на Тирр-мезаза.

— Он совершал какие-либо действия? — спросил Тирр-мезаз. — Шевелил ли он руками или ногами?

— Я ничего такого не заметил, — ответил Клнн-вавги.

— Ага, — Тирр-мезаз включил наушники. — Как видите, — обратился он к Сержн-яновцу, показывая на мракианцев, — ваши воины не достигли своей цели. Наши гости все еще живы.

Выражение лица человека-завоевателя изменилось, когда до него дошел смысл переведенных слов Тирр-мезаза. Он заговорил:

— Я ничего не знаю об этой атаке. Я прибыл сюда, чтобы обсудить условия…

— Вы утверждаете это, — сказал Тирр-мезаз. — Но события развиваются иначе. Почему вы хотите уничтожить мракианцев?

— Мы не хотим уничтожать их, — протестовал Сержн-яновец. — Мракианцы не являются нашими врагами.

Тирр-мезаз отключил переводчика.

— Что ты скажешь? — спросил он Клнн-вавги.

— А что я могу сказать? — ответил тот вопросом на вопрос. — Не сами же мы себя обстреляли.

Тирр-мезаз посмотрел в сторону поврежденного склада.

— Да, но как им удалось сделать это? Ни старейшины, ни кто-либо еще не заметили, откуда велся огонь. К деревне никто не приближался.

Клнн-вавги пожал плечами:

— Может быть, ты и прав, и люди-завоеватели имеют подземные туннели, которые пока не обнаружили старейшины. — Он указал на корабль, стоящий перед ним. — А может быть, они заранее установили здесь свою артиллерию.

— Да, еще ханбит назад и я рассуждал примерно также, — сказал Тирр-мезаз, оглядывая корабль. — Проблема заключается в том, что мы находимся к юго-западу от здания, а все четыре взрыва пришлись на восточную и северную часть стены. Каким образом они могли установить там свои пушки, да еще такие маленькие, что мы не заметили их?

— Я не знаю, — Клнн-вавги посмотрел на человека-завоевателя, все еще сидящего на земле. — Но я уверен, что нам не стоит обсуждать все это в присутствии нашего пленника. Возможно, он понимает нас.

— Ты прав, — Тирр-мезаз махнул рукой двум воинам. — Куда ты предлагаешь поместить его?

— Я бы поместил его в помещение склада, — сухо сказал Клнн-вавги. — Посмотрим, как ему понравится быть под обстрелом своих же товарищей.

— Заманчиво, но не пойдет, — сказал Тирр-мезаз. — Там отсутствуют двери. И в стенах три отверстия.

— Как насчет комнаты, где находится электронное оборудование? — предложил Клнн-вавги? Сначала нужно, конечно, убрать все оттуда.

Тирр-мезаз задумался. Тут есть небольшой риск — комната находится в том же здании, где и переводчик. Рядом полно всякого высокочувствительного оборудования. Но пленный будет там в полной безопасности, а потом они что-нибудь придумают.

— Отлично, — сказал он. — Подготовь помещение. И прикажи воинам подготовить несколько деревенских домов для приема наших гостей. Пусть забьют окна и оставят только по одному выходу в каждом из них. Ты понимаешь меня?

Клнн-вавги кивнул:

— Сейчас же займусь этим. Если мы не собираемся расставаться с ними, то нужно хорошенько их устроить.

— Правильно. — Тирр-мезаз посмотрел на корабль. — А пока воины будут заниматься этим, пусть техники осмотрят корабль. Я хочу знать, что там у него внутри. Возможно, там есть оружие.

Солнце село на западе, длинные тени легли на землю. Тирр-мезаз подошел к подвергшемуся обстрелу складу и остановился возле обломков дверей. Два джирриш стали здесь старейшинами. Два его воина…

Он вошел в помещение склада, расширив свои средние зрачки, чтобы лучше видеть в темноте. Полдюжины воинов занимались уборкой. Тот, кого он искал, стоял возле дыры в северной стене. Это был Всти-суув, один из двух скалолазов, вместе с которым он пытался проникнуть на территорию людей-завоевателей два фулларка тому назад.

Тирр-мезаз подошел к нему.

— Ну и беспорядок здесь, не так ли? — заметил он.

Всти-суув выпрямился.

— Да уж, — согласился он.

— Есть какие-то идеи насчет того, каким образом людям-завоевателям удалось обстрелять нас?

— Пока нет, — Всти-суув отрицательно повел языком. — Полагаю, что они применили небольшие по размеру пушки, которые легко было укрыть от наших глаз. Но на самом деле это только версия.

— Понимаю, что ты хочешь сказать, — согласился Тирр-мезаз, глядя на обломки стены. — Почему же раньше они не использовали такое мощное оружие?

— Правильно, — кивнул Всти-суув. — И оно не ядерное. Ведь не было никакой радиации.

— Но если они использовали это оружие раньше, еще не значит, что у них его нет, — сказал Тирр-мезаз, прикасаясь к расщепленному дереву у края дыры. Довольно тонкое дерево, но повреждения впечатляют. — Надо проверить, подверглись ли подобному нападению другие оккупационные зоны. Должно ли здесь быть так много щепок на улице?

— Понятия не имею, — ответил Всти-суув, подходя к дыре и выглядывая на улицу.

— Но, как видите, и в помещении их хватает. — Верно, — согласился Тирр-мезаз, отходя от дыры. — На войне можно многому научиться. Когда она закончится, мы будем хорошо разбираться в бомбах и снарядах противника.

— А почему бы нам не поговорить с часовыми, которые стали старейшинами во время взрыва? — предложил Всти-суув. — Возможно, они сообщат полезные сведения о случившемся.

— Я уже пытался связаться с ними, — сказал Тирр-мезаз. — К сожалению, они оба еще пребывают в шоке. И неизвестно, когда они выйдут из этого состояния. До восемнадцати миров отсюда далеко. — Он немного понизил голос: — Я зашел сюда, чтобы сообщить тебе одну вещь: скоро мы опять полезем в горы. Возможно, через четыре-пять фулларков.

Средние зрачки Всти-суува сузились:

— Вы уже получили то, что собираетесь доставить туда?

— Скоро получу, — сказал Тирр-мезаз уклончиво, зная, что в комнате присутствуют другие джирриш и старейшины. Тирр-джилашу удалось достать обрезанную плоть Прр'т-зевисти, и кража пока не обнаружена. — Передай Клаа-нууру, чтобы он был готов.

— Слушаюсь, командир, — отчеканил Всти-суув. — Мы будем готовы в любой момент.

— Хорошо.

Тирр-мезаз отошел от стены, ступая по обломкам дерева. Оглядев еще раз помещение, он нахмурился.

— Что-то здесь не так.

— Связной!

Появился старейшина.

— Да, командир?

— Кто наблюдал за мракианцами, когда началась атака людей-завоевателей?

— За ними наблюдал я сам, — ответил старейшина.

— Кто находился рядом с тобой?

— Я был здесь один, — ответил старейшина. — Два других старейшины находились на своих наблюдательных постах у окраины деревни.

— Понятно, — сказал Тирр-мезаз. — Скажи мне, чем именно занимались мракианцы, когда прозвучал первый взрыв?

— Я уже сообщал об этом спикеру старейшин, — он замолк, увидя выражение лица Тирр-мезаза. — Да ничем они не занимались, командир, — сказал он. — Просто сидели за столом.

— За тем столом, под которым они потом спрятались?

— Да, — сказал старейшина. — Они разговаривали, когда волной от взрыва вышибло дверь.

Тирр-мезаз посмотрел на стол. Он находился неподалеку от того места, где висело реле.

— Слетай к переводчику и узнай, о чем они беседовали в тот момент.

— Я сам могу сказать вам, командир. Мы не знаем, о чем они говорили, — сказал старейшина. — Они случайно повредили реле несколькими ханбитами раньше.

— Что это значит — случайно?

— Мракианцы развесили по стенам коврики, — объяснил старейшина. — Один из них они повесили на реле.

Значит, техникам не удалось записать разговор инопланетян. Кому это пошло на пользу?

— И ты не счел нужным сообщить об этом кому-то из воинов?

Старейшине явно стало не по себе.

— Тут прозвучал сигнал тревоги, командир, — сказал он. — Все наблюдали, не появится ли авиация и пехота людей-завоевателей. Но я присматривал за мракианцами. Они ничего такого не делали.

— Но они могли…

Тирр-мезаз замолк. Внезапно его озарило. Старейшина, находящийся перед ним, вскрикнул, его лицо исказилось. Боль и страх. Тирр-мезаз знал, что произошло.

— Командир! — крикнул один из воинов. Что…

— Смертоносное для старейшин оружие, — крикнул в ответ Тирр-мезаз, испытывая трудности с ориентировкой в пространстве. — Боевая тревога!..

Появился старейшина.

— Командир, помощник Клнн-вавги требует, чтобы вы немедленно прибыли в командно-мониторный пункт, — доложил он. — Он просит разрешения поднять в воздух «Стингберды».

Тирр-мезаз посмотрел на дыры в стене.

— Пусть поднимает, — сказал он старейшине. — Скажи, пусть ждет меня с воинами возле комнаты, где хранится электронное оборудование.

Человек-завоеватель стоял у стены своего временного жилища, когда туда прибыли воины-джирриш. Казалось, он поджидает их.

— Говорите, где оно, — сказал Тирр-мезаз без предисловий. — Немедленно.

Выражение лица человека-завоевателя изменилось.

— О чем вы говорите? — услышал Тирр-мезаз перевод слов пленника.

Тирр-мезаз презрительно щелкнул языком. Теперь-то уже скрывать нечего, зачем же продолжать бессмысленную игру.

— Я говорю о смертоносном для старейшин оружии, — выпалил он. — О том самом оружии, которое вы или ваши воины только что применили против нас. Оно находится на борту вашего корабля, или где-то поблизости прячутся ваши воины, которые используют его.

Выражение лица пленного не изменилось.

— Я слышал крики, но мы не применяли никакого оружия. Я ничего не знаю и никогда не слышал о… как вы его называете? Смертоносное для старейшин…

— Не глупите, — рявкнул Клнн-вавги. Вы прекрасно понимаете, о чем говорит командир.

— И мы знаем, что вы понимаете, — добавил Тирр-мезаз. — Более того, мы готовы сделать все необходимое, чтобы…

Внезапно с ним случилось это расстройство сознания и потеря чувства ориентации. На этот раз он испытал боль. Он схватился рукой за дверь, испытывая сильное головокружение. Клнн-вавги что-то крикнул, и полдюжины лазерных винтовок были тотчас направлены на пленника.

— Прекратите! — крикнул Тирр-мезаз. — Не стрелять.

— Командир? — спросил Клнн-вавги.

— Я сказал: не стрелять. — Головокружение прошло, Тирр-мезаз выпрямился и посмотрел в глаза пленнику.

Тот по-прежнему стоял у стены, не двигаясь с места и не думая пользоваться временной слабостью врага. Может быть, он изучает их действия?

— По всем правилам мне полагается убить вас за это, — сказал ему Тирр-мезаз. — Мне следовало бы приказать им застрелить вас. Полагаю, вы понимаете это.

— В том, что случилось с вами, нет моей вины, — сказал пленник тихим голосом и так серьезно, что ему хотелось верить. Тирр-мезаз чуть было не поверил.

— Отлично, — сказал он. — Продолжайте игру, если угодно. — Он повернулся к помощнику. — Клнн-вавги, соберите техников и еще раз осмотрите корабль. Вызовите целителей — я хочу, чтобы они извлекли из-под кожи на его лице то устройство.

Он опять повернулся к человеку-завоевателю.

— Ваше дело, сотрудничать с нами или нет.

В течение долгого бита инопланетянин смотрел на него.

— Хорошо, — сказал он. — Не нужно целителей.

Он прикоснулся руками к лицу в том месте, где старейшины обнаружили какое-то устройство, и под прицелом лазерных винтовок начал медленно снимать кожу.

Клнн-вавги, видя, как отделяется кожа, выругался вполголоса. Тирр-мезаз был солидарен с ним. Тирр-джилаш никогда не говорил ему, что люди-завоеватели способны на нечто подобное.

Показался край устройства: маленький и плоский, по цвету почти такой же, как и кожа человека.

— Бросьте его на кровать, — приказал Тирр-мезаз. — И отойдите сторону.

Пленник подчинился. Тирр-мезаз подал знак, один из воинов взял устройство вместе со снятой кожей и протянул все это командиру.

— Ого, — вскрикнул Клнн-вавги. — Ты видел, командир? Он оторвал целый кусок…

— Это не кожа, — сказал Тирр-мезаз.

— Что?

— Это не кожа, — повторил Тирр-мезаз, поворачивая кусок. — По крайней мере, это не его кожа. Видишь? Нигде нет крови.

— Да, будь я проклят, — сказал Клнн-вавги, присматриваясь. — Это невероятно хорошо сделанная имитация.

— Уверен, что эту вещь делали специально под кожу, — Тирр-мезаз взглянул на пленного. — Ваши техники намеренно проделали такую сложную работу, чтобы ничего не было заметно, — сказал он, беря в руки устройство. — Что это такое?

Человек-завоеватель покачал головой:

— Это не оружие.

— Так что же это такое? — Пленник молчал.

— Отлично, — сказал Тирр-мезаз. — Мы сами выясним это.

Он подал знак, и воины вышли из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

— Часовым оставаться на своих местах, — приказал он, когда воины вышли на улицу, где уже наступал лейтарк и было довольно прохладно. — Ну, помощник, что вы думаете по этому поводу?

— Десять к одному, что это смертоносное для старейшин оружие, — сказал Клнн-вавги с кислой миной.

— Да, — пробормотал Тирр-мезаз, рассматривая устройство, которое держал в своих руках. — Может быть.

— Ты не уверен в этом?

Тирр-мезаз пожал плечами.

— О, скорее всего, ты прав. Просто вся операция кажется мне бессмысленной. Да, они слегка пугнули нас. Ну и что? Они не совершили второго нападения ни на нас, ни на мракианцев. А наш пленник и не собирается бежать. Так ради чего же они проделывают все это?

— Возможно, они собирают информацию, предположил Клнн-вавги. — Теперь они знают, на каком уровне могут воздействовать на нас.

— Они знали об этом уже после первой битвы, — парировал Тирр-мезаз. — Нет, чего-то мы здесь не понимаем. Хотел бы я знать, в чем тут дело.

В течение бита оба молчали. Затем, вздохнув, Тирр-мезаз передал Клнн-вавги устройство и имитацию кожи.

— Ладно, посмотрим, что скажут техники, когда ознакомятся с этим устройством.

— Правильно, — сказал Клнн-вавги. — Ты все еще хочешь, чтобы они осмотрели корабль?

— О, да, — твердо заявил Тирр-мезаз, — пусть разберут его по винтикам.

— А что будем делать с пленным? Тирр-мезаз посмотрел на часовых.

— Его тоже нужно исследовать, — ответил он. — Здесь происходит что-то не то, Клнн-вавги. Пора бы уже нам разобраться во всем.