Хранитель кивнул и направился к своему помещению. Через бит его усиленный передающим устройством голос зазвучал над площадью возле алтаря. Он вызывал Прр'т-касст-а.

Она появилась еще до того, как в горах смолкло эхо голоса хранителя.

Так, значит вы все-таки решили заняться этим, — сказала она, переводя взгляд с Клнн-даван-а на Тирр-джилаша. — Я думала, что у вас не будет времени.

— Один из наших испытуемых отказался от участия в опытах в последний ханбит, — сказал. — Тирр-джилаш, вынимая маленькую коробочку из своей сумки и открывая крышку. — Мы решили, что у нас есть время для проведения опытов здесь. Если вы договоритесь с вашими хранителями, то мы можем приступить к работе прямо сейчас.

— Не спешите, — проворчал первый хранитель, подходя к Тирр-джилашу и беря коробку из его рук, — мне ничего не говорили об опытах над органами фсс семьи Прр.

— Мы занимаемся этим совсем недавно, — сказал ему Тирр-джилаш. — В ходе эксперимента мы хотим разработать систему более адекватного чувственного восприятия мира старейшинами. Не беспокойтесь. Все это совершенно безопасно.

— Если не возражаете, мы сами решим, безопасно это или нет, — сказал хранитель, хмуро оглядывая инструмент, похожий на ложку, и что-то вроде красноватого желатина, лежащего в двух отделениях коробки.

— Что это такое?

— В разрешении на эксперимент все написано, — сказала Клнн-даван-а, указывая на документы, которые хранитель все еще держал в руках. — Это что-то вроде соуса Гхуу'рр.

Хранитель удивленно посмотрел на нее.

— Соус Гхуу'рр? Вы шутите.

— Она упрощает, разумеется, — сказал Тирр-джилаш, бросая на Клнн-даван-а взгляд, в котором чувствовалось раздражение. Она немного потупила взор, как младший сотрудник, которому начальник сделал замечание. Если хранители поймут, что главный здесь Тирр-джилаш, у них будет больше шансов на успех. — Просто это вещество своим составом напоминает соус, — продолжал Тирр-джилаш. — Мы надеемся, что в результате опытов старейшины получат возможность получить доступ в другое измерение. В документах обо всем написано. Тут нет никакой опасности. И у нас действительно мало времени.

Хранитель отдал коробку Тирр-джилашу:

— Докажите, что это безвредное вещество, — сказал он с вызовом в голосе. — Съешьте немного.

Тирр-джилаш пожал плечами:

— Разумеется. — Он взял ложку, положил на нее немного желе и слизал его. — Совершенно безопасная вещь. Очень вкусно. Хотите попробовать?

Хранитель поморщился.

— Нет, спасибо, — сказал он. — Прр'т-касст-а, вы согласны участвовать в этих опытах?

— Охотно, — сказала старейшина тихим голосом. — Пожалуйста, пропустите их.

Хранитель вздохнул:

— Хорошо, пойдемте. Прр'т-касст-а, ведите нас к вашей нише.

Они направились в сторону алтаря. Прр'т-касст-а летела впереди других, второй хранитель замыкал шествие. Клнн-даван-а сделала глубокий вдох, не смея глядеть на Тирр-джилаша и стараясь не проявлять признаков волнения. Первая стадия прошла успешно. Теперь можно лишь надеяться на то, что они практически осуществляют свой план. Ей надо как можно лучше сыграть свою роль.

Они прошли около трех страйдов к северо-западной стене алтаря, где находилась ниша Прр'т-касст-а. Нажав на кнопку, вмонтированную в белую керамику, первый хранитель опустил на уровень пола механическую платформу. Возможно, один из хранителей будет сопровождать их дальше.

Она не ошиблась.

— Мне придется пойти с вами, — сказал хранитель, входя на платформу.

— Станьте, пожалуйста, слева, обратился к нему Тирр-джилаш. — Мне нужно быть в середине, а моя ассистентка станет справа.

Хранитель, не говоря ни слова, стал слева. Клнн-даван-а заняла место с правой стороны, в Тирр-джилаш протиснулся между ними. Хранитель подал знак рукой напарнику, и платформа начала подниматься. Через несколько битов они оказались на месте.

— Отлично, — сказал Тирр-джилаш, подавая Клнн-даван-а открытую коробку и вынимая из своей сумки перчатки целителя. — Откройте, пожалуйста, нишу, хранитель.

Клнн-даван-а вздрогнула, услышав громкий щелчок, — открылась дверца ниши. Громкий звук должен был привлекать внимание старейшин и хранителей, если кто-то открывал нишу без разрешения. Стоя рядом с хранителем, она поняла, что ей ни за что не удалось бы открыть эту нишу. Но она и не собиралась ее открывать.

— Отлично, — опять сказал Тирр-джилаш, надевая перчатки и осматривая фсс Прр'т-касст-а. — Не закрывайте дверцу, хранитель. Замечательно. Вы готовы, Клнн-даван-а?

— Я готова, — сказала ему Клнн-даван-а. В левой руке она держала коробку, открытая крышка которой загораживала нишу Прр'т-зевисти от взгляда хранителя.

Правой рукой она держала ложку, предназначавшуюся для Тирр-джилаша.

— Прр'т-касст-а.

— Я готова, — сказала старейшина, паря перед Клнн-даван-а. Внимательно следя за действиями Тирр-джилаша, она изо всех сил старалась скрыть свое волнение. — Хорошо, — сказал Тирр-джилаш. — Начали. — Он взял ложку из рук Клнн-даван-а.

В ее руке осталась небольшая игла, которая была спрятана в ручке ложки.

— Начали, — повторил Тирр-джилаш, зачерпывая ложкой красноватое желе. — Ну, Прр'т-касст-а, расскажите мне о своих ощущениях.

Он начал класть желе на орган фсс, обмениваясь репликами со старейшиной. Клнн-даван-а не обращала на них внимания. Пряча иглу под коробкой, она вставила ее в дверцу ниши Прр'т-зевисти. Действуя на ощупь, она определила место нахождения органа фсс. Потом, проткнув твердую корку, начала толкать иглу вперед.

В течение бита у нее ничего не получалось. Вдруг игла погрузилась в более мягкую часть обрезанной плоти. Клнн-даван-а вздрогнула, представив, какую боль ощутит старейшина.

К игле подсоединялась пробирка, куда должны были поступать клетки фсс. Если подсчеты Тирр-джилаша верны, то к этому времени там их уже достаточно для полноценной деятельности органа. Но будут ли они функционировать нормально? В этом можно будет убедиться лишь тогда, когда они доставят эти клетки на Доркас. Если, конечно, им удастся это сделать.

И вторая стадия прошла успешно.

Теперь наступил самый сложный момент операции. Она стала осторожно тянуть на себя иглу, которая крепко завязла в обрезанной плоти. Если она не удержится и ударится о стенку, хранитель непременно обратит на нее внимание. А что, если вдруг откроется дверца, и он увидит эту иглу с пробиркой…

А потом, совершенно неожиданно для нее, игла вышла из органа. Клнн-даван-а, сохранив равновесие, быстро спрятала иглу с пробиркой под коробкой. В помещение влетело несколько старейшин, желающих посмотреть на эксперимент.

Она надеялась, что никто из них не заметил ее действий. Если только кто-то из них видел…

Внезапно перед Тирр-джилаш появилась старейшина.

— Вы Тирр-джилаш, Кее'рр? — спросила она. Краем глаза Клнн-даван-а видела, как задергался хвост у Тирр-джилаша.

— Да, — ответил он.

— Для вас сообщение, — сказала старейшина. — Подождите здесь.

Она исчезла. Тирр-джилаш смотрел на Клнн-даван-а. Его хвост больше не дергался.

— Все в порядке, — сказала она, кивнув. — Вы ведь все равно заканчиваете опыт, не так ли?

Он немного расслабился.

— Да, — согласился он. — Он вновь протянул ей ложку под коробкой. Клнн-даван-а вставила в нее иглу и спрятала приспособление в коробку, прикрыв ее крышкой.

Вернулась старейшина.

— Вам приказано срочно вернуться в Объединенный город, — сказала она Тирр-джилашу. — Это приказ председателя Верховного клана. Конец сообщения.

Клнн-даван-а взглянул на Тирр-джилаша и увидел, что тот нахмурился.

— Я понял, — сказал он старейшине. — Спасибо.

Старейшина исчезла.

— Приказ председателя Верховного клана, — повторил хранитель. — Мне показалось, вы сказали, что это незначительный эксперимент.

— Так оно и есть, — сказал Тирр-джилаш. — Но я принимаю участие и в других проектах.

Хранитель окинул его мрачным взглядом. И вдруг что-то вспомнил.

— Тирр-джилаш, Кее'рр, — сказал он. — Ну, конечно. Вы были спикером исследовательской труппы на базовой планете №12. Это вы обследовали пленного человека.

— Все правильно, — сказал Тирр-джилаш. — А теперь спустите нас вниз, пожалуйста. Мне нужно лететь на Окканву.

В течение бита хранитель пристально смотрел на Тирр-джилаша, и Клнн-даван-а показалось, что их план потерпел неудачу. Исследователь, специалист в области инопланетных цивилизаций вряд, ли станет заниматься опытом с органами фсс…

Но хранитель просто пожал плечами:

— Разумеется, — сказал он, закрывая дверцу ниши Прр'т-касст-а. Он сделал знак рукой своему напарнику, и платформа пошла вниз.

Через ханбит они уже шли по дорожке, направляясь к воротам.

— Ну как? — спросила Прр'т-касст-а, паря над Клнн-даван-а.

Клнн-даван-а оглянулась по сторонам. Других старейшин поблизости не было видно.

— Все нормально, — ответила она. — Можете сообщить Тирр-мезазу по надежному каналу, что у нас все получилось.

— Я сообщу ему. — Прр'т-касст-а замолкла. — Тирр-джилаш, почему вас срочно вызывает председатель Верховного клана?

— Это меня не беспокоит, — отвечал Тирр-джилаш с уверенностью в голосе, хотя Клнн-даван-а считала, что чувствует он себя не так уж уверенно. — Вызов не имеет ничего общего с нашей операцией. Я разберусь, в чем там дело, а потом мы найдем способ послать наш маленький трофей Тирр-мезазу. Тем временем вы должны оказать давление на вождей клана Дхаа'рр и семьи Прр с тем, чтобы они отложили огненный ритуал или вообще отменили его, — добавил Клнн-даван-а. — Мы не можем гарантировать, что взятые нами клетки будут работать как нормальный орган.

— Я попробую, — сказала Прр'т-касст-а дрожащим голосом. — Клнн-даван-а, Тирр-джилаш, у меня нет слов… Я не знаю, как мне благодарить вас…

— Начните с посылки сообщения моему брату, — сказал Тирр-джилаш, вежливо обрывая ее. — А потом, может быть, вы найдете мне связного, который организует мое отбытие на Окканву.

— Хорошо, — сказала Прр'т-касст-а, сделав усилие над собой и отбросив сантименты. — Я займусь этим сейчас же.

Она исчезла.

— Итак, — сказал Тирр-джилаш, глядя на Клнн-даван-а. — У тебя есть проблемы?

— Да, нет, — ответил Клнн-даван-а. — Все прошло довольно гладко. Я и не ожидала.

— Надеюсь, что мы не потратили время впустую, — сказал Тирр-джилаш. — Но я не могу отделаться от мысли: если бы все было так просто, то все постоянно пользовались бы обрезанной плотью таким же способом, как это сделали мы.

Клнн-даван-а пожала плечами:

— Не преуменьшай силу традиций, — напомнила она ему. — В особенности там, где дело касается старейшин.

— Ты права. Если все будет нормально, то когда-нибудь мы напишем научное исследование на эту тему.

— Конечно, — сухо заметила Клнн-даван-а. — Чего хочет от тебя председатель Верховного клана?

— Тут, наверное, есть какая-то связь с нашей миссией на Мраке, — ответил он. Возможно, полет переносится на более близкий срок.

Они вышли за ворота и направились к остановке рейлкара. Внезапно перед ними появилась Прр'т-касст-а.

— Я связалась с Тирр-мезазом, — сказала она, — и передала ему сообщение, но он хочет поговорить с вами.

— Почему бы и нет, — сказал Тирр-джилаш, бросая взгляд на Клнн-даван-а. — Здравствуй, мой брат.

— Полагаешь, что-то случилось? — спросила Клнн-даван-а.

— Похоже на то, — сказал Тирр-джилаш. Он помрачнел, его хвост начал дергаться. — Возможно, люди опять что-то затевают.

Вернулась Прр'т-касст-а.

— Отец вот уже два тентарка пытается связаться с тобой, Тирр-джилаш, — начала она без всяких вступлений. — Тебе необходимо немедленно вернуться на Окканву.

Тирр-джилаш взял руку Клнн-даван-а и крепко сжал ее.

— Что-то случилось с матерью? — спросил он. Ему показалось, что он ждет ответа целую вечность. Клнн-даван-а сжимала руку Тирр-джилаша, ее хвост отчаянно дергался. Угроза разрыва их помолвки и похищение обрезанной плоти в такой степени заняли ее внимание, что она напрочь забыла о матери Тирр-джилаша. Но она помнила, что та = не хотела становиться старейшиной…

Вернулась Прр'т-касст-а.

— Он ничего не говорит, — посетовала она. — Фактически, он сказал мне, что хочет повидаться с одним из вас как можно скорее, вот и все. Но он явно взволнован. Очень взволнован. Это уж точно.

— Возможно, его канал ненадежен, — предположил Тирр-джилаш. — Ладно, послушай, меня вызывают в Объединенный город. Попытаюсь встретиться с отцом.

Прр'т-касст-а исчезла и вернулась через ханбит.

— Хорошо. Хочешь, чтобы я сообщил ему об этом?

— Да, сообщи, — кивнул Тирр-джилаш. — В твоем распоряжении имеются более надежные каналы связи. Если я попытаюсь связаться с ним отсюда, то неизбежна утечка информации.

Клнн-даван-а посмотрела на старейшину. Не сочтет ли она эти слова оскорблением? Но она, наверное, слишком занята своими проблемами и не обращает ни на что внимания. По крайней мере, виду не подала. А, может быть, она полагает, что Тирр-джилаш прав.

Вернулась Прр'т-касст-а.

— Хорошо. Как ты собираешься переправить мне свою посылку?

— Пока не знаю, — сказал Тирр-джилаш.

— У меня есть идея, — сообщила Клнн-даван-а. — Мы обсудим это, а потом свяжемся с тобой.

Прр'т-касст-а удивленно посмотрела на них.

— Мне повторить эти слова?

— Да, — сказала ей Тирр-джилаш. — Просто отдели мои слова от слов Клнн-даван-а.

— Хорошо. Она исчезла.

— Что у тебя за идеи? — спросил Тирр-джилаш.

— Я сама полечу на Доркас и передам ему наш трофей, — сказала Клнн-даван-а. — Вожди еще долго будут думать, как им поступить с нами, так что у меня есть время.

— Значит, ты хочешь оказаться в зоне боевых действий?

— Не иронизируй, дорогой, — упрекнула она его. — И не спорь со мной. Ты не хуже меня знаешь, что другого выхода нет. Тебе нужно возвращаться на Окканву и готовиться к полету на Мрак. И никому другому, кроме меня, ты не можешь доверить это дело.

Тирр-джилаш нахмурился, но она понимала, что он не сомневался в ее правоте. Больше всего в нем ей нравилось то, что он оценивал идеи других по тем же стандартам, по которым и свои собственные.

— Но там идут боевые действия, — напомнил он ей. — Как ты проникнешь туда?

— Есть несколько вариантов, — ответила она. — Лучше всего…

Она замолкла, заметив Прр'т-касст-а.

— Чем раньше, тем лучше. У нас тут неспокойно. Мне нужно идти, мой брат. Береги себя. Скоро я опять буду говорить с тобой.

— Хорошо, — пробормотал Тирр-джилаш. — До свидания, мой брат. — Он сделал глубокий вдох и кивнул Прр'т-касст-а: Передайте это сообщение и освободите канал. А потом позаботьтесь о моем полете на Окканву.

— Я сделаю это, — сказала старейшина и исчезла.

Клнн-даван-а посмотрела на Тирр-джилаша:

— В чем дело? — спросила она.

— Я не знаю. Выражение озабоченности появилось на его лице. — Мне не понравилось, как он сказал о том, что там у них неспокойно.

— Хочешь спросить его об этом?

Тирр-джилаш отрицательно покачал языком.

— Если бы он мог, то сказал бы мне, — он махнул рукой, как бы пытаясь отогнать от себя дурные мысли и тревоги. — Ладно, он ведь воин и знает, что делать. Ты хотела рассказать мне о том, как собираешься попасть на Доркас.

— Я хотела сказать, что лучше всего собрать всю информацию и личные послания для помощника командира, Клнн-вавги. Ты помнишь, что он мой кузен?

— Я думал, что ты его плохо знаешь.

— Да, я его почти не знаю, — сказала Клнн-даван-а. — Но это неважно. В клане Дхаа'рр не делается разницы между близкими и дальними родственниками. Личные послания традиционно передаются из рук в руки.

— Даже в зоне боевых действий?

— Даже в зоне боевых действий. Отсюда я направлюсь на Дхаа'ррский космодром в Шаманве, где сяду на какое-нибудь транспортное судно, летящее на Доркас.

Тирр-джилаш задумался.

— В любом случае, ты окажешься на орбите. Но что, если они не позволят тебе сойти с корабля на Доркасе?

— Я полагаю, что Тирр-мезаз даст мне такое разрешение.

Они подошли к остановке рейлкара.

— Мне это не нравится, — сказал Тирр-джилаш, открывая дверь первого же кара и пропуская невесту вперед. — Но другого выхода у нас, по-видимому, нет. Ну, да ладно, как только Прр'т-касст-а свяжется с агентом бюро путешествий, мы узнаем расписание полетов на Шаманв.

— Отлично, — сказала Клнн-даван-а, когда он сел рядом с ней и запрограммировал рейлкар, который тотчас сорвался с места.

Да, ей надо лететь на Доркас. Иного выхода нет.

Но ей не очень-то нравилась вся эта идея. Она чуть было не стала старейшиной во время стычки с чигами. Повезет ли ей опять, если придется участвовать в сражении с людьми-завоевателями, владеющими смертоносным оружием.

— Тебе не обязательно лететь туда, — тихо сказал Тирр-джилаш. — Мы что-нибудь придумаем.

— Нет, — сказала Клнн-даван-а и сжала его руку. — У каждого из нас есть свои обязанности. Прр'т-зевисти принадлежит клану Дхаа'рр. Я тоже. Я должна для него что-то сделать.

Он склонился к ней и прикоснулся к ее лицу языком.

— За это я и люблю тебя, Клнн-даван-а, — пробормотал он. — Ты всегда готова помочь другим.

Она крепче сжала его руку.

— Скажи мне это еще раз.