Глава 1

— Исследователь Тирр-джилаш?

Тирр-джилаш поднял взгляд от испачканного летного комбинезона, лежащего у него на коленях.

— Слушаю, командир Збб-рунджи.

— «Дилиджент» готов к взлету. Мы ждем вашего прибытия.

— Спасибо, — сказал Тирр-джилаш. — Я задержусь еще на несколько ханбитов.

Взгляд Збб-рунджи блуждал по комнате, где заседала группа, изучающая поведение инопланетян.

— Командир техников позаботится об оборудовании, исследователь, — сказал он. — Вам здесь уже практически нечего делать.

— Понимаю, — сказал Тирр-джилаш, — я уже сказал, что задержусь на несколько ханбитов.

Зрачки Збб-рунджи немного уменьшились. По крайней мере, так показалось Тирр-джилашу.

— Председатель Верховного клана дал нам четкие указания, — сказал командир корабля. — Мы должны отправляться, как только покончим со всеми делами.

— Но мы еще не закончили, — возразил Тирр-джилаш. — Вы можете возвращаться на корабль и готовиться к отлету. А я пробуду здесь несколько ханбитов.

На этот раз он уже не сомневался, что зрачки командира уменьшились.

— Как хотите, исследователь, — сухо сказал Збб-рунджи, повернулся и вышел из комнаты.

— Глупо с твоей стороны, — нарушил тишину голос, прозвучавший в дальнем конце комнаты. — Командир Збб-рунджи пользуется поддержкой лидеров клана Какк'рр, которые покровительствуют и старейшинам его семьи. Ты проявил глупость, вступив с ним в конфликт.

— Меня официально назначили на должность спикера этой миссии, Чрр'т-огдано, — напомнил ему Тирр-джилаш, прикасаясь пальцем к одному из сверхчувствительных датчиков на своем летнем комбинезоне, все еще хранящем следы красной грязи, — результат борьбы с человеком по имени Фейлан Кавано, который хотел удрать от них. — И только заседание Верховного клана может освободить меня от этой должности. А пока я буду делать то, что считаю необходимым. Мне плевать, раздражают мои действия командира Збб-рунджи или нет.

— Тирр-джилаш, посмотри на меня.

Тирр-джилаш вздохнул и поднял глаза на почти прозрачную фигуру перед собой. Чрр'т-огдано, старейшина клана Кии'рр и главный наблюдатель базовой планеты №12, где они находились. Судя по выражению его тонкого лица, он относился к должности исследователя даже с меньшим уважением, чем командир Збб-рунджи.

— Кончай эти словесные игры, — рявкнул старейшина. — Официально ты считаешься спикером миссии. Но для меня ты джирриш, чьи действия привели к тому, что пленного человека по имени Фейлан Кавано освободили его соплеменники.

— Я готов ответить за это, — сказал Тирр-джилаш. — Но пока требую, чтобы меня уважали.

Чрр'т-огдано презрительно высунул язык:

— Должности присваиваются, но уважение нужно заслужить. Если ты слишком молод или слишком опьянен властью, чтобы понять это, то тебя не следовало назначать спикером.

Тирр-джилаш прижал язык к небу, чтобы задержать слова, которые едва не вырвались у него.

— Извини, что разочаровал тебя, — сказал он. — Я сделал все, что смог.

Выражение лица Чрр'т-огдано несколько смягчилось.

— Что произошло, то произошло, — сказал он примирительно. — Теперь твои действия принадлежат истории.

Однако сам Чрр'т-огдано уже оценил действия исследователя, равно как и командир корабля вместе с другими членами миссии.

Откровенно говоря, Тирр-джилаш не мог их ни в чем винить. Верно то, что план, который он придумал, чтобы вновь пленить Фейлана Кавано, сработал. Об этом он собирался заявить на заседании Верховного клана. Они позволили человеку войти в корабль инопланетян и привести его в действие, предоставив тем самым наблюдателям-старейшинам ценную информацию о его работе. Затем, как и было задумано, один из старейшин отвлек внимание человека своим долгим и сосредоточенным взглядом, а Тирр-джилаш в это время разрезал его комбинезон и ввел ему в плечо некоторое количество языкового яда. Пленника захватили без особых усилий.

Но никто из них не имел понятия о человеческих истребителях, которые готовились к боевым действиям в небе над ними. Главное, что, если бы пленник находился под надежной охраной в камере, когда враги атаковали, вряд ли им удалось бы его освободить. Или люди просто уничтожили бы их лагерь и всех джирриш, участвовавших в миссии, так или иначе освободив Фейлана Кавано?

Тирр-джилаш вздрогнул при одном воспоминании, осторожно прикасаясь кончиком языка к небу. Эти военные истребители обладали необыкновенными качествами. Невероятно быстрые, маневренные и эффективные. Их можно сравнить с кораблями, которые остановили наступление на планету людей Доркас. Его брат Тирр-мезаз предположил тогда, что эти корабли могут принадлежать таинственным воинам копперхэдам, упоминавшимся в исторических хрониках. Скорее всего, это именно их корабли.

Эта неприятная мысль заставила Тирр-джилаша нахмуриться. Если копперхэдам удалось прорвать оборону Доркаса…

— Я хочу поговорить с моим братом, Тирр-мезазом, представителем клана Кии'рр и командующим сухопутными войсками на Доркасе, — сказал он Чрр'т-огдано.

— Прямо сейчас? — спросил Чрр'т-огдано, которого эта просьба застала врасплох. — Не лучше ли поговорить с ним, находясь на борту «Дилиджента»?

Во имя умиротворения командира корабля Збб-рунджи? — спросил Тирр-джилаш.

— Во имя здравого смысла, — парировал Чрр'т-огдано. — Или ты хочешь оставаться здесь до тех пор, пока сюда не вернутся военные корабли людей.

Тирр-джилаш вздохнул:

— Они не скоро вернутся сюда, — сказал он. — Я ведь уже все объяснил командиру Збб-рунджи. Прошло уже почти шесть тентарков с момента освобождения. Если бы у людей поблизости имелись военные корабли, то они бы давно атаковали нас. Следовательно, они могут напасть на нас только с одной из своих планет, находящихся на расстоянии целого фулларка отсюда.

— Но это лишь предположение.

Это вывод, сделанный специалистами по инопланетянам и их культурам, — резко возразил Тирр-джилаш, которого начал утомлять спор. Никто не смел так разговаривать с Свв-селиком, когда тот возглавлял миссию. — Соедини меня с Тирр-мезазом, пожалуйста.

— Подчиняюсь, — сказал Чрр'т-огдано, сверкнув глазами, и тотчас исчез.

В противоположном конце комнаты открылась дверь, и вошла служащая, толкая перед собой тележку.

— Как там наши пленники? — спросил ее Тирр-джилаш.

— Все еще спят, — ответила женщина, подкатывая тележку к одной из трех установок для анализа ткани. — Но их обмен веществ уже улучшился, и они оправляются от травм, полученных при перемещении на борт корабля. Целители полагают, что вскоре с ними все будет нормально.

Хорошо, сказал Тирр-джилаш, довольный, что хотя бы здесь наметился какой-то прогресс. Чрр'т-огдано и Збб-рунджи ошибаются, полагая, что упоение властью задерживает его отбытие. На самом деле его беспокоило то обстоятельство, что эти два пленника-пришельца могут умереть от непонятных ран еще до того, как покинут эту планету. По мнению целителей, рискованно помещать их на борт «Дилиджента», и Тирр-джилаш хотел, чтобы инопланетяне немного адаптировались на корабле перед тем, как они подвергнутся перегрузкам, связанным со взлетом.

Командир корабля Збб-рунджи, казалось, не понимал этого. Или его в такой степени не беспокоила возможность нападения людей, что он не обращал внимания на предостережения целителей. Однако пока Тирр-джилаш не взойдет на борт «Дилиджента», корабль не поднимется в небо.

Удалось ли старейшинам узнать что-либо о ранениях, полученных пленными?

— Они все еще изучают их, — ответила служащая. Конец ее фразы был практически заглушен стуком керамического анализатора ткани, который она подняла с пола и поставила на тележку. — Пока что они недоумевают, как и целители.

Что-то замерцало рядом с Тирр-джилашом — это вернулся Чрр'т-огдано.

— Я установил связь с командиром Тирр-мезазом, — проворчал он. — Можешь начинать.

— Это Тирр-джилаш, — сказал Тирр-джилаш, гадая, что могло так задержать Чрр'т-огдано. Предполагалось, что существует прямая связь между этой планетой и тремя базами джирриш. Неужели что-то случилось? — Базовая планета №12 около шести тентарков назад подверглась атаке истребителей, которых ты описал в своем сообщении. У меня вопрос: уверен ли ты, что эти истребители все еще находятся на Доркасе?

Чрр'т-огдано кивнул и вновь исчез. Тирр-джилаш ждал, наблюдал за служащей, которая толкала тележку с анализатором к двери, и считал про себя ханбиты. Каждое послание займет около пятнадцати битов, подсчитал он. Сначала Чрр'т-огдано должен связаться с кем-то на родной планете джирриш, Окканве. Этот старейшина свяжется с другим, а тот — со следующим, пока они не установят связь с алтарем старейшины, который соединит их со штабом сухопутных войск Доркаса. Ответ Тирр-мезаза проделает такой же путь. В последний раз, когда он связывался с Доркасом, весь разговор занял около ста двадцати битов. Примерно столько же времени потребуется и на этот раз.

Прошло сто девяносто битов, прежде чем появился Чрр'т-огдано.

— Оба корабля все еще на Доркасе, — гласило послание. — Ты ранен, мой брат?

Тирр-джилаш щелкнул языком и кисло улыбнулся. Тирр-мезаз все тот же. Он останется заботливым старшим братом до тех пор, пока оба они не станут старейшинами. И даже после этого он, возможно, будет заботиться о нем.

— У меня все отлично, — сказал он, обращаясь к Чрр'т-огдано. — А у тебя?

Через один ханбит последовал ответ:

— Да вроде жив и здоров. — Тирр-мезаз не теряет своего чувства юмора. — Сильно ли повреждена ваша база?

— Почти никаких повреждений, — ответил Тирр-джилаш. — атака произведена чрезвычайно аккуратно.

— Сколько кораблей они задействовали?

— Мы видели пять истребителей, — сказал Тирр-джилаш. — Возможно, их было больше. А почему ты спрашиваешь? Тебе важно знать их количество?

— Да, — последовал ответ. — Если мы будем иметь представление о количестве кораблей, задействованных людьми, то получим представление об общей численности их военно-воздушных сил. Если только это был не проверочный облет, во время которого им страшно повезло.

— Я в этом очень сомневаюсь, — сказал Тирр-джилаш. — Мы знаем, что они также интересовались экспериментальной планетой №18. «Дилиджент» и «Оперант» чуть было не накрыли их там.

— Значит, они осмотрели все системы, находящиеся вблизи того места, где произошла битва, — сделал вывод Тирр-мезаз. — Но систем-то очень много.

— Огромное количество, — согласился Тирр-джилаш и нахмурился. — Но им каким-то образом удалось произвести исследование.

— Согласен с тобой, — последовал ответ. — К сожалению, я должен сделать два неутешительных вывода. Первый — исследовательские корабли людей оснащены превосходным оборудованием, при помощи которого они могут следить за нашими планетами. Второй — у них есть детальный каталог всех систем этого района. Я не вижу иного объяснения тому факту, что они так быстро и так успешно завершили свое исследование.

Тирр-джилаш нахмурился:

— Боюсь, что должен согласиться с тобой, — сказал он. — По-другому это можно объяснить только тем, что их корабли проникают в туннели, имеющиеся в наших планетах.

— Не шути с такими вещами, — предостерег его брат. — Вот так и рождаются слухи. И чем они невероятнее, тем быстрее распространяются. Полагаю, вы собираетесь эвакуировать базу?

— Да, — сказал Тирр-джилаш. Нам приказано вернуться на Окканв, где, вне сомнений, нас вызовут на заседание Верховного клана.

— Без сомнения. Во время выступления взвешивай каждое слово. Клан Тоо'рров не хотел, чтобы ты сменил Свв-селика на посту спикера миссии.

В этом-то они как раз не смогут его обвинить.

— Это зависело не от меня, — сообщил он брату. — Наши старейшины постановили, что Свв-селика нужно отстранить от должности после того, как он допустил людей к пирамиде.

— В любом случае, будь осторожен.

— Разумеется. — Тирр-джилаш нахмурился: — У вас ничего не случилось? Связь устанавливалась дольше, чем в прошлый раз.

На этот раз ответ заставил себя ждать, и Тирр-джилаш уже начал думать, не послать ли ему еще одного старейшину за Чрр'т-огдано, когда тот вдруг появился вновь.

— Мы потеряли канал, по которому общались с тобой, — повторил старейшина слова Тирр-мезаза. Его слабый голос неожиданно стал печальным. — Один из наших связных пропал два фулларка тому назад. Его звали Прр'т-зевисти. Он принадлежал к клану Дхаа'рр.

Тирр-джилаш почувствовал, как сузились его средние зрачки: новость поразила его.

— Во имя восемнадцати миров, как это случилось?

— Воины-люди ограбили одну из пирамид и забрали его обрезанный орган — фсс, — последовал ответ. — Мы следили за ним, пока он не оказался в их лагере. После этого сообщения, которые он передавал через алтарь своей семьи, прекратились.

— Они убили его?

— Возможно, им удалось взять его в плен. Нам известно, что после этого события связь с ним прекратилась. Его сообщения не поступают ни сюда, ни в семейный алтарь на Дхаранве.

— Понятно, — пробормотал Тирр-джилаш. — Как людям удалось пробиться сквозь укрепления?

— Им не пришлось этого делать. Все четыре пирамиды ничем не защищены.

— Не защищены? — удивился Тирр-джилаш. — Какой дурак отвечает за это?

— Я отвечаю за это. Мы провели эксперимент, чтобы убедиться, смогут ли старейшины эффективно охранять пирамиды с помощью своих часовых.

Тирр-джилаш щелкнул языком.

— Вождям клана Дхаа'рр это не понравится.

— Они уже выразили мне свое неудовольствие, — последовал сухой ответ. — Я полагаю, это предстоит и тебе, когда ты появишься на заседании Верховного клана.

— Спасибо за предостережение, — сказал Тирр-джилаш и проверил время. Пленники-инопланетяне уже, наверное, полностью оправились. — Мне нужно идти, мой брат. Береги себя. Вскоре я вновь буду беседовать с тобой.

— Я постараюсь, — повторил слова послания Чрр'т-огдано. — Береги себя. До свидания.

— До свидания, — Тирр-джилаш кивнул старейшине: — Спасибо, Чрр'т-огдано. Связь окончена. Мне пора идти.

— Хорошо, — повторил Чрр'т-огдано и указал языком на дверь. — А как насчет пирамиды, ты все еще хочешь оставить ее здесь?

— Мы не сможем наблюдать за людьми, когда они вернутся сюда, если пирамиды не будет, — ответил Тирр-джилаш. Ему не нравилось озабоченное выражение на лице старейшины. — А что, тебя это пугает?

— После того, что случилось с Прр'т-зевисти? — спросил Чрр'т-огдано. — Конечно, я боюсь. Ты бы на моем месте тоже боялся.

Тирр-джилаш нахмурился и прикоснулся к маленькому шраму у основания черепа. В мозгу его звучали яростные аргументы и утешительные слова, ни одно из которых не вырвалось из его рта. Теоретически, разумеется, похищение людьми обрезанной плоти старейшины никак не отразится на основном органе величиной с палец, который бережно хранится в алтаре, находящемся на расстоянии двухсот пятидесяти световых циклов отсюда. При первой угрозе опасности Чрр'т-огдано и все остальные старейшины улетят к своим алтарям, где им уже ничего не будет угрожать.

Но это только в теории. Некоторые чрезмерно нервные старейшины боялись за свои жизни. Тирр-джилаш, если говорить начистоту, прекрасно знал, что эта теория еще не была апробирована.

— Помнишь сообщение по поводу планеты №18? — спросил Чрр'т-огдано. Наблюдатели испытали на себе оружие людей, несущее гибель старейшинам.

— В твоих словах есть доля истины. Сообщи командиру корабля Збб-рунджи, что я изменил свое решение и хочу, чтобы пирамиду отвезли отсюда. Скажи ему, что мы улетаем, как только ее погрузят на борт корабля.

— Слушаюсь, — с облегчением сказал Чрр'т-огдано.

Он исчез. Вновь оставшись один, Тирр-джилаш встал, крепко прижал кончик языка к небу и стал натягивать комбинезон. Итак, джирриш вновь ведут войну с чужаками, которые, как и другие инопланетные расы до них, атаковали первыми. У этих пришельцев имеются мощные ракеты и небольшие, но весьма эффективные истребители. И они владеют двадцатью четырьмя планетами, в то время как джирриш — только восемнадцатью. Эти инопланетяне подчинили себе, по крайней мере, восемь других рас.

В их распоряжении имеется ужасающее оружие, о котором ему рассказал Фейлан Кавано. Оно называется «Цирцея» и обладает страшной разрушительной силой.

Бросив прощальный взгляд на конференц-зал, где царила мертвая тишина, Тирр-джилаш направился к двери, за которой находился корабль. Он от всей души надеялся, что поставленная задача окажется по плечу Главнокомандующему и представителю Верховного клана.

Глава 2

Окканв находился на расстоянии более 250 световых циклов: почти тридцать пять тентарков. В течение трех с половиной фулларков Тирр-джилаш мог лежать в своей каюте, изучая материалы, касающиеся Фейлана Кавано, и совершенствуясь в изучении человеческого языка. Он мог сколько угодно думать о том, что происходит в разных районах космоса.

К счастью, он был в курсе происходящих событий. Командир корабля Збб-рунджи проинструктировал всех, находящихся на борту судна, — разумеется, неофициально, — чтобы они не имели никаких дел с этим молодым и нахальным исследователем, который с презрением отверг дружеский совет командира. Но ни Нзз-оназ, ни Свв-селик не придали большого значения этому приказу и постоянно информировали Тирр-джилаша о продвижении экспедиционного корпуса в космическом пространстве людей.

Сообщения старейшин были скудны, но довольно оптимистичны. Защитники трех планет людей были застигнуты врасплох, хотя и оказали сопротивление, используя ракеты и другое оружие. Но бой продолжался всего два тентарка, после чего защитники отступали в пустынные районы. Планеты оккупировали, на их орбитах установили военные базы. Теперь остается лишь держать территории под контролем и ждать, как люди отреагируют на то, что война вернулась к их порогу.

Но является ли это только местью агрессору?

Эта беспокойная мысль постоянно присутствовала на периферии сознания Тирр-джилаша во время всего путешествия. Он полностью доверял старейшинам, которые безоговорочно заявляли, что при первом же контакте люди проявили агрессию. В то же время Тирр-джилаш не мог полностью игнорировать слова Фейлана Кавано, который утверждал, что первыми открыли огонь исследовательские корабли джирриш.

Возможно, этот человек врал. Скорее всего, он врал. И все же сомнения не покидали Тирр-джилаша. Он надеялся, однако, что прибытие на Окканв развеет их.

— Всем встать и приготовиться к церемонии, — прогремел усиленный громкоговорителем голос глашатая. Его слова эхом пронеслись по огромному залу и утонули в шуме, произведенном тысячами джирриш, вставших со своих мест. — Заседание Верховного клана джирриш объявляется открытым, — покрыл шум громкий голос глашатая. — Да здравствует председатель Верховного клана.

Распахнулись находящиеся за подиумом двери, и появился председатель Верховного клана. Несколько битов он стоял в дверях, осматривая собравшихся. Затем, подняв вверх плод кавра, чтобы все могли его видеть, дважды разрезал его языком. Это действо являлось древним ритуалом, символизирующим доверие и открытость. Положив расчлененный плод на низкий столик, стоящий у двери, он обтер руки салфеткой и двинулся вперед. На его пути стояли два алтаря: большой, изготовленный из белой керамики, предназначался для всего Верховного клана; маленький, из черного камня, служил самому председателю. Минуя алтари, он почтительно поклонился.

— Приветствую спикеров тысячи кланов, — сказал он, усаживаясь в кресло, и жестом предложил спикерам последовать его примеру. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить тревожное событие, происшедшее четыре фулларка тому назад и повлекшие за собой эвакуацию базовой планеты двенадцать. Исследователи Тирр-джилаш, Кее'рр, Свв-селик, Тоо'рр, исследователи Нзз-оназ, Флии'рр, выйдите для дачи свидетельских показаний.

Вместе со своими коллегами Тирр-джилаш подошел к месту для свидетелей рядом с подиумом. Он ощущал во рту кисло-сладкий вкус кавра, который служил отличным противоядием, и страшно нервничал, пытаясь догадаться о мыслях председателя по выражению его лица. Он хотел знать, как относится к происшедшему титулованный лидер джирриш?

Но лицо председателя напоминало маску. И тут нечему было удивляться. В течение пятисот циклов, с самого момента основания Верховного клана, эта могущественная семья заставляла своих сыновей и дочерей трудиться во имя укрепления Верховного клана, члены которого не вступали в союз с другими кланами, не были никому ничем обязанными, не оказывали никаких услуг и ни с кем не враждовали. Прежде чем стать председателем, джирриш сначала долго учился скрывать свои мысли под маской невозмутимости.

— Исследователь Тирр-джилаш, — начал председатель, сверля его взглядом, — будучи спикером группы специалистов по инопланетянам, работающих на базовой планете №12, вы несете полную ответственность за события, происшедшие там четыре фулларка тому назад. Эти события привели к освобождению человека, содержавшегося в качестве военнопленного, и эвакуации базы джирриш, имеющей важное стратегическое значение. В результате восемь джирриш стали старейшинами. Мы ознакомились с вашими сообщениями, а также с мнением и комментариями ваших связей и тех старейшин, которые помогали вам в исследованиях. Теперь мы хотим услышать, что вы думаете по этому поводу.

«Они ждут извинений», — подумал Тирр-джилаш. Однако лицо председателя по-прежнему ничего не выражало.

— Вам известны все факты, — сказал Тирр-джилаш, заставив себя взглянуть на сидящих в зале представителей кланов, которые, в свою очередь, не спускали с него глаз: спикеры и подобные облаку молчаливые старейшины, парящие под сводом зала. — Пленному человеку удалось блокировать датчики своего смирительного костюма, залепив их грязью, — продолжал он, — после чего он схватил меня и одного из моих служащих, прежде чем мы смогли скрыться. Прикрываясь нами, как щитом, он потребовал от воинов, чтобы те пропустили его в только что прибывший корабль инопланетян.

— Неужели вы так испугались стать старейшиной, что отозвали воинов? — раздался громкий возглас из первого ряда.

Тирр-джилаш сосредоточил взгляд на лице говорящего. Он отлично знал его: Квв-панав, спикер могущественного клана Дхаа'рр.

— Я не боялся стать старейшиной, — ответил Тирр-джилаш. — Ведь я шел на риск, приказав воинам использовать ослепляющее оружие против этого человека. Но оружие оказалось неэффективным.

— Значит, надо было приказать им пустить в ход лазеры, — настаивал на своем Квв-панав.

— Может быть, — сказал Тирр-джилаш. — Согласен, что ситуация могла принять угрожающий оборот. Но я хотел воспользоваться ею для получения ценной информации.

Квв-панав фыркнул.

— Мы уже получали ценную информацию…

— Я лишаю спикера клана Дхаа'рр слова, перебил его председатель. — О какой информации вы говорите, исследователь Тирр-джилаш?

— Корабль инопланетян был поврежден во время захвата, — сказал Тирр-джилаш. Наблюдатели джирриш следили за тем, как команда совершала посадку. Однако члены экипажа получили серьезные ранения, и мы не знали, как долго они протянут. Я подумал, что стоит разрешить человеку подняться на борт корабля, ибо тогда старейшины смогут увидеть, как он приводит его в действие. Поэтому я и отдал соответствующий приказ.

Это неоправданный риск, — вмешался один из спикеров. — Наши военные исследователи, несомненно, узнали бы обо всех секретах корабля.

Кроме того, инопланетяне ведь остались живы, — добавил Квв-панав. — а это значит, что рисковать вообще не стоило.

— Возможно, — согласился Тирр-джилаш. — Но тогда я этого не знал. Что до инопланетян, то еще неизвестно, выживут ли они.

— Несомненно лишь то, что ваша затея не удалась, — выпалил Квв-панав. — Человек вернулся к своим соплеменникам, обогащенный знаниями о джирриш. Вам следовало убить его.

— Это не принесло бы нам пользы, — возразил Тирр-джилаш. «Ну вот и пришло время сказать им это. Они не будут в восторге от моих слов». — Я не исключаю, что у людей могут быть свои старейшины.

Он ожидал, что в зале раздастся взрыв негодования. Он надеялся, по крайней мере, на удивленный шепот. Последовавшая за его словами мертвая тишина произвела на него удручающее впечатление.

— У вас есть доказательства? — спросил председатель.

— Пока нет, — ответил Тирр-джилаш, стараясь говорить ровным голосом и не шевелить хвостом. — Но кое-что указывает на это. Человек сразу же обратил внимание на наши шрамы, последствия обрезания, и задал много вопросов по этому поводу. Более того, у него также имелся подобный шрам вот здесь, — он указал на свой живот, — должно быть, там был удален орган, подобный нашему фсс.

— Но как фсс может находиться в таком месте? — спросил председатель. Этот факт был установлен при помощи хирургического вмешательства или путем наблюдений, сделанных старейшинами?

— При помощи хирургического вмешательства и путем наблюдений, — сказал Тирр-джилаш. — Я приказал старейшинам произвести наблюдения после того, как побеседовал с человеком об органе фсс — тогда я был против этой беседы, — вступил в разговор Свв-селик. — Но в результате у нас появилась информация…

— Замолчите, исследователь, — оборвал его председатель. — Разрешите сообщить вам, исследователь Тирр-джилаш, что нами исследованы тела пятерых людей, принимавших участие в космическом сражении. Ни на одном из них не обнаружено подобного шрама.

— Да, я знаю об этом, — сказал Тирр-джилаш. — Но если у людей все же есть старейшины, это указывает лишь на то, что они находятся на очень примитивной стадии социального развития.

— Это невозможно, — фыркнул Квв-панав. — Они обладают весьма развитой техникой.

— Уровень технического развития и социальная сфера не обязательно должны совпадать друг с другом, — сказал Тирр-джилаш. — Этот человек, Фейлан Кавано, очевидно, имеет звание, эквивалентное командиру корабля джирриш. Если лишь у него из всех воинов-людей, находящихся с ним, удален орган фсс, то это свидетельствует о том, что люди находятся на стадии развития, которую можно сравнить с обществом джирриш перед началом Первой Войны старейшин.

В течение нескольких битов в зале стояла тишина.

— Если вспомнить о варварстве, которое царило у нас в те времена, то это весьма печальная новость, — наконец, произнес председатель. — Но все это вполне соответствует той дикости, с какой они напали на наши исследовательские корабли.

Можно ли предположить, что мы имеем дело с клановой феодальной системой?

— Вполне возможно, — сказал Тирр-джилаш. — Но не следует забывать, что это инопланетяне. Мы не можем сравнить их историческое развитие с нашим.

— Но мы не должны давать волю нашему воображению, — презрительно заявил Квв-панав. — Подобное заявление, основанное лишь на том, что у какого-то человека имеется на теле шрам, граничит с бредом и непроходимой глупостью.

— Может быть, — сказал Тирр-джилаш, чувствуя, как сузились от раздражения его средние зрачки. — Хочу, однако, напомнить спикеру, что первым делом люди попытались проникнуть к пирамидам наших наблюдателей и связных. А это говорит о том, что им кое-что известно.

— Совпадение, — фыркнул спикер. — Или просто любопытство.

— А является ли совпадением то, что военные корабли людей, обнаружившие экспериментальную планету № 18, тотчас же атаковали пирамиду Тирр-джилаш? Совпадение ли то, что военные подразделения людей на Доркасе похитили обрезанный орган фсс?

Он замолк, чтобы перевести дыхание… и, взглянув в зал, увидел, что все присутствующие уставились на него. Он посмотрел на председателя, перевел взгляд на сидящих в первых рядах спикеров, увидел выражение ярости на лице Квв-панав…

Вновь взглянув на председателя, он почувствовал, что его хвост пришел в движение. Неужели исчезновение Прр'т-зевисти все еще является тайной?

— Для первого раза достаточно, исследователь Тирр-джилаш, — сказал председатель, выражение лица которого по-прежнему было непроницаемым. Можете вернуться в зал и ждать дальнейших указаний. Заседание Верховного клана благодарит вас.

— Я благодарю вас, председатель Верховного клана, — сказал Тирр-джилаш, ощущая неприятное покалывание у основания языка.

После того как все исследователи дали показания, спикеры начали расходиться, собираясь пообедать в специальном зале под арками. Как раз в этот момент и случилось то, чего боялся Тирр-джилаш.

— Вы должны явиться в кабинет председателя Верховного клана, — сказал ему сдержанный и немногословный старейшина. — Следуйте за мной.

Тирр-джилаш вздохнул.

— Подчиняюсь, — сказал он.

Они долго ехали на рейлкаре по пустынному подземному туннелю, ведущему от зала заседаний Верховного клана к двум основным служебным зданиям комплекса. В конце концов они прибыли к месту назначения и поднялись на поверхность. Выйдя из рейлкара, Тирр-джилаш последовал за старейшиной к изысканной резной двери с большими деревянными кольцами вместо ручек. Здесь пахло древностью.

— Войдите, — сказал старейшина, указывая на дверь. Сделав глубокий вдох, Тирр-джилаш взялся за старинное кольцо и открыл дверь.

Он оказался в небольшой уютной комнате, предназначенной для интимных бесед. Никаких столов, лишь несколько кресел. Трое джирриш ждали его: Квв-панав, спикер Дхаа'рра, Хгг-спонтиб, спикер Кее'рра и сам председатель Верховного клана. Судя по выражению их лиц, беседа не предвещала исследователю ничего хорошего.

— Входите, исследователь, — сказал председатель внушительным голосом и указал на плоды кавра, лежащие на полке возле двери. — Я полагаю, что вы знакомы со спикерами кланов Дхаа'рр и Кее'рр.

— Да, председатель Верховного клана, — сказал Тирр-джилаш, вежливо кивнув каждому из присутствующих. Взяв один плод, он дважды разрезал его острым концом языка и бросил в ящик для отходов, стоящий на полу. — Чем могу служить вам? — спросил он, вытерев руки салфеткой.

— Пленников-инопланетян доставили в комплекс, — сообщил ему председатель. — Сейчас их готовят к допросу в медцентре.

— Понимаю, — сказал Тирр-джилаш. Он дал указания целителям, чтобы те не тревожили инопланетян, пока они не оправятся после перегрузок, связанных с посадкой корабля. Строго говоря, ему должны были бы сообщить о перемещении пленных. Но в данной ситуации его не удивило, что никто ничего ему не сообщил. — Как они перенесли дорогу?