— А что, я была бы не против. Хоть дело бы нашлось для меня во время войны. Тем, кто способствует расширению рынка, совершенно нечего делать, когда он сворачивается.

В течение нескольких минут был слышен только звук передвигаемых фигур, так как Дру с удвоенной силой возобновила свои атаки. Хармон защищался, а Джонни, пользуясь короткой передышкой, перестраивал свои фигуры. Хармон отставал на один ход и терял преимущества своего удобного расположения ладьи.

— Скажи-ка мне еще раз об этом тайном соглашении, — попросил он, когда горячка немного поулеглась.

— Ошибки тут быть не может, — сказал Джонни. Хармон простонал и сделал глоток из своего стакана.

— Похоже, последний авентайнский шерри, который мы пьем. По возвращении домой еще не скоро представится случай снова отведать его, — заметил он. — Очень жаль.

— Всегда жаль, когда война, — Джонни помолчал.

— Скажи мне, что думают в деловых кругах Доминиона О предстоящих военных действиях?

Дру хмыкнула.

— Надеюсь, ты говоришь не об изготовителях военных кораблей и военного оснащения?

— Нет, я имею в виду компании, подобные вашим, от имени которых вы работали на Авентайн. Быть может, это также касается Трофтов, кто знает? Как ты уже сказала, Дру, вы теряете начавший было расти рынок.

Она взглянула на Хармона.

— С потерей Авентайна — да. Но я должна сказать, что ни одна из наших компаний с Трофтами дела не имеет. Купол очень осторожен с выдачей лицензий подобного рода. Но в одном ты прав. Похоже, внешние колонии будут утрачены.

— Все, кто работает с вами, чувствуют примерно то же, — добавил Хармон. — Но нет никакой возможности что-либо изменить.

— Единственное, на что можно уповать, так это на первую атаку. Надеяться на то, что она будет проведена настолько блистательно и расчетливо, что война закончится еще до того, как она успеет нанести значительный урон.

Дру переместила пешку и тем самым подвергла короля Хармона новой опасности, одновременно блокируя продвижение еще уцелевшей ладьи Джонни.

Хармон махнул в сторону доски рукой.

— Если бы Звездные Силы имели мозги, то они назначили бы Дру… — вдруг он осекся. — Что это было?

Джонни тоже почувствовал далекий, но различимый грохот, словно кто-то уронил чрезвычайно тяжелый гаечный ключ в районе отсека двигателей «Менссаны».

— Мы только что вырвались из гиперпространства, — спокойно заметил он, отодвигая стул и оглядывая комнату. Было похоже, что больше никто не ощутил толчка.

— На таком расстоянии?

— Дру нахмурилась.

— Разве с тех пор, как мы идем по территории Трофтов, прошли три недели?

— Это могло произойти помимо воли, — Джонни встал. — Оставайтесь здесь. Я схожу на капитанский мостик. Пока ничего не говорите остальным. Нет смысла приводить людей в возбуждение, пока мы сами не выясним, что происходит.

Когда он пришел на мостик, то перед его глазами предстала сцена контролируемого хаоса, над которой царил капитан Дейви Тавн.

— Каково наше положение?

— спросил Джонни и подошел к командному пульту.

— Еще рано что-либо говорить, — скупо отозвался Тавн. — Такое впечатление, что мы зацепили минную паутину Трофтов, но пока ни один из обычных кораблей-пауков не появился. Возможно, они и не появятся.

— Хорошо бы.

— Да. Это пока все, чем мы располагаем. Но если Трофты появятся прежде, чем двигатель будет заново откалиброван, то встречи нам не миновать. А вы не хуже меня знаете, сколько времени может выдержать наша обшивка и на что способно наше вооружение. Вы ведь неплохо изучили корабль и его оснащение. У нас не более полминуты, если они проявят решительность.

— Чем я могу вам помочь?

— спросил Джонни.

— Можете убираться с мостика к чертовой матери! — раздался новый голос. Джонни обернулся и увидел, как в их сторону направляется Рей. — Какое наше положение, капитан?

__ Понадобится минимум час, чтобы привести двигатель в порядок, — ответил ему Тавн. — А до тех пор нам придется быть как можно незаметнее.

— Неприятель по курсу 97/60! — вмешался штурман. — Идет на сближение, капитан.

— Всем боевым постам! — сквозь зубы процедил Тавн. — Ну что ж, джентльмены, больше нет смысла оставаться незаметными. Мистер Рей, какие будут приказания?

Рей проявил нерешительность.

— Есть какой-нибудь шанс уйти от него?

— Еще один неприятель, — сказал штурман прежде, чем Тавн успел ответить. — Курс 29/10, тоже идет на сближение.

— Как раз над нами, — проговорил Тавн. — Я бы сказал, что наши шансы очень невелики, сэр. Во всяком случае, сейчас, когда мы завязли в нормальном пространстве.

— Тогда нам нужно сдаться, — сказал Джонни. Рей повернул к нему разъяренное лицо.

— Я же велел вам проваливать! — завопил он.

— Вам здесь совершенно нечего делать. Это — военная обстановка.

— Именно по этой причине я и нужен вам. Я уже сражался с Трофтами, а вы наверняка их и в глаза не видели.

— По возрасту вы уже находитесь в запасе, — прорычал Рей. — Это…

— Нет, — сказал Джонни и понизил голос так, чтобы кроме Рея и Тавна его никто не мог слышать. — Я — Кобра.

Голос Рея на полуслове оборвался, его глаза быстро осмотрели Джонни с головы до ног. Он что-то пробурчал себе под нос, но Джонни не стал даже включать аудиоусилители, чтобы расслышать слова. Капитан пришел в себя первым.

— Кто-нибудь из пассажиров знает?

— спросил он. Джонни отрицательно покачал головой.

— Только вы двое. И мне хотелось бы, чтобы так и оставалось.

— Вам следовало сказать мне об этом раньше… — начал было Рей.

— Будьте спокойны, сэр, — неожиданно сказал капитан, не спуская с Джонни глаз. — Трофты сумеют обнаружить ваше оснащение, губернатор?

— Это зависит от того, через какой фильтр они всех нас пропустят. — Полный биоскан покажет его, а простой детектор — нет.

За спиной раздался голос рулевого.

— Капитан! Трофты предлагают нам сдаться. Тавн взглянул на экраны и снова повернулся к Рею.

— У нас и в самом деле нет выбора, сэр.

— Скажите им, что мы являемся официальными посланниками Доминиона и что наше задержание будет нарушением договора, — с трудом проговорил Рей, не спуская глаз с экранов пульта управления. — Угрожайте, спорьте, делайте, черт бы вас побрал, все что угодно, только убедите их отпустить нас. Потом… — он выдохнул воздух сквозь сжатые зубы. — Но если это не поможет, то делайте, как они велят, сдавайтесь.

— И постарайтесь выторговать условие, что всех нас они оставили на борту «Менссаны», — сказал Джонни.

— Возможно, нам придется убираться в спешке, если только представится удобный случай.

— Ох, лучше бы этот удобный случай нам представился! — тихо пробормотал Рей. — Помните, что все это ваша мысль лететь с нами.

Джонни едва не рассмеялся. Вот уж воистину бюрократ среднего пошиба. Операция еще не началась, а он уже искал, на кого можно будет свалить потенциальную вину и заодно переложить ответственность. Это было досадно, но вполне предсказуемо. Возможно, этим как-то даже удастся воспользоваться.

— Полагаю, что в такой ситуации право руководить операцией вы возложите на меня? Включая также право отдавать приказы капитану Тавну.

Рей замешкался, но ненадолго.

— Ладно, чего бы вы ни добивались, пришло время вам вступить в игру.

— Благодарю, — Джонни повернулся к Тавну.

— Так, давайте посмотрим, чем мы сможем загромоздить палубу и каким образом одновременно осуществить некоторое отклонение.

Он вкратце обрисовал свой план, который понравился Тавну, после чего поспешил на охранный пост пехотинцев, чтобы проинструктировать их. Закончив с этим, он вернулся в комнату отдыха и спокойно обсудил ситуацию с Дру и Хармоном. Они восприняли новость спокойно. Отложив фигуры, они выслушали то, что приготовил для них Джонни. Это были не очень значительные и теоретически безопасные роли, которые он отводил им в своей игре. Оба с торжественной готовностью согласились в ней участвовать. Это подтвердило, что Джонни правильно выбрал себе союзников.

Через пятнадцать минут он вернулся в свою каюту и спрятал наиболее важные карточки по Авентайну среди других магнитных карточек совершенно безобидного содержания. Пока он был в каюте, Тавн официально объявил, что «Менссана» сдается. Подчинившись распоряжению капитана, он вместе с остальными пассажирами вышел в комнату отдыха и постарался расслабиться. Но в этом он преуспел не более, чем остальные.

Через полчаса Трофты пришли на корабль.

Комната отдыха была самым просторным помещением на «Менссане», но пятнадцать пассажиров, тринадцать членов команды, четверо пехотинцев и семь одетых в доспехи Трофтов, стоявших вдоль стены, сделали ее тесной. Рея и Тавна не было. Очевидно, их увели в какое-то другое место. Джонни очень хотел, чтобы никто не заметил отсутствие еще двоих пехотинцев, а если бы заметил, то решил, что они там же, где Тавн и Реи.

Во время войны с Трофтами у Джонни была небольшая практика общения с ними. Он знал, что они довольно малообщительные существа. Делегат от высадившейся на борт корабля группы ничего не собирался делать, чтобы развеять это впечатление.

— Этот корабль и все, что на нем находится, теперь является собственностью Владений Дреа'шаа'чки Собрания Трофтов, — механическим ровным голосом произнес переводчик инопланетян. — В знак нарушения людьми согласованного мнения о закрытии так называемого Коридора Трофтов, который был потребован последними обратно. Члены команды и пассажиры останутся на борту корабля.

Итак, их будут держать на борту. Это была большая удача, на которую Джонни очень надеялся, но не очень ожидал. Если Рею удалось вытребовать это условие, значит, он еще хоть на что-нибудь был годен.

Но цепь его размышлений была оборвана, когда Трофты втолкнули в дверь одетого в доспехи, но разоруженного пехотинца. Его поставили в один ряд с остальными пленниками. Джонни недоумевал оттого, что ожидал совсем другого — он думал, первым будет задержан тот, кто лучше был оснащен. Но, по всей вероятности, он укрылся лучше. Правда, его свобода или пленение особой погоды не делали. Главное — отвлекать внимание Трофтов от штатских лиц.

Пленников держали в комнате отдыха уже второй час. Джонни подумал, что это будет продолжаться до тех пор, пока не разыщут всех людей на корабле. Но поскольку их отвели в отсек кают еще до того, как обнаружили второго пехотинца, стало ясно, что причина задержки более прозаическая: Трофты перед тем, как вернуть пассажиров в их каюты, проводили их тщательное сенсорное обследование. Вскоре Джонни снова оказался в своей каюте.

Но уже не совсем один.

После себя Трофты оставили три сенсорных диска, которые были прикреплены к различным секциям стены и потолка. На вид они были довольно подозрительными, почти два сантиметра в диаметре со слабо просвечивающими поверхностями. Быстрый осмотр показал, что сенсоры были в ванной и даже в туалете. Какие сведения с их помощью можно было получать, Джонни не знал. Впрочем, большого значения это и не имело. Раз они стояли, то действовать он не мог. Первой его задачей было во что бы то ни стало избавиться от них.

Вероятно, впервые за двадцати семь лет его электромет мог снова сослужить ему хорошую службу. Но как он мог использовать его, не расшифровав себя как Кобру? К счастью, существовали и другие способы, позволяющие ему сделать то, что он задумал. Вернувшись в ванную, он нашел в аптечке тюбик с мазью против ожогов. Он уже замазывал толстым слоем мази сенсоры, когда в комнату ворвался Трофт, появления которого Джонни ожидал.

— Прекратите это делать, — монотонным голосом, лишенным каких-либо эмоций, сказал чужак.

— Черта с два я прекращу, — выкрикнул Джонни в ответ, вкладывая максимум негодования в свои слова и жесты, надеясь на тот редкий шанс, что этот Трофт был из тех, кто понимал и различал такие нюансы. — Вы напали на нас, захватили наш корабль, копались в наших каютах. Только посмотри, в каком беспорядке вы оставили магнитные карты! Но вам этого мало. У вас еще хватает нахальства шпионить за нами. Но я не собираюсь это терпеть. Ты слышишь меня?

Мембраны верхних конечностей инопланетянина неуверенно подрагивали.

— Похоже, что не всех ваших беспокоят наши меры предосторожности.

«Не всех ваших»… Это означало, что Дру и Хармон точно последовали его указаниям и подняли аналогичные скандалы. Три человека — еще не толпа, в которой можно было бы спрятаться, но все же лучше, чем торчать на виду одному.

— У кого всегда была своя ванная комната, уже не может обходиться без нее. Мне нужна возможность оставаться наедине с собой, и я намерен добиться этого.

— Сенсоры останутся, — настаивал Трофт.

— Тогда вам придется сковать меня наручниками, — воскликнул Джонни и дерзко скрестил руки.

Инопланетянин замер, и Джонни, усилив слуховые возможности, слушал быстрый поток внутренней речи Трофта. Еще минута прошла, прежде чем снова заговорил переводчик.

— Вы говорите о возможности оставаться одному в ванной комнате? Если сенсоры будут убраны оттуда, это удовлетворит вашим требованиям?

Джонни поджал губы. Конечно, его это устроило бы, но ему не хотелось соглашаться столь поспешно. Он помедлил.

— Ладно… Думаю, что я смог бы попробовать. Трофт прошел мимо него и исчез в ванной комнате. Он вернулся через минуту, неся в руке сенсорный диск и несколько кусочков ткани. Диск он оставил себе, а ткань протянул Джонни. Только одна секунда потребовалась Кобре, чтобы понять, что от него хотят. Он взял ткань и пошел к замазанным дискам, чтобы вытереть их. Когда он закончил эту работу, Трофт пошел к двери и вышел из каюты.

«Он согласился что-то уж очень легко» — была первая мысль Джонни. Но, обследовав ванную комнату, убедился, что от сенсоров она свободна. Вернувшись в комнату, он уселся у компьютерной панели и сделал вид, что читает.

Примерно час он ждал, причем десять минут провел в ванной комнате, проверяя, не вызовет ли это беспокойства Трофтов и не вызовут ли они к нему охранников. Но, по всей вероятности, они решили, что там он ничего опасного для них делать не может. Приняв немного большую, чем обычно, дозу таблеток от анемии и артрита, он снова вернулся к компьютеру. Когда лекарства подействовали, он решил, что пора начинать.

Он начал с обычной для людей вечерней процедуры, предшествующей сну: отнес в ванную пижаму и включил воду. Под защитой звука льющейся воды Джонни в течение минуты с помощью ручных лазеров выпилил в тонкой панели между умывальником и душем прямоугольное отверстие, в которое можно было пролезть. Оно выходило в тесный служебный коридор, проходивший позади ряда кают. Оставив воду включенной, Джонни проскользнул в коридор и начал осторожное продвижение вперед.

Конструктор «Менссаны», очевидно, решил, что отдельные вентиляционные системы для служебных проходов будут напрасной тратой хорошего оборудования и предпочел вместо труб с решетками объединить их все вместе. Воспользоваться ими кроме Джонни никто не смог бы, поскольку сжатые с боков пространства, высокие потолки и твердый пол не позволяли двигаться вертикально. Но это не было препятствием для Кобры. Джонни пришлось миновать еще три каюты, прежде, чем он отыскал решетку, ведущую на верхнюю палубу. Согнув колени, насколько он мог в таком помещении, Джонни подпрыгнул вверх, едва не застонав от резкой боли, пронзившей суставы. Ухватившись за решетку, он висел еще некоторое время, вытянувшись и подыскивая удобное для резания место. Потом, упершись ногами в стену и воспользовавшись сервомоторами, чтобы не соскользнуть, он направил на металл лазеры. Через минуту он пролез в отверстие и уже осторожно крался служебным коридором более высокого уровня. Спустя еще две минуты он выглядывал в дверь, ведущую из коридора в темную комнату с оборудованием. Следующим помещением могла быть только комната с ЕУА-готовности. За ней открывался главный люк, который, вероятно, связывал их с кораблем Трофтов.

Джонни выскользнул из комнаты с оборудованием в пустой коридор, настороженно прислушиваясь к любым звукам, но повсюду было тихо. Основной люк и в самом деле оказался открытым. Абордажный тоннель, достаточно шаткий, не позволял разглядеть вход на корабль противника. Если Трофты и предприняли здесь какие-то меры предосторожности, то несомненно на другом конце коридора, и обнаружить их будет довольно трудно. Но возможно.

Проведение операции требовало обязательного контроля над кораблем, и ему следовало снова завладеть капитанским мостиком. Пройдя через люк, он продолжил движение вперед.

Спирально поднимающиеся ступеньки, ведущие на мостик, не представляли серьезного препятствия, но Трофты поместили туда один из своих сенсорных дисков, миновать который не было никакой возможности. Находясь в полутени холла внизу, Джонни сжал зубы и стал раздумывать, каким образом можно было приблизиться к лестнице сзади. Но любой из возможных путей означал дополнительную затрату времени, а время сейчас ему было особенно дорого. Но с другой стороны… Вряд ли Трофты встретят невооруженного человека шквалом лазерного огня. Вероятнее всего, что они направят на него свое оружие и прикажут сдаться. После этого они вернут его в каюту и выяснят, как ему удалось убежать. Но если они будут исходить из соображений военной безопасности и прежде чем появиться перед ним, окликнут его… Следовало рискнуть и попробовать этот вариант. Бежать сейчас, когда «Менссана» еще находилась внутри Коридора или поблизости от него — был их единственный шанс. Сжав зубы, он направился по ступенькам.

Он двигался довольно быстро, но не быстрее, чем обычный человек. Пока он шел по ступенькам, поднимаясь наверх, не раздалось ни одного выстрела и ни одного оклика. Его тихая кошачья поступь отдавалась в ушах через усилители маленькими взрывами. Но между ними он безошибочно улавливал звуки внезапно возросшей активности над головой. Он продолжал упорно идти. Но, когда он оказался над уровнем пола капитанского мостика, осторожно поднял голову и увидел полукруг направленных на него дул четырех ружей Трофтов.

— Никаких резких движений! — приказал ему голос переводчика, когда он замер на месте. — А теперь вперед для допроса.

Джонни медленно закончил подъем по ступенькам, вошел на мостик и огляделся, стараясь держать свои руки на виду. К четырем охранникам присоединились еще трое, которые стояли у пульта управления «Менссаной». Они тоже были вооружены, но держали оружие в чехлах. Поверх коммуникационной панели был установлен небольшой ящичек явно инопланетной конструкции. Скорее всего, он служил для связи Трофтов с собственным кораблем и переводчиком. Положение его было довольно ненадежным.

— Как вам удалось уйти из вашей каюты?

— спросил один из охранников.

Джонни сконцентрировался на полукруге.

— Позовите вашего капитана, — сказал он. — Я хочу переговорить с ним насчет торговли.

Мембраны верхних конечностей Трофта пришли в движение.

— Вы не в том положении, чтобы торговать.

— Откуда вам это знать?

— парировал Джонни.

— Только ваш капитан может правильно оценить это.

Трофт пришел в замешательство. Потом медленно он поднял руку к кнопке воротника и разразился потоком внутренней речи. Потом снова последовала пауза, и коммуникационный ящик внезапно заговорил.

— Это командир корабля. Что вы можете предложить для торговли?

Джонни сжал губы. Над этим вопросом он работал с того самого момента, как Трофты вступили на корабль… но ему еще только предстояло дать по-настоящему удовлетворительный ответ. Попробовать предложить обмен Трофтов, что были на борту «Менссаны»? Но инопланетяне никогда не применяли слово «заложник» применительно к живым существам. Может быть, саму «Менссану»? Но у него не было никакой реальной власти над кораблем. Все же, если политика его чему-нибудь и научила, так это правдоподобному блефу.

— Я предлагаю вам ваш собственный корабль в обмен на людей, плюс их корабль, — произнес он.

Последовала длинная пауза.

— Пожалуйста, повторите. Вы предлагаете мне мой собственный поместный корабль?

— Совершенно верно, — подтвердил Джонни. — Находясь на этом корабле, я обладаю силой разрушить его. Для примера: сильное отклонение от курса по правому борту разорвет абордажный тоннель и разгерметизирует эту часть вашего корабля, одновременно взрывная волна такого масштаба вызовет повреждения ваших собственных двигателей. Разве эта возможность не стоит того, чтобы ее обсудить?

Мембраны его захватчиков начали теперь трепетать более заметно. То ли температура в комнате внезапно поднялась, то ли он действительно задел за нужную струну.

— Командир, что вы скажете?

— поторопил он с ответом.

— Возможность, о которой вы говорите, не существует, — ответил ящик. — Вы не контролируете корабль.

— Вы ошибаетесь, командир. Мой компаньон и я полностью контролируем ситуацию на корабле.

— Компаньона у вас нет. Солдат, который прятался в вентиляционной системе столовой был обнаружен и возвращен на место.

Значит, и второй пехотинец все же был найден.

— Я говорю не о нем.

— Где же ваш компаньон?

— Недалеко. Он контролирует ситуацию. Если вас интересует что-то еще, вам придется прийти и провести переговоры на эту тему.

Паузы больше не было.

— Очень хорошо, я приду.

— Отлично. — Джонни смахнул каплю пота с кончика носа. Наверное, и в самом деле становилось жарковато.

— Вы предъявите нам вашего компаньона до того, как прибудет наш командир корабля, — сказал один из охранников. И на просьбу это не было похоже.

Джонни осторожно вздохнул и приготовился.

— Конечно, он прямо здесь, — и Джонни сделал легкий жест рукой влево, маскируя за ним незначительный сгиб коленных суставов.

Он ударился ногами о потолок и оказался прямо позади охранников. Блеснули вспышки лазерного огня.

Первым вышел из строя коммуникационный ящик. Он сгорел мгновенно, получив удар из электромета. Оружие двух охранников упало на палубу одновременно во время первого сальто. Двое других не успели сделать и шага, как их лазеры превратились в облачко испарившегося металла и пластика, которое обожгло их руки. Боковой прыжок, полуповорот, и Джонни увидел последних трех Трофтов.

— Не двигаться! — приказал он.

Переводчик был выведен из строя, и его слова вряд ли были понятны инопланетянам, но их смысл они уловили правильно. Все остались на своих местах, кто где находился, стоял или сидел, а мембраны их рук был широко раздвинуты. Джонни разоружил последнюю тройку и затем оборвал у всех семерых коммуникационные кнопки с воротников. Затем согнал их толпой по лестнице вниз, запер в помещении с водонапорным оборудованием и частично заварил люк, чтобы быть наверняка уверенным в том, что они не выберутся оттуда без посторонней помощи. Сам же после этого поспешил к главному люку.

Маловероятно, что командир Трофтов явится один, а следовательно, ему нужно было хоть маленькое преимущество, чтобы определить силы противника, с которым предстоит иметь дело. Вероятность того, что он всерьез примет требование Джонни вернуть оккупационные силы на свой корабль, Джонни даже не учитывал.

Он услышал, как они шли по абордажному тоннелю еще задолго до того, как они появились. По звуку он решил, что их было от десяти до пятнадцати. Спрятавшись в блоке с запасными аккумуляторами, который находился в двенадцати метрах вниз по коридору, он смотрел сквозь щель двери, как они приближались. Распознать командира было довольно легко — он придерживался геометрического центра в шеренге своих подчиненных. Это был Трофт средних лет и выделялся среди остальных пурпурными пятнами на горловом мешке. Кроме того, его униформа была изукрашена разноцветными отличительными кантами, указывающими на его высокое положение. Шесть стражников впереди и столько же позади шли, ощетинившись дулами ружей и прикрывая командира со всех сторон. Процессия двигалась вниз по коридору, приближаясь к мостику и к месту укрытия Джонни. Голова процессии уже миновала его.

И Джонни, резко распахнув дверь, выпрыгнул. Дверь со всего размаху ударила последнего Трофта по спине. От этого удара он повалился вперед, давая Джонни достаточно места для действия, и тот беспрепятственно стремительным рывком достал командира с фланга.

Вытянув руку, он обхватил командира за торс. От этого движения оба по инерции отлетели к дальней стене, растолкав в стороны впереди идущих охранников и врезавшись со всего размаху в обшивку. Главный удар приняла на себя больная спина Джонни и тотчас зашлась от резкой боли.

В течение нескольких мгновений все в коридоре замерли и не издавали ни звука.

— Хорошо, — сказал Джонни, когда обрел способность говорить. — Я знаю, что вы не в состоянии применить понятие «заложник» по отношению к самим себе. Поэтому будем оперировать категориями вашей личной безопасности. Все положите оружие на пол. Мне не очень-то хочется причинять вред вашему командиру, но я его причиню, если вы меня вынудите.

Никто не пошевелился, и дула всех двенадцати лазеров по-прежнему были направлены в его сторону. Мембраны за спинами Трофтов вздулись.

— Я вам сказал бросить оружие, — повторил Джонни более суровым тоном. — Не забывайте, что вы не сможете попасть в меня, не причинив вреда командиру.

Прижатый к его телу Трофт беспокойно заерзал.

— Им нет дела до моей жизни, — сказал голос переводчика. — Я не командир корабля, а простой инженер систем обслуживания в его форме. Грубый трюк, но из тех, которым мы обучились у вас, людей.

У Джонни во рту все пересохло. Его глаза пробежали по полукругу нацеленных на него лазеров, что служило наглядным подтверждением слов говорящего.

— Ты лжешь, — сказал он, так как надо было что-то говорить. — Если ты не командир, тогда почему они до сих пор не открыли огонь?

Ответ на этот вопрос он знал — он был им нужен живым. История повторялась. Но теперь еще в большей степени, чем на Адирондаке он знал, что информация, которая в нем заключалась, была настолько ценной, что рисковать ей он не имел права. Он подумал о Крис. Эта сама по себе выделившаяся из его перепутанного подсознания мысль в порыве острой боли устремилась к звездам. Джонни приготовился к последнему сражению.

— Они не будут стрелять, — сказал захваченный им Трофт. — Ты Кобра-солдат с Авентайна. Даже будучи убитым, ты будешь драться до тех пор, пока все на борту не будут мертвыми.

Джонни опешил.

— Что это значит?

— Тебе не нужно отрицать правду. И все слышали о докладе.

Каком докладе? Джонни открыл было рот, чтобы сказать это вслух, и но тут он внезапно все понял. Мак-Дональд. Каким-то образом они услышали о Мак-Дональде.

Он снова обвел взглядом Трофтов и по-новому посмотрел на напряженные мембраны их рук. Эмоция, которую он раньше принимал за решимость или, по крайней мере, за гнев, оказалась ничем не прикрытым страхом. «Дарл был в конечном счете прав, — сказал ему его внутренний голос, — они нас боятся».

— Я никого не хочу убивать, — быстро сказал он.

— Я только хочу освободить своих компаньонов и продолжить путь.

— В каком направлении?

— спросил тот же бесстрастный голос, доносившийся из другого конца абордажного тоннеля.

Джонни повернул голову и увидел еще одного Трофта средних лет, медленно идущего в их сторону. На нем была точно такая же форма, как и на инопланетянине, которого он сжимал в своих руках.

— Я хочу защитить мой мир, командир, — сказал ему Джонни. — Дипломатическими средствами, если это возможно, при необходимости и военными.

Этот Трофт сказал что-то внутренним голосом, и направленные на него стволы лазеров медленно опустились. Не сводя глаз с командира Трофтов, Джонни отпустил своего пленника и вышел из-за его спины. С точки зрения Кобры это было опрометчивым, но Джонни-политик не мог не отреагировать на проявление доброй воли противником.

— У нас есть основания для переговоров?

— спросил он.

— Вероятно, — ответил командир. — Вы сохранили жизни Трофтов в вашем командном пункте, хотя могли без труда убить их. Почему?

Джонни нахмурился, только сейчас осознав, что определенного ответа на этот вопрос у него не было. Возможно, он слишком долго занимался политикой, в которой противники не убивают друг друга? Нет. Настоящая причина была куда более прозаической.

— Не было никакой необходимости убивать их, — ответил он, пожимая плечами. — Думаю, это никогда не приходило мне в голову.

— Солдаты-Кобры созданы для того, чтобы убивать.

— Мы были созданы для того, чтобы защищать. А это не одно и то же.

Его собеседник, казалось, призадумался.

— Вероятно, у нас действительно есть мотивы для компромисса, — сказал он наконец. — Или по крайней мере, для дискуссии. Не пройдете ли вы с вашим компаньоном ко мне на мостик?

Джонни кивнул.

— Хорошо. Но компаньон, о котором я упоминал, не будет присутствовать там физически. Это не материальная сущность. Мы, люди, называем ее Леди Удача.

С минуту командир молчал.

— Полагаю, что я понял. Если так, то я все же приглашаю Леди Удачу присоединиться к нам.

Повернувшись к Джонни спиной, он исчез в абордажном тоннеле. Джонни раздумывал не более секунды, затем последовал за ним. Экскорт с опущенным оружием проследовал за ними.

Четыре часа спустя Джонни снова оказался по другую сторону абордажного тоннеля, на борту «Менссаны». К нему тогда же были доставлены Тавн и Рей.

— Добрый вечер, джентльмены, — приветливо кивнул им Джонни, когда экскорт Трофтов в молчании исчез в тоннеле. — Капитан, если бы вы загерметизировали этот люк, мы смогли бы прямо сейчас отправляться в путь.

— Что, черт возьми, произошло?

— спросил Рей, но озадаченный тон его голоса был скорее просящим, чем требовательным. — Никаких вопросов, никаких переговоров, просто прошло время, и они взяли да и ни с того, ни с сего отпустили нас?

— Да нет, как раз разговоров было предостаточно, — сказал Джонни. — Более, чем достаточно. Ну что, люк надежен? Хорошо. Капитан, надеюсь, ремонт двигателей закончен, но вам нужно получить подтверждение из рубки. И сначала убедитесь, что мы все готовы, второй корабль Трофтов ничего не знает и может попытаться остановить нас.