— Нет, не слишком, — отозвался Кайер. Он повернул машину на запад. В голосе его прозвучали оправдательные нотки. — Я подумал, что моим первым долгом было поднять тревогу. Если бы я начал обследовать местность, я оставил бы Палин беззащитным.

Джонни угрюмо кивнул. Это было разумное, вполне логичное объяснение. Но Кайер, должно быть, чувствовал себя трусом. Возможно, позже ему представится шанс по-новому оценить себя.

Они вышли из машины около довольно густого леса на краю деревни и пешком углубились в заросли.

Примерно через триста метров лес сменился покрытыми травой лугами с отдельно стоящими деревьями. Эта картина была довольно типичной для Каскии. Джонни осмотрелся. Он чувствовал себя сейчас более незащищенным и уязвимым, чем раньше, когда патрулировал густые леса Авентайна в первые годы колонизации.

— Куда идти?

— спросил он Кайера, подавляя желание говорить шепотом.

— М-м… туда, мне кажется. Это около…

— Тс-с! — внезапно зашипел Холлоран.

Все трое замерли. В тишине слуховые усилители Джонни уловили странный хруст травы и спокойное пофыркивание. Медленно повернув голову, он определил направление, откуда исходил звук. Из-за обширных зарослей тростниковой блусса. Кайер тоже определил это место. Поймав взгляд Джонни, он поднял большие пальцы вверх. Джонни кивнул. Подав знак Холлорану, он на несколько метров продвинулся в сторону и поднял руки в боевое положение. Холлоран поступил точно так же. И Кайер прыгнул.

Двадцатиметровый рекогносцировочный прыжок считался на войне опасным, так как в верхней части его траектории Кобра примерно в течение 4 секунд был в беспомощном положении. На Авентайне, где не было Трофтов, этот маневр применялся довольно часто.

— Ганта, — сказал Кайер, как только приземлился, смягчив сервомоторами удар. — Выглядит болезненно.

С хрустом ломая блуссу, на другом конце равнины из зарослей появилось серое чудовище и бросилось в атаку.

— Врассыпную! — выкрикнул Джонни и почувствовал, как его ноги глубоко погружаются в грунт, когда он припустился в направлении высокого кипрена. Он никогда бы не поверил, что ганты способны передвигаться так быстро…

Развернувшись, эта гора на ногах изменила направление и бросилась наперерез.

Джонни добавил скорости и одновременно поднял руки, посылая на бегу в голову чудовища двойной выстрел. Он видел, что на его боках вспыхивали лучи других лазеров, но если они и доставляли ганте какое-либо беспокойство, то признаков его она не выражала. Дерево, которое Джонни выбрал себе в качестве укрытия, уже не казалось надежной защитой. Но с другой стороны, если бы ему удалось как следует обстрелять чудовище, то это могло по крайней мере ошеломить его. Стараясь одновременно не терять из поля зрения и своего преследователя, и свою цель, Джонни прибавил скорости. На ветки кипрена он запрыгнул перед самым носом чудовища.

Раздался жуткий треск, дерево сильно накренилось, а Джонни совершенно потерял свою опору. Запрограммированные рефлексы Кобры заставили его сделать переворот, подобный тому, который делают кошки при падении. Но Джонни находился слишком близко от земли, чтобы успешно провести его. Обрести равновесие он не сумел. Он упал на левую лопатку, и этот удар вышиб из его легких почти весь воздух. Несколько секунд он не мог пошевелиться и только старался избавиться от плывших у него перед глазами кругов. К тому времени, когда он смог заставить себя подняться на колени, ганта разворачивалась, собираясь предпринять новую атаку. Из-за спины Джонни в голову зверя вонзились два острых луча света. Это были бронебойные лазеры его товарищей-Кобр. На этот раз ганта заметила атаку, издала оглушительный рев, но продолжала приближаться. Джонни поднялся на дрожащие ноги и изо всех сил старался не упасть. Но он был слишком слаб, чтобы двигаться. Тем не менее, его нанокомпьютер каким-то образом распознал опасность и убрал его с дороги.

Внезапно он почувствовал, что тело его летит в горизонтальном прыжке. Снова оказавшись на ногах, он обернулся и увидел, что Кайер и Холлоран начали свою атаку.

Маневр, длившийся секунды, был одним из самых эффектных, что приходилось видеть Джонни. Холлоран закричал и замахал руками, чтобы привлечь внимание чудища к себе, ждал до последней секунды и только потом отпрыгнул вправо. Пролетая мимо, он обстрелял животное из своего бронебойного лазера продольным огнем. В тот же момент Кайер прыгнул вверх и направил лазерный луч в место соединения головы с туловищем. И снова создание взревело, но на этот раз, когда оно повернулось, Джонни увидел, что в том месте пластины панциря почернели. Животное немного помедлило, пытаясь восстановить дыхание и ритмично вздымая бока. Едва видимые глазки перебегали с одного Кобры на другого, но никаких признаков страха или близости смерти в них не было.

Вырвав из-за пояса телефон, Джонни нажал клавишу местной связи.

— Прекратите огонь! — невнятно произнес он, обращаясь к своим товарищам через равнину. — Мы не сумеем убить его таким образом.

— Из чего, черт возьми, эта штуковина сделана?

— только и спросил Холлоран, достав свой телефон.

— Такой выстрел вывел бы из строя истребитель Трофтов.

— Пластины гант подвержены разрушению, — ответил ему Кайер. — В первые миллисекунды воздействия поднимаются целые тучи испарившегося вещества. Но проклятые штуковины слишком толстые. Джонни — член магистрата. Похоже, что нам лучше позвонить в Капитолию и узнать, нет ли у них ракетной пусковой установки.

— Даже если и есть, нужно слишком много времени, чтобы доставить ее сюда. Если ганте взбредет в голову понестись вскачь, мы можем потерять ее навсегда.

— Что, может быть, попробуем атаковать ее в голову?

— спросил Холлоран.

— Чтобы так прикончить ее, понадобится уйма времени, — с сомнением произнес Кайер. — Центральная нервная система ганты очень рассосредоточена, других таких примеров я, пожалуй, и не знаю. Лучше целиться в область живота, сердца или легких.

— При условии, что мы сумеем перевернуть ее, — заметил Джонни.

Тяжелое сопение ганты стало выравниваться. Еще минута или две, и она будет вполне готова совершить новую атаку или удрать. Глаза Джонни без устали сновали по равнине, стараясь отыскать что-либо полезное для них. И он увидел клейкую лозу, обвившуюся вокруг кипрена.

— Нильс, на том дереве, что левее тебя, есть очень длинная лоза. Посмотри, не сумеешь ли ты отрезать ее для нас.

Передвигаясь с большой осторожностью и не спуская глаз с животного, Кайер направился в сторону дерева.

— Колли! — продолжал Джонни. — Когда Нильс освободит лозу, он бросит тебе один ее конец. Только не прикасайся к срезу, иначе он прилипнет к тебе намертво. Вы натянете ее между собой на уровне колен, а я попытаюсь заманить чудовище на нее. Понятно?

— Понятно, — подтвердил Холлоран. — Мы будем ручными лазерами надрезать лозу посередине?

— Если у нас будет для этого время, — сказал ему Кайер. — В противном случае нам остается только надеяться, что силы удара будет достаточно, чтобы надорвать кору. Тогда клей выйдет.

Кайер к тому времени уже был на дереве и определял, в каком месте было лучше разрезать.

— А что будет, если он решит напасть не на тебя, а на одного из нас?

— спросил Холлоран.

В этот момент Джонни находился между ними и метрах в пятидесяти позади.

— Тогда жди, сколько можно, а потом кидай лозу ему под ноги и прыгай, — сказал он. — Нильс?

— Готов, — было слышно, как Кайер с шумом вдохнул воздух. — О'кей, Колли, будь внимателен.

Двойная вспышка лазерного огня отрезала кусок лозы. То ли от света, то ли от внезапного движения Кайера, но чудовище снова ожило. С хриплым ревом оно неуклюже устремилось вперед. Тогда Джонни закричал и замахал руками, и оно сменило направление, бросившись ему навстречу. Краем глаза Джонни видел, как лоза змеей взвилась в воздух и оказалась в руках Холлорана. Затем она была вспорота лучом лазера вдоль всей длины и натянута чуть выше уровня травы.

Со всего размаха монстр врезался в нее и с грохотом, который потряс окрестности, будто землетрясение, повалился на землю. Животное упало, но контужено оно не было. Пока Джонни бежал к нему, оно уже перевернулось на бок, его ноги, похожие на столбы, пытались освободиться от лозы, обвившейся вокруг них. Признаки натяжения лозы были уже заметны, и действовать нужно было быстро.

Но подняв свой бронебойный лазер, Джонни обнаружил, что брюхо животного закрыто ногами.

— Охо-хо! — пробормотал Кайер, когда они с Холлораном подбежали к Джонни. — Похоже, мы перехитрили самих себя.

— Давайте попробуем обмотать его лозой еще, — предложил Холлоран. — Возможно, тогда мы сможем взять его живым.

— Брать взбесившуюся ганту живой — это не то, чего я хотел бы, — сказал ему Джонни. На протяжении сотен километров нет никакого оборудования и для спокойного животного, не говоря уже о буйном звере. О'кей, есть одна вещь, которую мы могли бы попробовать. Колли, когда я подам тебе знак, перережь лозу между его передними ногами. Нильс, в эти несколько секунд, что у нас будут, мы должны что-то сделать. Если ничего не сможем, разбегайтесь, потом попробуем найти какой-то иной выход. Готовы, о'кей, Колли, давай!

Вспышка света, и лоза разделилась, а вместе с ней в разные стороны разлетелись и ноги чудовища, пытавшегося разорвать свои путы. Живот его обнажился.

Потом Джонни содрогнется от той опасности, которой они себя подвергали, не осознавая всей серьезности положения и степени риска, на который шли.

Брюхо ганты оказалось относительно незащищенным. Два бронебойных лазера били в одну и ту же точку, но все же чудовище почти сумело подняться на ноги, прежде чем были поражены жизненно важные органы. Но даже тогда животное чуть было не погубило Кайера. Того чудом спасли везение и цепь запрограммированных боевых рефлексов…

Наконец, монстр затих.

— Боже милостивый! — воскликнул Холлоран.

— Эта штучка сделана на совесть.

— Я никогда не слышал о том, чтобы раньше их кто-ни будь убивал, — сказал джонни. — по теперь я понимаю, почему.

— Я уверен, что это было отбившееся от стада животное, — сказал Кайер, потирая голень в том месте, где бившееся в агонии животное задело его. — Если они все свихнулись, то нам придется эвакуировать половину населения только из одного района Давы.

— Или получить новый отряд Кобр, — проговорил Джонни.

Не обращая внимания на задумчивый взгляд Колли, он вытащил телефон.

У генерал-губернатора Жу был болезненный вид человека, попавшего между двух огней.

— Но голосование уже проведено, — сказал он.

— Люди члена Комитета Дарла уже разгружают оборудование.

— Тогда признайте результаты голосования недействительными на основании того, что открылись новые факты, — настаивал Джонни, твердо глядя в глаза генерал-губернатора. Он нарочно попросил мэра Нипарина предоставить ему свой кабинет с видеосвязью, которая, впрочем, не дала ему никаких преимуществ. — Или на основании того, что на голосовании не присутствовали ни я, ни члены магистратов Палатина или Келиана. Ну, давайте же, Жу! Ведь предполагалось, что в течение недели с голосованием никто не будет торопить.

— Все остальные готовы были проголосовать, что же я, по-вашему, мог сделать. Кроме того, ни вы, ни двое других отсутствовавших членов магистратов погоды не сделали бы. Голоса распределились одиннадцать к пяти. Вас не выручили бы ваши голоса, результаты голосования остались бы такими же. А что касается вновь открывшихся фактов, так на мой взгляд, они только способны укрепить людей в уже принятом решении. Если свихнется еще один гант, нам понадобится больше Кобр, нежели раньше, для защиты населения.

— А разве не имеет значения то, почему они взбесились?

Глаза Жу прищурились.

— Что вы этим хотите сказать?

— Пока я еще ничего не знаю. Ученые еще только начали биохимическое исследование животного. Они хотят проверить, нет ли в его организме инородных веществ.

— Инородных веществ? Моро, мне кажется, что вы говорите загадками. Объясните мне нормальным языком, к чему вы клоните?

Джонни сделал глубокий вдох.

— Никаких загадок нет. Я просто пока ничего точно не знаю. У меня есть определенные подозрения, но я не хочу высказывать их вслух, пока не получу подтверждения моей догадки.

Жу долго, изучающе смотрел ему в лицо.

— Хорошо, — наконец сказал он.

— Я скажу вам, что я собираюсь предпринять. Я созову еще один совет, и он состоится завтра в десять утра. Официальным предлогом будет ваше выступление с рассказом о сражении и о предварительных данных, полученных учеными. Если у вас будут те доказательства, которые вы рассчитываете получить, мы выслушаем ваши обвинения или что будет у вас. Представите веские доказательства — потребую нового голосования. Но только в этом случае. Вас это устраивает?

— Да, сэр. — Джонни кивнул.

— Хорошо. Тогда завтра в десять. До свидания. Некоторое время Джонни еще продолжал смотреть на пустой экран, стараясь продумать свою стратегию на завтра. Но пока слишком многое оставалось неясным. Бросив это никчемное занятие, он снова включил телефон и позвонил домой.

После второго звонка Крис ответила.

— Привет! — сказала она, и легкие морщины на лице, выдававшие ее напряжение, разгладились. — Как продвигаются дела?

— Медленно пока, — сказал он. — В настоящий момент я сижу в Нипарине и жду, пока ученые смогут дать какие-либо данные, которые я смогу использовать. Колли вместе с Нильсом уехали в Палин на тот случай, если там что-нибудь случится. Хотя подходов к деревне не так уж много, но взбесившаяся ганта все равно может прорваться.

— Что ж, имеет смысл. Как нога Нильса, лучше?

— Да, гораздо лучше. Вся в синяках, но я уверен, у него бывали переделки и похуже.

Она слабо улыбнулась.

— Послушай, Джонни, примерно полчаса назад нам звонили из Капиталии. Это был твой брат Джейм.

— Значит, Дарл все же привез его с собой? Замечательно! Как он?

— Прекрасно, — сказала она. — Он хотел знать, не сможете ли вы с Гвен встретиться с ним сегодня часов в одиннадцать и вместе поужинать.

Джонни усмехнулся. Подумать только, Джейм Моро, выходец из Сидер Лейк, Горайзон, так запросто приглашает родственников пролететь две тысячи километров, чтобы поужинать вместе с ним! Да, жизнь на Эсгарде здорово повлияла на него.

— А что сказала Гвен?

— Она конечно же, пообещала. Более того, она взяла с меня слово, что я обязательно заранее позвоню тебе, а сама вскочила в аэромобиль, отправлявшийся в Капитолию.

— Полагаю, что она сослалась на мой авторитет члена магистрата, — он посмотрел на часы, до выезда оставалось еще два часа. В конце концов он мог получить данные по ганте и в Капиталии, по телефону.

— О'кей, Крис. Ты не хочешь отыскать для Корвина временную сиделку и присоединиться к нам?

Она покачала головой.

— Джейм уже спрашивал меня об этом, но я решила, что эта встреча только для вас, Моро. Я еще успею встретиться с ним, пока он не улетит с Авентайна. Да, Гвен предложила встретиться в том ресторане, где мы были вчера вечером.

— Что ж, начало неплохое, — он поморщился. — Это для тебя своего рода отдых, да? Но прошу прощения.

— Не беспокойся обо мне, — мягко сказала она. — Будь осторожен.

— Непременно. Я люблю тебя, Крис.

— И я люблю тебя, Джонни. Передай Джейму от меня привет.

Он прервал связь и снова посмотрел на часы. Все те же два часа. И он ничем не мог помочь в аутопсии ганты. Но что бы они ни нашли…

Все равно у него не будет никаких доказательств, что за всем этим стоял Дарл. Но по крайней мере хоть что-то у него будет.

Выйдя на улицу, он сел в свой аэромобиль и направился снова в Палин. Уже становилось темно, когда он и Холлоран снова оказались на том месте, где они убили ганту. С включенными визуальными и слуховыми усилителями им был не страшен даже остистый леопард. Пусть только попробует подкрасться. И все же события этого дня оставили его встревоженным. Выполнение того, за чем они приехали туда, не отняло много времени.

Полтора часа спустя он летел над освещенным звездами ландшафтом в сторону Капиталии, неся с собой информацию, которая заставит опрометчивый совет пересмотреть свое решение.

Гвен и Джейм уже сидели за столиком, когда в ресторане появился Джонни.

— Джонни! — воскликнул Джейм, поднимаясь с места и пожимая брату руку, когда тот подошел. — Прошло больше чем два года, но вот видишь, мы все же приехали сюда, чтобы повидаться с тобой.

Джонни понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем речь.

— О, да. С того дня, как я оставил Горайзон. Ты прекрасно выглядишь, Джейм.

Тот усмехнулся.

— Тяжелая, но очень полезная работа. Похоже, как и у тебя. Давайте сядем, если вы не против. Гвен уже пыталась перевести это для меня, но я подумал, что лучше подождать специалиста.

Они уселись, и беседа продолжалась. Пока они разговаривали, Джонни изучал этого мужчину, которым стал его брат. Конечно, его физическое преображение из девятнадцатилетнего юноши в тридцатипятилетнего мужчину было менее шокирующим, чем зрелость Гвен, но было в нем нечто ускользнувшее от Джонни, чего он не заметил в том обилии пленок, которые приходили с Эсгарда. Самоуверенность подростка разрослась пышным цветом и превратилась в почти осязаемый ореол значительности и компетентности, ореол, который странным образом не приобрел ни малейшего намека на снисходительность. Привыкший иметь дело с элитой Доминиона, Джейм тем не менее не позабыл, как разговаривать с простыми людьми.

«А может быть, он в своем высокомерии научился прикидываться приятным собеседником?» — подумал Джонни и тотчас же устыдился своей мысли. В конце концов, это был Джейм, тот самый Джейм, который когда-то убеждал его не отказываться от своих принципов. Неважно, каким был Дарл, ясно было, что он не мог испортить молодого человека настолько, что не оставил даже следов этой порчи. Отсюда следовало, что Джейм даже не подозревал, на какого человека он работал. А если это и на самом деле так…

Джонни, как и подобает хорошему солдату, стал ждать подходящего момента, и он настал, когда ужин близился к завершению.

— Итак, когда я узнал, что член Комитета Дарл собирается лично контролировать здешнюю ситуацию, естественно, я приложил все усилия, чтобы попасть сюда вместе с ним. Ему пришлось очень много работать, чтобы Центральный Комитет согласился с его планом. Я рад видеть, что вы тоже готовы согласиться с ним.

— А что, политический авторитет Дарла зависит от этой линии, которую он собирается установить здесь?

— как бы между прочим спросил Джонни.

По лицу Джейма скользнула тень неуверенности.

— Конечно, на карту поставлены некоторые его амбиции, но ничего более серьезного.

— Ты хочешь сказать, насколько это тебе известно? Джейм аккуратно поставил свою кружку на стол и понизил голос.

— Послушай, Джонни, тебе не стоит ходить со мной вокруг да около. Выкладывай, что у тебя на уме.

Джонни сжал губы.

— Я полагаю, ты уже слышал, что сегодня мы убили разъяренную ганту к юго-востоку отсюда. — Джейм кивнул головой. — Должно быть, ты также знаешь о том, что на протяжении пятнадцати лет, что мы здесь находимся, ни одна ганта никогда не проявляла такой агрессивности. Хорошо. А что ты скажешь, если я заявлю о том, что ганта, которую мы убили, была накачана наркотиками?

Гвен вскрикнула. Джейм прищурил глаза.

— Накачана наркотиками? Как?

— Заросли тростниковой блуссы, возле которой она атаковала нас, были обрызганы сильнейшим галлюциногенным наркотиком. А это единственное растение, которым питаются ганты, следовательно способ ввести наркотическое вещество в организм животного оказался самым простым и надежным.

— Самым простым и надежным для кого? Джонни замешкался.

— Пока я точно не знаю, но могу тебе сказать, что одного этого было достаточно, чтобы на голосовании Дарл смог протолкнуть свой проект. И это произошло сразу, как только приземлился ваш корабль.

Джейм откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на Джонни.

— Могу тебе напомнить о том, что уже несколько лет работаю с Дарлом и его персоналом, так что могу судить о его характере. Могу сказать также и то, что необоснованные обвинения могут доставить тебе много неприятностей. Но я предпочитаю логически подойти к этому делу. Давай предположим, что кто-то разбрызгал наркотик с нашего корабля, когда он находился на орбите. Тогда почему не взбесились все животные в этом районе? Даже если бы мы сбросили газовую бомбу или что-нибудь в этом роде. Я вообще не представляю, проходила ли наша траектория где-нибудь поблизости от тех мест. Кроме того, должны быть следы дисперсии.

Джонни выдохнул воздух сквозь сжатые зубы.

— Скорее всего, у кого-то с вашего корабля был свой агент здесь внизу с уже готовым распылителем наркотика.

— Вас ведь предупредили о прибытии корабля всего за несколько часов, не так ли?

— заговорила Гвен.

— А могло ли существо таких размеров как ганта за такой короткий период времени проглотить достаточное количество наркотика?

— По всей видимости, ей нужна была массированная начальная доза, — согласился Джейм. — Но в таком случае, зачем понадобилось бы обрабатывать заросли блуссы? Хотя я должен признать, что член Комитета Дарл в последнее время был заинтересован данными по флоре и фауне Авентайна. И я помню, что в некоторых исследованиях, с которыми я работал, упоминалась тростниковая блусса.

— А ты не можешь точно сказать, в какой связи о ней шла речь?

— спросил Джонни и подался вперед.

— Дай вспомнить… — Джейм устремил взгляд на чашку с кавой. — Если я не ошибаюсь, это было составной частью исследований по стратегическим минералам, которые он нам велел провести. Речь шла о том, что имело бы первостепенное значение для Авентайна в случае закрытия Коридора. Я раскопал тот факт, что ваше растение блусса является превосходным накопителем некоего металла, забыл какого. Особенно много оно накапливает его поздней осенью.

— Из этого исследования он узнал, что ганты — животные побольше мошек, которые питаются исключительно блуссой, — угрюмо прокомментировал Джонни.

— Итак, его агенты ввели массированные дозы галлюциногенов в нескольких гантов и обработали распылителем соседние кусты, чтобы подстраховаться на тот случай, если действие наркотика прекратится прежде, чем мы обратим на них внимание.

— Джонни, теперь ты очень близок к подстрекательству, — голос Джейма был едва различим. Его рука, сжимавшая кружку, окаменела. — Даже если то, о чем ты говоришь, соответствует действительности, у тебя нет ни единого доказательства, указывающего на самого члена Комитета.

— Пока нет. Но, может быть, ты представишь мне такие доказательства?

Лицо Джейма стало похоже на маску.

— Что ты имеешь в виду?

— Если кто-то с вашего корабля вовлечен в это дело, то он наверняка имеет здесь своих агентов. Ты можешь посмотреть бортовой журнал и выявить кодированные передачи.

Некоторое время Джейм не отрываясь смотрел в глаза брата.

— Ты просишь меня проявить нелояльность?

— наконец выдавил он.

— Разве? Если Дарл замешан в это дело, разве не следует обнародовать этот факт перед лицом всего Центрального Комитета? Или, если кто-то работает за его спиной, хотя неясно, зачем, разве не обязан ты выявить это и поставить его в известность?

— А если все это окажется доморощенным планом Авентайна, разве не получится так, что я подорву доверие члена Комитета, которое заслужил за все это время?

— резонно заметил Джейм.

— Джейм, ты должен мне помочь, — осторожно сказал Джонни, стараясь побороть нотки отчаяния, которые вкрались в его голос. Джейм был прав, у него не было и не будет никаких доказательств того, что Дарл манипулировал политикой Авентайна, если только он их не получит. И план члена Комитета Дарла начнет бесконтрольно претворяться в жизнь. — Разве ты не видишь, как продолжительное присутствие Кобр может извратить наше общество? Я не хочу, чтобы на Авентайне была открыта фабрика по производству Кобр. Но еще более мне ненавистна мысль, что она будет здесь развернута обманным путем.

Внезапно он остановился, застыдившись своего неожиданного взрыва. Джейм механически водил пальцем по краю кружки, а потом посмотрел на Гвен.

— А что ты думаешь по этому поводу?

— спросил он ее.

Гвен неуверенно повела плечами.

— Я едва успела провести здесь один день, Джейм.

Мне и в самом деле нечего сказать ни в защиту, ни против так называемой фабрики Кобр. Но если Джонни говорит, что это плохо… — она улыбнулась. — Ты же знаешь, все, что говорит и делает Джонни, оказывается правильным.

Джейм расслабился и улыбнулся им в ответ.

— Это только потому, что его не было поблизости на протяжении всех тех критических, формирующих характер лет, когда ты беспрестанно воевала со мной, — сказал он.

— Джонни за эти годы много сделал для Доминиона, — мягко сказала она.

Джейм снова опустил взгляд на кружку с кавой.

— Да, действительно, — он сделал глубокий вдох и поджал губы. — Хорошо. Думаю, что смогу стерпеть гнев члена Комитета ради того, что так важно для тебя. Но ведь я не смогу дать тебе никаких журналов, если найду. Просто я проанализирую помещенные в них данные и проинформирую тебя. В конце концов все они теоретически считаются материалами для служебного пользования.

Джонни кивнул.

— Я все понимаю. И я никогда бы не стал просить тебя ни о чем подобном, если бы у меня был выбор.

— Уверен в этом. — Джейм выпил остатки кавы и встал. — Я позвоню тебе, как только найду что-нибудь интересное.

Он кивнул им обоим и вышел. Джонни откинулся на спинку стула и с облегчением вздохнул. Если это сработает…

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

Он вскинул глаза и увидел, что Гвен смотрит на него.

— Если это сработает, у меня появятся, по крайней мере, косвенные доказательства, с помощью которых я смогу заставить Жу и совет призадуматься над тем, что они собираются сделать с Авентайном.

— А если не сработает, — спокойно сказала она, — ты рискуешь навсегда и ни за что погубить карьеру Джейма.

Джонни закрыл глаза.

— Не говори мне об этом.

Он просидел так некоторое время, чувствуя, как напряжение дня переходит в усталость, которая охватила все его члены.

— Ладно, — сказал он вставая. — Что сделано, то сделано. Позволь мне найти машину, чтобы отвезти тебя на ночь в гостиницу.

— А как же ты?

— спросила она, когда они направлялись к выходу.

— Сегодня на ночь я останусь в офисе Здания Доминиона, — серьезно сказал он. — Мне почему-то кажется, что у меня там есть информация, которую кто-то посчитает необходимым изъять. Я почти уверен, что они предпримут такую попытку.

Но пакет, который он получил из Нипарина, лежал на его столе нетронутым. И ничто в эту ночь не побеспокоило его, но сон был тревожным.

Скоро стало ясно, что по доброй воле или нет, но Жу предоставил Джонни наилучшую возможность, о которой можно было только мечтать. Члены магистрата более, чем внимательно выслушали детальное описание сражения Кобр с гантой, которое им пришлось выдержать накануне. Такого внимания он давно уже не видел. В его выступлении была отражена мысль о том, как сильно они еще нуждались в Кобрах и насколько важна их добрая воля и кооперация. На его взгляд это был своего рода психологический компромисс.

— Очень важно, — сказал он, подходя к концу своего выступления, — выяснить, что же могло послужить причиной такого поведения ганты. Уже вчера, поздно вечером мы получили ответ, — он остановился и перевел взгляд на Дарла, который был не менее внимательным, чем все остальные. Даже если он и видел, что план его разоблачен, выражение его лица никак это не выдавало. Джонни продолжал. — Оказывается, ганта была умышленно накачана наркотиками галлюциногенного характера, которые были распылены над растениями, употребляемыми гантами в пищу.

Он остановился, но драматического всплеска эмоций, которого он так ждал, не последовало.

— Но это же нелепо! — раздался в наступившей тишине голос Йора Хеммера. — Зачем кому-то могло понадобиться делать это?

Вот оно. Джонни сделал глубокий вдох.

— Возможно, — сказал Джонни, поймав взгляд Дарла, — для того, чтобы убедить нас в необходимости присутствия Кобр, в которых мы не нуждаемся.

Дарл спокойно выдержал его взгляд.

— Моро, вы что, обвиняете меня в том, что я накачал наркотиками этих гант?

— А у вас есть какие-нибудь доказательства?

— едко спросил Жу, прежде, чем Джонни успел ответить. — Иначе вам даже не стоило, черт побери, даже заикаться о том, что член Комитета Дарл имеет к этому какое-то отношение.

«Доказательства на корабле», — хотелось ответить Джонни. Но до тех пор, пока Джейм не свяжется с ним, он не мог предлагать никакого расследования в этом направлении.

— Я никого конкретно не обвиняю, джентльмены, — сказал он, переводя взгляд с Жу на Дарла и наоборот, — но поскольку абсолютно очевидно, что было совершено преступление и поскольку неоспорим тот факт, что 'взбесившийся зверь хоть и косвенно, но все же повлиял на голосование, я предлагаю провести новое голосование, но только после того, как будут собраны все факты по этому делу.

— А какие другие факты вы еще ожидаете получить?

— спросил один пожилой член магистрата. — Вернее сказать, надеетесь получить? Мне кажется, что у вас ничего нет, кроме мыльного пузыря.

— Джентльмены! — прозвучал спокойный голос Дарла, но в нем чувствовалась такая властность, что говорящий оборвал свою речь на полуслове. — Позвольте мне внести предложение. Мне кажется, что вы слишком много внимания уделяете охране моей чести, но слишком мало решению той загадки, которую всем нам загадал член магистрата Моро. Если в самом деле разворачивается какая-то нелегальная деятельность, то она должна быть' немедленно пресечена. С другой же стороны, если то явление, с которым мы столкнулись — природный феномен, то вам следует как можно быстрее изучить его.