— Ты? — с испугом посмотрела на него Крис. — Это нелепо и не менее смертельно. Без оружия, среди остистых леопардов, пришедших в движение, у тебя нет никаких шансов.

— Я должен попытаться, — сказал ей отец. — Лодка защитит меня от любого, кроме разве что самого решительного из леопардов. И в городе есть оружие, которое я мог бы взять.

— Какое? Мачете Сета Раморры?

— насмешливо спросила Крис.

— Нет. — Элджарн замолчал, и Джонни заметил, как на скулах у него заиграли желваки. — Бронебойный лазер Кена.

У Крис от изумления открылся рот.

— Ты говоришь о том, что имплантирован, пара? Но это же несерьезно!

— Очень серьезно, — он взглянул на Джонни.

— Можно удалить лазер, не ампутируя ногу? Иначе Челлинор заметит.

— Это уже однажды проделывалось, когда нас пытались вернуть к гражданской жизни, — ответил Джонни. — Вы уже говорили с отцом Виткаускаеом об организации похорон?

Элджарн кивнул.

— Это будет общая церемония для Кена и Ра Инсли. Завтра в девять на Площади. Ожидается, что туда придет весь город. А в такой толпе Челлинор вряд ли заметит меня.

Джонни поднялся. Он размышлял о том, что оружие Мак-Дональда доступно, а ему ни разу не пришла в голову мысль использовать его.

— Нам нужно извлечь лазер прямо сейчас. Тело Кена здесь? Хорошо, тогда пошли.

Как и в большинстве пограничных городков на Авен-тайне, работа Элджарна в Ариэле врачом предполагала что при необходимости он будет выступать в качестве владельца похоронного бюро. К дому был пристроен скромный офис, в котором находились операционная и небольшая комната сзади для подготовки усопших к похоронам.

Оставив Крис караулить вход в офис, Джонни и Элджарн вошли внутрь.

Распростертое на столе тело Мак-Дональда выглядело не лучше, чем на площади. Правда, запаха горелого мяса не чувствовалось. Он либо выветрился, либо был нейтрализован искусственным способом. На рану в груди Джонни взглянул только один раз, потом сосредоточил все внимание на ноге.

— Лазер размещается прямо под икроножной мышцей, — сказал он Элджарну и показал его положение на ноге Мак-Дональда. — Возможно, у него, как и у меня, нет рубца. Но когда они в последний раз его вынимали, линия разреза проходила здесь.

Он указал на место, о котором говорил. Элджарн кивнул.

— Теперь я понимаю, как они разместили его там. Хорошо. Я принесу инструменты и приступим.

Раздался легкий звук приближающихся шагов. Джонни обернулся как раз в тот момент, когда дверь распахнулась, и в комнату вошли Лэ и Табер, а вслед за ними вбежала побледневшая Крис.

— Добрый вечер, доктор Элджарн и Моро! — произнес Лэ, быстро оглядев комнату. — Надеюсь, мы вам не помешали.

— Мы готовим тело Мак-Дональда, — коротко заметил Элджарн. — Что вы хотите?

— Так, ничего особенного. Просто хотим подстраховаться. — Лэ заглянул через плечо Элджарна. — Мне вдруг в голову пришла мысль, что нам следовало бы извлечь оружие нашего покойного собрата прежде, чем эта мысль придет в голову кому-то еще. Если вы встанете в сторонке, это займет всего минуту.

Элджарн не пошевелился.

— Нет, — сказал он тоном, не допускающим возражений. — Я не позволю вам кромсать мертвого.

— У вас нет выбора. Отойдите в сторону. Элджарн хмыкнул.

— Насколько я понимаю, вы в деле военного переворота новички, но если вы полагаете, что можете убить или заключить в тюрьму единственного в городе врача и при этом рассчитывать хоть на какую-то поддержку населения, то боюсь, вас ждет глубокое разочарование.

Впервые за все время самоуверенность Лэ была поколеблена.

— Послушайте, доктор…

— Доктор, а вы не могли бы извлечь этот лазер для нас? — внезапно вставил слово Табер. — Вы хирург, и могли бы сделать это, не оставив никаких следов.

Элджарн заколебался.

— Джонни? — спросил он.

Джонни пожал плечами, пытаясь скрыть свое разочарование и мысленно проклиная чутье Лэ.

— Если это не сделаете вы, то сделает Лэ. Я предпочитаю, чтобы лазер извлекали вы сами. Но Оррин прав. На расчленение мы не пойдем. В частности, мы не позволим отрезать пальцы.

И он пронзил Лэ взглядом.

— Но лазеры… — начал было Лэ.

— Никаких но. Его руки будут в гробу на виду. Табер толкнул Лэ.

— Хорошо, мы пойдем на это, если вы гарантируете, что его ручные лазеры утром будут на месте, — пробормотал Лэ.

— Вы всегда сможете забрать их и источник тока, если считаете это необходимым. Но только после церемонии.

— Хорошо, но если утром мы обнаружим, что пальцы отсутствуют, ответственность, доктор, ляжет на вас, — кивнул Лэ.

— Понятно. Джонни, может быть, вы с Крис сходите к Кену домой и принесете его униформу Кобры?

Джонни кивнул. Ему не нравилось, что Крис присутствовала при разговоре, в котором тело Мак-Дональда выглядело неким объектом купли-продажи, армейского торга. Не стоило ей также смотреть, как его будут резать.

— Конечно, я думаю, что нам обоим неплохо было бы пройтись. Пошли, Крис.

— Предупреждаю вас, что дороги перекрыты, на каждой баррикаде дежурит Кобра.

Джонни не удостоил его ответа. Пройдя мимо них, он взял Крис под руку, и они вышли из комнаты.

Дом Мак-Дональда находился не слишком далеко, и Джонни особенно не спешил. Дом этот кроме всего прочего был наполнен для обоих воспоминаниями. К тому времени, когда они вышли из него, было уже темно. На небе появились первые яркие звезды.

— Давай немного пройдемся, — предложил Джонни, когда Крис повернула к своему дому.

— В этом нет необходимости, — устало произнесла она. — Отец, должно быть, уже закончил.

— Но это такая славная ночь! — сказал он и нежно, но настойчиво направил ее к центру города.

Она сопротивлялась всего мгновение, потом поняла.

— У тебя есть какая-то идея? — прошептала она.

— Думаю, что да. У тебя с собой нет ключа от твоего офиса?

— Да… но я не слишком далеко продвинулась со своим передатчиком.

— Ничего. Нет ли у тебя таких крошечных электрических приспособлений для дистанционного управления?

— Радиомикрореле? Конечно есть. Шахтеры Керсиджа все время пользуются ими для буровых установок и для барж, на которых сплавляют руду, — она запнулась. — Лодка, идущая вверх по реке с сообщением?

— Говори тише. Ребята, которые идут за нами, могут это услышать.

В действительности же было не так, он убедился в этом. Следовавший за ними хвост был одним из подростков Челлинора, который, к тому же, находился слишком далеко от них и не мог ничего слышать, кроме, разве что, очень громкого крика. Просто Джонни не был уверен в том, что Крис нормально отнесется к плану, который созрел в его голове, и пытался оттянуть его объяснение.

Они уже почти достигли края Площади и видели магазин Крис. Внезапно она потянула его за руку.

— Там у дверей кто-то стоит! — прошептала она. Джонни включил оптические усилители.

— Это Альмо Пайер, — узнал он охранника.

— С дробовиком. Челлинора, по-видимому беспокоит, что ты или Нед могут разблокировать телефонную систему.

Однако то, что он все силы бросил на охрану дорог, а здесь поставил мальчишку, говорило о небольшом значении оборудования Крис для Челлинора.

— Это не будет слишком сложно, — сказал Джонни.

— А как же хвост? — с беспокойством спросила Крис. — И ты ведь не причинишь вреда Альмо, а? Он ведь еще ребенок.

— Который уже достаточно вырос, чтобы отвечать за свои поступки, — подчеркнул Джонни. — Не беспокойся, мне этот мальчишка тоже нравится. Что же касается хвоста, то я думаю, резкий поворот направо и быстрая ходьба позволят нам оторваться, и он ни за что не догадается, что мы его раскусили. Потом мы сделаем круг и подойдем к твоему магазину сзади. Но когда мы пойдем, то уже не сможем разговаривать, поэтому мне нужно спросить кое-что прямо сейчас…

Насколько Джонни мог судить, трюк удался, и когда они приблизились к магазину Крис, шпиона Челлинора нигде не было видно. Здание с обратной стороны не имело дверей и, следовательно, не охранялось. Став прямо под окном второго этажа, на которое показала Крис, Джонни еще раз осмотрелся и прыгнул. Его ножные сервомоторы сработали отлично, доставив его прямо на узкий карниз перед окном. Окно, приоткрытое на несколько сантиметров для вентиляции, поддалось без малейшего усилия. Секунду спустя Джонни был уже внутри.

Все, что ему было нужно, он нашел именно в тех местах, которые указала ему Крис. Через две минуты он вернулся на карниз и закрыл окно. Еще через мгновение он с бесстрастным видом удалялся от здания. Дыхание Крис, следившей за ним, было более тяжелым.

— Никаких проблем! — ответил он на ее молчаливый взгляд. — Никто даже не догадается, что я там был. А теперь давай быстрее вернемся домой. Сегодня вечером тебе с отцом предстоит большая работа.

К тому времени, когда они подошли к дому Элджарнов, Лэ и Табер уже давно ушли. Но Джонни знал, что ему не стоило задерживаться у них надолго. К счастью, на объяснение того, что он хотел сделать, ушло пять минут. От его плана ни Крис, ни ее отец не пришли в восторг и согласились участвовать в нем с видимым нежеланием.

Закончив объяснения, он тотчас оставил их. По дороге домой он краем глаза заметил, как от дома Элджарнов отделилась неясная тень и последовала за ним немного ближе, чем раньше. Он вздохнул, и впервые с момента гибели Мак-Дональда скупая улыбка коснулась его губ. Его трюк удался. Хвост снова был на своем месте, а отсутствие Кобр свидетельствовало о том, что мальчишка не придал значения тем нескольким минутам, на которые он выпустил Джонни из поля зрения, и не стал о них сообщать. Вполне понятная реакция. И его ничуть не волновало, что мальчишка будет сторожить всю ночь. Он, правда, надеялся, что Челлинор не додумается приставить кого-нибудь к дому Элджарнов.

Наступившее утро было ясным и бодрящим. Лишь несколько редких перистых облачков были видны на голубом небе. Джонни казалось несправедливым, что небо над Авентайном в день похорон Мак-Дональда было столь жизнерадостным. И все же в этом было хорошее — такая погода внушала уверенность, что на церемонии будет большое стечение народа, а это заставит Челлинора стянуть на Площадь максимальное количество своих людей. Природа тоже была на стороне Джонни.

Почувствовав прилив сил, он плотно позавтракал, принял душ, побрился и в восемь тридцать в полном обмундировании Кобры вышел из дома.

Лэ и Табер, выглядевшие, как он и предполагал, весьма утомленными, уже ждали его.

— Доброе утро, Моро, — сказал Лэ, осматривая его с головы до ног. — Я никогда не видел тебя так одетым с самого дня высадки на планете.

— Ты слишком любезен, — коротко сказал ему Джонни. — А теперь, если ты не возражаешь, мне нужно идти на похороны. Уверен, что и тебе тоже куда-нибудь нужно.

Он прошел между ними и отправился вдоль улицы. Они отправились следом по обе стороны от него.

— Есть около сотни мест, куда я бы предпочел пойти, — сказал Лэ. — Есть также тысячи людей, чью компанию я предпочел бы твоей, но Тор считает, что нужен кто-то, удерживающий тебя в узде.

Джонни фыркнул.

— Челлинор всегда умел играть словами. Чего вы, черт возьми, боитесь? Или вы думаете, что на похоронах Кена я подниму бунт?

— Причины для волнений нет, — ответил Табер мрачно. — До сих пор Ариэль был весьма спокойным местечком, но массовые митинги всегда потенциально взрывоопасны. А демонстрация силы всегда была верным средством удержать людей от безумных поступков.

Джонни бросил на него косой взгляд.

— Похоже, что ты и сам в этом не слишком убежден, — предположил он. — Что, тебя тоже достают методы руководства Челлинора?

Некоторое время Табер молчал.

— Я тоже любил Мак-Дональда, — наконец произнес он. — Но Челлинор прав, местное правительство совсем не работает.

— Есть пути решить эту проблему, не прибегая к бунту.

— Достаточно! — оборвал его Лэ. — Время разговоров на политические темы миновало.

Джонни крепко сжал челюсти. Хотя, по правде говоря, иной реакции он и не ожидал. Лэ не мог оставаться равнодушным к тому, как он льет воду на ростки, которые дали семена нерешительности Табера. Но, может быть, того, что сказано, было уже достаточно, чтобы ростки дали пышные всходы и без посторонней помощи. И уже совсем другим вопросом было, чтобы они расцвели вовремя.

Никогда еще, с самого праздника Последнего Дня Высадки, не видел Джонни Площадь такой переполненной. В центре, на двух подставках в половину человеческого роста стояли два открытых гроба. С края площади было видно лицо и сложенные руки Мак-Дональда. Между гробами на единственном стуле сидел отец Виткаускас. Не останавливаясь, Джонни повернул налево, обошел толпу и приблизился к изножью гроба Мак-Дональда. Оглядевшись, он заметил еще не менее шести Кобр Челлинора, которые группками стояли в первых рядах толпы недалеко от него. Выбранное им положение имело преимущество за счет небольшого возвышения этого участка Площади. Это позволяло ему иметь хороший обзор. Было очевидно, что Челлинора не на шутку беспокоила возможность восстания.

— Доброе утро, Моро, — раздался за спиной Джонни невнятный голос. Обернувшись, он увидел стоявшего рядом с Лэ Челлинора. — Огромное стечение народа, не правда ли?

— Очень хорошо, — холодно отозвался Джонни.

— Кен был очень популярным в городе человеком. Убив его, ты совершил одну из своих самых грубых ошибок.

Взгляд Челлинора скользнул по толпе, потом он перевел его на Джонни.

— Надеюсь, ты не такой дурак, чтобы попробовать воспользоваться этим обстоятельством, — сказал он, и в голосе его послышалась угроза. — Все это время Лэ, Табер и я будем стоять рядом с тобой. Если что-то в твоем поведении нам покажется подозрительным, это будет последним, что ты успеешь сделать в своей жизни, равно как и другие замешанные в этом люди.

И он многозначительно посмотрел на выстроившихся по обе стороны Площади Кобр.

— Не беспокойся, — прорычал Джонни. — У меня нет никаких намерений затевать что-либо.

Внезапно тихий шелест разговоров на площади умолк, и воцарилась тишина. Обернувшись, Джонни увидел, что отец Витаускас поднялся со своего места.

Похоронная церемония началась.

Потом Джонни с трудом мог вспомнить слова, которые были произнесены тем утром. Он автоматически пел вместе с другими там, где это было нужно, преклонял голову, но все его внимание было сосредоточено на толпе, среди которой его взгляд высматривал людей, которых он знал лучше всего. Он старался угадать их настроение. Без особого труда он нашел Крис и ее отца. Они стояли в первом ряду на расстоянии четверти круга от него. Рядом с ними стоял мэр Тайлер, полный сурового достоинства. Он изо всех сил старался не выдать, что испытал настоящий шок, перевернувший все в нем с ног на голову. У многих людей на лицах отражались те же чувства. Джонни едва ли мог винить их за это. Против них выступили Кобры, люди, которые призваны оберегать и защищать их. Было похоже, что большинство просто не знало, как на это реагировать. Заметил также Джонни и неуверенность переминавшегося с ноги на ногу Альмо Панера. Похоже, что он, как и Табер, не был уверен, что выбрал правильную дорогу.

Шорох одежды сзади привлек его внимание, и он снова повернулся к священнику. Служба подходила к концу. Толпа преклонила колени, чтобы произнести последнюю молитву. Джонни поспешно опустился на колени и огляделся. Все Кобры Челлинора стояли на ногах, независимо от того, какие чувства владели ими при этом. Из тактических соображений они должны были оставаться на ногах, чтобы иметь хороший обзор толпы. Краем глаза Джонни видел, что Альмо, пребывая в нерешительности, бросил в его сторону взгляд и тоже преклонил колени вместе со всеми. Между гробами опустился на колени и отец Виткаускас. Когда он начал заупокойную молитву, глаза Джонни отыскали Крис. Он увидел, как ее рука скользнула под подол длинной юбки к устройству, привязанному к ноге…

И Мак-Дональд поднялся в гробу.

Сзади Джонни кто-то вскрикнул, на большее ни у кого просто не хватило времени. Руки Мак-Дональда медленно разогнулись, и лазеры, расположенные в его пальцах, открыли огонь.

Табер, стоявший непосредственно на линии огня, согнулся пополам. Запрограммированные рефлексы Челлинора и Лэ вывели их из шокового ступора, и они изогнулись для ответного огня. Но руки Мак-Дональда уже растопырились в стороны, подобно огромному вееру смерти, и сеяли гибельный огонь над головами стоявшей на коленях толпы. Лэ, издав сдавленный звук, упал на землю, когда луч лазера полоснул его по груди, в то время как его собственные лазеры продолжали извергать бесполезный огонь по человеку, которого он уже однажды убил. Челлинор оборвал свою атаку и пригнулся как раз в тот момент, когда выстрелил бронебойный лазер Джонни. Выпрямиться он уже не смог… Остальные Кобры, стоявшие на площади, рефлексы которых были направлены на то, чтобы укрыться от смертоносного огня лазеров Мак-Дональда, практически никак не реагировали на вмешательство Джонни. Большинство из них даже не поняли, что в них стрелял кто-то еще, а когда это до них дошло, было слишком поздно. Дикий фейерверк огня Мак-Дональда и прицельная стрельба Джонни вскоре очистили от Кобр всю площадь.

Все закончилось еще до того, как в толпе кто-то успел крикнуть.

— Мы не сумеем замолчать этого, ты же знаешь, — сказал мэр Тайлер и покачал головой, его руки дрожали. — Нам и еще половине городов района Каравел все равно придется просить генерал-губернатора прислать новый отряд Кобр.

— Ничего страшного, — сказал Джонни и поморщился, когда доктор Элджарн приложил повязку к ожогу на его плече, полученному от случайного попадания. — Никто не собирается преследовать Челлинора или мстить ему. Тем более — снова браться за дело. Все сообщники, что у него были среди гражданского населения, участвовавшие в сооружении баррикад и их охране, как сказал он сам, теперь будут чрезвычайно осторожны, чтобы не повторить ошибку. Движение Кобр за свержение власти мертво. Все, что от вас требуется, так это только указать, что в сговоре участвовало меньшинство. Мы не можем позволить того, чтобы люди боялись нас. На Авентайне по-прежнему очень много работы, с которой могут справиться только Кобры.

Тайлер кивнул и двинулся в сторону своего кабинета.

— Да, мне только хочется верить, что Жу поймет все правильно. Мне не хотелось бы, чтобы за Ариэлем утвердилась дурная слава, словно мы потакали амбициям Челлинора.

Дверь за ним закрылась, и Крис встала.

— Полагаю, что мне тоже нужно идти и приступать к налаживанию телефонной связи.

— Крис! — Джонни помедлил. — Я очень сожалею о том, что пришлось такое предпринять на похоронах Кена и что тебе пришлось стать свидетелем этих новых…

Она слабо улыбнулась.

— Этих новых ран? — она покачала головой. — Кен давно оставил это тело, Джонни. Он не мог чувствовать этих лазерных ударов. Я беспокоилась о тебе, я до смерти боялась, что тебя тоже могут убить.

Теперь головой покачал Джонни.

— Никакой опасности я фактически не подвергался. Ты, Оррин и отец Виткаускас подготовили все для меня просто идеально. Я только надеюсь, что репутация Кена не… впрочем, я не знаю.

— Уже говорят, — со вздохом произнесла она. — Уже начали ходить слухи, что он симулировал смерть, чтобы нанести последний удар.

Джонни поморщился.

— Да, именно это они и подумали. А через несколько дней и за много километров отсюда эта история до неузнаваемости обрастет новыми подробностями. Кобра-мститель, вернувшийся из страны Смерти, чтобы защитить свой народ от гнета. Хотя легенда, подобная этой, была бы не так уж плоха. Во всяком случае, многих из тех, кто захотел бы пойти путем Челлинора, она удержала бы от этого шага. Не думаю, что такая слава была бы Кену неприятна.

— Может быть, я пока не могу так далеко заглядывать в будущее, — ответила Крис.

— Ты уверена, что сможешь сегодня работать? — спросил Джонни, рассматривая ее измученное лицо.

— Нед мог бы начать и без тебя.

— Я в порядке, — она взяла руку Джонни и коротко пожала ее. — Увидимся позже, Джонни. И спасибо за все.

Она ушла, а Джонни вздохнул.

— Это мне нужно благодарить вас обоих, — сказал он Элджарну.

Теперь, когда он мог, наконец, расслабиться, на него навалилась смертельная усталость.

— Не думаю, что смог бы выдержать вид всех этих проводов, связывающих реле и сервомоторы Кена, даже зная, как все это важно. Наверное, для Крис это было особенно тяжело, — продолжил он после паузы.

— Мы все сделали то, что и должны были, — уклончиво отвечал Элджарн. — Знаешь, ведь до полного конца еще далеко. Жу предстоит кое-что предпринять. Если он достаточно умен, то ему следует начать с того, чтобы выслушать мнение Кобр относительно поступков правительства и его политики. Тебе нужно воспользоваться ситуацией и выйти с конкретными предложениями по улучшению обстановки.

Джонни устало вздохнул.

— Сейчас я, как и Крис, не могу забегать вперед.

Элджарн покачал головой.

— Если для Крис эта отговорка простительна, то для тебя — нет. Пока на Авентайне будут Кобры, опасность, которую мы пережили, по-прежнему будет угрожать нам. Поэтому уже сейчас надо начинать действовать и постараться снизить вероятность рецидива до минимума.

— Успокойся, Оррин. Ты уже начинаешь говорить о политике, а мой жизненный опыт так далек от нее, как от нас центр Доминиона. Я даже не имею представления, с чего тут можно начать.

— С того, чтобы убедить Кобр, что любое нападение на правительство равносильно нападению на них самих, — сказал Элджарн. — Кен сражался с Челлинорой потому, что для него этот бунт был ударом по чести его семьи. Возможно, и у тебя были аналогичные причины. Как мне кажется, мы должны взывать к чувству вашей личной заинтересованности. А ваша личная заинтересованность, на мой взгляд, должна быть непосредственно связана с правительством.

Когда до Джонни стал доходить смысл сказанного, он нахмурился.

— Ты считаешь, что мы должны непосредственно входить в правительство?

— Я думаю, что это неизбежно, — сказал Элджарн. И хотя голос его звучал твердо, беспокойные руки выдавали чувство неуверенности. — У вас, Кобр, гораздо больше влияния на этот мир, чем предполагало правительство. И как бы то ни было, ему придется перестроиться, чтобы сделать поправку на это обстоятельство. Нам не остается никакого выбора, кроме как довериться вам законным путем, либо снова подвергнуться риску оказаться в хаосе, который чуть было не создал Челлинор. Нравится тебе это или нет, но сейчас, Джонни, вы — важная политическая сила. И именно, на тебя ложится ответственность за то, чтобы Жу это пенял.

Уловив иронию ситуации, Джонни поморщился. Вероятно, в какой-то степени Челлинор оказался победителем.

— Да, — вздохнул он. — Я полагаю, что это мой долг.

Для опытного наблюдателя все признаки были налицо.

И они не вызывали сомнений. Второстепенная фраза в официальном послании Трофтов Комитету, некоторые незначительные смещения периметра торговых и сторожевых звездных кораблей, комментарии по поводу очевидного подстрекательства Трофтов, сделанные Министи. Это были на первый взгляд незначительные, сами по себе ничего не значащие признаки. Но рассмотренные в совокупности, они, словно крохотные кусочки мозаики, наводили на мысль, что после пятнадцатилетнего существования на своей территории Коридора для прохождения кораблей Доминиона Трофты наконец стали уставать от этого.

Вэнис Дарл мрачно нахмурился, рассматривая ночной вид Купола за окном своего офиса.

Недовольство Трофтов не было причиной для беспокойства. Большинство членов Комитета искренне изумлялось тому, что Коридор существовал так долго. Звездные Силы вот уже на протяжении одиннадцати лет осуществляли свои планы, и если не произойдет ничего экстраординарного, то в самое ближайшее время они вынуждены будут опробовать свою новую стратегию на практике. Буквально в течение года.

Без слов было ясно, что жертвой новой войны предстояло стать Авентайну и двум его еще не вставшим на ноги колониям, тем самым мирам, из-за которых и назревал военный конфликт. Это, по мнению Дарла, сводило будущую попытку защитить колонии на нет.

Но какими могли бы быть альтернативы? Поначалу комитет был вынужден согласиться с планом колонизации под давлением обстоятельств. Но теперь, когда по Коридору в обратном направлении пошли редкие минералы и фармацевтическое сырье, его отношение к колониям изменилось радикально. Поскольку, согласно договора, военным кораблям было запрещено появляться на территории Трофтов, у Доминиона не было возможности защитить Авентайн. Они могли это сделать только в случае непосредственной военной угрозы, о которой правительство узнало бы только по прошествии нескольких лет.

В политике существовало универсальное правило, суть которого сводилась к тому, что если какая-либо угроза не была пресечена сразу после возникновения, впоследствии обходилась очень дорого.

Протянув руку, Дарл прикоснулся к аппарату внутренней связи.

— Да? — с экрана на него смотрело лицо молодого человека.

— Ты уже сверил ботанические данные Авентайна?

— Да, сэр, — кивнул Джейм Моро. — Они на вашем письменном столе с пометкой «Бот/физ. 111, Авентайн». Я положил их туда, пока вы были на собрании по общим направлениям политики.

— Спасибо, — Дарл взглянул на часы. — Ты тоже можешь идти домой, Моро. Если мне что-то понадобится, мне поможет ночной персонал.

— Хорошо, сэр. Позвольте мне только сказать сначала, что в той магнитной карточке есть пункт, который может представлять для вас особый интерес, если я правильно понял предмет ваших поисков. Он помечен двойной звездочкой.

— Спасибо, — снова сказал Дарл и выключил связь. «Если ты правильно понял, что я ищу! — подумал он, искоса взглянув на пустой экран. — Если бы я сам понимал, что я ищу, то, вероятно, уже давно нашел бы это». Исследования по самообеспечению, предложения по устрашению — все это работало и все имело смысл. И Дарл в любой момент был готов начать воплощение своего плана. Но чего-то недоставало, какого-то основополагающего камня, который бы гарантировал заинтересованность в его пакете предложений как здесь, так и на Авентайне. И это что-то обязательно должно существовать… Но пока Дарл не представлял себе, что оно собой представляло.

Перебрав на столе все полученные сообщения, он, наконец, нашел магнитную карточку Моро. Вставив ее в компьютерную панель, он начал поиски двойной звездочки. Оказалось, что это был анализ некоего растения типа тростника, именуемого блусса, заросли которого в изобилии заполняли влажные низины Авентайна. Это растение деловито концентрировало в себе один из стратегических металлов, необходимых для самообеспечения планеты. Цикл роста, экологическая ниша, биохимия — он быстро просмотрел все данные обзора, переснятые Моро непосредственно с файлов владельца. Биохимическая реакция на климатические изменения…

Он помедлил и прочитал еще раз более внимательно. Откинувшись на спинку кресла, прочитал снова. Запросив последние климатические данные, полученные с Авентайна, ознакомился с ними и связался с ночной сменой, обслуживающей компьютеры Купола. Он дал им задание найти данные по фауне колонии. Главный программист внимательно выслушал, сообщил Дарлу, что на выполнение задания понадобится несколько часов, и отключился.

Теперь члену Комитета оставалось только ждать. Бели он и впрямь нашел свой неуловимый краеугольный камень… Но и в этом случае еще предстоит масса работы для обоих заинтересованных миров. К тому же не было никакой гарантии, что план даже при успешном его внедрении сработает.

Еще в начале своей работы в Комитете он ощущал на своих плечах давящее бремя неуверенности. Но теперь, когда миновало более десяти лет, его эмоции стали более уравновешенными. Он сделает все, что в его силах, а об остальном пусть позаботится Вселенная.

Судьба и на этот рае была милостива. Через шесть часов, когда он проснулся, его ждали результаты моделирования.

Они были положительными.

Он очень внимательно прочитал весь доклад. Да, желанный краеугольный камень был найден. Неожиданно, там, где его не искали, но, главное, найден. Теперь настало время проверить, сойдутся ли вместе все составляющие, которые он уже собрал. А если так…

Если так, то Доминиону предстояло увидеть, как Трофты отнесутся к тому, что правила игры изменились не в их пользу.