– Не позволено сбежать, – сказал Тирр-джилаш неожиданно высоким голосом. – Джирриш не дать сбежать.
      – Решать тебе, – отрезал Фейлан.
      Двое джирриш продолжали приближаться, их импульсные ружья были подняты и в любой момент могли выстрелить.
      – Но или они отпустят меня, или убьют. – Фейлан сдавил горло Тирр-джилаша посильнее, давая понять, что не шутит. – А если они убьют меня, то и вы двое погибнете. Решать тебе. И решать надо быстро.
      Крепко прижимая пленников к себе, Фейлан двинулся в сторону мрашанского корабля. Теперь все джирриш смотрели только на него, и к импульсным ружьям, направленным в его сторону, присоединились две серые палки с раструбами. Фейлан не останавливался, прекрасно понимая, что у него нет иной защиты, кроме тела Тирр-джилаша, и досадуя на то, что более высокий Свуоселик не удержал своего лидерства в группе. Можно загородиться техником – но если Фейлан попытается это сделать, он окажется открыт для запасного пульта управления, который, несомненно, держится наготове. Остается только надеяться, что у этого джирриш здесь много друзей.
      Двое ближайших охранников остановились, по-прежнему целясь из импульсных ружей.
      – Прикажи им положить оружие, – шепнул Фейлан Тирр-джилашу, поворачивая лицо в сторону и зажмуривая правый глаз. – Немедленно.
      Тирр-джилаш сделал глубокий вдох и крикнул:
      – Казар!
      В ответ оба импульсных ружья выстрелили одновременно.
      Фейлан, продолжая крепко держать пленников, отчаянно моргал – левый глаз почти ослеп от пурпурной вспышки. Почти – но не совсем, не так, как в прошлый раз в камере. Возможно, потому, что сейчас Фейлан предусмотрительно отвернулся. Он слышал и даже неясно видел двух джирриш, бегущих к нему. Фейлан ждал, перенеся вес на левую ногу. И когда джирриш оказались рядом, он открыл правый глаз и изо всех сил ударил первого в туловище.
      Охранник рухнул на землю, словно куль с мукой, подняв тучу красной пыли. Второй джирриш что-то прохрипел, снова вскидывая ружье и пытаясь остановиться. Однако ни того ни другого он не успел доделать до конца. Второй пинок опрокинул его на землю, но и сам Фейлан не удержался на ногах. Человек ловко перевернулся, сумев ничего себе не повредить при падении.
      – Это было не очень умно. – Фейлан снова сдавил горло Тирр-джилаша. – Ты разве не понял, что я готов убить вас на месте?
      – Я понять.
      – Хорошо. Теперь попытаемся еще раз, да? И на сей раз все должно быть как надо. Иначе я прикончу и тебя, и твоего техника, и остальных.
      – Джирриш не ошиблись, – отозвался Тирр-джилаш. – Вы коварные убийцы.
      – Ты чертовски прав, мы такие и есть, – согласился Фейлан. – Но тебе решать, чем все это кончится. Так что?
      Он почувствовал, как Тирр-джилаш снова набрал в грудь побольше воздуха.
      – Шалирр и крр'арреа маззаспирр акирр'тирр и паррсавва крри, – приказал он. – Парр'ве киррти.
      Одна из серых палок, направленных в их сторону, дрогнула.
      – Киррти суварр? – спросил кто-то из джирриш.
      – Парр'ве киррти, – повторил Тирр-джилаш.
      Джирриш обменялись еще полудюжиной восклицаний. Фейлан продвигался к кораблю, снова на всякий случай закрыв правый глаз. Он заметил, что трое джирриш, охранявших белую пирамиду, вышли из своих куполов, однако они, похоже, не намеревались покидать пост и приближаться к остальным.
      А в следующий момент, к удивлению Фейлана, оружие, только что направленное на него, оказалось лежащим на земле.
      – Так что вы решили? – спросил он.
      – Тебе позволено уйти, – ответил Тирр-джилаш. – Они согласны.
      Фейлан мрачно улыбнулся. Ну конечно. Он повидал слишком много джирриш, чтобы хоть на минуту поверить им. Они, ясно дело, приберегают какой-то козырь в рукаве – возможно, даже атаку в верхних слоях атмосферы. Что ж, оказавшись в воздухе, он по крайней мере сможет попытать удачи в бою.
      К тому времени, когда Фейлан и двое его невольных спутников достигли трапа, группа джирриш, стоявшая возле мрашанского корабля, отошла на некоторое расстояние.
      – Ты оставишь нас здесь? – спросил Тирр-джилаш, когда Фейлан втащил его и техника по трапу на корабль.
      – Это зависит от того, удастся ли тебя связать, – отозвался Фейлан, взглядом окидывая коридор.
      Никого не видать. Шагнув к пульту управления люком, Фейлан нажал локтем на кнопку. Люк начал закрываться; в этот момент Фейлан отпустил и сильно толкнул техника. Тот не удержался на ногах и рухнул в проем. Прежде чем люк полностью закрылся, Фейлан успел заметить, как джирриш катится по трапу.
      – Лежать, – приказал Фейлан Тирр-джилашу, укладывая его на пол. – Лицом вниз. И не шевелись, не то шею сломаю.
      Тирр-джилаш молча повиновался. Не спуская с него глаз, Фейлан сорвал с себя костюм и рукавами связал руки Тирр-джилаша за спиной.
      – Отлично, – похвалил он себя, рывком поднимая джирриш на ноги. – Идем.
      Рубка управления находилась в конце коридора.
      – Сиди здесь. – Фейлан толкнул Тирр-джилаша в кресло и связал ему ноги штанинами смирительного костюма. Сквозь купол рубки ярко светило восходящее солнце, его блики играли на непривычных для человеческого глаза изогнутых консолях мрашанского корабля.
      Лазеры джирриш способны поражать цель сквозь обзорный купол корабля, точно так же, как через стеклянную стену камеры. Но с этим Фейлан ничего не мог поделать – разве что улететь до того, как снайперы займут позиции для стрельбы. Пожелав себе удачи и пригнув голову, Фейлан уселся в пилотское кресло и включил двигатели.
      Они заработали с тихим гулом. Фейлан внимательно считывал показания приборов, вспоминая, чему учили в академии. Контроль подачи топлива… вот здесь? Фейлан осторожно двинул рычажок назад, и голос двигателей за его спиной поменял высоту и ритм, превратившись в знакомое прерывистое жужжание.
      Пока все в порядке. Подготовка к взлету: проверено. Активация гипердвигателя и мониторов внутреннего контроля: проверено. Проводники «Айсфайр» приведены в готовность – подтверждено…
      Позади раздался слабый звук. Фейлан поднял глаза и начал было оборачиваться…
      И отшатнулся, вжавшись в мягкую спинку кресла. Менее чем в метре от его лица прямо в воздухе плавал джирриш – в полный рост.
      У Фейлана перехватило дух, мышцы свела судорога, словно от удара электрического тока. Джирриш был мертвенно-белым и совершенно нематериальным, хотя и отчетливо видимым, до малейших деталей. Он парил, то и дело уходя головой или плечом за колпак рубки, словно привидение из сказок, вроде тех, которые Арик любил рассказывать брату в детстве. Губы джирриш двигались, и словно с огромного расстояния до Фейлана доносились слова…
      И вдруг будто раскаленная игла вонзилась в его правое плечо.
      Фейлан резко обернулся. Рядом стоял Тирр-джилаш, и его язык еще не до конца вернулся в рот. Та часть смирительного костюма, которой были связаны ноги джирриш, сейчас висела лохмотьями.
      По плечу Фейлана побежала кровь.
      – Проклятье! – прорычал человек, вскакивая с кресла и обеими руками хватая Тирр-джилаша за плечи.
      Вернее, пытаясь схватить. К изумлению Фейлана, его правая рука вдруг точно свинцом налилась. Он еще раз попытался вскинуть ее – безуспешно.
      Фейлан пошатнулся, а в следующий миг ударился коленями о жесткую палубу.
      Он почти не почувствовал боли при падения. Все его мышцы вдруг онемели… образ Тирр-джилаша начал дрожать и расплываться перед глазами.
      – Проклятье… – слабым голосом повторил Фейлан.
      Джирриш совсем пропал из виду.
      «На что же похожа смерть? – успел подумал Фейлан, прежде чем лишился чувств. – И встречу ли я вскоре людей с «Киншасы»? Всех этих мужчин и женщин, которых не сумел спасти? И простят ли они меня?»

* * *

      – Нет никаких сомнений, командир, – прозвучал в ушах Арика голос Макса. – Я взял три различных образца нейтринной и гамма-эмиссии. Там, внизу, определенно стоит мрашанский корабль. Один момент: я регистрирую тахионную эмиссию. Больше всего это похоже на автоматическую проверку гипердвигателя.
      – Мрашанский корабль, – пробормотал Квинн. – Интересно. Он еще не стартовал?
      – Нет, – ответил Макс. – Излучение двигателей по-прежнему указывает на предстартовую проверку.
      – Как только взлетит, сообщи мне, – приказал Квинн. – Клипер, что ты об этом думаешь?
      – Да все нормально, мы идем вниз, – отозвался Клипер. – Единственный вопрос: мы подкрадываемся или позволяем Максу включить активные локаторы?
      – Они, должно быть, уже знают о нашем приближении, – вмешался Камуфляж.
      – Знать, что мы приближаемся – это одно, а совсем другое будет, когда мы свалимся им прямо на головы, – возразил Клипер. – Макс, ты видишь что-нибудь вокруг того расчищенного участка?
      – Пока нет, – откликнулся Макс. – Я все еще веду поиск. Но сам расчищенный участок уже исследовал.
      – Посылай данные, – велел Квинн.
      – Как это выглядит? – спросил Арик, глядя на расстилающуюся внизу поверхность планеты, наполовину скрытой тенью.
      – Да ничего особенного, – ответил ему Квинн. – Два здания в форме шестиугольных призм – опять эти шестиугольные призмы. Между ними три или четыре конструкции поменьше… точно, четыре. Похоже, одна из них вполне может оказаться чем-то вроде твоей вопящей пирамиды. Посадочная полоса солидных размеров, на ней один маленький корабль. Совершенно верно, мрашанской постройки. Вокруг всего участка, примерно в полукилометре, тянется ограда. Корабль стоит слишком близко к линии терминатора, тень мешает вести наблюдение, к тому же телескоп на заправщике не приспособлен для разглядывания таких мелких объектов.
      Арик в волнении сжал кулак:
      – Так мы спускаемся?
      – Командир, мрашанский корабль заглушил двигатели, – сообщил Макс, прежде чем Квинн успел ответить Арику.
      – Неисправность? – спросил Клиппер.
      – Ничего такого, что можно засечь по эмиссии, – отозвался Макс.
      – Должно быть, кто-то решил никуда не лететь, – предположил Букмекер.
      – Или же нас заметили, – добавил Клипер.
      – Как бы то ни было, пора сказать свое слово, – решил Квинн. – Красный боевой код. К выполнению!
      Зажимы рывком разошлись, и заправщик резко устремился вверх и в сторону. Арика сильно вдавило в сиденье, когда Квинн включил двигатели на максимальную мощность.
      – Сколько у нас времени? – спросил Арик, перекрывая рев двигателей.
      – Пять минут, – крикнул в ответ Квинн. – Может быть, меньше. Держитесь крепче – внизу может быть жарко!
      – Как-нибудь вытерплю, – проворчал Арик. Он уже чувствовал, как нагревается воздух вокруг него: «Контрудар» прорывался через верхние слои атмосферы со скоростью метеора. Двигатель неистово ревел, заглушая все остальные звуки, даже отчаянный стук сердца. Впереди, за шлемом Квинна, темнота космоса сливалась с мраком теневой стороны планеты; через некоторое время Арик предположил, что Квинн намеренно выбрал такой вектор снижения – заправщик зайдет на космодром завоевателей со стороны восходящего солнца.
      – Маэстро, мы получили визуальную картинку, – неожиданно раздался в наушниках голос Камуфляжа. – Там, внизу, чужаки. Целая толпа…
      – Мы под огнем, – оборвал его Паладин. – Лазеры средней интенсивности – возможно, стрелковое вооружение.
      – Возьмите их на прицел и уничтожьте, – приказал Квинн. – Всем истребителям идти…
      – Вот он! – воскликнул Камуфляж. – Маэстро, мы его обнаружили!
      – Перейти на лазерную связь! – рявкнул Квинн. – Всем кораблям!
      Голоса пилотов умолкли.
      – Квинн… – пробормотал Арик.
      – Это он, – напряженным голосом подтвердил Квинн. – Это коммандер Кавано. Его вынесли из мрашанского корабля. – Квинн помолчал, словно не решаясь продолжать. – Похоже, он без сознания.
      Сердце Арика пропустило такт:
      – Без сознания? Или мертв?
      – Мы узнаем это через тридцать секунд, – мрачно ответил Квинн. – Держитесь, мы спускаемся!
      «Контрудар» резко нырнул вниз, на полсекунды подарив Арику ощущение полной невесомости, а затем вошел в крутой вираж, и сила гравитации выжала весь воздух из легких молодого Кавано. Сквозь рев двигателей он слышал глухое буханье самонаводящихся орудий. Снова чехарда с силой тяжести; нос «Контрудара» задрался, что-то с силой ударилось о днище истребителя, вой двигателя внезапно смолк…
      И колпак кабины откинулся назад.
      – Он там, справа! – прокричал Квинн. – Действуйте!
      Арик сорвал с себя шлем, перебрался через бортик кабины и, наскоро оглянувшись по сторонам, нащупал ногой верхнюю ступеньку трапа. В двадцати метрах от них стоял мрашанский корабль, впереди и справа располагалось одно из двух зданий, о которых упоминал Квинн. Три «Ворона» описывали неширокие круги над посадочной площадкой, плюя смертью во все, что еще способно было двигаться.
      А в пяти метрах от «Контрудара» на земле распростерлось обнаженное человеческое тело.
      Фейлан!
      Позднее Арик никак не мог вспомнить ни свой прыжок с борта истребителя на землю, ни безумный рывок через самое горнило боя, ни то, как он ухитрился взвалить Фейлана к себе на плечи, ни даже то, как смог с такой ношей вскарабкаться по трапу и забраться в кабину «Контрудара». От этих нескольких секунд в памяти осталось одно-единственное ощущение – каким ужасающе холодным было тело брата.
      А затем колпак кабины скользнул на место, отрезав их от окружающего мира, и «Контрудар» начал пробиваться вверх, за пределы атмосферы.
      – Как он? – спросил Квинн.
      – Ничего хорошего, – проворчал в ответ Арик, пытаясь дотянуться поверх ног Фейлана до аптечки, находившейся за креслом Квинна.
      – Достаньте из аптечки диагностическую ленту, – посоветовал Квинн.
      – Я пытаюсь! – Арик наконец-то ухитрился открыть аптечку. Его левая рука была придавлена телом Фейлана, но диагностическая лента была сконструирована так, что с нею можно управиться и одной рукой. Несколько секунд спустя Арик закрепил ее над коленом брата.
      – Вот так, – пробормотал он, вставляя провод в разъем рядом с аптечкой. – Макс, что там?
      – Сердцебиение замедленное, но ровное, – сообщил компьютер. – Кровяное давление и функции нервной системы сильно понижены.
      – Что с ним? – спросил Арик.
      – Пока неизвестно, – ответил Макс. – В крови присутствует несколько неидентифицированных агентов, но некоторые, несомненно, появились в результате приема инопланетной пищи. Один момент! Обнаружен слабый яд в крови.
      Арик посмотрел на правое плечо Фейлана, где виднелась ранка, из которой медленно сочилась кровь.
      – Вижу след введения яда, – сказал он. – Я умею оказывать первую помощь при укусе змеи. Попробовать?
      Последовала пауза. Свободной рукой Арик рылся в аптечке в, поисках ножа или скальпеля, жалея, что рядом нет Мелинды. Она бы не дрогнув сделала разрез на коже брата, чтобы спасти его жизнь…
      – В этом нет необходимости, – отозвался наконец Макс с явным облегчением в голосе. – Его жизненные показатели растут, они уже достигли самой нижней отметки. В аптечке есть инъектор со стимулятором общего действия?
      – Ярко-оранжевого цвета, – подсказал Квинн. – Вы умеете им пользоваться?
      – Да. – Арик достал из аптечки оранжевый инъектор и сорвал с него упаковку.
      – Начните с одной дозы, – посоветовал Макс. – Посмотрим, как подействует.
      – Хорошо. – Прижав инъектор к коже Фейлана, Арик нажал на кнопку. – Есть изменения?
      – Секундочку, – откликнулся Макс. – Да, это явно помогает. Думаю, он вне опасности, по крайней мере сейчас.
      – Вот вернемся на заправщик и продиагностируем тщательно, – добавил Квинн. – Может, кое-что найдется и в запасе лекарств, которым снабдила нас ваша сестра.
      Обнимая обеими руками тело брата, Арик укачивал его, как спящего ребенка. Он был счастлив. Экспедиция достигла цели! Пропавший без вести Фейлан найден и спасен!
      – Спасибо, Квинн, – тихо произнес Арик, и глаза его наполнились слезами. – И спасибо вам всем.
      – Всегда к вашим услугам, – ответил Квинн. – А теперь летим домой.

* * *

      – Мы решили лететь прямиком на Эдо, – сообщил Арик, пробираясь через дверной проем. – Доркас и мрашанские планеты ближе, но Квинн опасается, что подполковник Холлоуэй до сих пор нас не простил и не пожелает даже выслушать, а сразу отправит за решетку.
      – Все равно от Холлоуэя ничего не зависит, – проговорил Фейлан, глотнув настоящего земного кофе из бутылки для питья в невесомости. – По крайней мере, до тех пор, пока командование не пришлет в его зону несколько боевых кораблей.
      – Верно, – согласился Арик. – И еще четыре дня назад это сделано не было.
      – Даже если командование решит отправить на ту планету экспедиционные войска, – произнес Фейлан, – на их переброску уйдет добрых восемьдесят часов. Добавьте к этому время, необходимое для сбора отряда. У джирриш будет масса времени, чтобы прикрыть лавочку и убраться восвояси.
      – Квинн это понимает, – отозвался Арик. – Но вдруг джирриш второпях забудут что-нибудь интересное?
      – Пожалуй. Как бы то ни было, это неплохой предлог для отсрочки неизбежного расследования.
      – Спасибо за напоминание. – Арик состроил кислую гримасу. – Я верю, что ты выкроишь время из своего плотного расписания и выступишь в суде свидетелем защиты.
      – Не волнуйся, – пообещал Фейлан. – Я от обвинения не оставлю камня на камне. Арик перестал улыбаться.
      – Тебе очень повезло, – тихо произнес он. – Ты ведь это понимаешь, не так ли? Джирриш должны были убить тебя в тот самый миг, когда узнали о нашем приближении. Видимо, они решили, что прикончили тебя – больше мне ничего не приходит в голову.
      Фейлан глотнул кофе, снова почувствовав тупую боль в плече, в том месте, куда ранил язык Тирр-джилаша. Брат, скорее всего, прав. В плену Фейлан многое узнал о джирриш. Естественно, они не были заинтересованы в том, чтобы Фейлан вернулся к людям со сведениями о завоевателях.
      И все же…
      – Нет, – медленно проговорил он. – Я не думаю, что Тирр-джилаш пытался убить меня. Ты не видел их языки, Арик. Поверь, они работают почище мясницкого ножа. Он мог разрезать мне плечо до кости и ввести достаточно яду, чтобы прикончить на месте. Или вообще не возиться с ядом, а попросту перерезать мне глотку. Должно быть, он решил меня отключить на время – до тех пор, пока меня не перетащат обратно в камеру. Для этого отвлек своей голограммой, освободил ноги и подошел ко мне поближе.
      – Наверное, голограмма была впечатляющая, – хмыкнул Арик. – Однако это все же не объясняет, почему он не переменил свое решение, когда Паладин с ревом налетел на них из-за рощицы.
      Или почему Тирр-джилаш или техник не атаковали тебя задолго до того, как ты добрался до мрашанского корабля. Может, боялись, что ты сломаешь им шеи, прежде чем подействует яд?
      – Возможно, у него не хватило времени, – предположил Фейлан. – А может, запаниковал. Или, может статься…
      – Что?
      – Это смелое предположение, – сказал Фейлан. – Очень смелое. Но, может статься, те маленькие семена сомнения, которые я пытался посеять в душе Тирр-джилаша, все-таки дали всходы. Что, если он задумался, не лжет ли его правительство насчет столкновения с «Ютландией»?
      – Ну, не знаю… – с сомнением отозвался Арик. – На твоем месте я бы на это особо не рассчитывал. Что значит слово чужака против слова твоего собственного правительства?
      – И все-таки он задумывался, – не сдавался Фейлан. – И проверял мои слова. – Он опустил бутылку на подставку и застегнул страховочные ремни на своей койке. – Ну да бог с ним. Нам и так хватает забот – нужно как-то выпутать тебя, папу, Квинна и Мелинду из этой заварухи.
      – Это не проблема. – Арик подкрепил свои слова небрежным взмахом руки. – Мы с Квинном теперь победители, а победителей не судят. А у папы такие связи, что и он, и Мелинда наверняка уже вернулись домой и теперь гадают, почему мы так задерживаемся.
      – Надеюсь, ты прав, – вздохнул Фейлан.
      – Конечно, я прав. Кроме того, врачи с таким образованием и опытом, как у Мелинды, слишком ценны, чтобы держать их за решеткой. – Подтянувшись на дверном косяке, Арик выключил свет в каюте. – Макс говорит, что тебе следует отдохнуть. Пускай на горизонте маячит война, но это не причина лишаться сна и покоя.
      Фейлан почесал больное плечо.
      – Может быть, война уже началась, – тихо проговорил он. – Совсем недавно Тирр-джилаш весьма настойчиво задавал мне вопросы о «Мокасиновых змеях».
      Арик поморщился:
      – Что ж… если война началась, значит, она началась. Мы это довольно скоро узнаем. А пока отдохни. Семейство Кавано заслужило короткую передышку.

Глава 25