Глава 31

— Сообщение с головного корабля, — доложила Макколлам. — Они готовы к спуску контейнера.

— Хорошо, — сказал Фарадей. — Мистер Миллиган, что показывают зонды?

— Похоже, все чисто, — ответил тот. — Пора в дорогу.

— Ну, ладно. — Фарадей бросил последний взгляд на индикатор состояния. Все, по-видимому, и правда готово. — Миссис Макколлам, передайте головному кораблю приказ начинать.

— Да, сэр. — Она повторила приказ в микрофон и склонилась над своим пультом. — Контейнер пошел вниз, — спустя минуту доложила она. — Примерно через пять минут он достигнет Уровня Один.

Фарадей кивнул. В помещении воцарилось напряженное молчание. Экипажу головного корабля, самому опытному на станции, уже сотни раз приходилось производить подобные маневры. Они знали, что делают.

С другой стороны, им никогда не приходилось проделывать ничего подобного с полугигатонной ядерной бомбой. Даже крошечная оплошность могла обернуться трагедией.

— Груз входит в верхние слои атмосферы, — доложил Миллиган. — Обстановка спокойная и стабильная.

— Ветер в пределах допустимого, — сказал Спренкл. — На северо-западе штормит, но в районе предполагаемой трассы все тихо.

Фарадей вздохнул свободнее. Не считая слоев с турбулентностью, ограничивающих Уровень Восемь, начало спуска беспокоило его больше всего. Даже при максимально благоприятных условиях относительно внезапный переход из вакуума к очень неспокойной атмосфере мог привести к осложнениям, справиться с которыми было бы нелегко. Объем и вес защитного кожуха, который они возвели вокруг ядерной бомбы, сами по себе выводили ситуацию за пределы «благоприятных условий».

— Зонд-4 показывает одного джанска, быстро приближающегося к контейнеру, — внезапно сообщил Миллиган.

— Кто это? — спросил Фарадей. — Мы его знаем?

— Манта, — пробормотал Бич.

— Манта? — Фарадей хмуро взглянул на инженера. Внезапно он вспомнил, что в суете и напряженности последних полутора недель так и не удосужился расспросить Бича о странном выражении на его лице во время стычки между Лайдоф и Советником Латранесто. — Как вы узнали?

— Это точно Манта, — опередил Бича Миллиган. — Что, черт возьми, он тут делает?

— Может, проверяет, чтобы никого не осталось, — высказала предположение Макколлам.

— А может, он здесь по какой-то другой причине. — Фарадей снова заметил на лице Бича то же странное выражение. — Мистер Бич, вам что-нибудь известно об этом?

Тот покачал головой.

— Вообще-то нет. Просто… ощущение, не больше. Когда арбитр Лайдоф пыталась выбить из Советника Латранесто, где находятся звездные врата, Манта что-то такое сказал…

— Что именно? — спросил Фарадей.

— Проблема в том, что я не помню. Может, дело вовсе не в том, что именно он сказал, а в том, как он это сделал. Что-то в его голосе…

— Да, теперь, когда вы упомянули об этом, — медленно произнес Спренкл, — я припоминаю, что тоже обратил внимание на звучание его голоса.

— Ну, давайте, давайте, соображайте, — поторопил Фарадей. — Вы лучше других знаете речь и образ мыслей Манты. Может, он разозлился на Лайдоф за то, что она делала? Или на нас — за то, что мы допускаем такое?

— По-моему, он совсем не злился, — сказал Спренкл.

— Согласен, — добавил Бич. — Это было… — Он замолчал, подыскивая слова.

— Продолжайте вспоминать, — сдержанно сказал Фарадей. — Мистер Миллиган, что он делает? Прикасается к контейнеру?

— Нет, что вы. Просто опускается рядом с ним.

— Где они сейчас?

— Вышли на Уровень Два, — ответил Миллиган. — И если мы не предпримем должных мер, то очень скоро потеряем их из вида. Может, пусть четвертый опускается тоже, чтобы мы могли наблюдать за ними?

Фарадей заколебался.

— А как седьмой? — спросил он.

— Никак, — ответил Миллиган. — Все еще кружит на Уровне Три. Что-то там с рулем управления, он по-прежнему где и был.

Фарадей состроил гримасу. Закон Мэрфи в действии. Именно тогда, когда вам необходим каждый имеющийся в наличии зонд, один из них непременно выходит из строя. Их зонды уже были разбросаны по всему региону; установленные в стратегически важных точках, они должны были помочь Латранесто и остальным джанска найти случайно оказавшихся в зоне взрыва. Зонд-7 без пользы вращался в воздухе, из зоны обзора зонда-4 бомба уже ушла, и теперь они смогут увидеть ее, лишь когда она опустится до Уровня Пять, где был установлен зонд-12.

— А Манта все еще около контейнера?

— Точно приклеенный, — ответил Миллиган. — Может, просто сопровождает.

Фарадей поджал губы. Ладно, что в самом деле может случиться с бомбой между Уровнями Один и Пять?

— Пусть четвертый остается на своем месте, — решил он. — Только он захватывает эту часть Уровня Один. Если Пранло внезапно обнаружит, что в месте сбора кого-то не хватает, только с помощью этого зонда можно будет организовать поиски.

— Хорошо, — сказал Миллиган. — Контейнер скрылся из вида… и Манта с ним.

Фарадей кивнул.

— Что-нибудь вспомнили, мистер Бич?

— Это имеет отношение к Лайдоф, — ответил тот. — На этот счет вы были совершенно правы. Но он не просто возмутился. Там было что-то еще. Как будто его взгляд на мир внезапно изменился… В этом плане.

— И вы почувствовали все это по изменению интонации?

Бич беспомощно махнул рукой.

— Понимаю, это звучит дико. Но я хорошо знаю язык джанска и я знаю Манту. Это ощущение, понимаете? Просто мне не удается облечь его в слова.

Фарадей состроил гримасу.

— Так мы никуда не придем. Доктор Спренкл, садитесь к компьютеру и найдите запись того разговора. Нам нужно что-то более определенное, чем смутные воспоминания о якобы каких-то особых переживаниях Манты.

— Я тоже кое-что помню, — внезапно сказала Макколлам. — Мы как раз говорили о том, что сам взрыв может воздействовать на генные триггеры и продуцировать волну изменений. Однако у меня создалось впечатление, что Манта почти не слушал.

— Точно. — Бич щелкнул пальцами. — Его больше интересовало, как именно мы собираемся опускать бомбу, с использованием связующего линя или без него.

— И он что-то такое сказал, что меня очень удивило, — добавила Макколлам.

— Что именно? — спросил Фарадей.

Она покачала головой.

— Правда, правда, это было что-то странное. Но… Мне очень жаль.

Фарадей присвистнул сквозь зубы. Впрочем, нечего удивляться, что эти воспоминания стерлись из памяти — слишком беспокойной была вся последняя неделя.

— Доктор Спренкл, найдите мне эту запись, — приказал он. — Я хочу знать, что, черт возьми, задумал Манта.

Рядом с ним тяжелая человеческая конструкция опускалась на сравнительно тонком связующем лине. Ее покрывал прочный защитный кожух, и все же Манте казалось, что он видит истекающее изнутри слабое мерцание радиации. Солнце уже полностью взошло, и все вокруг заливал яркий свет.

А над ним человеческий зонд таял в тумане Уровня Один.

Почти пора.

Не отрывая взгляда от бомбы, Манта медленно опускался рядом с ней. От одной мысли о том, что он собирается сделать, все внутри сводило мучительной болью.

Однако нужно, никуда не денешься. Лайдоф уже продемонстрировала, как она понимает переговоры, и Манта еще в бизнес-школе сталкивался с такими людьми. Как и Лайдоф, они не понимают, что такое честная сделка. Они давят, и подгоняют, и спорят, и угрожают, и отказываются от своих слов до тех пор, пока не получат то, чего хотят.

А Лайдоф хотела от джанска чего-то еще. Манта даже представить себе не мог, что это такое, но готов был поклясться: есть что-то еще. Таким людям, как Лайдоф, всегда мало. И, скорее всего, она выдвинет свое следующее требование в тот самый момент, когда их отчаянная проблема вот-вот будет близка к разрешению.

Другими словами, прямо сейчас.

Только вот у джанска больше нечего предложить ей. Но она будет давить, и подгонять, и спорить, и угрожать, и отказываться от своих слов, а когда все равно не получит то, что, по ее мнению, у них есть, просто прикажет поднять бомбу.

И именно Манта должен позаботиться о том, чтобы лишить ее этой возможности.

Теперь бдительный зонд над головой полностью исчез из вида.

Время пришло.

Манта отлепился от контейнера и резко ушел вниз, на Уровень Три. Самое сложное — это, конечно, связующий линь, но у Манты было два с половиной здешних дня на планирование операции.

Вот сейчас и выяснится, насколько он на самом деле хорош в решении проблем.

Зонд, который Манта вывел из строя, по-прежнему был там, где он оставил его; ветры носили его по кругу, хоть и с вращающимися, но бесполезными сейчас пропеллерами. Стараясь не попадать в поле зрения камеры, Манта осторожно подплыл к нему. Время поджимало, он рванулся к зонду и вцепился зубами в стабилизатор. Развернулся — интересно, что подумают люди при резком изменении получаемой с зонда «картинки»? — и поплыл обратно.

За время его отсутствия бомба опустилась заметно дальше, чем он рассчитывал; подплыв к запланированному месту, Манта обнаружил лишь уходящий в глубину линь. Перевернулся, сражаясь с непонятной тенденцией зонда уворачиваться в сторону, и начал опускаться вдоль линя.

Он нагнал бомбу почти у нижнего края Уровня Три. Еще раньше он пришел к выводу, что самым слабым местом было соединение между связующим линем и контейнером. Со всей силой стискивая зубами стабилизатор, Манта начал аккуратно ударять зондом о контейнер, с таким ощущением, какое, наверно, испытывает резчик, обрабатывая чрезвычайно ценный бриллиант. Это была наисложнейшая часть плана, и одна-единственная оплошность могла свести на нет все труды.

Однако Манта все хорошо продумал; уже на третьем ударе он добился успеха. Защитный капот одного из пропеллеров смяло настолько, что стал выступать край вращающейся лопасти, но сама она осталась цела.

Манта был готов. Все это из-за тебя, человек Лайдоф, подумал он, обращаясь к облакам над головой, и толкнул вращающийся пропеллер в сторону связующего линя.

Сигнал тревоги на панели Миллигана взорвал тишину Зоны Контакта, словно крик угодившего в ловушку баньши.

— Авария! — закричал Миллиган. — Что-то с линем.

— Смотрите! — воскликнула Макколлам, тыча пальцем в сторону одного из дисплеев. — От него отрезало целый слой.

— Прекратить погружение! — приказал Фарадей и одним прыжком оказался у кресла Миллигана. Проклятье, что происходит? — Головной корабль, вы меня слышите? Остановитесь!

— Нет! — горячо возразил Миллиган. — Полковник, этого делать никак нельзя. Взгляните на экран. Целостность линя нарушена, и, если сейчас попытаться поднять его или даже остановить, линь может лопнуть.

Фарадей беспомощно стиснул зубы. Да, Миллиган прав.

— Головной корабль, команда отменяется. Продолжайте спуск, но как можно ровнее, спокойнее. Мистер Миллиган, пошлите туда зонд-четыре.

— Уже.

Фарадей перевел взгляд на дисплей спускающегося зонда-4. Ничего, кроме вихрей воздуха и длинного черного связующего линя…

И потом, прямо на самом краю, появилось изображение. Бомба, наполовину перерезанный линь и…

…Манта, вцепившийся в зонд-7 ртом, словно дельфин в семгу.

Используя один из пропеллеров зонда, он перерезал связующий линь.

— Манта, остановись! — закричал Фарадей. — Манта? Проклятье! Миллиган, увеличьте зону слышимости на этом зонде.

— Он может слышать вас, — со вздохом ответил Миллиган. — Просто не слушает.

— Надо же что-то делать… — сквозь стиснутые зубы пробормотал Фарадей. Линь перерезан почти наполовину, бомба держится, можно сказать, на честном слове. Небольшой толчок, и они ее потеряют. — Спренкл, что там с ветром?

— Ситуация устойчивая, — ответил тот. — И если это имеет теперь значение, я нашел запись того разговора. Ту часть, о которой вы все говорили.

Фарадей кивнул.

— Пускайте.

Раздался щелчок, и из громкоговорителя послышался перевод.

«Сила важна, да, — задумчиво произнес Манта. — Но в основном это проблема габаритов. Если Производителю прибавить веса, даже он, скорее всего, сумел бы пройти этот слой».

— Вот оно, — сказала Макколлам. — «Если Производителю прибавить веса, даже он сможет пройти этот слой». Мы говорили об Уровне Восемь и Мудрых. При чем тут какой-то Производитель?

— Если только он не имел в виду себя, — проворчал Спренкл.

— Постойте-ка, — медленно сказал Миллиган. — Вы имеете в виду, что он хочет сам доставить вниз бомбу?

— Такой вывод напрашивается сам собой — учитывая, чем он сейчас занимается, — мрачно заметил Бич. — Самостоятельно бомба не сможет пробиться через слои турбулентности. Требуется какая-то защита.

— Но как он собирается протащить ее? — спросил Миллиган. — Не может же он просто… Ох, черт!

— Вы поняли, — угрюмо сказала Макколлам. — Он пронесет ее тем самым способом, каким джанска переносят тяжести.

— Но почему? — ошарашенно спросил Миллиган. — Почему он затеял все это?

— Из-за Лайдоф, — ответил Фарадей. Теперь — увы, слишком поздно — все встало на свои места. — Лайдоф и того коварства, с каким она угрожала расторгнуть сделку, добиваясь от джанска выдачи места, где находятся звездные врата. Манта хочет сделать так, чтобы она не смогла проделать этого снова.

На дисплее зонда-4 было видно, что Манта перехватил зонд ртом, разворачивая его таким образом, чтобы конец пропеллера оказался над тем местом, где правый плавник соединяется с телом. Теперь зонд выглядел не как семга во рту дельфина, а как огромный скребок для спины.

— Вы не можете отключить пропеллеры? — спросил Фарадей Миллигана, просто на всякий случай.

Тот покачал головой.

— Я все время пытаюсь сделать это. Выводя из строя руль, он, наверно, отключил линию управления. Пропеллеры будут вращаться до тех пор, пока не иссякнет топливо.

Фарадей кивнул.

— Значит, мы ничего не можем сделать.

На дисплее Манта вдруг резко дернулся; пропеллер врезался в кожу у него на спине, хлынула ярко-желтая кровь.

— Он готов, — пробормотала Макколлам. — Теперь ему остается только…

Она неожиданно смолкла. Темная тень промчалась по дисплею камеры зонда-4.

И устремилась прямо к Манте.

Манта вздрогнул от боли, когда лопасть пропеллера врезалась в кожу. Неприятная, но неизбежная часть плана. Он должен сделать все, чтобы Лайдоф не смогла внезапно приказать поднять бомбу. И единственный способ надежно обеспечить это состоял в том, чтобы пронести ее через слои турбулентности как защищенную часть тела джанска.

Он отпустил зонд, тот поплыл в сторону, разбрызгивая капли желтой крови. Манта вспомнил Мудрого, который два солнечных цикла назад сделал для Чиппавы и Фарадея то же самое, что он собирался сделать сейчас. Накрыв «Скайдайвер» собственной кожей, Мудрый защитил его от давления и турбулентности, а потом поднял на верхний уровень.

Что потом стало с тем Мудрым? Смог ли он вернуться на Уровень Восемь? Или огромная кровоточащая рана, оставшаяся на месте вырвавшегося на свободу «Скай-дайвера», привлекла слишком много вуука и он не сумел одолеть их? Манте стало стыдно; ему никогда не приходило в голову расспросить об этом. Если уж на то пошло, он даже не поинтересовался, как зовут того Мудрого.

Может быть, грядущие поколения запомнят имя Манты. Хотя… Не исключено, что и нет. Чувствуя, как кровь струится по плавнику, он подплыл к продолжающей опускаться бомбе…

И тут внезапно в спину врезалось что-то большое, тяжелое, едва не вышибив из него дух.

Он среагировал мгновенно. Отшатнулся и попытался с силой оттолкнуть нападающего плавниками. Однако тот, по-видимому, был знаком с этим трюком. Он продолжал давить на Манту сверху, прижимаясь прямо к тому месту, где была открытая рана. Манта забил хвостом, пытаясь напугать или отвлечь противника…

— Эй! — проворчал голос Пранло ему в ухо. — Успокойся, а?

Манта замер от удивления.

— Пранло? Что ты делаешь здесь?

— Конкретно в данный момент пытаюсь добиться, чтобы твоя кровь не растеклась на всем пути до Уровня Шесть, — ответил Пранло. — Не шевелись, ладно?

— Ну уж нет, — проворчал Манта. — Уходи отсюда. У меня тут дело.

Пранло, однако, с места не сдвинулся.

— Дело — это что? Устроить так, чтобы тебя убили? Прости, но этого мы тебе не позволим.

Манта вздрогнул.

— Мы? Драсни тоже здесь?

— Конечно, — ответила она, появляясь в поле зрения Манты. — Ну, скажи, пожалуйста, как ты мог до такого додуматься?

Он вздохнул, чувствуя, как при виде нее у него защемило сердце.

— Я должен сделать это. Машина сама не сможет опуститься на нужную глубину, и наш мир будет продолжать умирать.

— Но почему именно ты, объясни мне? — В голосе Драсни послышались умоляющие нотки.

— Потому что я здесь и знаю, что нужно делать. Пожалуйста, Драсни, Пранло. Мне и без того было нелегко, когда я действовал в одиночку. Вы только создаете мне дополнительные трудности. Пожалуйста, уйдите, предоставьте мне закончить начатое.

— Нет, — твердо заявил Пранло. — Если это должно быть сделано, значит, это будет сделано. Однако Драсни права. Делать это должен не ты.

Внезапное подозрение, словно стая сивра, резануло Манту. Неужели Пранло намекает?..

— Нет, — упрямо сказал Манта. — Только не ты!

— Конечно не он, — загрохотал новый голос. — Я.

Драсни испуганно открыла рот и повернулась, чтобы взглянуть на вновь появившегося. Манта тоже удивленно дернулся, ворочаясь под тяжестью Пранло. К ним приближался еще один джанска, Защитник. И судя по его окраске…

— Кто ты? — дрожащим голосом спросила Драсни.

— Сейчас поймешь, — ответил Защитник. — Мы с тобой давно не виделись, Производительница Драскани. Но вглядись: неужели ты не помнишь меня?

— Да уж, и впрямь прошло много времени, — пробормотал Манта. — Привет, Защитник Виртамко.

— Приветствую и тебя, Производитель Манта, — серьезно ответил Виртамко. — Я пришел, чтобы сделать то, что должно быть сделано.

— И на твоем месте я бы не стал спорить с ним, Манта, — сказал Пранло. — По правде говоря, я уже пытался, но он больше, чем мы двое, вместе взятые.

— Меня не волнует, большой он или маленький, — проворчал Манта. Глубина, что тут происходит? Похоже, весь мир выстроился у него за спиной. — Что дает тебе право браться за это дело?

— Знаешь, Манта, несмотря на свой ум, иногда ты бываешь самым настоящим тупицей, — ответил Пранло. — Может, воображаешь, что ты единственный, кого волнует судьба Юпитера?

Манта хмуро воззрился на него.

— Не понимаю.

— В свое время я упустил тебя, — сказал Виртамко, и, даже несмотря на все свои страхи и волнения, Манта вздрогнул от стыда. — Советники, Лидеры и Мудрые назначили меня защищать тебя. Однако я не справился со своей задачей. Но мало того. Именно мои слова и мое отношение вынудили тебя покинуть Центральную Линию. Это из-за меня ты сбежал. — Он забил хвостом. — Я здесь, чтобы просить у тебя прощения и сделать то, что у меня получится лучше, чем у тебя.

Манта состроил гримасу. Когда-то он испытывал к Виртамко ненависть за сказанное им про себя. И это чувство не покидало его долго, очень долго.

Теперь, глядя на все в перспективе более зрелого возраста, он понимал, что те резкие слова едва ли стоили даже того, чтобы упоминать о них.

И, уж конечно, они не стоили того, чтобы умирать из-за них.

— Я ни в чем тебя не упрекаю, — сказал он Виртамко. — Я был… Приходится признать, что в те времена я был не слишком приятной компанией. И более того — с моей стороны было ужасной самонадеянностью обращаться к тебе с той просьбой… с какой я обратился. — Он хлестнул хвостом. — Я вот что хочу сказать — тебе не за что просить у меня прощения. Однако если ты считаешь иначе, то, конечно, это твое право.

Виртамко повел плавниками.