Глава 23

— Так всегда, — сказал Гессе, опускаясь в кресло у письменного стола Фарадея, — у меня есть хорошие новости и плохие новости.

— Думаю, сам факт вашего появления здесь уже можно рассматривать как хорошую новость, — заметил Фарадей. — Прошел почти месяц с тех пор, как вы навещали меня в последний раз. Я уж было подумал, что Лайдоф отослала вас на Землю вместе с командой «Альфа».

— На самом деле хорошая новость касается как раз положения дел с командой «Альфа», — сказал Гессе. — После продолжительных и непростых переговоров с Лайдоф мои сторонники из Совета Пятисот убедили ее до поры до времени оставить их здесь, на «Главном».

— Хорошо. Но они все еще под арестом?

— Типа того. — Гессе слегка нахмурился. — Мне известно, что теперь они снова в своих комнатах. Под домашним арестом, как и вы.

— Им предъявлено официальное обвинение?

— Не знаю, — ответил Гессе. — Не думаю.

— Тогда под каким предлогом их держат взаперти? — гнул свое Фарадей. — Существует установленный законом предел срока содержания под стражей без предъявления официального обвинения.

— Да, знаю, — сказал Гессе. — Думаю, Лайдоф сумела добиться этого под предлогом временного освобождения их от своих обязанностей или чего-то в этом роде.

— Никогда не слышал о таком, — проворчал Фарадей. — Это какой-то обман.

— Наверняка, — согласился Гессе. — Но у всего есть своя хорошая сторона. Пока им не предъявлено официальное обвинение, есть надежда, что их жизнь и карьера не пострадают, и они выйдут из этой заварухи с чистыми личными делами.

— А пока они вынуждены сидеть взаперти, — возразил Фарадей. — И если не будет расследования, их имена могут так и остаться запятнанными.

— Я ведь только что сказал, что в личных делах не будет сделано никаких записей о случившемся, — напомнил ему Гессе.

Фарадей презрительно фыркнул.

— А кого, к чертям, интересуют эти личные дела?

— В общем-то, никого, — уступил Гессе. — Мне очень жаль, но это большее, чего я смог добиться.

Фарадей с видом смирения махнул рукой и уронил ее на колени.

— Ну, на нет и суда нет. Полагаю, могло быть хуже. Вы сказали, это хорошая новость?

— Да. — Гессе состроил гримасу. — Плохая состоит в том, что группировка, которую я представляю, утратила часть поддержки в Совете Пятисот. Это означает, что Лайдоф и ее сторонники сумели отступить от края обрыва и теперь снова пользуются заметным влиянием.

Фарадей покачал головой.

— Я вас предупреждал, — с горечью сказал он. — Просто еще один холодный фронт в разгаре лета. Ну, и что она собирается делать?

Гессе заколебался.

— Вообще-то точно мне неизвестно. Циркулируют всякие намеки и слухи, но на этот раз она действует предельно осторожно. Я знаю лишь, что она беседовала с некоторыми из самых высокопоставленных генералов службы безопасности Солнечной системы. И не только о марсианских митингах протеста.

По спине Фарадея пробежал холодный озноб.

— Надеюсь, не о введении военного положения?

— Уверен, что нет, — торопливо сказал Гессе. — По крайней мере, я так думаю, — поправился он. — С другой стороны… Нет, это безумие.

— Вашим людям на Земле не мешало бы получше приглядывать за этим, — предостерег его Фарадей.

Ощущение холодного озноба уменьшилось, но не исчезло совсем. Вопрос в том, как далеко эта женщина способна зайти?

— Не сомневаюсь, они так и делают, — заверил его Гессе. — Но просто на всякий случай я напомню им об этом сегодня, когда буду разговаривать с ними.

— Хорошо, — сказал Фарадей. — Не хотелось бы проснуться однажды утром уже совсем в другой Системе. Преданной людьми, которые еще недавно особенно громко провозглашали, как они ее уважают.

По лицу Гессе скользнула тень.

— Да. Я понимаю, что вы имеете в виду.

— Подведем итог, — сказал Фарадей. — Команда «Альфа» под замком, Лайдоф снова у власти, а военные вовлечены в политические дрязги. Есть еще что-нибудь?

Гессе покачал головой, словно отгоняя непрошеные мысли.

— Нет, это все. Мне очень жаль, что новости не оказались лучше.

— Понимаю, — сказал Фарадей. — Насколько мне известно, политические маневры обычно требуют некоторого времени. Как там мистер Бич?

— Мистер Бич? — удивился Гессе. — Прекрасно, насколько я в курсе.

— Он все еще в смене «Альфа»?

— По-моему, да, — ответил Гессе. — Там произошли кое-какие перестановки в связи с необходимостью заполнить все пустующие места. Но он по-прежнему в смене «Альфа».

— Вы сказали — «все пустующие места». Что, речь идет о замене не только трех членов команды «Альфа»?

— Вообще-то их больше, — признался Гессе. — Кое-кто из членов команд «Бета» и «Гамма» позволили себе выразить недовольство тем, что вы «отстранены от активного участия в проекте», как Лайдоф формулирует это. Пятеро из восьми сделали это достаточно твердо и теперь тоже сидят под домашним арестом.

— Неплохо. — Фарадей натянуто улыбнулся. Значит, из первоначального персонала Зоны Контакта только Бич и еще трое работают на Лайдоф. Она наверняка «мечет икру» по этому поводу. — Еще несколько комков земли на ее могилу.

— На протяжении двух дней она была близка к припадку, — сказал Гессе. — Но потом заменила «отступников» своими людьми. Похоже, они быстро осваиваются.

— Может быть, но готов поспорить, она наверняка преувеличивает их успехи, — заметил Фарадей. — За одну ночь не выучишь все тонкости языка и социологии джанска.

— Конечно. Хотя что касается перевода, компьютер справляется совсем неплохо.

— А как Манта? Есть какие-нибудь новости?

— Ничего, — ответил Гессе. — Разведывательный зонд по-прежнему следит за стадом, а со времени расследования мистер Рейми там не показывался. Джанска, конечно, много разговаривают между собой о зонде «Омега», но по большей части просто обсуждают случившееся. Если снизу и поступало какое-то сообщение о реакции или намерениях Лидеров, нам об этом ничего не известно.

Фарадей кивнул.

— И о Драсни и Пранло тоже?

— Да, — ответил Гессе. — Насколько мы можем утверждать, Драсни все еще в уединении, приходит в себя.

В районе стада Пранло никто не видел, из чего мы сделали вывод, что он, скорее всего, с ней.

— А как их дети?

— За ними приглядывают Производительницы и Защитники. — Гессе скривил губы. — Не знаю, имеет ли это какое-то значение, но считаю своим долгом сообщить вам вот что. В последнее время Лайдоф пытается точно выяснить, какие именно дети принадлежат им.

Фарадей прищурился.

— Для чего?

— Наверняка не могу сказать, — ответил Гессе. — Но, насколько мне известно, она отчасти винит Драсни в неудаче с «Омегой».

— По-вашему, она хочет отомстить ей?

Гессе заерзал в кресле.

— Ну, не отомстить, — медленно произнес он. — Не думаю, что в своих действиях она руководствуется местью как главной целью. Но у нее, конечно, есть какой-то план, и она не остановится ни перед чем, чтобы осуществить его.

— И тому уже есть конкретные доказательства, — мрачно сказал Фарадей.

— Доказательства? — нахмурился Гессе.

— Конечно. Макколлам, Спренкл, Миллиган и другие инженеры. И я.

Лицо Гессе прояснилось.

— Ох! В самом деле. Я подумал, что вы имеете в виду ее действия в Совете Пятисот, и удивился, откуда вам это знать.

— Да, могу представить себе, сколько людей на всем этом сделают себе карьеру и у скольких она рухнет, — кивнул Фарадей. — Есть что-нибудь еще?

— Ничего не приходит в голову. — Гессе встал. — Постараюсь разузнать, что именно Лайдоф затевает, и буду следить за балансом сил в Совете Пятисот. Да, и снова хочу повторить вам, что все инженеры под домашним арестом, а не в камере для арестованных.

— Спасибо. Буду очень признателен, если вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы им было максимально удобно.

— Непременно, — заверил Фарадея Гессе.

— И, пожалуйста, постарайтесь узнать что-нибудь о Манте. Не хотелось бы мне совсем потерять его след.

Гессе пожал плечами.

— И мне тоже. С другой стороны, технически он по-прежнему имеет возможность связаться с нами. Если у него возникнет желание поговорить, он знает, как сделать это.

— Только если поблизости окажется зонд, способный транслировать сигнал, — напомнил ему Фарадей.

— Ох, ну да. — Гессе состроил гримасу. — Правда. Ну… Возможно, мы сумеем запустить еще несколько высокоатмосферных зондов.

— Сделайте это, — сказал Фарадей. — И пока вы будете заниматься этим, попытайтесь подтолкнуть своих сторонников убедить Лайдоф найти его.

— Попробую, — не слишком уверенно пообещал Гессе. — Хотя, по правде говоря, у меня такое впечатление, что он теперь мало кого интересует. Так или иначе, он выкарабкался из этой передряги и в дальнейшем его вряд ли можно рассматривать как участника игры.

Фарадей натянуто улыбнулся.

— Не зарекайтесь, мистер Гессе. Никогда не зарекайтесь.

Клубок темно-пурпурного качтиса спокойно плыл с умеренным ветром Уровня Два, упорно не распадаясь на отдельные побеги. Манта скользил рядом; вид и запах растения будил в нем детские воспоминания. Мирные воспоминания по большей части, резко контрастирующие с нервной дрожью, раздирающей его душу, словно голодный вуука.

Вот-вот должна была появиться Драсни.

Манта не понимал, почему Пранло выбрал именно это место для встречи. Скорее всего, потому, что качтис скрашивал долгие часы ожидания, позволял при необходимости перебиться день-другой и в то же время оправдывал присутствие Манты здесь, если кто-либо его заметит.

Конечно, у такого выбора была и своя оборотная сторона: в этих зарослях качтиса обычно паслись и дети, и их родители, и Защитники. Почему здесь сейчас никого не было, сказать трудно.

Хотя, возможно, это было и не так. Манта уже заметил в отдалении трех медленно плывущих вуука. Ясное дело, хищники тоже понимали, что эти заросли — удачное место для засады.

Пока они проявляли завидное терпение, лишь на расстоянии описывая круги и не делая попыток приблизиться. Однако Манта понимал, что раньше или позже они сообразят — раз детей не видно, можно попытать удачу и напасть на Производителя.

И как раз в этот момент могла появиться Драсни. И если она все еще не до конца поправилась, хищники, конечно, тут же накинутся на нее.

Он стиснул челюсти. Пусть только попытаются. Одно-единственное движение в направлении Драсни, и он лично откусит плавники у каждого. Глубоко дыша, Манта попытался расслабиться.

— Манта?

Внезапно перед ним возникла она, медленно подплывая бок о бок с Пранло. Манта бросил на вуука последний предостерегающий взгляд и поплыл навстречу друзьям, сам не зная, что скажет Драсни.

Он опасался чувства мучительной неловкости, но этого не произошло. Заметив его страх, Драсни заговорила первой.

— Манта, так приятно снова увидеться с тобой, — сердечно сказала она, когда они оказались рядом. — Пранло вкратце рассказал мне, что произошло. Как ты?

— Прекрасно, — ответил он. — Благодаря Пранло, между прочим.

Он потянулся к ней плавником, заколебался…

Наверно, она заметила внезапно охватившую его неуверенность, сама потянулась к нему и нежно погладила плавником.

— Я рада, что он оказался рядом, когда тебе понадобилась его помощь. Ты ведь тоже всегда рядом, когда мы нуждаемся в тебе.

— Я? — пробормотал Манта.

Страх и неуверенность тут же вспыхнули в его душе. Драсни снова прикоснулась к нему плавником.

— Да, — твердо повторила она. — Ты спас всех нас. Всех.

Манта посмотрел ей в глаза. Он ужасно боялся этого момента, но сейчас был не в силах отвести взгляд. И медленно, постепенно до него стало доходить, что во время их прошлой встречи, со всей ее неистовой страстью, треволнениями и суматохой, он не заметил кое-чего очень важного.

Той Драсни, с которой он вместе вырос, больше не существовало. Он не обращал на это внимания, а между тем неуклюжая, многословная, слабая, легкомысленная Девушка, которую он знал, повзрослела и превратилась в спокойную, сильную, уверенную Производительницу.

Достаточно сильную, чтобы справиться с тяжелыми переживаниями, на которые он ее обрек. Достаточно уверенную, чтобы знать: ничто не способно разрушить ее отношения с теми, кого она любит.

И достаточно честную, внезапно понял Манта, чтобы не лгать ему просто из опасения задеть его чувства. Если она говорит, что оправилась от происшедшего, он может ей верить.

Он сделал глубокий вдох, чувствуя, что страх и чувство вины больше не давят на сердце. Да, боль случившегося в какой-то степени останется с ним навсегда. Но не иссушающий ужас, который мог бы разделить их, словно стая вуука. Какие бы испытания ни ожидали впереди, они пройдут через них вместе.

Как и положено друзьям.

— Пранло говорит, что тебе лучше, — сказал Манта. — Могу я как-то помочь?

В ее улыбке промелькнуло что-то от прежней жизнерадостной Драсни.

— Можешь. Постарайся хотя бы некоторое время не впутываться ни в какие неприятности. Такое впечатление, будто ты не способен обойтись без того, чтобы постоянно опускаться на Уровень Четыре и давать объяснения Советникам. Похоже, это входит в обычай. Скверный обычай.

— Вообще-то это всегда был один и тот же Советник — Латранесто, — в том же тоне ответил Манта. — Может, его приставили ко мне на постоянной основе.

— Здорово! — воскликнул Пранло. — Сначала у тебя был свой собственный личный Защитник, а теперь свой собственный личный Советник. У нас с тобой выдающийся друг, Драсни.

— Это точно. — Она рассмеялась.

Смех взрослой женщины, но снова с нотками прежнего юношеского веселья.

— Попрошу не забывать об этом, — с притворной суровостью сказал Манта. — И соответственно иметь уважение…

Он оборвал себя. Прямо впереди, огибая дальний конец зарослей качтиса, плыли три Защитника. Медленно плыли в их сторону.

— Спокойно. — Пранло приблизился вплотную к Манте. — Мы не на Уровне Один и ничего не нарушаем.

— Но они направляются к нам, — напряженно сказал Манта.

— Расслабься, — посоветовал Пранло. — Может, им нужен вовсе не ты. Может, они подыскивают качтис для своего стада.

— И все же лучше убраться отсюда. — Драсни тоже подплыла к Манте. — Как бы между прочим, небрежно так…

Стараясь не торопиться, они поплыли прочь, одновременно опускаясь на Уровень Три. Пранло и Драсни держались между Мантой и Защитниками, время от времени обгрызая кусок растения, чтобы создать впечатление, будто они просто заканчивают трапезу.

Они уже вышли за пределы зарослей качтиса, и Манта задышал свободнее, когда внезапно оттуда вынырнули еще четыре Защитника.

Защитники доставили их на Уровень Четыре; для Манты это и впрямь начинало приобретать характер скверного обычая. Никто не удивился, увидев поджидающего их Латранесто.

Удивляло, пожалуй, лишь то, что на этот раз Советник был один.

Они остановились перед ним, и некоторое время Латранесто пристально рассматривал их. Потом ударом хвоста сделал жест в сторону Защитников.

— Оставьте нас.

Те молча повиновались. Латранесто проводил их взглядом и посмотрел на Манту.

— Ну, Манта, — прогрохотал он, — что прикажешь с тобой делать?

— Вся эта история с человеческой машиной — не его вина, — с вызовом заговорила Драсни, не дав Манте открыть рот. — Если бы Советники, Лидеры и Мудрые выслушали всех свидетелей…

— Помолчи, Производительница Драскани, — оборвал ее Латранесто, сверкнув взглядом в ее сторону. — Советники, Лидеры и Мудрые выслушали свидетелей происшедшего. И, кроме того, ознакомились с фактами и соображениями, о которых ты понятия не имеешь. Молчи и слушай.

Драсни шлепнула хвостом, но послушно смолкла.

— Нет никакого повода, чтобы задерживать и их, Советник Латранесто, — стараясь говорить как можно убедительнее, сказал Манта. — Я один был осужден. Они ни в чем не виноваты.

— Неужели? — возразил Латранесто. — А вмешательство в осуществление приговора? Помощь джанска избежать заслуженного наказания? Нападение на Защитника и Воспитательницу…

— Постойте, — удивленно перебил его Пранло. — Откуда вам это известно? Они не могли приплыть сюда раньше нас.

— В этом нет необходимости, — ответил Латранесто. — Существует способ связи, доступный лишь Мудрым с Уровня Восемь. Ударяя по животу плавниками, они способны выбивать звуки, передающиеся на далекие расстояния. Тех, кто достиг этого возраста и размера, обучают коду, с помощью которого они могут послать любое сообщение другому, тоже обитающему на Уровне Восемь.

— Но Защитники и Воспитательницы не способны опускаться на Уровень Восемь, — еще более изумленно сказал Пранло.

— Им это и не нужно, — объяснил ему Манта. Значит, у джанска есть своя версия «барабанного» телеграфа, как в земных джунглях. Еще один лакомый кусочек, о котором людям ничего не известно. — Они могут опуститься к Советнику на Уровень Четыре, который может опуститься к Лидеру на Уровень Пять, а тот, в свою очередь, может опуститься к Мудрому на Уровень Шесть или Семь. И уже Мудрый опустится на Уровень Восемь и пошлет сообщение. Другой Мудрый получит его и таким же способом передаст на Уровень Четыре Советнику Латранесто.

— Ты способен понимать такие вещи, — одобрительно заметил Латранесто. — И схватываешь быстро. Это радует.

— Да, я действительно понимаю кое-что, — сказал Манта. — Чего я не понимаю, так это в чем состоит особенность Уровня Восемь. И почему я никогда не слышал этих стуков? Вряд ли звук распространяется только по Уровню Восемь.

— Именно так и обстоит дело, — возразил Латранесто. — Только Мудрые, пребывающие в тот момент на Уровне Восемь, могут его слышать.

Что ж, возможно и такое. Хотя не вызывало сомнений, что в физике этого уровня было нечто таинственное. Может, что-то, связанное с радиацией и магнитными полями. Имея за спиной всего лишь уроки бизнеса, Манта вряд ли разберется во всем этом, даже если Латранесто изложит ему все факты.

Даже если Латранесто сам знал все факты, что вряд ли.

— Поверю тебе на слово, — сказал Манта. — Когда-нибудь мы поговорим об этом подробнее.

— Да, — пробормотал Латранесто. — Ты не только способен понимать многое, ты задаешь вопросы и пытаешься разобраться в том, чего не понимаешь. Такая любознательность — одна из главных характерных черт твоих человеческих братьев.

Манта стиснул челюсти.

— Люди мне не братья, — твердо заявил он. — Больше нет. Они не могут рассчитывать на мою преданность и служение после того, как таким бессовестным образом напали на детей джанска. — Он выпрямился в полный рост и вызывающе произнес: — Я — джанска, Советник Латранесто. Отныне и навсегда.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра.

— Может быть, — сказал наконец Латранесто. Если громогласное заявление Манты и произвело на него впечатление, то он не подал вида. — Многие Советники, Лидеры и Мудрые согласны с этим. Многие другие нет.

— В таком случае они ошибаются, — заявила Драсни. — Мне это известно лучше, чем кому бы то ни было.

Хвост Латранесто дернулся.

— Возможно. А возможно, дружба и надежда затуманивают твой взгляд.

— Дружба никогда не затуманивает взгляд, Советник Латранесто, — возразил Манта. — Дружба, любовь и преданность, напротив, лишь просветляют глаза и сердце.

— И все же многие другие не согласны, — повторил Латранесто. — Именно в этом причина того, что ты был приговорен к изгнанию. Некоторые убеждены, что разумом и душой ты навсегда останешься человеком и будешь выполнять роль их агента.

— Я ведь уже сказал, что это не так, — заявил Манта. — Как мне доказать это?

— А ты хочешь? В самом деле хочешь?

Манта почувствовал, что дыхание у него перехватило. В голосе Советника прозвучало нечто такое…

— Да. Объясни, как.

Латранесто снова заметно заколебался. Потом взгляд его ушел вдаль.

— Позволь напомнить тебе кое-что. Ты знаешь, что именно впервые привлекло джанска в людях?

Манта состроил гримасу.

— Ну, наверно, они заинтересовали вас, когда вы наткнулись на зонд с Чиппавой и Фарадеем.

— Нет, все гораздо сложнее, — сказал Латранесто, задумчиво поводя хвостом. — Это произошло после того, как Лидеры и Мудрые осмотрели людей и доставили наверх, на Уровень Один. Наш план состоял в том, чтобы Защитник повредил кожу несущей их Советницы. Мы надеялись, что ее кровь привлечет вуука и они прогрызут оставшуюся кожу, позволив людям вырваться.

Манта вспомнил, как все это было.

— Ну, так оно и произошло, — сказал он.

— Да, — подтвердил Латранесто. — Однако если бы этим все и ограничилось, между нами и людьми никогда не завязался бы диалог. Но это было далеко не все. Наше внимание привлекло то, что люди внутри уже разработали собственный план освобождения. Они использовали силу, с которой мы никогда прежде не сталкивались.

— Огонь.

— Так это называется, — подтвердил Латранесто. — Их машина убедила нас, что люди представляют собой расу, далеко обогнавшую нас по своим возможностям. — Внезапно его взгляд снова сфокусировался на Манте. — План с использованием огня показал, что вы способны решать проблемы.

По коже Манты побежали мурашки. «Способны решать проблемы»?

— Ты хочешь сказать, — спросил он, тщательно подбирая слова, — что у вас есть проблема?

— И очень серьезная, Производитель Манта, — мрачно заявил Латранесто. — Советники, Лидеры и Мудрые решили, что тебе ни в коем случае не следует знать о ней.

— Понимаю, — пробормотал Манта. — Но ты, похоже, думаешь иначе?

Хвост Латранесто дернулся.

— Моя жизнь — у тебя в зубах, — неохотно подтвердил он. — Ты оказался между дующими в противоположных направлениях ветрами, Производитель Манта. Как я уже сказал, среди Советников, Лидеров и Мудрых есть такие, кто верит, что ты стал настоящим джанска, утратив все свои человеческие способности. А раз так, считают они, ты не в силах помочь нам. Другой ветер — это те, кто убежден, что ты все еще человек и, следовательно, представляешь собой угрозу для джанска. По их мнению, ты не станешь помогать нам. Обе стороны согласны в одном — тебе не следует знать истинной причины того, почему ты оказался в нашем мире.

— А что думаешь ты? — спросил Манта. — Как ты считаешь?

— Я считаю, что ты уникальное создание, — ответил Латранесто. — И что ты действительно предан джанска, хотя сохранил человеческий разум и способности. — Он снова стегнул хвостом. — И ради этого убеждения я готов рискнуть своей жизнью. Поскольку, если выяснится, что я открыл тебе нашу тайну, меня ожидает то же наказание, что и тебя. А возможно, и хуже.

— Понимаю. — Мантой овладело дурное предчувствие. Что такого серьезного могло происходить здесь? — И сделаю все, что в моих силах.

— Так в чем проблема? — спросил Пранло.

Латранесто бросил на него испуганный взгляд, словно экскурс в прошлое заставил его забыть о том, что они с Мантой не одни. У Манты мелькнула мысль, что вот сейчас Советник прикажет его друзьям удалиться, однако тот просто дернул хвостом и перевел взгляд на Манту. Может, понял, что и так сказал слишком много.

— Проблема в нашем мире. — Он повел плавниками вокруг себя. — Во всем нашем мире.

— И что с ним не так? — спросил Манта.

Латранесто вздохнул.

— Он умирает.

Глава 24

Драсни удивленно раскрыла рот.

— Умирает? — переспросил Пранло. — Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что древняя модель повторяется, — мрачно ответил Латранесто. — Модель, преследующая нас в каждом новом мире, который мы находим.

От волнения у Манты зачастило сердце. В каждом новом мире…

— Значит, это правда, — сказал он. — Вы пришли в этот мир откуда-то еще, как и считают люди. И давно вы здесь?

— Не очень давно, — ответил Латранесто. — Примерно двадцать два срока жизни джанска. Иначе говоря, сто семьдесят солнечных циклов.

— Сто семьдесят солнечных циклов, — пробормотал Манта.

Сто семьдесят юпитерианских лет. Две тысячи лет по земному счету времени. Какая ирония!

Ведь как рассуждал Фарадей? Раз земные зонды не сталкивались с джанска до судьбоносной экспедиции «Скайдайвера», значит, джанска прибыли сюда совсем недавно из космических далей, и у них есть звездолет. Люди сделали правильный вывод, основываясь на неверных посылках.

— Это не так уж мало, — сказал он.

— Может быть — по человеческим меркам, — ответил Латранесто. — Однако в долгой истории джанска это всего лишь день.

Манта мысленно вернулся к долгим и зачастую скучноватым беседам в кругу рассказчиков, где новым детям стада излагали историю джанска. Может, здешняя жизнь джанска и длилась всего лишь «день», но рассказчики никогда не углублялись в то, что ей предшествовало.

— Расскажи мне об этой древней модели, — попросил он. — Как она работает?

— Сначала Мудрые прибывают в свой новый мир, — сказал Латранесто. — Они заселяют его, как и все остальные, сопровождающие их. И примерно двадцать первых сроков жизни все идет, как и должно. — Он беспокойно забил хвостом. — Но потом наступают изменения. С Центральной Линии исчезают питательные растения и мелкие животные. Маленькие хищники, типа сивра, погибают или уходят прочь. Потом во время рождения перестают появляться на свет бролка.

Манта тоже стегнул хвостом, вспомнив отличия во флоре и фауне, которые он наблюдал в северных и южных регионах.

— И это всегда начинается с Центральной Линии? Во всех мирах, куда вы переселялись?

Латранесто заколебался.

— Не знаю, как было в других мирах, — признался он. — Но здесь дело обстоит именно так.

— В других регионах бролка все еще рождаются вместе с джанска, — заметил Манта. — Я сам их видел.

— И я тоже, — сказал Латранесто. — Но это ничего не меняет. Раз начавшись, процесс не останавливается, и мы не знаем, как этому помешать. Равновесие нарушается, продолжительность жизни падает. В конце концов, спустя много солнечных циклов, древняя модель распространится на весь мир.

— И тогда? — спросила Драсни.

— Тогда все, кто доживет до этого времени, умрут медленной смертью, — с грустью сказал Латранесто. — Все, за исключением тех, кто способен переселиться в другой мир. Но хотя сами они уцелеют, древняя модель последует за ними.

— И как давно это повторяется? — спросил Манта.

— Столько, сколько джанска помнят, — ответил Латранесто. — Очень давно.

— Понимаю.

Перед мысленным взором Манты возник бесконечный ряд уходящих в туманное прошлое поколений джанска и другой такой же, протянувшийся в будущее; все они пытаются сбежать от тяготеющего над их расой проклятия.

И все терпят неудачу.

— Что еще известно об этом? — спросил он.

— Я могу перечислить тебе мелкие детали древней модели, скажем, порядок исчезновения животных и растений, — ответил Латранесто. — Все это нам хорошо известно. Но как и почему это происходит, я не знаю. — Он взмахнул хвостом в сторону Манты. — Ты — существо, способное решать проблемы. Я обращаюсь к тебе во имя всех джанска. Можешь ты найти решение этой проблемы?

— Ничего себе! — пробормотал Пранло. — Все равно что сказать: «Вот тебе самый крупный вуука, иди и одолей его». Нельзя предложить проблему попроще?

— В этом причина, почему он оказался здесь, Производитель Прантрало. — Легкомыслие Пранло явно рассердило Латранесто. — Единственная причина. После того как человеческая машина вырвалась на свободу, то есть почти солнечный цикл назад, Советники, Лидеры и Мудрые только и делали, что спорили и обсуждали, стоит или нет обращаться к людям за помощью.

— Почему вы сомневались? — спросил Манта.

— Потому что мы не настолько доверяли им, чтобы рассказывать о своем слабом месте, — ответил Латранесто. — И недавние события подтвердили правильность такого решения. Нам был нужен кто-то, способный понять нашу проблему изнутри. Прежде нам уже приходилось скрещиваться с другими расами, и мы знали, что это можно сделать. В результате Советники, Лидеры и Мудрые приняли решение пригласить человека стать одним из нас, в надежде, что он озаботится судьбой нашего мира и захочет нам помочь.

— Понимаю.

То, что Манта узнал, ошеломило его. Значит, тут не было никакого альтруизма, и чисто научного любопытства тоже, и просто интереса к чужой культуре. С самого начала джанска составили некий грандиозный план, как использовать его, Манту.

Но вряд ли можно упрекать их за это. Кроме всего прочего, разве люди играют не в те же самые игры?

— Ладно, — сказал он. — Я вообще-то не знаток в этой сфере, но попытаюсь.

— Попытаться — это мало, — заявил Латранесто. — Ты должен добиться успеха и сделать это быстро.

— Что за спешка? — нахмурился Манта. — Ты же сказал, что впереди сотни солнечных циклов, прежде чем дело примет серьезный оборот.

— Да, у нашего мира и у нас еще есть время. — В голосе Латранесто внезапно послышались угрожающие нотки. — Но вот у тебя его нет. Ты не подчинился приговору Советников, Лидеров и Мудрых, ты напал на Защитника и Воспитательницу, которые должны были привести приговор в исполнение. Твое спасение в том, чтобы найти решение нашей древней проблемы. Иначе я не смогу защитить тебя от наказания за все эти проступки.