- И тебе не миновать, воровская харя!
      Нетяга озлился. Ступил к бурлакам, стегавшим купца, выхватил из рук тонкий, гибкий прут.
      - Растяните купца. Сам буду сечь!
      Купец, расшвыряв ярыжек, метнулся к обрыву.
      - Век не принимал позора и тут не приму!
      Перекрестился и шагнул на край утеса.
      - Погодь, Мефодий Кузьмич, - поднялся с бочонка Болотников. - Удал ты. Ужель смерть не страшна?
      - Не страшна, тать. Чужой век не займешь, а я уж свое пожил.
      - Удал... Не признал?
      - А пошто мне тебя признавать? Много чести для душегуба, - огрызнулся купец.
      Подскочил Нетяга, выхватил саблю, но Болотников оттолкнул есаула.
      - Не лезь, Степан. То мой давний знакомец... Не чаял, Мефодий Кузьмич, что у тебя память дырявая.
      В смурых глазах купца что-то дрогнуло.
      - Кули у меня носил... На веслах сидел, бечеву тянул... Ты, Ивашка?
      - Я, купец. Не чаял встретить?
      - Не чаял... Не чаял, что в разбой ударишься. То-то от меня сбежал. Выходит, в гулебщики подался?
      - Кому что на роду написано. Мне - голытьбу водить, тебе - аршином трясти, - незлобиво рассмеялся Болотников. Повернулся к ярыжкам.
      - Эгей, трудники! Есть ли кто с купецкого судна?
      - Есть, батюшка, - вышли вперед ярыжные.
      - Обижал ли вас сей купец?
      - Не обижал. И чарку давал, и кормил вдосталь, и деньгой не жадничал.
      - Добро. И меня в работных не обижал. Помнишь, Васька?
      Но Шестак и ухом не повел: упившись, храпел подле атаманского шатра.
      - Живи, купец. Выпей чару и ступай с богом. Авось опять свидимся. Вина купцу!
      ГЛАВА 12
      ОРДЫНСКИЙ АРКАН
      Над утесом бежало дозором солнце, золотя багряный шатер. Порывистый сиверко гнул вершины сосен, заполняя гулом дремучие урочища.
      Болотников стоял на самой круче. Вдыхая свежий, пахучий, настоенный смолой и хвоей воздух, вглядывался в залитые солнцем просторы и думал:
      "Знатно погуляли. За шесть недель - пять караванов. Сколь добра захватили, сколь купцов в Волгу покидали. Волга ныне в страхе. Угрозливы Жигули, лиха повольница. Экая силища. Воеводы и те в смятении".
      Из Самары приплыли к Луке триста стрельцов; обогнули Жигули, но повольница затаилась в трущобах. Стрельцы вошли в Усу и угодили под пушечный огонь. Река была узкая, служилые понесли тяжелый урон. Двенадцать пушек, установленных на берегу, косили стрельцов картечью и ядрами, разбивали струги. Самарский голова едва ноги унес.
      Но засланные в Самару казачьи лазутчики доносили:
      - Воевода собирает большую рать. Надо уходить, батька!
      Но воеводская рать Болотникова не пугала.
      - Здесь нас взять тяжко, - говорил он есаулам. - По Усе стрельцам не пройти. Ядер и зелья у нас ныне слава богу. А коль берегом сунутся - в ущелья заманим. Тут и вовсе стрельцам крышка! Не достать нас воеводе в горах.
      - Не достать, батька! - твердо сказали есаулы. Они были веселы, дерзки и беззаботны.
      А Болотникову почему-то было не до веселья; его все чаще и чаще одолевали назойливые, терзающие душу думы.
      "Теперь всем богат: и зипунами, и хлебом, и казной денежной. Но отчего ж на сердце кручина?.. Много крови пролито, много душ загублено? Но казна та у богатеев отнята, кои посадского тяглеца да мужика обирали. Чего ж тут горевать? Богатей кровь народную сосут, так пусть в той крови и захлебнутся. Пусть!"
      Но что-то в этих думах мучило его, тяготило:
      "Ну еще караван разорю, другой, третий. Еще людей загублю..." А дале что? Как были на Руси купцы да бояре, так и останутся... Что ж дале?"
      Все чаще и чаще стал прикладываться к чарке, но вино не утешало, и тогда он выходил на утес; долго, в беспокойных думах стоял на крутояре, а затем, все такой же смурый, возвращался в шатер.
      - Мечется атаман. И чего? - недоумевали есаулы.
      Как-то в полдень к Болотникову привели молодого стрельца.
      - На Усе словили, батько. На челне пробирался, никак, лазутчик.
      - С утеса, сатану.
      Служилый, длинный, угреватый, с большими оттопыренными ушами, бесстрашно глянул на Болотникова.
      - Не лазутчик я, атаман, и пришел к тебе своей волей.
      - Своей ли? - поднимая на стрельца тяжелые веки, коротко бросил Иван.
      - Своей, атаман. Надумал к тебе переметнуться. Не хочу боле в стрельцах ходить.
      Болотников усмехнулся.
      - Аль не сладко в стрельцах?
      - Не сладко, атаман. Воли нет.
      - Воли?.. А пошто те воля? Волен токмо казак да боярин. Но казак близ смерти ходит, а в бояре ты породой не вышел. Зачем тебе воля?
      - Уж лучше близ смерти ходить, чем спину гнуть. От головы да сотников житья нет. Я-то ране на ремесле был, с отцом в кузне кольчуги плел. Да вот, худая башка, в стрельцы подался. Чаял, добрей будет, а вышло наопак. А вспять нельзя, из стрельцов не отпущают. Вот и надумал в казаки сбежать... Но пришел я к тебе, атаман, с черной вестью.
      - Рать выходит?
      - Хуже, атаман... Измена на Дону.
      - Измена? - порывисто поднялся Болотников. - Дело ли гутаришь, стрельче?
      - Измена, - твердо повторил стрелец. - В Самару тайком прибыли казаки раздорского атамана. Поведали, что с Дону вышла разбоем бунташная голытьба.
      - Раздорский атаман Васильев упредил воеводу?!
      - Упредил. Почитай, недель семь назад.
      - Собака! - хрипло и зло выдавил Болотников.
      Есаулы огрудили атамана, взъярились:
      - Христопродавец!
      - Иуда!
      Разгневанный Болотников заходил вдоль шатра. Богдан Васильев, донской атаман, выдал стрельцам голытьбу-повольницу! Ох как прав оказался Федька Берсень, гутаря о том, что разбогатевшие домовитые старшины точат ножи на воинственную и дерзкую вольницу.
      - Имена казаков ведаешь?
      - Прискакали трое: Пятунка Лаферьев, Игнашка Кафтанов и Юшка Андреев.
      - Знаю таких казаков, - кивнул Мирон Нагиба. - Блюдолизы, вечно подле домовитых крутились.
      - Как опознал, стрельче?
      - А я тогда в Воеводской избе был, атаман. Караулил в сенцах, а дверь-то настежь. Жарынь! Воевода к тому ж во хмелю пребывал, все громко пытал да расспрашивал. Вот я и подслушал.
      - Добро, стрельче, возьмем тебя в казаки. А теперь ступай, недосуг мне... Черна весть. Есаулы, скликайте круг!
      На кругу Болотников ронял сурово:
      - Подлая измена на Дону, други! Богдашка Васильев продал нас боярам. Надумал, собака, извести голутвенных. Голытьба ему - поперек горла. Мы токмо из Раздор, а уж холуи Васильева к воеводам помчались. Упредили. Бейте, стрельцы, повольницу! То хуже злого ордынца, то нож в спину вольного казачества!
      И загудело, забесновалось тут казачье море. Гнев опалил лица, гнев выхватил из ножен казачьи сабли.
      - Смерть Васильеву! - яро выплеснула из себя повольница.
      - Смерть, други! Казним лютой смертью! - продолжал Болотников. Завтра же снимемся с Луки и пойдем на Дон. Худое будет наше товарищество, коль иуде язык не вырвем, коль подлую голову его шакалам не кинем. Дон ждет нас, туго там казакам. Голытьба ходит гола и боса, в куренях бессытица. У нас же добра теперь довольно. Хлеба не приесть, вина не припить, зипунов не износить. Так ужель с братьями своими не поделимся, ужель друг за друга не постоим? Зипуны и хлеб ждет все Понизовье. На Дон, атаманы-молодцы!
      - На Дон, батька! - мощно грянула повольница.
      Выступили на челнах, стругах и конно.
      - Доплывем до Камышинки, а там Раздорский шлях рядом, - сказал Болотников.
      - А коль стрельцов повстречаем?
      - Прорвемся. У нас пищали да пушки. А с берега наступят - конница прикроет. Прорвемся, други!
      По Усе растянулся длинный караван из челнов и стругов. Миновав устье, вышли на волжское приволье.
      Иван плыл на головном струге. Высокий нос судна украшал черного мореного дуба резной змей-горыныч с широко раскрытой пастью. Здесь же, на кичке, стояли медные пушки, бочонки с зельем, лежали наготове тяжелые чугунные ядра, затравки, просаленные тряпицы и смоляные фитили.
      Распущенные шелковые алые паруса туго надуты. Попутный ветер, весла гребцов и паруса ходко гнали струги в низовье Волги.
      Атаманский ковровый шатер - на корме. Распахнув кафтан, Иван стоял подле букатника-кормчего и наблюдал за боевым караваном.
      Быстро и весело летят челны и струги. А над Волгой - протяжная, раздольная песня:
      Ай да как ехал удалой, удалой казак Илья Муромец,
      Ай да как шумела, шумела травушка ковыльная,
      Ай да как гнулись на ветру дубравушки зеленые,
      Дубравушки зеленые, дубы столетние...
      Подхватил и Болотников казачью песню, подхватили есаулы. И загремела, распахнулась Волга! И полетела удалая былинушка над голубыми водами, над золотыми плесами да над крутыми берегами, устремляясь к соколиным утесам.
      Прощай, Жигули!
      Прощай, богатырские кручи!
      А левым берегом бежала конница. Мелькали копья, лохматые гривы ногайских коней, черные и серые бараньи шапки.
      - Степью пахнет, батька, - завистливо поглядывая на вершников, блаженно крякнул Нечайка.
      - А не сменить ли нам казаков? - ступил к атаману Васюта Шестак.
      Болотникова и самого подмывало в степное приволье.
      - Сменим... Гребцы, примай к берегу!
      - Любо, батька! - возрадовались есаулы.
      Струг ткнулся о берег; спустили якоря, кинули дощатые сходни.
      - Тебе, Нагиба, оставаться на струге. Поведешь караван, - повелел Болотников.
      Высыпали на берег, замахали шапками наездникам, державшимся в полуверсте. Каждый был одвуконь, имея в запасе проворную горбоносую басурманскую лошадь.
      С атаманом и есаулами очутился и Первушка. Ему не терпелось взмахнуть на коня: только в степи и можно почувствовать себя настоящим казаком.
      Сменили вершников и легким наметом поскакали вдоль крутояра. Первушка держался молодцом, сидел в седле крепко, глаза его сияли.
      - Эге, да ты и впрямь удалец, - похвалил парня Болотников.
      Первушка раскраснелся, огрел плеткой коня и полетел впереди станицы.
      Есаулы рассмеялись:
      - Ишь, как Гаруня наловчил сына.
      - Славный детина.
      - Вот и еще Дону казак!
      А далеко влево простиралась степь. Серебрились длинные макушки ковыля, тонули в буйных зарослях чернобыла и табун-травы буераки, увалы и лощины, маячили в лиловой мгле холмы и курганы, высоко парили в ясном бирюзовом небе коршуны.
      Болотников полной грудью вдыхал запахи трав, любовался степной ширью, и на душе его становилось все светлей и радостней. Степь оживила, влила новые силы. Он бодро и весело глянул на есаулов, молвил:
      - Пригоже в степи, други.
      - Пригоже, батько. Скоро будем в станице.
      - Скоро, други!
      Версты через три донеслись запахи гари. Затем увидели казаки черные дымы пожарищ.
      - Деревенька горит. А ну поспешим, донцы! - пришпорил коня Болотников.
      Догорали курные срубы. Из лопухов выполз древний немощный старец. Скорбно и тихо, тряся головой, молвил:
      - Беда, православные. Татаре набежали... Стариков в огонь покидали, молодых в полон свели.
      - Велика ли орда, старче? - переменившись в лице, спросил Болотников.
      - Да, почитай, с сотню.
      - Куда снялись ордынцы?
      - В степь, сынок. Никак к холмам подались, - обессилено махнул рукой старец.
      Иван обратился к станице:
      - А не настичь ли поганых, други? Ужель татарве по степи гулять дозволим? Вызволим сестер и братьев из полона!
      - Вызволим, батька!
      - Гайда на ордынцев!
      - Гайда, други!
      Казаки ринулись в степь. Лихо летели кони! Развевались длинные гривы, сверкали сабли.
      Приближалась гряда холмов. Болотников остановил повольницу.
      - Разобьемся на два крыла. Ежели татары за холмами - возьмем в кольцо. Скачи, други!
      И вновь, как на крыльях, полетели кони, и вновь заполыхали серебром острые сабли.
      А татары и в самом деле оказались за холмами. Делили добычу. Заметив казаков, переполошились. Откуда взялись эти руситы?! Там, позади, выжженная деревня да река Итиль.
      Появление урусов было настолько стремительным и неожиданным, что ордынцы едва успели вскочить на коней. Бросив полон и набитые добром чувалы, они помчались в глубь степи.
      - Достанем, злыдня! - разгоряченный преследованием, воскликнул Болотников.
      Около получаса продолжалась бешеная скачка. Татары почему-то вдруг свернули к лощине, а казаки уже висели на хвостах ордынских коней; еще миг - и полетят басурманские головы.
      Иван, скакавший впереди, настиг кочевника и взмахнул мечом. Татарин свалился с коня, но Болотников вдруг в замешательстве осадил вздыбившегося Гнедка: в лощине затаилось многотысячное ордынское войско. То был тумен мурзы Давлета, набежавшего за добычей в волжское понизовье.
      - Вспять, вспять, донцы! - гаркнул Иван.
      Но было уже поздно: казаки врезались в самую гущу врагов. Сеча была короткой, но лютой. Донцы бились дерзко и отважно.
      Неистовствовал Болотников, его богатырский меч вырубал улицы в татарском войске.
      - Взять в полон! - изумленный силой могучего уруса, свирепо закричал мурза.
      Свистнул крученый аркан, захлестнул горло.
      К поверженному Болотникову кинулись ордынцы...
      1970-1983 гг.
      г. Ростов Великий
      1 Бадяжник - шут, затейник, весельчак.
      2 Хабар - барыш, взятка.
      3 В конце XVI столетия, в связи с усилением феодального гнета и дальнейшим закрепощением крестьян, на Дон бежали тысячи крестьян. Желая как-то сохранить, трудовые ресурсы, царское правительство ужесточило борьбу не только с беглым людом, но и с самими казаками, укрывавшими у себя обездоленных крестьян, бобылей и холопов. Особенно обострились противоречия казаков с Москвой при правлении Б. Годунова ("Невольно было вам не токмо к Москве проехать, и в украинные городы к родимцом своим притти, и купити, и продать везде заказано. А сверх того во всех городах вас имали и в тюрьмы сажали, а иных многих казнили, вешали и в воду сажали"). Б. Годунов объявил блокаду вольному Дону. Были устроены заслоны на путях к Дикому Полю, высылались карательные экспедиции, которые захватывали казаков в плен и жестоко казнили.
      4 Стрельцы делились на приказы (полки), и для каждого полка шились строго определенного цвета кафтаны. Так, один полк ходил в голубых кафтанах, другой - в красных, третий - в зелёных и т. д.
      5 Крымский набег 1591 года.
      6 В пятницу - в день распятия Христа - близость между супругами не позволялась.
      7 Мурья - пространство между грузом и палубой.
      8 Алтын - три копейки.
      9 Зернь - запрещенная игра в кости.
      10 Букатник - лоцман, рулевой.
      11 Шишка - передовой бурлак в лямке.
      12 Белые утесы - Жигулевские горы - известняковой породы. Известняк во многих местах обнажен и ярко белеет среди окружающей зелени.
      13 Кичка - нос судна.
      14 Гайда - вперед, на штурм; разбойный казачий клич.