- Любо ли с нами, сынко? - обнимая Первушку за плечи, спрашивал Иван Гаруня, не переставая любоваться своим чадом.
      - Любо, батяня! - счастливо восклицал Первушка, готовый обнять всех на свете.
      Плыл Болотников скрытно и сторожко: не хотелось раньше времени вспугнуть купеческие караваны. По левому степному берегу ускакали на десяток верст вперед казачьи дозоры. В случае чего они упредят войско о торговых судах и стрелецких заставах.
      На челнах плыли триста казаков, остальное войско ехало берегом на конях. Еще в острожке Болотников высказывал есаулам:
      - Добро бы прийти на Луку на челнах и конно. Без коня казак не казак.
      - Вестимо, батько, - кивали есаулы. - Не век же мы на Луке пробудем. Поди, к зиме в степь вернемся.
      - Поглядим, други. Придется двум сотням вновь по Скрытие плыть.
      - И сплаваем, батька. Вспять-то легче, течение понесет, да и челны будут рядом, - молвил Нечайка.
      Однако плыть конно по Скрытне не пришлось: выручил Первушка. Сидел как-то с ним на бережку дед Гаруня и рассуждал:
      - Ловко же вы упрятались. Ни пройти, ни проехать, ни ногой не ступить. Чай, видел, как мы пробирались?
      - Видел, - кивнул Первушка и чему-то затаенно усмехнулся.
      - Атаман наш триста коней мужикам пожаловал, - продолжал Гаруня. Живи не тужи. А вот на остальных сызнова по завертям поплывем, на челны-то все не уйдут. А речонка лютая, того и гляди, угодишь к водяному.
      Первушка призадумался. Он долго молчал, а затем повернулся к отцу, порываясь что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова.
      - Чего мечешься, сынко? Иль раздумал в казаки идти?
      - И вовсе нет, батяня, - горячо отозвался Первушка. - Отныне никто меня не удержит, как на крыльях за тобой полечу. Иное хочу молвить, да вот язык не ворочается... Страшно то поведать, зазорно.
      - Аль какая зазнобушка присушила? Так выбирай, сынко. Либо казаковать, либо с девкой тешиться.
      - Нет у меня зазнобы, батяня... Вот ты за казаков пасешься, кои по речке с конями поплывут.
      - Пасусь, сынко.
      - А можно... можно, батяня, и посуху пройти.
      - Уж не на ковре ли самолете? Да где ж тут у вас посуху? - усомнился Гаруня.
      - От крепости в лес есть потаенная тропа, - решился наконец Первушка. - Выведет к самой Волге.
      - Любо, сынко! - возрадовался Гаруня. - Чего ж ране не поведал?
      - Нельзя о том сказывать, батеня. Так мир порешил. Ежели кто чужому потаенную тропу выдаст, тому смерть.
      - Круто же ваш круг установил.
      - А иначе нельзя, батяня. То тропа спасения. Поганый ли сунется, люди ли государевы, а мужиков наших не достать. Тропа и к Волге выведет, и в лесу упрячет. Там у нас, на случай беды, землянки нарыты. Не одно налетье можно высидеть. И зверя вдоволь, и угодья бортные.
      - Вон как... А все ж проведешь, сынко?
      - Проведу, батяня. Но возврата мне не будет - мир сказнит. Так что навсегда с селянами распрощаюсь. С тобой пойду.
      Крепко обнял сына Иван Гаруня и повел к атаману.
      На другое утро Первушка вывел конный отряд к Волге. Затем он долго и молчаливо расставался с родимой сторонушкой.
      "Простите, мужики, - крестился Первушка на сумрачный лес. - Не хотел вам зла-корысти. Знать, уж так бог повелел, чтоб мне с земли родной сойти да белый свет поглядеть. Прощайте, сельчане. Прощай, Скрытня-река!"
      Положил Первушка горсть земли в ладанку, низко поклонился лесу и пошагал к казакам.
      - Да ты не горюй, парень. О заветной тропке никому не скажем, ободрил Нечайка.
      - Тропки не будет. Завалят ее мужики да новую прорубят.
      На крутояре показался конный дозор. Казаки замахали шапками.
      - С какой-то вестью, - поднялся на нос струга Болотников. - А ну греби, други, к берегу!
      Челн атамана приблизился к крутояру. Казаки наверху закричали:
      - С ногаями столкнулись, батька! Отбили отару баранов да косяк лошадей! Ноне с мясом будем!
      - Много ли донцов потеряли?
      - Шестерых, батька!
      Казаки на челнах сняли шапки.
      - Надо бы мясо на челны, батька!
      - Добро. Яр кончится - спускайтесь к челнам!
      Свыше тысячи баранов притащили казаки к берегу. Их тотчас разделали, присолили и перетащили на струги. Солью запаслись еще в острожке. Мужики, обрадовавшись лошадям, позвали казаков на варницу.
      - Соли у нас довольно, век не приесть. Берите, сколь душа пожелает.
      И вот мужичий дар крепко сгодился.
      Часть мяса разрезали на тонкие ломтики и выставили на солнце сушить да вялить. Казаки ожили, довольно гудели.
      - Ноне заживем, братцы. Это те не рыба.
      Болотников же был вдвойне доволен: казаки отбили у поганых ногайских лошадей. Теперь опять все войско будет на конях.
      На четвертый день завиднелись Жигулевские горы.
      - Ну, слава богу, знать, доплыли, - размашисто перекрестился Болотников, жадно всматриваясь в окутанные синей дымкой высокие вершины. Сколь дней, сколь ночей пробирались донцы к грозным волжским утесам, и вот пристанище удалой повольницы рядом.
      - Ко мне, есаулы!
      Мирон Нагиба, Васюта Шестак, Нечайка Бобыль, Степан Нетяга да казак-собинка Иван Гаруня расселись вокруг атамана.
      - Где вставать будем, други? Жигули обогнем или тут, под горами, вылезем?
      - А спознаем у Гаруни, атаман. Он тут с Ермаком ходил. Сказывай, дедко.
      - На Луку два пути, хлопцы, - приосанился старик. - Тут, перед излучиной, бежит река Уса. Пересекает она всю Луку и подходит истоком чуть ли не к самой Волге. То один путь, но есть и другой.
      - Погодь, дед, не спеши, - перебил Гаруню Болотников. - Велика ли сама Лука?
      - Велика, атаман. Ежели огибать горы и идти к устью Усы, то плыть ишо верст двести, а то и боле. Но то уже другой путь.
      - Много, дед. Без дозоров плыть двести верст рисково. Можем и на стрельцов нарваться. Бой принимать - казаков терять. Не за тем мы сюда пришли. Не лучше ли на исток Усы перетащиться? Далече ли река от Волги?
      - С версту, атаман.
      - Верста нас не затруднит, перетащимся. Как, есаулы?
      - Перетащим, батько. Огибать не станем. Пошто дни терять?
      - Вестимо, други. Веди, дед.
      Гаруня шагнул на нос. Долго вглядывался вдоль правобережья, изронил:
      - Пожалуй, вскоре можно и приставать, атаман. Кажись, подходим.
      Гаруня постоял еще с полчаса и взмахнул рукой.
      - Прибыли, хлопцы! Зрите дубраву? Тут и станем.
      Над Волгой пронесся зычный атаманский возглас:
      - К берегу, донцы-ы-ы!
      Челны ткнулись о берег. Казаки высыпали на отмель, малость поразмялись, подняв челны на плечи, понесли к Усе.
      Новая река оказалась неширокой, но довольно быстрой и глубокой. Казакам почти не приходилось браться за весла, да и поспешать теперь было уже некуда. Надо было осмотреться в этом диком лесном урочище.
      Справа вздымались к синему поднебесью белые утесы12, прорезанные глубокими ущельями и пещерами, оврагами и распадками, утопающими в густой зелени непроходимых чащоб. Вид Жигулевских гор был настолько дик, суров и величав, что даже бывалые казаки не смогли удержаться от восхищенных возгласов:
      - Мать честная, вот то сторонушка!
      - Дух захватывает, братцы!
      Болотников любовался и ликовал вместе с казаками. "Сам бог повелел тут повольнице быть. Не зря ж о сих местах складывают сказы да былины. Казакам-орлам здесь жить да славу обретать", - взбудораженно думал он.
      А Первушка от всей этой дикой красы и вовсе ошалел.
      - Ух, ты-ы! - только и нашелся что сказать молодой детина.
      - На утес тебя свожу, там, где соколы гнездуют. Вот то приволье. Уж такая ширь, сынок! Волгу на сорок верст видно, - оживленно высказывал Гаруня.
      Болотников велел остановить струги. Судно толкнулось о берег, и атаман сошел на лужок, опоясанный матерыми столетними дубами.
      - Здесь раскинем стан.
      Казаки высыпали на берег. Разложили и запалили костры, наполнили казанки водой, поставили на треножники, положили в котелки мяса.
      Было гомонно. Донцы радовались концу утомительного похода, тихой солнечной дубраве, дымам костров, буйным травам под ногами; ели жесткие овсяные лепешки, хлебали мясную похлебку, едко дымили люльками, гутарили:
      - Любо тут, станишники. Доброе место - Жигули. Походим сабельками по купчишкам.
      А Болотников пил, ел и все поглядывал на утесы. Его всегда манили кручи. Так было и на богородском взгорье, куда он не раз взбирался с дедом Пахомом и слушал его сказы о донской повольнице, так было и на степных холмах, с которых любовался раздольем ковыльных степей.
      Молвил есаулам:
      - Пора глядачей ставить. Айда на кручу.
      - Айда, батько.
      Есаулы и десятка три казаков полезли к вершинам, но то было нелегким делом. Приходилось преодолевать не только чащобы, но и ущелья да буераки. Вокруг теснились каменные глыбы, шумели в густом зеленом убранстве сосны и ели, до боли резали глаза ярко сверкающие на солнце белые утесы.
      - Есть ли тут тропы? - спросил Гаруню Болотников.
      - Есть, атаман. Но ближе к устью. По тем тропам Ермак взбирался.
      - А далече ли устье?
      - С полдня плыть надо.
      - Там потом и встанем.
      Не час и не два пробирались повольники к жигулевским вершинам. Поустали, дымились драные зипуны и рубахи, гудели непривычные к горным подъемам ноги. Есаулы заворчали:
      - Поспешил ты, батько. Надо было допрежь о тропе сведать.
      - Ничего, ничего, други, привыкайте и по горам лазить. Здесь теперь наше пристанище, здесь нам и волчьи ноги иметь, - посмеиваясь, ответил есаулам Болотников.
      Но вот и вершина утеса.
      - Господи, Никола-угодник экая! тут красотища! - воскликнул пораженный открывшимся простором Нечайка.
      - Шапками облака подпираем, - вторил ему Васюта.
      А Первушка лишь удивленно хлопал глазами да крутил по сторонам головой.
      - И впрямь соколиный утес. Какая ширь, други! - молвил Болотников, снимая шапку. Ветер растрепал его черные кудри, толкнул к самому обрыву. Весело рассмеялся. - Ишь ты, дерзкий тут сиверко. Того и гляди соколом полетишь.
      Долго всматривался в волжские дали. Прав оказался Гаруня: река и вправо и влево виднелась на десятки верст. Волга, натыкаясь на могучий горный кряж, замедляла свой бег и крутой подковой огибала Луку.
      - Славно здесь купцов можно встретить, - довольно произнес Нагиба.
      - Славно, Мирон, - кивнул Болотников. - Откуда бы они ни выплыли, а мы их - таем да врасплох. Хоть из устья Усы навалимся, хоть от истока к Волге перетащимся. Самое место здесь повольнице.
      - Что верно, то верно, батька. Утайчива Лука. Теперь лишь бы купцов дождаться, - покручивая саблей, сказал Нечайка.
      Болотников обернулся к казакам.
      - Кто из вас, други, хочет в первый дозор заступить?
      - Дозволь мне, батька, не провороню, - вышел вперед Деня.
      - И мне, атаман, - молвил Устим Секира.
      Затем отозвались и другие казаки, Болотников же оставил на круче пятерых.
      - Всем придет черед. А теперь на стан, донцы.
      Спускались по другому склону, более отлогому, но еще более лесистому. Когда уже были в самом низу и выбрели на просторную поляну, внезапно из трущоб вылезло около двух сотен обросших, лохматых мужиков с дубинами, кистенями, палицами и рогатинами. Ловко и быстро охватили тесным кольцом казаков.
      Донцы выхватили сабли. Один из мужиков, огненно-рыжий, большеротый, осерчало упредил:
      - Спрячь сабли, побьем!
      Ватага насела грозная и отчаянная, но Болотников не сробел.
      - Геть, дьяволы! Прочь! - зычно прокричал он, потрясая тяжелым мечом.
      Вожак ватаги оказался не из пугливых. Взмахнув пудовой дубиной, дерзко двинулся на Болотникова.
      - Круши боярских прихвостней!
      Сечу, казалось, остановить было невозможно. Но тут впереди Болотникова оказался Васюта.
      - Ужель ты, Сергуня? - бесстрашно подходя к мужичьему атаману, спросил Шестак.
      Вожак остановился.
      - Откель ведаешь?
      - Да кто ж Сергуню на Руси не ведает, - смягчил голос Васюта. Сергуня - первейший атаман веселых. Не ты ль под Москвой скоморошью ватагу водил?
      - Вестимо, водил... Но тя не ведаю.
      - Да разве тебе всех упомнить, - еще более миролюбиво продолжал Васюта. - Мужиков на Руси как гороху в амбаре. Но обоз наш ты не должен запамятовать. Лет пять назад мы рыбу на царев двор из Ростова везли, а ты нас под Москвой встретил. Аль забыл, как пятерню в чану стрекавой пожалил? Чаял винца добыть, а ухватился за карася.
      - Рыбий обоз? - нахмурил лоб атаман. - Людишки оброчные?.. Кажись, припоминаю, встречал с веселыми такой обоз.
      - Вот и я гутарю! - повеселел Васюта.
      - А ты что, из тех оброчных?
      - Из тех, Сергуня. Когда-то на царя-батюшку рыбку ловил, а ныне вольный казак.
      - А энти? - кивнул Сергуня на повольников.
      - Сотоварищи мои. Пришли мы с донских степей по Волге-матушке погулять.
      - А не из Самары? - все еще недоверчиво вопросил Сергуня. - Отлетось вот так же с сабельками нагрянули. Норовили ватагу мою изничтожить, так мы им живо шеи свернули.
      Болотников вложил меч в ножны, ступил к Сергуне.
      - Ужель мы с боярскими прихвостнями схожи? Глянь на зипуны наши, атаман.
      - Да зипуны вы могли и в лесу поизодратъ, - молвил Сергуня. Однако цепкий, наметанный глаз тотчас охватил и рваные, просящие каши сапоги, и заплатанные портки, и грязные рубахи. Но больше всего убедили Сергуню трубки, торчащие в зубах Нечайки и Секиры: царевы люди бесовское зелье не курят.
      Опустил дубину.
      - Никак, и впрямь с Дону. А я-то чаял, государевы казаки из Самары. Поди, впервой тут?
      - Впервой, Сергуня. А ты здесь давно ли? - присаживаясь на валежину, полюбопытствовал Болотников.
      - Да, почитай, с год обитаемся, - ответил Сергуня, присматриваясь к донскому атаману.
      Казаки и ватажники, усевшись на поляну, завели меж собой оживленный разговор. Донцы узнали, что живут мужики в шалашах и землянках неподалеку от Усы. Два налетья они зорили боярские усадьбы, нападала на купеческие обозы, а потом, скрываясь от стрельцов, упрятались в жигулевских трущобах.
      Поведали о себе и казака, на что Сергуня изронил:
      - Купцы малым числом по Волге не ходят, пасутся. Сбиваются в большие караваны да людей оружных нанимают. Взять их мудрено.
      - А пытали?
      - Пытали, атаман. Но с дубинкой стрельца не осилить. Они ядрами палят. Поди, и вам хабара не будет.
      - Авось и будет. Казаки и не такие крепости брали. Так ли?
      - Так, батька. Не устоять стрельцу против казака. Сокрушим!
      ГЛАВА 11
      НА ЦАРЕВЫ СТРУГИ!
      В тот же день перебрались в устье Усы. Отсюда было ближе к дозорным утесам, с которых неотрывно наблюдали за Волгой зоркие глядачи.
      Почти каждый день дозоры доносили:
      - Плывут два насада, батька!
      - Стружок под парусом!
      - Расшива, атаман!
      Но Болотников отмахивался: ждал каравана. Казакам же не терпелось ринуться на суда.
      - Пошто ждать, батька? Надоело сиднем сидеть. Веди на купцов!
      Болотников, посматривая из прибрежных зарослей на проплывавшие мимо суда, спокойно гутарил.
      - С этих купцов поживы не будет. Вон и оружных не видно. Либо пустые идут, либо с худым товаром. Подождем, други.
      Но казакам неймется. В полдень, когда Болотников спал в шатре, Степан Нетяга не удержался и крикнул донцов захватить расшиву. За Нетягой бросилось к челнам около сотни повольников. Выплыли из камышей и устремились к Волге.
      Заметив разбойные челны, на расшиве испуганно заметались люди. Старый купец в зеленой суконной однорядке, схватив медный образок Николая-чудотворца, в страхе грохнулся на колени.
      - Помоги, святой угодник. Отведи беду!
      Челны ткнулись о борта расшивы, застучали багры и свальные крючья, казаки с ловкостью кошек полезли на судно.
      - Ратуйте, православные! - взмолился купец.
      Степан Нетяга сверкнул саблей, и тело купца осело на палубу. На носу расшивы столпились гребцы и бурлаки.
      - В трюмы! - заорал Нетяга.
      Казаки кинулись в трюмы, но выбрались из них удрученные: расшива везла деготь, пеньку и веревки. Нетяга грязно выругался и полез в мурью, но и здесь ждала неудача; опричь бочонка с квасом да лисьей облезлой шубы в помещении ничего не оказалось.
      Смурые вернулись на стан.
      - Ну как, атаманы-молодцы, погуляли? Велик ли дуван привезли? осерчало глянул на казаков Болотников.
      Гулебщики виновато потупились, смолчал и Нетяга.
      - Чего ж язык прикусил, Степан? Атаманы ныне тебе не указ. Так, может, тебе и пернач отдать? Как, донцы, волен ли я еще над вами? А то собирайте круг и выкликайте Степана.
      - Прости, батька, - молвили казаки. - Другого атамана нам не надо. Прости.
      - Владей перначом, - буркнул Нетяга.
      - А коли так, - сурово молвил Болотников, - то во всем положитесь на атамана.
      - С тобой, батька! - вновь изронили казаки.
      Степан же Нетяга молчаливо ушел в шалаш.
      К стану Болотникова пришел Сергуня. Казака проводили его к атаманскому шатру.
      - Как живется-можется, Иван? - весело спросил крестьянский вожак.
      - Да пока ни в сито, ни в решето... С чем пожаловал?
      Сергуня глянул на есаулов, крякнул:
      - Мне бы с глазу на глаз... Дело есть.
      - А чего ж особняком? Я от своих есаулов утайка не держу. Сказывай, Сергуня.
      - Вона как, - крутнул головой Сергуня. - Ну, как знаешь. С просьбой к тебе от ватаги. Прими под свою руку на купцов.
      - А чего ж сами?
      - Самим нам суда не взять. Я уж сказывал - без стрельцов караваны ныне не ходят. А у моей ватаги, сам знаешь, рогатины да дубины. Куды ж с таким воинством сунешься?
      - Так ведь и мы без пушек.
      - А пистоли, самопалы да сабли? Все ж не дубина. Да и к бою вы свычны. Примай, атаман! Вкупе да с божьей милостью скорее служилых осилим.
      - А челны?
      - И челны найдутся, атаман. Долбленки из дуба. С полста лодок наберем. А могем ишо надолбить, мужики к топору свычны. Так по рукам, Иван?
      Болотников повернулся к есаулам:
      - Примем ли ватагу, други?
      - Примем, батька, - кивнул Васюта.
      - Чем грудней, тем задору больше, - сказал Нагиба.
      Степан Нетяга возразил:
      - А по мне, атаман, без мужичья обойдемся, На кой ляд нам чужие люди? Сами управимся.
      - Чем же тебе мужичье не по нраву?
      - А тем, - колюче боднул атамана Нетяга. - Неча в чужой котел лапу запускать.
      По лицу Болотникова пробежала тень.
      - Зазорно слушать тебя, Степан. Ужель донские казаки такие скареды? Ужель от своего брата-мужика нам откреститься? Зазорно! Да ежели большой караван выпадет, на всех добычи хватит. Седни мы ватаге поможем, завтра она нам. Как знать, не пришлось бы зимовать здесь. Тогда первый мужику поклонишься. Приди, сердешный, да избенку сруби. Так ли, есаулы?
      - Вестимо, батька. С мужиками надо жить, вкупе, - произнес Нечайка.
      - Вот и я так мыслю. Воедино пойдем на струги. Казак да мужик - сила!
      На пятый день весь дозор прибежал на стан.
      - Плывут, атаман! Никак, стругов тридцать!
      Болотников оживился.
      - Добро! С какой стороны?
      - С верху, батька.
      Иван выхватил из-за кушака пистоль, выпалил в воздух.
      - К челнам, донцы!
      Повольники кинулись к Усе. Река заполнилась гомоном гулебщиков, в челны полетели веревки и крючья, багры и топоры.
      - Где купцов встретим, Иван Исаевич? - спросил Нагиба.
      - Тут и встретим, Волга обок, - проверяя пистоли, рассудил Нечайка.
      - Вестимо, из устья и вдарим. Ну, держись, купцы! - задорно, весь в предвкушении битвы, воскликнул Васюта.
      Но Болотников охладил пыл есаулов:
      - Мыслю иное, други. Надо плыть в верховье Усы.
      - В верховье?! - опешил Нечайка. - Да в уме ли ты, батька? День потеряем!
      Не вдруг поняли атамана и другие есаулы.
      - Добыча рядом, батька. Зачем от купцов пятиться?
      - Веди на струги!
      - Поведу, да не тем путем. Тут, подле устья, самое угрозливое место для купца. Он плывет да думает: вот Жигули да разбойная речонка, откуда гулебщики могут выскочить. И оружные люди усторожливы. Ждут! К бою изготовились. А коль с пушками плывут, так уж и ядра сунули. Берегись, повольница! Будет вам дуван, кровью захлебнетесь, - высказал Болотников.
      - А пущай пушки наводят, казака не испужаешь. Вон нас сколь! - горячо изронил Нетяга.
      - Вестимо, - хмыкнул Иван. - Казак завсегда отважен. Прикажи - и на пушки полезет, живота не пощадит. Но то не слава, коль за боярский зипун башку терять. Нам живой казак надобен. А вот тебе, Степан, чую, донцов не жаль. Хоть полвойска потеряй, лишь бы суму набить. Худо то! Худо урон нести.
      - Но как же быть, атаман? - развел руками Нечайка.
      - А вот как, други. Возьмем купца врасплох. Пусть себе плывет без помехи. Усу да Луку миновал - и завеселился: прошли разбойное место, теперь можно и оружным передохнуть. Чуете?
      - Ну?
      - А мы к истоку подплывем, челны на Волгу перетащим - и в камыши. Зрели, какие там, скрытни? Вот в них купца и подловим. И Волга там поуже, бегу челнам меньше. Чуете?
      - Ай да атаман, ай да хитроныра! - восхищенно хлопнул в ладоши Иван Гаруня. - Тому бы сам Ермак позавидовал.
      - Чуем, батька! - поддержали затею атамана есаулы.
      - Люб! - сказало воинство.
      - А коль любо, то плывем, други! - воскликнул Болотников и тяжелой поступью пошел к челну.
      День и ночь, вместе с мужичьими челнами, плыли к переволоке. Утром перетащились на Волгу и надежно упрятали челны в камышах, сами же расположились станом в дубраве. Точили терпугами сабли, чистили и заряжали пистоли и самопалы, ждали вестей от высланных к Луке лазутчиков.
      - День стоять, а то и боле. Лука велика, не скоро ее обогнешь, гутарил казакам Гаруня.
      - Ниче, дождемся. Уж коль купцы показались, вспять не поплывут, бодрились гулебщики.
      И вот час настал!
      На излучине Волги показался ертаульный струг; он шел впереди каравана, оторвавшись на целую версту.
      Казаки и ватага Сергуни затаилась в густых камышах.
      Государев струг, с пушками и золочеными орлами на боках, проплыл мимо. А вскоре показался и сам караван. Здесь были струги и насады, мокшаны и расшивы, переполненные грузом. Вначале караван был невелик: девять царевых стругов с хлебом. Но в Нижнем Новгороде пристали еще двадцать торговых судов.
      - Могуч караван, - тихо изронил Болотников.
      - Осилим ли, атаман? - с беспокойством вопросил Сергуня.
      - Надо осилить. Мужики твои чтоб молодцами были.
      - Не оплошаем... Не пора ли?
      Болотников подождал малость, а затем, когда до каравана оставалось не более полуверсты, гаркнул:
      - Вперед, други!
      Из камышей высунулись челны; повольники дружно ударили веслами и стремительно понеслись наперерез каравану.
      На судах забегали, загомонили люди, замелькали красные кафтаны стрельцов. Служилые, под выкрики десятников, кинулись к пушкам и пищалям.
      А над раздольной Волгой вновь зычный возглас:
      - Донцы - на царевы струги! Мужики - на расшивы и насады!
      На кичках13 стругов горели золотом медные пушки; одна из них изрыгнула пламя, и ядро плюхнулось в воду подле челна Болотникова.
      - Шалишь, бердыш! Не потопишь! - сверкнул белками атаман. - Наддай, донцы!
      Загромыхал пушками другой струг, окутавшись облаками порохового дыма. Одно из ядер угодило в казачий челн, разбило суденышко, разметало людей. А тут ударили еще с пяти стругов, и еще два челна ушли под воду. Но казаки уже были рядом, вот-вот и они достанут царевы струги.
      - Гайда!14 - громогласно и повелительно разнесся над Волгой атаманский выкрик.
      - Гайда! - вырвалось из сотен яростных глоток.
      Теперь уже ничто не могло остановить дерзкую повольницу: ни стрелецкие бердыши и сабли, ни жалящий горячий свинец пищалей, ни устрашающие залпы пушек; грозно орущая, свирепая голытьба, забыв о страхе и смерти, отчаянно ринулась к стругам. И вот уже загремели багры и крючья; по пеньковым веревкам, шестам и баграм полезли на суда десятки, сотни повольников. Это была неудержимая, все сметавшая на своем пути казачья сила.
      Болотников кинул крюк и начал быстро и ловко карабкаться на струг; подтянулся и цепко ухватился за борт. Возникший перед ним стрелец взмахнул бердышом, но Иван успел выпалить из пистоля. Стрелец схватился за живот и тяжелым кулем свалился в воду. Но тут на атамана наскочили сразу трое.
      Молнией полыхнула дважды острая казачья сабля; один из стрельцов замертво рухнул на палубу, другой, с отсеченной рукой, завертелся волчком, третий попятился к раскинутому на корме шатру.
      - Постоим за царя-батюшку! Бей татей! - бешено заорал стрелецкий сотник. Десятка три служилых кинулись к Болотникову, но подле него уже сгрудились Нечайка, Нагиба, Васюта, Секира... А на струг лезли все новые и новые повольники.
      Звон сабель и бердышей, искры, выстрелы самопалов и пистолей, пороховой дым, злобные выкрики, предсмертные стоны и вопли умирающих. И через весь этот шум брани - мощный, неистовый возглас Болотникова:
      - Бей, стрельцов!
      Служилых посекли и побросали в Волгу. А струг, подгоняемый ветром, несся к правобережью на камни.
      - Спускай паруса!
      Казаки, заслышав атамана, бросились к мачте. Судовые ярыжки, подчинившиеся повеленью казаков, ушли на нос судна.
      - А с этими что? - спросил у атамана Степан Нетяга, ткнув в сторону сарыни окровавленной саблей.
      - Ярыжных не трогать!
      Ярыжки ожили.
      - Спасибо за суд праведный, батюшка.
      - Чего ж за купца не бились? - ступил к работным Болотников.
      - Худой он человек, лютый. Микешке намедни зубы выбил, - изронил один из ярыжек.
      - Лют. Привести сатану!
      Но купца наверху не оказалось.
      - В трюм он спрятался, атаман, - высунулись из лаза гребцы.
      Казаки полезли в трюм, а Болотников, глянув на ертаульный струг, шагнул к пушкам.
      - Гей, пушкари, ко мне!
      На кичку прибежали четверо казаков, прошедшие выучку у Терехи Рязанца.
      - Слушаем, батька!
      - Царев струг возвращается. Пали по ертаульному!
      Струг медленно подплывал к каравану. Стрелецкий голова был в растерянности.
      "Напала-таки, гиль воровская! - в замешательстве размышлял он. - Ишь как хитро вынырнули. Теперь на всех стругах драка идет. И как быть? Из пушек по разбойникам выстрелить? Так государев струг потопишь, а да нем купцы, стрельцы да царское жалованье".
      Пока голова кумекал, с захваченного переднего струга разом ухнули пушки; ядра плюхнулись в воду у самого судна.
      - Гребцы, разворачивай! - переполошился, не ожидая пушечного удара, голова. - Борзей, черти! Продырявят!
      Ертаульный струг развернулся и трусливо покинул караван.
      А на других суднах все еще продолжалась кровавая сеча. Не желая сдаваться разбойной голытьбе, стрельцы сражались насмерть. Но им так и не удалось сдержать натиск повольницы.
      Легче пришлось ватаге Сергуни. Купеческие насады, расшивы и мокшаны, лишенные государевой охраны, сдались без боя.
      Бой произошел лишь на судне купца Пропькина. Евстигней Саввич, увидев воровские челны, тотчас выгнал на палубу оружных людей с самопалами.
      - Озолочу, милочки. Рази, супостата!
      Оружных было не так уж и много, но то были люди князя Телятевского, сытно кормившиеся на его богатом дворе. Посылал их князь с наказом:
      - Служили мне с радением, также послужите и Пронькину. А я вас не забуду, награжу щедро.
      И челядь княжья постаралась: дружно била мужиков из самопалов, крушила дубинами. Но тут вмешался Илейка Муромец.
      - Бей холуев, ребятушки!
      А ярыжки будто только того и ждали. С баграми и веслами накинулись на оружных и начали их утюжить. А тут и ватажники пришли на помощь. Княжьих людей поубивали и покидали за борт.
      - А где купец? Тащи купца! - заорал Илейка.
      Кинулись в мурью, трюмы, по Пронькина и след простыл. В самую суматоху, поняв, что добро не спасти и в живых не остаться, Евстигней Саввич сиганул в воду. Сапоги и кафтан потянули на дно, но берег был близко. Выплыл, отдышался и юркнул в заросли.
      - Сбежал, рыжий черт! - огорчился Илейка. Но сожаление было коротким: сарынь выкидывала из мурьи собольи шубы и цветные кафтаны.
      Доволен атаман! Богатый караван взяли, такой богатый, что и во сне не привидится. Всего было вдоволь: шелка и сукна, меха и бархаты, дорогие шубы, портки и кафтаны, бирюза и жемчужные каменья, тысячи четей хлеба...
      Ошалев от вина и добычи, повольница пировала. Дым коромыслом! Богатырские утесы гудели удалыми песнями и плясками, шумели буйным весельем.
      Атаман - в черном бархатном кафтане с жемчужным козырем; голова тяжела от вина, но глаза по-прежнему зоркие и дерзкие. Сидит на бочонке, под ногами - заморский ковер, уставленный снедью и кубками.
      Вокруг - есаулы в нарядных зипунах и кафтанах; потягивают вино, дымят трубками. Тут же волжская голь-сарынь, примкнувшая к донской повольнице.
      Волокут купца - тучного, растрепанного, перепуганного. Падает перед атаманом на колени.
      - Не погуби, батюшка! Не оставь чада малыя сиротами!
      Тяжелый взгляд Болотникова задерживается на ярыжках.
      - Как кормил-жаловал, чем сарынь потчевал?
      - Кнутом, атаман. Три шкуры драл.
      - В куль и в воду!
      На купца накинули мешок и столкнули с утеса. Тотчас привели нового торговца.
      - Этот каков?
      - Да всяк бывал, атаман. То чаркой угостит, то кулаком но носу. Но шибко не лютовал.
      - Высечь!
      Доставили третьего. Был смел и угрозлив.
      - Не замай! Сам дойду.
      - Серчает, - усмешливо протянул Нетяга. - Аль на тот свет торопишься?