Он, сгорбившись, пошел к двери, вяло подергал ручку.
      - От себя, - сказал Ремез.
      Ярош остановился.
      - Что-то я хотел еще сказать... Да, о радио. У вас есть приемник? Послушайте по республиканской программе звукофильм "Море". Я посвятил его Нине...
      "Какая же трудная профессия следователя, - думал Ремез. - Копаться в нечистотах надоедает до отвращения. Но нам случается встречать и красивых людей. Вот хотя бы Ярош. Я рад, что защитил его, мы могли бы стать друзьями".
      В кабинет ворвалась тетя Прися. Маленькая, подвижная.
      - А ну, марш домой! - заворчала она, стреляя в Ремеза острыми глазками. - Не выгонишь, так и к стульям прирастете. Как вас жены из дома не выгонят? Сидят, сидят...
      Тетя Прися всегда была в курсе всех событий, происходивших в райотделе, больших и малых, а откуда она добывала сведения, это было уже ее собственным секретом. Уборщицей тетя Прися работала так давно, что никто не мог вспомнить, когда она впервые появилась в райотделе с большой, не по росту, шваброй и в неизменном сером халатике, как не могли определить и ее возраст. К постоянному незлобивому ворчанию уборщицы давно привыкли, воспринимая его с надлежащим юмором, а полковник Журавко заявил, что, если бы ему пришлось составлять список на сокращение штатов, тетя Прися стояла бы в этом списке последней.
      - Все, тетя Прися, - сказал Ремез. - Сдаю пост. А цветочки вы перестали мне ставить. С чего бы это?
      2
      Генерал Колодяжный решил лично ознакомиться с ходом следствия и по этому поводу созвал совещание. В просторном кабинете начальника областного управления внутренних дел собралось немало людей. Из Петровского райотдела были приглашены Журавко, Гафуров, Панин и Ремез. Из Самарска приехали следователь по особо важным делам Марков и начальник ОБХСС майор Максюта.
      - С кого начнем? - спросил Колодяжный, обвел присутствующих взглядом серых, слегка припухших глаз и остановился на Журавко. - Кто у вас по поручению прокуратуры помогает вести дело Сосновской, полковник?
      - Следователь Ремез, товарищ генерал! - поднялся Журавко.
      - Сидите, Сергей Антонович. Послушаем товарища Ремеза.
      Ремез поднялся. Перед ним лежали бумаги, просто так, для солидности. Все, что там было написано, он знал на память, до мелочей. А справиться с волнением не мог. Слишком много смотрело глаз. Коротко, подумал он. Попробуй тут коротко! И неожиданно для себя сказал, словно прыгнул в холодную воду:
      - Прошу двадцать минут. Иначе не уложиться.
      Среди присутствующих это вызвало оживление.
      - Двадцать так двадцать, - миролюбиво сказал Колодяжчый, посмотрев на часы, которые выглядывали из-под манжеты на его ширококостной руке.
      Ремез заговорил, чувствуя на себе вопрошающий взгляд генерала, остановился на предыстории дела, отметил четкую работу сотрудников ОБХСС, затем охарактеризовал каждого из подследственных и их показания.
      - О так называемой фирме доложит товарищ Марков. Тогда будет нарисована более полная картина деятельности группы расхитителей социалистической собственности. Но уже сейчас могу сказать: государству нанесен ущерб на сумму свыше двухсот тридцати тысяч рублей. И это не окончательные данные. Здесь расследование приближается к концу. Но есть другое в этом достаточно запутанном деле: загадочная смерть кладовщицы Сосновской, недавнее убийство одного из вожаков преступной группы, Полякова, наконец, нападение на инспектора Ванжу.
      Ремез пересказал показания участкового инспектора Худякина, результаты оперативной и следственной работы в доме Полякова, передохнул и продолжил:
      - Нет сомнений, что оба убийства связаны с делом "Пряжа". К сожалению, тут мы пока топчемся на месте. Мы не знаем даже мотивов убийств. Преступник что-то искал в доме Полякова. Есть основания думать, что его поиски не увенчались успехом. Но и наши тоже. Тем временем эта находка могла бы многое, а может, и все прояснить. Ждать, пока лейтенант Ванжа придет в сознание, мы не имеем права. Я все сказал, товарищ генерал.
      Колодяжный посмотрел на часы и качнул головой.
      - Может, будут вопросы? - сказал он. - Впрочем, сначала послушаем Маркова. Прошу!
      Сухощавый Марков, которому было не впервой докладывать в присутствии начальника областного управления и даже ему лично, говорил сжато:
      - Восемь лет назад инженер по снабжению Городецкого строительно-монтажного управления Горлач был осужден за хищение государственного имущества. Жена оставила его. Отбыв наказание, Горлач переехал с сыном Олегом в Самарск. Устроился мастером в промкомбинате, позднее стал начальником трикотажного цеха. Наказание не пошло ему на пользу. Вместе с экспедитором Лойко, человеком, нечистым на руку, он надумал под прикрытием комбината создать собственную фирму. Незаконным способом, который сейчас выясняется, раздобыл две вязальные плоскофанговые машины. Организовал так называемую экспериментальную бригаду по освоению новой продукции. Пряжу поставляла группа Полякова с трикотажной фабрики. Изготовляли женские водолазки, которые как раз вошли в моду и пользовались большим спросом. Директор комбината Гаркавый оказался слишком доверчивым человеком. Время от времени он спрашивал Горлача, скоро ли будет освоена новая продукция. Директору очень хотелось "обскакать" солидные предприятия. Горлач ссылался на трудности, уверяя, что делает все возможное. Тем временем водолазки давно шли на продажу. Скрывать деятельность фирмы от главного инженера Шинкаренко и главбуха Горина оказалось труднее. За молчание начальник цеха давал им крупные взятки.
      Марков сделал паузу и искоса глянул на майора Максюту, который сидел рядом с ним. Тот зябко повел плечами.
      - Непосредственно сбытом водолазок занимался Олег Горлач. Это ловкий молодчик, самоуверенный до нахальства. Сперва отказывался давать показания, после очных ставок все сваливает на отца. Человек крайне развращенный, из института его выгнали за аморальное поведение. Товар продавал лично и с помощью отдельных спекулянтов. Иногда большими партиями через промтоварные лотки, чаще в сельских районах. В двух случаях - через магазин "Готовая одежда", что на Чапаевской. Точнее говоря, через заведующую секцией "Трикотаж", с которой был в интимной связи. У Горлача-старшего и Лойко выявлены крупные суммы на сберкнижках, значительное количество облигаций и драгоценных изделий. Олег Горлач уверяет, что все свои доходы тратил на женщин.
      Марков замолчал. Генерал, казалось, не заметил этого. Он смотрел в окно, которое выходило на площадь. Панин невольно проследил за его взглядом. Отсюда, с высоты третьего этажа, самой площади не было видно. На ее противоположной стороне на фоне безоблачного неба пылал под солнцем купол Успенского собора. Над ним кружились голуби.
      - Садитесь, Марков, - сказал генерал, медленно, словно неохотно, поворачиваясь от окна. - Многовато любителей легкой наживы подсобралось... Ну так как, товарищи, вопросы будут? Так уж все ясно?.. Тогда какие соображения?
      - Целесообразно объединить оба дела, - сказал Журавко.
      - Себе возьмете или передадите Маркову? - спросил Колодяжный.
      - Полковник Журавко считает, наверно, что я пришел на готовенькое, сказал Марков.
      - Фирму раскопал майор Гафуров, это правда, - согласился Журавко. - Но мы за лаврами не гонимся. Раздельное следствие на первом этапе было необходимостью, сейчас, наоборот, мешает. Пусть ведет его Марков, а наши следователи помогут. Главное - сконцентрировать все в одних руках, так как фактически мы имеем не два дела, а одно.
      - Подумаем, - сказал генерал. - Кто еще?
      Поднялся Гафуров.
      - Следствием установлено, что хищение на фабрике длилось больше года. Стоит поинтересоваться, почему ревизия, которая проводилась на предприятии минувшей осенью, ничего не выявила.
      - Кто ревизовал?
      - Бригада областного контрольно-ревизионного управления.
      Колодяжный сделал пометку на календаре.
      - Кто был тогда директором? Матяков?
      - Он, товарищ генерал. Ходили слухи, что все комиссии застревали у него в кабинете.
      - Я привык принимать во внимание не слухи, а факты. - Генерал недовольно шевельнул мохнатой бровью. - Надеюсь, вы тоже. Будем закругляться, товарищи. Согласен, майор Гафуров и его аппарат поработали на совесть. А следствие? Розыск? Речь идет не о жулике. Об убийце! Кроме Ремеза, все об этом молчат. Сказать нечего? Капитан Панин, я вас не узнаю. Вам нужна помощь? Какая?.. Насколько я понял, розыск и следствие по делу Сосновской намеренно обходили фабрику, размышляя, наверно, так: Сосновскую не вернешь, а Гафурову помешаем. Так или не так? Можете не отвечать. Так! Тем временем развитие событий могло быть иным, возможно, менее трагичным, если бы розыск и следствие повели, не оглядываясь на интересы ОБХСС. Это ошибка, капитан. Ваша и полковника Журавко! Сергей Антонович, вы координировали действия или ваш заместитель Сироконь?
      - На Сироконе висит строительство, - сказал Журавко.
      - Еще новость! Опытного оперативника кинули на строительство. Больше было некого?
      Журавко промолчал. Все, что говорил генерал, было справедливо и в то же время несправедливо. Может, расследование ускорили бы, но на фирму могли не выйти. И насчет Сироконя генерал прав, но ведь в самом деле было некому один болен, другой в отпуске. Хоть разорвись...
      Тихо переговариваясь, участники совещания направились к выходу. Гафуров тронул за локоть Панина, но капитан сделал вид, что не заметил этого, и ускорил шаг. Подлил начальник масла в огонь, подумал Журавко, оно и действительно: за мое жито моя же спина бита.
      - Признаться, боялся, приготовился к удару... А вы все-таки пожалели, Федор Иосифович, спасибо, - услышал он приглушенный голос и оглянулся. Сзади шли Марков и Максюта.
      - Напрасно благодарите, - сухо сказал Марков. - Я подал начальству письменный рапорт.
      Журавко был уже в дверях, когда его окликнул генерал:
      - Сергей Антонович, задержись на минутку. Что там говорят врачи: выживет твой лейтенант?
      - Надеемся, товарищ генерал.
      - Надеемся, - повторил Колодяжный тихо. - Значит, надеемся. В таких случаях ничего другого не остается. Только надеяться...
      3
      Ремез никак не мог понять - снится ему или на самом деле звонит телефон. В лунном свете, проникавшем в окно, лицо жены было голубым. Ремез осторожно снял с плеча теплую руку Лизы, босиком поспешил в прихожую.
      - Пошли меня ко всем чертям, - гудела трубка голосом Котова.
      - Охотно, - сказал Ремез. - Считай, что я так и сделал.
      - Звонил Панину...
      - И что он?
      - Не берет трубку. Крепкий сон у твоего Панина. А тут одна идейка зашевелилась.
      - Не терпится до утра?
      - Я же не засну, Ремез! Да что мы тары-бары разводим? Надевай брюки, я заскочу за тобой.
      - Куда поедем?
      - На кудыкину гору.
      Ремез посмотрел на телефонную трубку, которая запищала сигналами отбоя, и принялся одеваться.
      Был второй час ночи. Город спал. От месяца и уличных фонарей на асфальт падали двойные тени. Над заводским районом бесшумно рдело зарево плавок.
      - Куда же мы все-таки?
      - Сам знаешь, нечего прикидываться, - грубовато буркнул Котов. Капли воды от встречной поливальной машины зависли на стекле длинными сережками, "дворники" смахнули их и улеглись. - Он искал, мы искали... Не там искали! Понимаешь, начал я вспоминать старые дела, подбирать ситуацию, так сказать, по аналогии. Так вот, работал я тогда в районном селе за Львовом... Помер одинокий старик. Приехал из города сын. Хатка на курьих ножках, пасека, остальное вообще мелочь - наследника не интересовало. Был он с отцом в ссоре, но знал, что у старого водились деньжата. Туда-сюда - ни завещания, ни денег. Заявил в милицию, мол, соседи обокрали. Ну, мы побегали - пустой номер. В доме ничего не нашли, а заявление о краже на голом слове, не за что уцепиться. Так и заглохло.
      Котов сделал паузу, как опытный рассказчик, который стремится заинтриговать слушателя.
      - Что же ты не спрашиваешь, что было дальше?.. Сын уехал разочарованный, а в этом домике поселились пришлые люди. Не помню - кто, да это и не имеет значения, главное - честные люди. Новый хозяин спилил засохшую грушу, а в ней оказалось дупло... Дошло до тебя?
      - Хочешь поискать в саду?
      - А что мы теряем? Я не мог заснуть, когда вспомнил про эту грушу. Котов мигнул фарами и присвистнул: - Ого, Жора, тут без нас уже какая-то каша заварилась!
      Напротив дома Полякова стояли машины - милицейский "газик", у которого суетился Савицкий, и "Жигули" начальника уголовного розыска. Котов поставил "Москвич" впритык к ним и вслед за Ремезом стремительно выскочил из машины.
      - Что тут делается, сержант?
      - Толком ничего не знаю, товарищ старший лейтенант. Сержант Губавин вызвал наряд. Он дежурил, а кто-то будто бы в гости заявился. Капитан Панин сейчас там стружку снимает.
      - С гостя?
      - С Губавина.
      Окна дома не светились. В саду и за гаражом мелькали фонари оперативников. За дощатым столом под яблоней, где Ремез недавно расспрашивал Худякина, сидели Панин и Губавин. Широкое лицо сержанта было поцарапано, к носу он прикладывал смятый платок.
      - И вас подняли? - спросил Панин. - Повторите все сначала, - приказал он Губавину. - Может, что-нибудь упустили?
      - Ничего я не упустил, - обиженно засопел разбитым носом Губавин. Все, как было...
      Он сидел на горбыле под кустом сирени и ругал себя за то, что, заступая на дежурство, поленился заскочить в магазин. Было чуть за полночь, а папирос оставалось несколько штук. Ветер затих еще с вечера, в бурьяне что-то шуршало, сквозь яблоневую листву пробивались лунные светлячки. Внезапно Губавину показалось, что в саду хрустнуло, так, словно кто-то наступил на сухую ветку. Он прислушался. И в самом деле послышался шорох крадущихся шагов. Ему бы проследить незаметно за ночным гостем, а он бросился вперед и в горячке с разгону налетел на ствол дерева. Из глаз брызнули искры, в голове загудело. Губавин упал и, выхватив пистолет, прохрипел:
      - Стой! Стрелять буду!
      В ответ из кустов бабахнуло. Пуля впилась в ствол, за которым он лежал. Тогда сержант и сам выстрелил, раз и второй, наугад, потому что не видел, куда целиться. А когда поднялся, вокруг стояла тишина. Месяц выкатился из-за облака, стало светлее, да сколько он ни присматривался, никого не заметил.
      Губавин был в отчаянии. Обошел сад, хоть и понимал, что это напрасные хлопоты. Потом побежал звонить в райотдел.
      - Эх, Губавин, Губавин! - Панин поскреб ногтем подбородок и вздохнул.
      Подходили оперативники. Последним пришел Очеретный.
      - Натоптано много, - сказал он. - Утром осмотрим. Но одна штучка уже сейчас стоит внимания. Вот выколупал...
      - "Тетушка", - сказал Панин, покрутив в пальцах чуть приплюснутую пулю. - "Тетушка", семь и шестьдесят две сотых. Ларион Григорьевич, нужно провести немедленную экспертизу. Проследите лично!
      - Лучшего поручения нашему Лариону нельзя и придумать, - шепнул Ремез на ухо Котову. - Прямым ходом на свидание с Людочкой.
      Панин поднялся.
      - Как чувствуете себя, Губавин? Сменить вас?
      - Не стоит, товарищ капитан. Ничего с моим носом до утра не случится.
      Вид у сержанта был виноватый.
      Когда вышли в переулок, Котов придержал Панина за локоть.
      - Посоветоваться нужно, Олекса Николаевич, - сказал он, провожая глазами "газик" Савицкого. - Когда не спится, всякая всячина лезет в голову.
      - Мы только и делаем, что занимаемся всякой всячиной, - рассеянно отозвался Панин, обдумывая ночное происшествие.
      Котов вкратце изложил давнюю историю в прикарпатском селе.
      - Вот я и подумал, - закончил он уже без особого энтузиазма. - Чего не бывает...
      - ...Когда черт спит, а следователь смотрит в оба?
      - Издеваешься?
      - Нисколько. Ты же сам сказал: чего не бывает? Если и в самом деле это не химера, то где-то оно лежит?
      - Хотел бы я знать, с чем его едят, это "оно", - пробормотал Ремез.
      Сад серебрился в лунном свете. Расположен он был на склоне, потому-то и казалось, что стволы яблонь растут из земли наискось. Между деревьями пышно разросся бурьян. Через облепленную мхом ограду темнели кусты малины. Еще ниже, за железнодорожной насыпью, тускло поблескивали шифером крыши рыбацкого поселка; они заслоняли берег и половину лунной дорожки, которая пересекала плес речного залива.
      Ремезу выпало осматривать нижнюю часть сада. Видно, оттого, что сразу за оградой был яр, где постоянно текла вода, яблони стояли тут роскошные, развесистые, переплетались ветвями. Внизу, изгибая на повороте длинный хвост, прогрохотал товарняк. Земля задрожала, отозвалась шелестом листвы. За грохотом и цоканьем колес на рельсах следователь не сразу услышал, что его зовут...
      Панин стоял под яблоней, которая росла несколько в стороне за боковой стенкой гаража, кончиками пальцев держал завернутый в целлофан сверток. Котов кружил вокруг него с фотоаппаратом. Вспышки магния слепили глаза.
      - Есть? - выдохнул Ремез.
      - Есть, Жора, есть, - откликнулся Котов. - Как видишь, не зря я тебя из постели поднял. Подставь колено, дырку плохо снизу видно. Вот так... Потерпи, я еще разок. А у тебя, Олекса Николаевич, счастливая рука. С первого захода!
      Котова распирало от радости. Панин еще раз оглядел дупло.
      - Пусто, - сказал он. - Продолжим поиски?
      - Не думаю, чтобы была потребность в еще одном тайнике, - возразил Котов. - Вон какая дырища! Туда не только этот сверток - что угодно можно засунуть.
      Как ни хотелось скорее узнать, что в свертке, все же решили отложить осмотр до возвращения в райотдел.
      4
      Ночью по райотделу дежурил сам Журавко. Послав к Губавину оперативный наряд во главе с Очеретным, полковник позвонил Панину домой.
      - Спишь? А в Тимирязевском стреляют. Поехал Очеретный, думаю, что и твой глаз не лишний. Разберись на месте, Олекса.
      Полковник с нетерпением ждал возвращения наряда. Рассердился на Очеретного.
      - Почему не сняли с поста Губавина?
      - Там Панин, - оправдывался старший лейтенант.
      - При чем тут Панин! Кто помощник дежурного по райотделу - вы или Панин? Утром Губавина ко мне! Слышите?.. Упустили. Снова упустили!
      Очеретный показал пулю.
      - Из токаревского, - сказал Журавко. - Панин прав.
      Панина, приехавшего через полчаса, Журавко встретил раздраженным взглядом, хмуро кивнул вошедшим вслед за ним следователям.
      - Знаю от Очеретного, - сказал он. - Что ты об этом думаешь?
      - Не все знаете, Сергей Антонович. Есть кое-что новенькое. - Панин положил на стол сверток. - Котову пришло в голову поискать в саду. Тайник оказался в дупле.
      - Ну-ну, - оживился полковник, кинув одобрительный взгляд на Котова.
      Начальник уголовного розыска осторожно вытряхнул из целлофанового мешочка пачку бумаг. Сверху лежали письма без конвертов, написанные явно женской рукой. Котову даже показалось, что на него пахнуло дорогими духами. "Милый мой Гриша, - прочитал он, склонившись над столом, - я перестаю верить твоим обещаниям". Он резко выпрямился.
      - Н-не понимаю...
      Ремез боролся с желанием расхохотаться.
      - Поляков прятал от жены письма любовницы, - сказал он. - Что же тут непонятного?
      Под письмами лежала сберегательная книжка.
      - На предъявителя, - сказал Панин. - Выходит, мы не все изъяли. Покойник держал ее отдельно, так сказать, на черный день.
      Из сберегательной книжки выпала пожелтевшая фотокарточка. Она легла на стол обратной стороной, и хотя на ней не было дарственной надписи, Ремез не сомневался, что сейчас увидит автора писем. Но когда Панин перевернул фотографию, в комнате воцарилась тишина.
      - Так вот что искал убийца! - неожиданно охрипшим голосом вскрикнул Котов.
      С фотокарточки на них смотрел человек в черном мундире без погон, с гестаповской повязкой на рукаве. Правая рука поднята в фашистском приветствии, левая прижата к бедру, в глазах навыкате - нетерпение. Человек позировал явно с неохотой.
      - Вишь, куда потянулась шерстяная ниточка! - Журавко обвел присутствующих взволнованным взглядом. - Поздравляю! Поворот, прямо скажем, неожиданный.
      Ремезу было неловко перед Котовым за неуместную реплику о любовнице.
      - Придется покопаться в поляковском прошлом, - сказал он, примирительно положив руку Котову на плечо. - Бывший полицай Поляков и человек на снимке одного поля ягода. Это ясно. Почему он так старательно прятал фотокарточку тоже ясно. Неясно другое. Зачем?
      5
      Журавко поднялся к себе и, наскоро побрившись, сел к телефону.
      - Валентин Антонович? Журавко. Не хотел беспокоить ночью. Хотя, признаться, подмывало.
      - Мог бы и побеспокоить. Как-никак мы оба Антоновичи. Слушаю.
      - Слушать будешь, когда приеду. Можно?
      С Бондарем, ответственным работником областной прокуратуры, Журавко был хорошо знаком. Их сыновья служили в свое время на одной пограничной заставе, и Глеб Бондарь участвовал в похоронах Юрия Журавко, погибшего от пули диверсанта.
      По дороге на Пушкинскую полковник Журавко заскочил в Управление внутренних дел и доложил Колодяжному о ночных событиях.
      - Это уже шаг вперед, - довольно сказал генерал. - Бондарь знает?.. В таком случае не теряй времени. И держи меня в курсе.
      После встречи с Бондарем Журавко вызвал к себе Панина и Ремеза.
      - Ну что, орлы, - сказал он, - пока что дело остается за нами. Само собой, коллеги с Пушкинской не будут сидеть сложа руки. Поднимут архивы и прочее... Мы ищем убийцу Полякова, остальное - не наша забота.
      - Гринько составил список знакомых Полякова, которые носят очки, доложил Ремез. - По крайней мере шестерых из них следует проверить.
      - Делать это нужно как можно деликатнее, - предостерег полковник.
      - На снимке человек без очков, - заметил Панин.
      - Снимок тридцатилетней давности. - Ремез помолчал и словно бы неохотно добавил: - Тем более что это могут быть разные люди. А откуда уверенность, что убил именно тот, кто на фотографии? К Полякову мог заявиться кто-нибудь другой. Так сказать, по поручению. Впрочем, это всего-навсего рабочая гипотеза, поскольку лучшей нет.
      - У вас, Ремез, на каждый тезис - антитезис, - недовольно сказал полковник. - Сколько их - станет ясно, когда найдем хотя бы одного. Не порывайте контакт с Котовым. Кстати, Ярошем интересовались?
      - Ярош собирается переехать в Киев. Я сам посоветовал. Что же касается его знакомства с Полищук, о котором говорил Очеретный, то у нас нет оснований подозревать человека.
      - Пусть едет, тут ему и в самом деле нелегко... - Полковник думал о чем-то другом. - Что дал осмотр следов ночного визитера?
      - Мы можем с уверенностью сказать: человек с кастетом и человек с пистолетом... - Ремез усмехнулся. - Кажется, я заговорил в рифму. Словом, это один и тот же человек. Следы одинаковые.
      Позвонил дежурный:
      - Товарищ полковник, вы хотели видеть сержанта Губавина. С утра томится.
      - Томится, - сердито отозвался Журавко. - Он что - гречневая каша? Поговори с ним сам. Без крика, но так, чтобы не скоро забылось. - Полковник кинул телефонную трубку и впился в нее злыми глазами, словно это была не трубка, а сам виновник его гнева. - Чуток сообразительности да ловкости глядишь, и не было бы у нас мороки.
      Панин был согласен, что сержант Губавин действовал не наилучшим образом. Но ведь и мы, думал капитан, хороши. Пост установили на всякий случай, скорее из-за того, что опечатанный дом все еще пустовал. Преступник, считалось, не посмеет сунуться туда в другой раз. А он посмел. Теперь ясно, что дежурить, по крайней мере ночью, нужно было не меньше, чем двоим. А чья это забота? Конечно, не Губавина.
      - Как думаете, преступник тоже искал тайник в саду?
      - Вряд ли, - сказал Панин. - Крался к дому, а тут Губавин.
      - Котов же додумался.
      - Котову помог давний случай из практики. Нам-то никому не пришло в голову!
      Журавко потер пальцами виски, пожаловался:
      - Голова пухнет. Преступник охотится рядом с нами, успел столько бед принести, знаем: тут он, а уцепиться не за что. Даже из города не бежит, словно уверен, что мы его не достанем. Допросите еще раз "шерстянников".
      Ремез развел руками:
      - Может, он в конце концов не имеет отношения к "шерстянникам"? Я уж думаю, не залетный ли гость?
      - Это нам что-нибудь дает? Лучше уж свой, домашний, - невесело пошутил полковник. - Хоть бы эксперты дали зацепочку.
      - Эксперты сделали все, что могли. Накидали мы им всякой всячины: кучу отпечатков следов ног, письма - подброшенное и в райисполком, наконец, пулю... А материала для идентификации нет. Единственное, что сумели установить, - следы в саду принадлежат одному человеку, я уже докладывал. Почерковедческая экспертиза тоже бессильна: с чем сравнить почерки в письмах? Текст подброшенного, как вы помните, вылеплен из газетных букв. Что касается пули, то Очеретный звонил: копаются в архивной картотеке, но надежды мизерные.
      - Эксперты скажут свое слово, когда мы доставим им самого преступника, - не без иронии добавил Панин. - Для следствия это важно. А для розыска?
      ВЕРИТЬ ЛЮДЯМ
      1
      Капитан милиции Панин, слушая рапорты оперативников, с горечью думал, что и эта кропотливая работа оказалась напрасной. Среди знакомых Полякова, которые носили очки, не нашлось ни одного, кто вызвал бы малейшее подозрение. "Стеклянные глаза... Мало ли что может сказать человек в таком состоянии! Не очки же, а глаза, да еще стеклянные. Типичный бред".
      Капитан раздал инспекторам размноженные в лаборатории снимки скадрированное крупным планом лицо с глазами навыкате, в котором теперь особенно четко угадывалось нетерпение, мол, скорее, некогда мне позировать! "Ремез, конечно, прав, тогда он мог и не носить очки, - согласился Панин. Но и характерного для близоруких прищуривания незаметно".
      Зазвонил телефон. Капитан неохотно снял трубку и не сразу узнал голос Белогуса, а узнав, неимоверно обрадовался:
      - Игорь Игнатьевич? Наверное, само провидение послало мне ваш звонок.
      - Приезжайте, - сказал Белогус.
      Панин едва удерживал себя от желания нажать на акселератор, невзирая на красные огоньки светофоров. Давно не испытывал он такого нетерпения. Белогус встретил его взглядом человека, которому нет дела до милицейских забот. Сбитая набекрень белая шапочка придавала главному врачу задиристый вид.
      - Он в сознании, но ни говорить, ни писать не может. Не волнуйтесь временно... Постепенно все станет на свои места. Поражены некоторые центры. Как только пациент достаточно окрепнет, сделаем небольшую операцию. Впрочем, это наши хлопоты, а ваши... - Белогус исподлобья глянул на Панина и закончил уже сердито: - Ваши, насколько я понимаю, совсем в иной плоскости. Идемте!
      Лицо Ванжи заросло рыжей щетиной, однако оно уже не было прозрачно-белым, как тогда, когда Панин мельком видел его в день приезда отца. Василий Михайлович сидел около сына осунувшийся. Все эти дни он только то и делал, что метался в Песчаное, где слегла от известия о ранении сына жена, и обратно. Капитан кивнул ему и подступил к кровати.
      - Здравствуй, Василь! - сказал он, склонившись над лейтенантом. - Вижу, дела пошли на поправку. Между прочим, тобой сам Колодяжный интересовался. Ты меня слышишь?
      В глазах Ванжи мелькнуло что-то похожее на улыбку.
      - Слышит, он все слышит! - отозвался Василий Михайлович. - Вы не сомневайтесь.
      - Вот и чудесно, - сказал Панин. - Будьте добры, Василий Михайлович, погуляйте в коридоре, мы немножко поговорим наедине.
      Капитан нажал на слово "наедине", надеясь, что Белогус тоже выйдет, но тот не понял или не захотел понять намека. Настаивать же, зная характер главного врача, Панин не отважился.
      - Разговор поведем таким образом: я буду спрашивать, а ты отвечай глазами. Да - один раз моргнешь, нет - два. Понял?
      Ванжа моргнул раз.
      - Значит, понял. Теперь слушай внимательно. Ты видел его?.. Видел. Знаешь его?.. Знаешь? Повтори!.. Знаешь. А кроме тебя, кто-нибудь из наших знает?.. Знает.
      Сдерживая волнение, Панин достал из кармана фотоснимок.
      - Это он?
      Ванжа смотрел долго. Наконец моргнул ресницами, но как-то неуверенно.
      - Похож?.. Ясно. Но уверенности нет?.. Так. Теперь слушай, Вася. Снимок давний, очень давний. Человек был молод, сейчас... - Панин оглянулся на Белогуса. - Сейчас ему на несколько десятков лет больше. Попробуй представить.
      Глаза лейтенанта беспокойно заметались, забинтованная голова рванулась и бессильно упала на подушку. Лоб покрылся капельками пота.
      - Спокойно, спокойно, голуба, - подскочил к постели Белогус. - Не нужно волноваться. Дайте ему отдохнуть, капитан. И хватит вопросов, которые требуют нервного напряжения. Я запрещаю! Слышите?
      Панин с тревогой смотрел на Ванжу.
      - Хорошо, Игорь Игнатьевич, обещаю. Один-два простеньких вопроса, и все. - Он развернул блокнот. - Василь, мне нужны две фамилии: кого ты видел у Полякова и кто, кроме тебя, знает его. Вот в блокноте азбука от "а" до "я". Угадаю букву - сигнализируй. Ты все понял?
      - Вам дай только волю, - проворчал Белогус, ловя себя, однако, на мысли, что ему интересно, чем кончится этот необычный разговор.
      ...В гулкий коридор райотдела Панин ворвался, как вихрь, и чуть не сбил с ног Гафурова, который как раз спускался вниз.
      - Салют, Рахим!
      - Добрые вести? - спросил Гафуров. - Сияешь, как новая копейка.
      Но Панин даже не обернулся. Перепрыгивая через две ступеньки, он взбежал на второй этаж. Вскоре капитан уже подталкивал в дверь кабинета начальника райотдела оторопевших Гринько и Ремеза.
      - Сергей Антонович, я привел к вам двух субъектов, которые собственными глазами видели человека, совершившего нападение на Ванжу. Третий, в лице старшего лейтенанта Очеретного, отсутствует после дежурства.