В кромешной тьме космического пространства, среди незнакомых созвездий Звездолёт «ЗАРЯ» приближался к цели своего полёта — звезде Альфа Кассиопеи, иначе называемой Шедар.
      Возле светящейся схемы звёздного неба с траекторией полёта стояла вся команда звездолёта «ЗАРЯ» — четыре мальчика и три девочки.
      — А где же... всё-таки наша Земля? — тихо спросила Катя Поташева.
      — Не знаю, — сказал Мишка Копаныгин. — Отсюда даже Солнца не видно.
      — Ну хотя бы, приблизительно? — спросила Юлька Сорокина.
      — Приблизительно? — сказал Витька Середа и светящейся указкой показал на скопление звёзд у самого края схемы. — Где-то здесь... среди этих звёзд.
      — Нас отделяет от Земли семьдесят парсеков, — сказал Павлик Козелков.
      — Четырнадцать, — громко произнёс механический голос из динамиков.
      Все засмеялись.
      — Четырнадцать, — повторил механический голос. — Сегодня исполняется четырнадцать лет пилоту нашего корабля Павлику Козелкову.
      — А я и забыл... — удивился Павлик.
      — Первый день рождения на нашем корабле, — сказала Варька Кутейщикова.
      — Отметим его праздничным завтраком, — сказала Юлька.
      — И подарками, надеюсь, — засмеялся Павлик.
      — И подарками, — улыбнулся Витька.
      — Мой подарок первый, — сказал Федька Лобанов, по кличке Лоб, и торжественно преподнёс Павлику небольшую коробку, аккуратно перевязанную ленточкой.
      — Что там? Скорей! — заинтересовалась Юлька.
      Ребята столпились вокруг Павлика. Когда Павлик развязал ленточку и приоткрыл крышку послышался громкий хлопок и в воздух поднялась туча конфети, осыпавшая всех ребят.
      — Команда приглашается... — сказал механический голос, — в кают-компанию «Сюрприз».
      Возле входа в кают-компанию был расположен тамбур, в котором размещались пульты со слайдами, изображавшими различного рода интерьеры и пейзажи.
      Витя нажал кнопку под слайдом, на котором была какая-то квартира.
      Дверь кают-компании распахнулась и перед Павликом оказался коридор его квартиры с детскими рисунками на стене, с грудой башмаков под вешалкой, с портфелями, брошенными на тумбочку под зеркалом...
      Павлик насторожённо вошёл в коридор. Всё здесь было так, как там, на Земле, перед вылетом...
      И вдруг, откуда-то из кухни послышался обжигающе знакомый голос матери:
      — Лёля нарежь хлеб, поставь на стол тарелки. Сейчас придёт Павлик и мы будем обедать.
      Павлик растерянно оглянулся на ребят.
      И снова послышались голоса, на этот раз младшего брата Павлика:
      — Мама, компот сегодня будет?
      — Будет, Мишенька, будет, — ответила мама.
      — А кисель? — послышался другой голос.
      — Кисель будет завтра.
      — А мороженое?
      — Мороженого не будет, — произнёс голос отца. — И так вы все хрипите.
      — Где же Павлик? — озабоченно произнесла мать. — Почему его так долго нет?
      — Я здесь! — крикнул Павлик и бросился на кухню. — Мама! Папа!

      Кухня была пуста.
      Посреди кухни стоял стол, приготовленный к праздничному завтраку с пирогом, на котором горело 14 свечей. Рядом, на тумбочке, лежали подарки.
      — Когла я опаздываю, — послышался голос Лёли, — вы меня не ждёте. А без вашего любимого Павлика...
      Павлик оглянулся. За ним стояли ребята.
      Увидев растерянное лицо Павлика, Витька нажал кнопку под светящейся табличкой «Звук». Табличка погасла и голоса смолкли.
      — Ничего остроумнее не могли придумать? — сердито взглянув на мальчиков, сказала Катька.
      Павлик отошёл к окну и упёрся лбом в стекло. Плечи его вздрагивали.
      Витька подошёл к Павлику, положил руку ему на плечо.
      — Извини. Мы хотели как лучше... — сказал Витя. — Глупая получилась шутка. Но ты не расстраивайся. Ты уже взрослый человек.
      — Не взрослый я, не взрослый! — сказал Павлик всхлипывая.
      — Взрослый, — сказал Витька. — Если бы ты остался на Земле, тебе было бы сейчас сорок лет...
      — Старик, — засмеялась Юлька.
      — Я предлагаю, — сказала Варя, — больше никогда друг другу о доме не напоминать... пусть эта глупость будет нам уроком.
      — Согласен, — сказал Мишка Копаныгин. — Все эти воспоминания расслабляют волю, их необходимо отбросить.
      — Как... отбросить? — спросила Катька насмешливо. — Забыть своих близких, родных? Всё что было там, на земле?
      — Я не предлагаю забыть, — сказала Варька. — Просто не будем напоминать об этом друг другу.
      — Варька права, — сказала Юлька. — Это так мучительно, когда начинаешь вспоминать...
      — И всё-таки, — сказал Витька. — Это невозможно... не вспоминать дом, Землю... Это самое дорогое, что у нас есть. И мы будем о них думать, вспоминать, говорить. И здесь, на корабле и на той планете, куда мы с вами летим.

      В тишине командного отсека негромко, но отчётливо звучали тревожно-напряжённые сигналы, напоминающие морзянку...
      — Вы слышите? — сказал Мишка. — Это те самые сигналы бедствия, о которых нас предупреждала Земля.
      — Они поступают со второй планеты системы Альфа Кассиопеи, — сказал Павлик.
      Витя напряжённо вглядывался в показания приборов.
      — Вот она, Альфа Кассиопеи, — сказал он, показывая на один из экранов, на котором ярко сверкала большая звезда. — Мы входим в сферу её притяжения.
      — Что нас ждёт на этой планете? — тихо сказала Юлька.
      — И сможем ли мы помочь тем, кто подаёт эти сигналы? — сказала Варька.
      — Мы были уверены, что прилетим сюда уже взрослыми, — сказала Катька.
      — Чего вы скисли? — подчёркнуто бодро сказал Лоб. — Всё нормально. Чем быстрее прилетим, тем быстрее вернёмся на Землю.
      — Федька прав, — засмеялся Витька. — Всё нормально. Будем готовиться к встрече с планетой.

      В каюте у Вити Середы сидели Павлик и Мишка. Витька задумчиво смотрел на фотографию команды звездолёта перед вылетом.
      — Ты долго думаешь, — сказал Мишка. — Неужели так трудно выбрать троих?
      — Трудно, — ответил Витя.
      — Надеюсь, ты понимаешь, что лететь должен я? — сказал Мишка. — В любом случае.
      — Понимаю, — рассеянно сказал Витька.
      На телеэкране появилась Варька.
      — Середа, надеюсь ты понимаешь... — как всегда безапелляционно сказала Варька, — что в любом случае я должна лететь с первой разведывательной капсулой?!
      — Почему... ты? — смутился Витя.
      — Витя, я экзобиолог... И если предстоит встреча с какими-то разумными существами...
      — Да... Ты права, пожалуй.
      Экран погас. И тут же вспыхнул вновь. На этот раз с изображением Федьки Лобанова.
      — Отключись, Лоб, — сказал Мишка. — Витька ещё думает.
      — Витя, надеюсь, ты не дурак и понимаешь, что в любом случае должен лететь я?!
      Все трое рассмеялись.
      — Почему... ты?
      — Спрашиваете? Отвечаю. Во-первыз, я единственный среди вас специалист по внеземным цивилизациям. Кто из вас отличит пульсирующего гомункулуса из Созвездия Девы...
      Мишка нажал кнопку, экран погас и тут же вспыхнул вновь.
      — Во-вторых, — как ни в чём не бывало сказал Лоб, — мои изобретательность и находчивость...
      На этот раз кнопку нажал сам Витька, Лоб исчез, но тут же на экране появились Юлька и Катька.
      — Витя, надеюсь ты понимаешь? — засмеялся Пашка.
      Девочки переглянулись и тоже засмеялись.
      Экран погас.
      — Идите, ребята, — сказал Витька. — Я должен всё обдумать.
      Павлик и Мишка вышли. Витька подсел к столу и, открыв ящик, достал старую школьную фотографию Варьки, на обратной стороне которой было написано: Вите С. От Вари К. 5 кл. А.

      Катя и Юлька помогали Варе надевать космический комбинезон, проверяли снаряжение, шнуровали высокие ботинки. Варя стояла в белом комбинезоне перед большим зеркалом, занимавшем в её каюте почётное место рядом рядом с портретами Дарвина и Тимирязева.
      — Ты счастливая, Варька, — говорила Юля. — Ты первая вступишь на землю этой неизвестной планеты.
      — Какая же там... земля? — пожала плечами Катя. — Почва, грунт, поверхность...
      — Я была уверена, — продолжала Юля, — что Витька тебя не пошлёт. Кого угодно, только не тебя.
      — Это ещё почему? — спросила Варя насторожённо.
      — Сама прекрасно знаешь как он к тебе относится, — сказала Юлька. — Он ещё в четвёртом классе стащил у тебя фотографию.
      — Не стащил, — сказала Варька. — Я сама её подарила. И не в четвёртом, а в пятом.
      — Юлька права, ты счастливая, — Катька шнуровала ботинок и говорила, не глядя на Варьку. — Если бы на меня Мишка хоть раз посмотрел так, как на тебя Витька смотрит каждый день, я бы, наверное, обалдела от счастья.
      — Не знаю. Мне больше нравятся люди, которые и виду не подают, что у них там, внутри происходит, — сказала Варька.
      — Это потому, что ты сама скрытная, — сказала Юлька и улыбнулась. — Только от меня всё равно ничего не скроешь.
      — Хватит, Юлька, — резко оборвала её Варя. — Мы не на Земле.
      — На земле, не на земле... — сказала Юлька. — Я ничего не могу скрыть. У меня на лице всё написано... И Витька всё прекрасно понимает... а смотрит только на тебя.

      Команда «Зари» провожала разведчиков. Возле переходной камеры, когда Павлик и Федька уже вошли в неё, Витя остановил Варю.
      — Я хочу назвать эту планету... Варианой, — смущённо потупясь, сказал Витя.
      — Почему Варианой? — не поняла Варя.
      — Варя... Вариана. Ты ведь первой вступаешь на неё.
      — Не я одна, — сказала Варя, расправляя складки своего космического костюма.
      — Вариана — красивое название, — сказал Витя. — И потом... я придумал это название давно, ещё на Земле.
      Варька промолчала.
      — Кутейщикова... Ты не жалеешь, что полетела со мной?
      — Я никогда ни о чём не жалею. А планету называй как хочешь... Хоть Юлианой... мне это безразлично.

      В командирском отсеке оставшиеся на звездолёте Витя, Миша, Юлька и Катя наблюдали за тем, как на телевизионном экране раскрылись огромные плоскости «Зари» и появилась разведывательная капсула, удерживаемая мощными захватами.
      Захваты освободили капсулу из своих объятий и она отделилась от корабля. В большом иллюминаторе Витька и Мишка увидели, как капсула устремилась к затянутой облаками планете, светящейся в лучах Альфы.

      — Отделение капсулы прошло хорошо, — сказал Витя. — Как у вас?
      На экране появилось лицо Павлика.
      — У нас всё отлично, — сказал он. — Поехали!
      — Не забудьте, — сказал Витя, — оружие у каждого в закресельных карманах. Будем надеяться, что оно не понадобится. Выйдем на связь через пятьдесят минут. Счастливо!

      Капсула, пробившись через плотные слои облаков, приближалась к Вариане. Из иллюминатора она казалась чем-то похожей на Землю.
      И по мере приближения к планете мы всё отчётливее видим странные, похожие на гигантские волчки, сооружения, вершины которых теряются в облаках.
      — Что это? — удивилась Варька.
      — Какие-то... волчки, — сказал Павлик.
      — Волчки... — усмехнулся Лоб. Это не волчки. Перед нами редкий случай веретенообразной цивилизации.
      — Какой цивилизации? — переспросила Варька.
      — Веретенообразной. Сооружения, которые вы видите, указывают на то, что планету населяют шестиногие, восьмикрылые стрекозоиды.
      — Стрекозоиды? — засмеялся Павлик.
      — Ничего смешного в этом нет, — Серьёзно сказал Лоб. — Стрекозоиды, особенно восьмикрылые, весьма опасны.
      Стремительно приближалась поверхность планеты и вот уже совсем близко возникли очертания скал, обрывающихся к морю.
      Павлик умело посадил капсулу на песчаную косу, уходящую в море.
      — Приехали, — сказал Лоб и протянул руку к кнопке с надписью: «РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ».
      Варька оттолкнула Лба.
      — Сиди спокойно, стрекозоид!
      Варька вернулась к пульту и нажала на несколько кнопок. Сразу же вспыхнули цветные табло с цифрами:
      Азот — 78,4 Кислород — 20,2 Аргон — 0,9
      — Давление? — спросил Павлик.
      И тут же вспыхнуло новое табло — 756 мм.
      — Поразительно! — обрадовалась Варька. — Всё в пределах земной нормы.
      — Варя... Павлик... ребята, — попросил Лоб, — разрешите я нажму.
      — Нажимай, — засмеялась Варька.
      Лоб осторожно нажал кнопку разгерметизации.
      Плавно отодвинулась прозрачная боковая дверь, и ребята, один за другим, вышли из капсулы. Кругом было пустынно. Кое-где трава и кустарник пробивались сквозь каменные глыбы. На горизонте виднелись гигантские веретенообразные сооружения, которые медленно вращались, поблёскивая плоскостями, напоминающими стекло и алюминий.
      — Такое и во сне... не приснится! — крикнул Лоб. — эй, вы, бесчувственные! Вы что, не понимаете, мы здесь первые! Первые люди! Здесь ещё не ступала нога человека!
      — Не кричи, Федька, — тихо сказала Варька. — В такую минуту лучше помолчать.
      — О... ого-ого-го! — закричал Лоб и прислушался.
      — А где же... это? — сказал Павлик. — Почему нет эхо?
      — Так мы и назовём эту планету, — сказал Лоб. — Безэхо...Безэхо... неплохо звучит, как-то странно и совсем не похоже на земное слово — Безэхо — вторая планета звезды Шедар.
      — Нет, — сказала Варя, — эту планету Витька уже назвал.
      — Как? — спросил Лоб.
      — Он назвал её... Варианой, — ответила Варя.

      А в это время в другом уголке Вселенной, на Земле пожилая женщина, сидя на деревянных мостках, удила рыбу. Старательно насадив на крючок мотыля, она забросила удочку и с удивлением обнаружила, что рядом с ней сидит незнакомый человек в сером костюме и в такой же серой шляпе. Приподняв шляпу в знак приветствия, он чрезвычайно вежливо спросил:
      — Клюёт?
      Женщина отвернулась, не ответив.
      — Простите, если я был бестактен... Но я вынужден оторвать вас от вашего увлекательного занятия.
      — Говорите, — продолжая следить за поплавком, строго сказала женщина.
      — Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с матерью Варвары Михайловны Кутейщиковой? Не так ли?
      — Что-нибудь новое о Варьке? — так же бесстрастно спросила женщина.
      И.О.О. достал из портфеля большой пакет и протянул его Вариной матери.
      На пакете было написано:

СОВСЕМ СЕКРЕТНО.

      — Подержите, — сказала женщина, передавая удочку И.О.О. — руки её дрожали. — С ней что-нибудь случилось?
      — Не волнуйтесь, ничего страшного, — сказал И.О.О.
      Варина мама вскрыла пакет и обнаружила в ней лист бумаги со схемой Созвездия Кассиопея, где небольшая стрелка указывала на одну из планет звезды Шедар, возле которой стояла надпись: Вариана.
      — Не понимаю, — строго сказала Варина мама. — В чём, собственно, дело?
      — Дело в том, уважаемая Апполинария Сергеевна, что с сегодняшнего дня вторая планета Альфы Кассиопеи получение наименование Вариана — в честь вашей дочери Вари Кутейщиковой. Поздравляю вас, — И.О.О. широко улыбнулся.
      — Спасибо, — торопливо сказала Варина мама. — Может быть вы ещё что-нибудь о ней знаете? Она, вероятно, уже выскочила замуж?!
      — Помилуйте, Апполинария Сергеевна, она же ещё девочка, ей всего четырнадцать.
      — Ах, да, да, вечно я забываю об этом парадоксе Эйнштейна, — и вдруг она закричала. — Клюёт! Что же вы не подсекаете?
      И.О.О. дёрнул удочку.
      — Ну вот, — огорчённо сказала Варина мама, — склевали мотыля.
      — Не беда, — сказал И.О.О. и снова забросил удочку.
      — Что вы делаете? Без наживки?
      — Это нам ничего не составляет, — сказал И.О.О. и тут же вытащил из воды огромную рыбу.

      Варя и Павлик стояли возле стеклянной глыбы, как-будто отвалившейся от такой же стеклянной скалы. А внутри скалы просвечивало изображение таких же как и на Земле, смуглых людей, со светлыми, как лён волосами, свободно паривших на крыльях.
      — Крылатые люди, — прошептала Варька.
      — Крылья искусственные, — сказал Павлик. — Это летательные аппараты.
      — Похоже, — согласилась Варька. — Но почему здесь так пустынно?
      А Лоб, тем временем, красным фламастером старательно выводил на стеклянном столбе, чем-то напоминающим индийские тотемы:

Я БЫЛ ЗДЕСЬ. ЛОБ...

      Он не успел закончить свою фамилию; громадный столб быстро ушёл под землю, а из образовавшегося отверстия на круглой площадке появились две странные фигуры в наушниках, удивительно похожие на людей. Они были так похожи на людей, что Лоб, приготовившийся к появлению каких-то стрекозоидов, удивлённо прошептал:
      — Люди...
      Двое издали звук, чем-то напоминающий птичий свист.
      — Одну минуточку, ребята... — сказал Лоб. — Я только включу смыслоуловитель.
      И он нажал кнопку на аппарате, подвешенном на груди.
      — Я оттуда, — Лоб показал на небо. — Прилетел на ней, — он показал на капсулу, — к вам, сюда, он показал вниз. Земля. Мир. Дружба. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. (а + в) 2= а 2+ в 2— Фройндшафт! Дружба! — и, полный энтузиазма, запел:
 
— Речка движется и не движется,
Вся из лунного серебра...
 
      Двое с изумлением смотрели на него и Лоб снова услышал птичий свист. Странные фигуры взяли Федьку под руки.
      — Ребята, куда вы меня, а? Куда? — забормотал Лоб.
      Варька и Павлик стояли перед другим таким же столбом, похожим на тотем.
      — Что же здесь произошло? — задумчиво сказал Павлик.
      — И где же крылатые люди? — сказала Варька. — Неужели мы опоздали?
      И в ту же минуту столб стремительно ушёл под землю и на круглой площадке перед ними возникли две фигуры в наушниках.
      Ребята испуганно отступили.
      — Спокойно, Варвара, мы кажется вступаем в контакт, — сказал Павлик.
      Варька включила смыслоуловитель.
      — Кто вы? — спросила она.
      В ответ послышался свист и смыслоуловитель перевёл:
      — Исполнители. Следуйте за нами.
      — Куда? — спросил Павлик.
      — Вершители ждут вас, — ответили двое в наушниках.
      Павлик и Варька опасливо переглянулись.
      — Следуйте за нами, — повторил первый исполнитель.
      — Опасности нет, — сказал второй. — Ваш друг уже ожидает вас.
      Варька встала на площадку, Павлик последовал за ней, а площадка стала стремительно погружаться вниз, минуя ярко освещённые стены, последовательно покрашенные во все цвета спектра. Затем площадка остановилась, и рядом с ребятами оказался Лоб.
      — Всё нормально, — сказал он. — Они хорошие ребята, — и, обернувшись к исполнителям, он взмахнул рукой. — И... раз!
      Исполнители дружно запели своими свистящими голосами.
      — Если б знали вы, как мне дороги
      Подмосковные вечера...
      А Лоб своим красным фламастером снова написал:
      — Я был здесь. Лоб...
      Площадка стала подниматься и все трое оказались в круглом помещении со светящимися стенами. Они стояли в самом центре зала, а вокруг них вращалось почти невидимое кольцо, на котором в удобных креслах восседали двенадцать вершителей. Это были такие же похожие на людей существа, как и исполнители, но без наушников. На глазах у всех были дымчатые очки со сферическими стёклами, напоминающими множительные линзы.
      Послышался мелодичный голос одного из вершителей и смыслоуловитель перевёл:
      — Откуда вы?
      — Из Солнечной системы, — сказала Варя. — С планеты Земля.
      Свет в зале погас и на сферическом куполе возникла карта звёздного неба.
      — Покажите.
      Павлик и Варька тщетно искали знакомые созвездия.
      — Не наше это небо, — сказал Лоб.
      — Помолчи, — тихо сказал Павлик. — Наша звезда, которую мы называем Солнцем, расположена в районе этой туманности.
      Один из вершителей направил световой луч в туманность, показанную Павликом.
      — Здесь?
      — Да.
      Снова в зале вспыхнул свет.
      — Зачем вы прилетели к нам?
      Трудно было понять, кто из вершителей спросил это, кресла продолжали медленно двигаться вокруг ребят, казалось, что спрашивают все сразу и каждый в отдельности.
      — Вы просили о помощи, — сказала Варька.
      — Мы о помощи не просили.
      — Просили, — сказал Павлик. — Мы приняли ваши сигналы.
      — Сигналы были не наши. Что вы хотите?
      — Мы искали в космосе разумных, — сказала Варька.
      — Мыслящих, — подтвердил Павлик.
      — Живых, — пояснил Лоб.
      — Вы живые? -спросили вершители.
      — Живые.
      — Живые мечтают о счастье. Вы хотите быть счастливыми?
      — Да, — сказал Павлик.
      — Конечно, — сказала Варька.
      — Ещё бы, — сказал Лоб.
      — Вы будете счастливыми, — сказали вершители.
      — Мы сделаем вас счастливыми.
      — Сделаем счастливыми.
      — Счастливыми...
      — Счастливыми...
      — Счастливыми... — как эхо повторяли вершители.

      Ребята стояли посреди сферического помещения без окон и дверей, с белыми стенами, таким же белым полом и белым потолком. Здесь не было никакой мебели, лишь большой прозрачный шар свешивался с потолка, да ещё в нише стены виднелся жезл, состоящий из множества цветных колец.
      Ребята насторожённо оглядывались.
      — Профилактическая камера, — уверенно сказал Павлик.
      — Как в больнице, — сказал Лоб. — Только без коек. Даже сесть некуда.
      И вдруг прозрачный шар начал вращаться. Он вращался всё быстрее и быстрее, и внутри шара появилось лицо одного из вершителей.
      — Подойдите к шару и поверните голубое кольцо, — сказал вершитель.
      Павлик взял жезл и повернул кольцо. И тут же появились три кресла, такие же белые, как и стены.
      — Вы хотели сесть? Садитесь.
      Ребята осторожно сели в кресла.
      — Чтобы облегчить взаимное понимание и не пользоваться вашими примитивными приборами, мы переходим на ваш речевой код. Мы обещаем сделать вас счастливыми. Вы будете счастливыми. Вы будете абсолютно счастливыми.
      Вершитель исчез и свет в шаре погас.
      Павлик и Варя подошли к шару.
      — Странно, — сказала Варька.
      — Что странно? — спросил Павлик.
      — Всё странно, — сказала Варька. — Эти вершители... Почему они сказали, что не просили о помощи? Кто же подавал сигналы и потом... что это значит — сделать нас счастливыми?
      — Я и так счастливый, — хмуро сказал Павлик. — Хотел лететь — полетел. Вот... прилетели...
      — Счастливый? — сказал Лоб, — а они тебя сделают ещё счастливее.
      — А я не хочу, чтобы меня делали счастливой, — сказала Варька. — Счастья надо добиваться самому...
      И не успела она договорить, как кресла мгновенно исчезли, а Варька и Павлик оказались на полу.
      — Что случилось? — крикнул Павлик.
      — По-моему, это сделал я, — растерянно сказал Лоб.
      В руках у него был жезл, на котором он повернул голубое кольцо.

      На пульте управления корабля Мишка Копаныгин безуспешно пытался связаться с экипажем разведывательной капсулы.
      — Я — материк. Я — материк... Вызываю остров. Остров. Остров. Остров. Ребята, вы меня слышите? Варя! Павлик! Остров, вы меня слышите?
      К Мишке подошёл Витя.
      — Не отвечают, — сказал Мишка. — Они покинули капсулу шесть часов назад... Они не выходят на связь. Они исчезли.
      — Справа по борту, — какое-то искусственное тело. Оно приближается к нам, — сказал Витя.
      В большом иллюминаторе командного отсека хорошо было видно гигантское кольцо из светлого металла, приближавшееся к звездолёту.
      — Мальчики! Вот оно! — закричала Катя.
      — Инопланетная цивилизация! — поддержала её Юлька.
      — Подождите радоваться, — сказал Павлик.
      — Ой... ой... Сейчас столкнёмся, — снова закричала Юлька.
      Из сверкающей поверхности кольца появились два круглых ствола, направленных в сторону «Зари».
      — Что это такое?.. Не понимаю... — тихо сказал Мишка.
      — Это пушки... Ребята, это пушки! — испуганно прошептала Юлька.
      — Конечно, пушки, — невозмутимо сказала Катька, засовывая в рот конфету.
      — Что будем делать, Витя? — спросил Мишка.
      — Катя, дай конфетку, — сказал Витя, не отрывая взгляда от иллюминатора.
      Катя протянула конфетку Вите.
      — Включаю защитную систему, — сказал Миша.
      — Не нервничай. В случае необходимости автоматика сработает и без нас. Только что окажется сильней?
      Присоски коснулись тела звездолёта и рычаги, укорачиваясь, стали подтягивать корабль к спутнику.
      Теперь можно было рассмотреть людей с таинственного кольца... Да, именно людей, потому что они ничем не отличались от землян. Высокие, светловолосые, они были похожи на тех крылатых людей, которых видели на фресках разведчики с «Зари».
      — Люди... такие же как и мы, — прошептала Юлька.
      — Я всегда была уверена, что если в космосе есть разумные существа, они должны быть такими же, как и мы, — сказала Катя.
      — Это не доказуемо, — поморщился Копаныгин.
      — Ты всегда споришь против очевидности фактов, — усмехнулась Катя.
      Все трое прилипли к иллюминатору, с удивлением рассматривая инопланетных жителей. А те, так же заинтересованно разглядывали Витьку.
      Витька широко улыбнулся.
      И, увидев его улыбку, один из инопланетных улыбнулся в ответ.

      На Земле, в центре дальней космической связи тщетно пытались возобновить связь со звездолётом. Огромные антенны медленно разворачивались и застывали, как бы отыскивая затерявшийся космический корабль.
      Сергей Сергеевич Филатов и Людмила Александровна Окорокова наблюдали за тем, как сотрудники центра, переговариваясь в полголоса, отмечали на табло показания приборов:
      — Квадрат А — 739-12
      — 739-12 — минус.
      — Квадрат А — 739-13
      — 739-13 — минус.
      Сергей Сергеевич вздохнул.
      — Минус... минус... минус... Видно, надо искать другие методы... Что-то новое...
      — Ищем, Сергей Сергеевич, — сказала Окорокова. — Но пока мы, к сожалению, не располагаем энергией, необходимой для преодоления таких расстояний.
      Внезапно за спиной Филатова появился И.О.О.
      — Прошу прощения, что я так бесцеремонно вступаю в вашу беседу, но мне искренне хочется быть вам полезным, — произнёс И.О.О. — Дело в том, что по роду своей деятельности, я располагаю некоторыми возможностями... Ну, что ли, особого, может быть даже, в известной степени, не вполне научного характера.
      — Вы можете короче? — сухо сказал Филатов.
      — Могу, — сказал И.О.О. — Я хотел бы предложить свои услуги для того, чтобы связаться со звездолётом «ЗАРЯ».
      — Как? — спросил Филатов.
      — Когда? — удивилась Окорокова.
      — Сейчас. Нет ли у вас где-нибудь поблизости телефона-автомата?
      В вестибюле И.О.О. зашёл в кабину и достал записную книжку.
      Окорокова и Филатов переглянулись.