- Стойте! - запротестовал он, вырвался, отстегнул от пояса наручники и с профессиональной сноровкой защёлкнул их на запястьях подследственного.
      - Ну что вы, статс-лейнант, - укоризненно пожурил его Таксон Тей. Вы же прекрасно понимаете, если понадобится, это меня не остановит.
      Наручники расстегнулись сами собой, и он вернул их Геннаду.
      Вконец растерявшись, статс-лейнант провёл его в соседний переулок и усадил в паромобиль. Машину для поимки сбежавшего подследственного выделил ему гросс-каптейн Диславл. Он словно предвидел такой исход, при котором вызывать патрульную машину было бы стыдно, а вести Таксона в общественном транспорте - неприлично.
      Геннад разжёг в топке древесный уголь, подождал, пока в не успевшем остыть котле поднимется давление пара, и тронул машину с места.
      Наконец-то Таксон Тей увидел Столицу во всей "красе". Темнота и так и не прекратившийся монотонный бесконечный дождь не мешали ему. От былого величия города, на которое когда-то работала вся страна, не осталось и следа. Громады домов зияли глазницами пустых окон, по когда-то прямым улицам среди куч мусора и обрушившихся зданий петляли извилистые колеи. У одного перекрёстка разлилось зловонное болото нечистот - здесь находилась станция подземной узкоколейки, но прогнившая канализационная система прорвала во многих местах стены бетонных туннелей и затопила метро. То тут, то там на развалинах уродливыми поганками выросли собранные из обломков карикатурные подобия то ли домиков, то ли хижин. Жилищ. Над некоторыми из труб курился дым - здесь ещё жили. Но большинство жилищ, как и их многоэтажные собратья, стояли мёртво и холодно. Жильцов в них не было. Центр Столицы выглядел приличнее, хотя и тут хватало безглазых небоскрёбов. Но изредка попадались трёх- и даже пятиэтажные дома с рамами и застеклёнными окнами, в которых горел свет. Как понял Таксон Тей, ремонтировали их за счёт небоскрёбов - жить-то как-то было нужно...
      Слева показалась высокая каменная стена с натянутой поверх колючей проволокой, и Геннад притормозил возле железных ворот. Из будки вышел охранник, проверил пропуск, посветил фонариком в салон машины.
      - Это со мной, - буркнул Геннад, когда луч фонаря упёрся в лицо Таксона Тея.
      Ворота раскрылись, и Геннад ввёл машину во двор Управления центурии. Поднявшись вместе с подследственным на третий этаж, он открыл свой кабинет, включил свет и пригласил Таксона Тея.
      - Садитесь, - буркнул он, указывая на стул. Открыл сейф, достал тонкую папку и тоже сел за стол.
      "С чего бы начать?" - уловил Таксон Тей мысль статс-лейнанта.
      - У вас перекусить ничего не найдётся? - спросил он.
      - Что?! - Глаза Геннада округлились от такой наглости.
      - Перекусить, - спокойно повторил Таксон Тей. - Я с утра ничего не ел.
      Геннад растерялся. Он рефлекторно спрятал папку в ящик стола, встал и снова открыл сейф. На нижней полке лежала пачка галет из водорослей и стояла бутылка денатурата.
      "Хлебнуть, что ли? - пронеслась шальная мысль, и её тут же догнала ещё более безумная: - И ему предложить..."
      - Спасибо, но денатурат я не буду, - прочитал мысли Геннада Таксон Тей. - А вот от кружки горячего суррогата не откажусь.
      На ватных ногах статс-лейнант подошёл к журнальному столику и включил кипятильник.
      - Спасибо, - поблагодарил Таксон Тей, когда Геннад поставил перед ним кружку с суррогатом и положил пачку галет.
      Геннад вернулся на своё место и достал папку.
      "Так всё же, с чего начать?" - тупо уставился он на папку.
      В голове царил сумбур. Он отлично понимал, что содержимое папки подследственному известно, и во время допроса он будет на несколько ходов впереди.
      На этот раз Таксон Тей не мешал ему. Он спокойно ел галеты, запивая суррогатом.
      Геннад неторопливо перебирал документы в папке. Утром, после разговора с Диславлом, он зашёл в архив и востребовал дело о взрыве в Крейдянском лесу. К его удивлению грифа "секретно" на деле не было, и ему без проволочек выдали трёхтомный манускрипт. Четыре часа потратил Геннад на беглое знакомство с делом, но почти ничего, кроме головной боли, из него не извлёк. Комиссия по расследованию насчитывала двадцать три человека из разных ведомств, которые, словно соревнуясь друг с другом, предоставили пространные, напичканные расплывчатыми выводами, отчёты. Поскольку практически никаких следов взрыва на месте происшествия обнаружено не было, заключение свелось к единственной версии - неудачной диверсионной акции забугорцев, направленной, по мнению комиссии, против дислоцировавшейся по соседству с Крейдяным ракетной части. И всё же на один любопытный факт Геннад наткнулся. В выводах биолога Герасита, исследовавшего срезы деревьев и микрофлору почвенных проб, говорилось, что полуторавёрстный в диаметре участок леса, подвергшийся воздействию взрыва, обладает необычной биологической аномалией. Вся растительность исследованного участка и даже почвенные бактерии были генетически стабильны, в то время как за пределами очерченного круга мутагенные изменения растительности достигали двадцати процентов, что составляло среднее значение мутагенного фактора для всей страны. Герасит высказывал мнение, что подобная аномалия является природной, так как и мысли не допускал, что возвращение биосферы участка леса в первозданное состояние возможно в результате воздействия взрыва. На основании своих выводов Герасит требовал субсидий для изучения этого феномена, поскольку считал, что глубокие научные исследования обнаруженного участка леса помогут, ни много, ни мало, отыскать ключ к решению проблемы генетической стабилизации взбесившегося генофонда. Субсидий он, конечно, не получил, а вот Геннад пищу для размышлений приобрёл. Уже на протяжении более тридцати лет в Соединённых Федерациях вели планомерное уничтожение генетически нестабильных биологических объектов. Вполне возможно, что велись у них и научные разработки по исправлению генетических мутаций, поэтому версию о влиянии взрыва на восстановление биологической сущности леса Геннад не счёл абсурдной. Можно было допустить, что забугорцы провели испытание своего "стабилизационного снаряда", который случайно отклонился от курса и взорвался не над их полигоном, а над Крейдянским лесом. А может, и не по случайности. Трудно объяснить простым совпадением то, что одновременно с взрывом в Крейдянском лесу появляется некто Таксон. Вероятно, шёл он из Соединённых Федераций к Диславлу именно с этой информацией. Правда, тогда не вязалось другое - почему не дошёл, а осел в Бассграде и связался с группой террористов?
      Геннад вздохнул и решил начать с самого простого. С начала. С той точки отсчёта, которая, по его мнению, появилась лет тридцать-сорок назад. Он открыл дверцу стола и, делая вид, что достает ручку, включил магнитофон.
      - Вам знаком этот снимок? - спросил он и аккуратно положил на стол перед Таксоном Теем пожелтевший картонный квадрат.
      Таксон Тей взял окаменевшую от времени картонку. Снимок он знал. Пятьдесят лет назад младшего инженера Таксона поощрили выдвижением на Доску почёта. Модно тогда такое было. На площади в центре города монументом народовластию красовался сваренный из листов нержавеющей стали правительственный иконостас, подновляющийся раз в полгода по большим праздникам: кому орденок новый пририсовать, кого переставить поближе к Главе, кого - отодвинуть. "Святые" были постоянными, заменялись на другие лица редко, исключительно по скорбному для народа случаю. Перед зданием мэрии стоял иконостас поменьше - на нём отцы-старейшины губернии воссияли добротой и неусыпным радением о благе народа. У входа в парк культуры и свободного времяпрепровождения глаза жителей города радовала околоточная Доска почёта - здесь изредка попадались лица передовиков планового вала. В холле же Управления делами муниципалитета, где работал Таксон, стояла Доска почёта управленцев. А в коридоре третьего этажа висела Доска почёта отдела. Вот на неё и угодил младший инженер науки и реализации разработок сотоварищ Таксон. На полгода, согласно плану по передовикам, до следующих святцев. В принципе, каждый из шестидесяти человек отдела раз в три года удостаивался такой чести.
      "Просто удивительно, как они в теперешнем бедламе разыскали фотографию". В Таксоне Тее шевельнулось нечто вроде уважения к расторопности аппарата центурии.
      - Фотомонтаж? - спросил он. - Не могу понять только, что он вам даёт? Будь я здесь в форме штурмовика с базукой наперевес - тогда понятно. А так... В костюме прошлого века... Вы бы меня ещё во фраке изобразили!
      - Снимку пятьдесят шесть лет. На нём изображён некто сотоварищ Таксон, младший инженер одной из городских служб.
      - Ах, родственничек... Похож. - Таксон Тей расслабленно откинулся на спинку стула. - К сожалению, в наш век не помнящих родства мне не известны даже родители.
      - А детдом, где вы воспитывались, уничтожен взрывом потерпевшего аварию авиалайнера.
      - Военного самолета, - мрачно поправил Таксон Тей. - Была в моей жизни такая печальная история...
      Детдом находился в трёх километрах от военного аэродрома. Той ночью дозаправщик стратегических бомбардировщиков при взлёте потерпел аварию и упал прямо на детдом с полными баками горючего. По "легенде" Таксон Тей уцелел случайно, но все документы сгорели.
      - Значит, вы утверждаете, что не знаете своего родственника?
      - Откуда?
      Геннад стал медленно закипать.
      - Именно с ним вы беседовали два часа назад во время ареста.
      - Так это он? - изобразил искреннее изумление Таксон Тей. - Скажите, пожалуйста, какое совпадение!
      - Послушайте, - наконец не выдержал Геннад, - перестаньте ломать комедию! Вы ведь умный человек!
      - Спасибо за оценку моих умственных способностей, - улыбнулся Таксон Тей. - И за угощение. - Он отодвинул кружку. - А комедию я не буду ломать, когда вы выключите магнитофон.
      Геннад немного подумал, затем достал магнитофон, поставил его на стол и отключил. И оторопел, увидев, как сама собой нажимается кнопка обратной перемотки, а затем включается стирание записи.
      - Так будет лучше, - спокойно прокомментировал Таксон Тей.
      И в этот момент дверь в кабинет открылась, и вошёл гросс-каптейн Диславл.
      - Славная ночь, статс-лейнант, - поздоровался Диславл. - Работаете?
      Геннад встал. Вот уж кого он не ждал среди ночи!
      Таксон Тей с любопытством оглянулся на вошедшего и не "увидел" его. Мозг маленького лысоватого человека, со строгими прозрачными глазами, был наглухо экранирован.
      - Оставьте нас, - проговорил гросс-каптейн статс-лейнанту.
      - Но... - попробовал заупрямиться Геннад и наткнулся на острый, не терпящий возражений взгляд начальника. Такого взгляда у Диславла он никогда не видел. Геннад молча закрыл папку, положил её в сейф и вышел.
      Диславл обошёл вокруг стола и сел на место статс-лейнанта.
      "Вот, значит, кто стоял за спиной Геннада, - подумал Таксон Тей. Серьёзный соперник..."
      - Ну, здравствуй, Таксон Тей, - тихо сказал гросс-каптейн по-парадасски.
      Словно что-то ухнуло внутри Таксона Тея. Он выпрямился и посмотрел в глаза Диславлу.
      - Значит, это я к тебе шёл...
      - Ко мне.
      - ...И не дошёл, - горько закончил Таксон Тей.
      - В конце концов дошёл.
      - Но каким! - сцепив зубы, процедил Таксон Тей.
      Диславл вздохнул.
      - Думаешь, я здесь чистенький да благородный?
      Таксон Тей опустил голову.
      - Но не убиваешь же...
      - По-разному бывает, - смешался Диславл. - Будем считать, что стажировку ты прошёл.
      - Ничего себе - стажировка! - взорвался Таксон Тей. - И какое же ты мне место подготовил? Своё?
      - Нет. Полгода назад готовил своё. Теперь ты для него не подходишь.
      - Грязный... - едко усмехнулся Таксон Тей.
      - Да, грязный! - повысил голос Диславл. - И я грязный! И все Звёздные в грязи по уши! Прекрати самобичевание и воспринимай мир объективно. По той "легенде", с которой ты шёл ко мне, ты подходил на моё место. Сейчас - нет! К "легенде" ты дописал новую биографию.
      Таксон Тей помолчал. Мысли в голове ворочались тяжело, с натугой. Жить не хотелось. "Так и мы умираем..." - вспомнились стихи старого Таксона.
      - Ладно, уговорил, - грустно усмехнулся он.
      - Вот и хорошо.
      - А как быть с ним? - кивнул Таксон Тей на дверь. - Он много знает...
      - Ты думаешь, в Звёздных работают одни парадасцы? Слишком мало на Парадасе таких уродов, как мы. Нет, - предупредил Диславл вопрос Таксона Тея, - Геннад ещё не наш. Но будет нашим. И это теперь твоя задача, сделать его Звёздным.
      - Даже так...
      - Именно так.
      - Как тебя хоть зовут?
      - Здесь - Диславл. - Гросс-каптейн встал. - Пойдём.
      - Куда?
      - Пока отдыхать. Я снял тебе квартиру.
      - Нет, погоди...
      Что-то вертелось в голове Таксона Тея, что-то, что он непременно должен был ещё узнать об этом мире, чтобы хаотичная мозаика наконец сложилась в целостную картину. Абсурдную и несуразную. "Театр абсурда, всплыли в памяти слова лейб-физика. - Стадное общество, ведомое..."
      Он встал.
      - Я бы хотел встретиться с Президентом.
      Брови Диславла взлетели.
      - А это тебе зачем?
      - Кажется, это последнее звено, которое необходимо мне, чтобы понять их мир.
      - Понять их мир? Увидев Президента? - Диславл откровенно рассмеялся. - Я вижу, психоматрица пустила в тебя глубокие корни. Вера в доброго батюшку-царя, правящего народом по справедливости. За двадцать лет работы я так и не понял их мира.
      - С ним что, нельзя встретиться? - твёрдо спросил Таксон Тей. Смех Диславла не задел его.
      - Да нет, - пожал плечами Диславл. - Это как раз просто. - Он глянул на часы. - Сейчас утро. Семь сорок шесть. Самое время. Он ещё не проснулся. Точнее, его ещё не разбудили. Идём.
      - Куда?
      Диславл сделал приглашающий жест в сторону стены. Таксон Тей посмотрел и увидел - куда. И шагнул в стену.
      Они очутились в обширной комнате, одна из стен которой была полностью заставлена дисплеями. На экранах пульсировали и извивались разноцветные кривые, монотонно гудели охлаждающие компьютеры вентиляторы, изредка стрекотали принтеры, выплёвывая прямо на пол узкие полоски регистрационных лент. А посреди комнаты стояла высокая хромированная кровать, на которой, опутанный проводами с датчиками и трубками капельниц, лежал человек.
      Диславл подошёл к изголовью.
      - Президент Меркстейн. Девяносто восемь лет, - бесцветным менторским тоном представил он. - Хронические болезни: астма, стенокардия, порок сердца, диабет, язва желудка, остеохондроз, атеросклероз и прочая. Последние пять лет страдает прогрессирующим слабоумием, связанным с размягчением мозга. Кроме того...
      - Хватит! - оборвал Таксон Тей. - А как же его ежедневные выступления по телевидению?
      Диславл грустно улыбнулся. Теперь он понял, что Таксону Тею действительно нужно было увидеть Президента.
      - Обыкновенная компьютерная компиляция...
      Таксон Тей отошёл к огромному окну и прислонился к стеклу лбом. Последняя, совсем хилая, несуразная, но всё же имеющая право на существование версия о каком-то подобии логического устройства этого мира рухнула. Остался хаос. Действительно - театр абсурда...
      "Резиденция" Президента находилась на двадцатом этаже высотного здания, стоящего на холме, и отсюда открывался вид на Столицу. Грязную, запущенную, разорённую и разворованную, обезображенную человеческой дикостью. Стыдливо затянутую дымкой промышленных выбросов. Когда-то точно так же прислонившись лбом к холодному прозрачному силициловому пластику обзорной площадки орбитальной станции, Тей заворожёно, словно в гипнотическом трансе, смотрел на медленно вращающийся под ним Парадас. Тогда он поймал себя на мысли, что бездумное созерцание родной планеты из космоса сходно по чувству с созерцанием лика океана. Какая-то атавистическая ностальгия по покинутой в незапамятные палеонтологические времена водной среде обитания: мира, которого ты никогда не знал, но который отозвался в тебе отголоском генетической памяти тела, непонятному разуму и потому не больному, а такому вот, завораживающе-притягательному. При виде родной планеты у Тея щемило сердце. Сейчас тоже.
      Только теперь он понял, что никогда не вернуться ему на Парадас. Дорога туда для таких, как он, заказана. Не вернуться ему в мир, где люди как ЛЮДИ, где нравственный закон превыше всего. Не вернуться потому, что он познал нравственное падение, познал, что такое власть, что такое убийство, что такое алчность, пошлость, вожделение, разврат, страх и животная радость, дурман веры и дурман наркотиков. Он отторгнул эту грязь, но она коркой покрыла его душу - он знал о ней, и прикосновение к его душе могло заразить помимо его желания. Потому и закрыт ему путь на Парадас, и никто его туда не пустит. Да и сам себе он не позволит туда вернуться. Разве что "облетевшим яблоневым цветом..." Он обязан остаться, чтобы таким вот, в нечистотах, в коросте запёкшейся на душе чужой крови охранять мир Парадаса от вторжения разрушающей, развращающей психологии человека-животного. И ради этого светлого, удивительного, чистого и прекрасного мира, ради мечты о нём, следовало жить.