Виталий Забирко
      ПРАВО ПРИКАЗА
      Если кто-нибудь думает, что работа на станции "Проект Сандалуз-II" сплошная героика и подвиг, то он глубоко заблуждается. Конечно, когда прилетаешь на Землю в отпуск, приятно замечать восхищенные взгляды девушек, прикованные к шеврону твоего комбинезона, но в душе понимаешь, что, познакомься они с работой станции поближе, их мнение о твоем героизме круто бы изменилось. Несомненно, ореол героизма над нашими головками витает благодаря Сандалузской катастрофе, чуть было не превратившейся в трагедию для всей Земли, если бы не самопожертвование пилота грузо-пассажирского лайнера то ли "Земля - Пояс астероидов", то ли "Земля - спутники Юпитера", возвращавшегося на Землю. Комиссия потом в течение пяти лет разбиралась в причинах катастрофы, по крупицам собирая сведения об экспериментах, проводившихся в Научном центре Сандалуза (все материалы погибли - на месте городка зиял двухсоткилометровый в диаметре и трехкилометровый в глубину кратер с остекленевшими стенками). В лабораториях Сандалуза проводились работы по получению сверхплотного вещества или, как теперь говорят, супермассы. Это сейчас мы умные и знаем, что существуют активная и пассивная формы супермассы. А они были первыми. Хотя, наверное, они и предполагали возможность поглощения супермассой обыкновенного вещества, потому что держали зону эксперимента в силовом поле, но уж знать о существовании у активной супермассы диафрагмы - никак не могли. И все же можно предположить, что у них была какая-то теория нейтрализации супермассы, потому что, когда диафрагма, преодолев сопротивление силового поля, стала сосать в супермассу окружающее вещество, они потребовали срочного удара по Сандалузу гравитационного поля максимальной мощности. Не знаю, что подействовало на пилота того самого грузо-пассажирского лайнера, ожидавшего в этом секторе над Землей разрешения на посадку, но пилот не раздумывал. Он бросил свой корабль прямо в центр смерча, на полную мощность включив гравитационные двигатели и уже по пути катапультировав вначале пассажирский отсек, а затем пилотскую кабину. Пилоту повезло - его кабину выбросило из зоны. А пассажирский отсек втянуло в смерч... Вначале поползли слухи, что он катапультировал только себя, но, по счастью, проходивший мимо метеорологический спутник заснял момент атаки кораблем Сандалуза, и подозрения умерли в зародыше.
      Когда Комиссия досконально разобралась в происшедшем, было вынесено категорическое постановление о запрещении каких-либо исследований вещества на Земле, и нашу лабораторию "Проект Сандалуз-II" оборудовали над поясом астероидов выше плоскости эклиптики. Пассажирских трасс здесь нет, но на всякий случай зону эксперимента окружили сигнальными бакен-маяками и весь район нанесли на навигационные карты как запретный.
      Работаем мы, как говорится, на переднем крае науки, но героикой, отражающейся в глазах земных девушек, тут и не пахнет. Мы обстреливаем Глаз (так мы между собой окрестили супермассу) обломками астероидов, снимая при этом лавину информации, дающей представление о процессах, которые происходят в белых карликах и даже в черных дырах и квазарах.
      Есть, правда, одна неприятная обязанность: посменное дежурство в рубке слежения за бакен-маяками, чтобы ни одно инородное тело не проникло в зону эксперимента и не помешало чистоте его проведения. Коллектив станции у нас небольшой, всего двадцать два человека, поэтому каждому приходится раз в неделю восемь часов нести вахту. Представьте, насколько это скучно, если за два года существования станции в зону только один раз влетел метеорит величиной с кулак, да и тот был аннигилировав бакен-маяком без всякого участия вахтенного.
      Еще куда ни шло, когда идет обстрел Глаза - восьмидесятиметрового "зрачка" активной супермассы (есть предположение, что в пассивной форме ее объем будет измеряться в сантиметрах, максимум - в десятках сантиметров), окруженного пятикилометровой сферой радужной в лучах далекого Солнца диафрагмы - поля до сих пор не выясненной природы. При попадании вещества в "зрачок" диафрагма резко сокращается, исчезает в "зрачке", Глаз как бы мигает и в течение двух с половиной минут, как мы говорим, "переваривает" вещество. А затем диафрагма опять, но уже со скоростью на порядок меньшей, возвращается на место. Так вот, если ты в это время дежуришь в рубке, еще жить можно. Но когда кончается запас "рабочего вещества" и наши штатные пилоты Гидас и Банкони уходят вылавливать очередной астероид, то тут со скуки дохнешь. Сидишь перед пустыми экранами и с тоской думаешь о том, как сейчас ребята в кают-компании обсуждают результаты последнего обстрела, и чуть не воешь. Можно, конечно подключиться к кают-компании и тайком послушать обсуждение, но попробуй это сделать, когда здесь же, в рубке, у тебя за спиной, сидит начальник станции и что-то увлеченно обсчитывает на вариаторе, изредка, словно специально для того, чтобы позлить тебя, прицокивая языком!..
      До возвращения Гидаса и Банкони оставалось где-то с полчаса, и я уже действительно готов был завыть от тоски, чтобы обратить внимание Шеланова на мое бедственное положение, как вдруг бакен-маяк сектора 6С подал предупредительный сигнал. Я оглянулся на Шеланова.
      - На тридцать две минуты раньше контрольного времени, - констатировал он, взглянув на часы.
      Автоматически включился селектор, и голос бакен-маяка монотонно доложил:
      - В секторе 6С обнаружен объект массой 12,4 мегатонны...
      - Ого! - присвистнул я.
      На стереоэкране сектора 6С появился обломок скалы, чем-то похожий на кремниевые скребки доисторического человека. У основания скалы, в серебристой паутине крепежной арматуры захвата, висели два десантных астробота, в просторечии работников астероидного Пояса называемых "мухоловами".
      Я навел на экран координатную сетку. Ничего себе скребочек - с километр длиной!
      - ... Объект направляется в зону эксперимента, - продолжал докладывать бакен-маяк. - Скорость движения - 196,3 км/с, ускорение - минус 0,2 км/с. На запрос объект...
      - Наши, - сказал я и подал бакен-маяку сигнал, разрешающий объекту вход в зону. Маяк умолк.
      - Свяжись с ними, - подсказал Шеланов. "Можно подумать, что я не знаю своих обязанностей", - поморщился я, но промолчал: начальство есть начальство.
      - Бот ЗХ-46, бот ЗХ-47, вас вызывает База! Отвечайте!
      - Базу слышим, - отозвался голос Гидаса.
      - И видим, - добавил Банкони. В голосе его послышался смешок. У ребят было хорошее настроение.
      - Бот ЗХ-46, бот ЗХ-47, - снова сказал я и, взглянув на координатную сетку, отбарабанил им их координаты.
      - Спасибо, Иржик, - хмыкнул Банкони. - Без тебя, милый, мы никак бы не разобрались в своем местонахождении.
      Я незаметно оглянулся на Шеланова. Начальник станции не любил фамильярности во время работы.
      - Опять лихачите, - недовольно проговорил он. - Почему ведете астероид, зацепив только с одной стороны?
      Я снова посмотрел на экран. Действительно, оба "мухолова" вцепились захватами в астероид с видимой стороны, и от этого скала перемещалась как-то боком.
      - У астероида смещен центр тяжести, - быстро ответил Банкони. Так быстро, что даже я не поверил.
      - Да? - недоверчиво переспросил Шеланов и защелкал клавишами на вариаторе.
      Вариатор развернул на экране пространственное изображение полигона и высветил на нем траекторию полета астероида. Получалось, что они должны были остановиться как раз на границе зоны обстрела.
      - Увеличьте торможение, - сказал Шеланов.
      - Зачем? - снова быстро отозвался Банкони. - Мы отбуксируем астероид как раз к катапульте.
      - Ты что, собираешься стрелять целым астероидом? - съязвил Шеланов. - Нам его массы хватит на сотню выстрелов. Отбуксируйте астероид в межзонье маяков 6С, 5С, 5В. Там и будем его разрезать.
      На этот раз Банкони промолчал.
      - Как меня поняли? - спросил Шеланов.
      Снова какая-то непонятная заминка с ответом.
      Шеланов недовольно скривил губы.
      - Что у вас опять случилось? Докладывайте.
      И тут отозвался, наконец, Гидас. Голос у него был сиплый, севший, словно простывший:
      - Докладывает бот ЗХ-46. Пилот Альваро Гидас. При попытке захвата объекта частично выведен из строя блок регулировки гравитации. В настоящий момент мощность гравиполя составляет 0,1 максимальной.
      Я быстро прикинул в уме мощность гравиполя к их торможению. Да, у него там сейчас действительно хорошее настроение...
      - Ясно, - сухо проговорил Шеланов. - Предыдущее распоряжение отменяю. Продолжайте движение по предлагаемому вами маршруту. Пилот Альваро Гидас! По возвращении на Базу вы получите взыскание с занесением в пилотскую карточку.
      - Ты что, Руслан?! - взорвался Банкони от возмущения. - Ты же там не был, ничего не видел! Этот чертов булыжник вращался сразу по трем осям с сумасшедшей скоростью! - Отставить! - резко оборвал Шеланов. - Выполняйте распоряжение.
      Я представил, как Банкони сейчас чертыхается про себя. А может быть, отключив связь, и во весь голос. Что-что, а это он умеет. Во всяком случае, тишина в эфире была подозрительной. Впрочем, догадки догадками, а работа работой...
      - Бот ЗХ-46, бот ЗХ-47, - снова вызвал я. - Траектория вашего полета проходит слишком близко от бакен-маяка сектора 6С. Смотрите, не зацепите.
      - Да вы что там, с ума сошли?! - вдруг взорвался он. - Дайте маяку разрешение на наш вход в зону, а то он нас расстреливать собирается!
      Я оторопело посмотрел на коммутатор связи с сектором 6С. Горел зеленый разрешающий сигнал. И тут же услышал, как на другой частоте бакен-маяк монотонно докладывает:
      - ... объект не отвечает. Ввиду отсутствия разрешения Базы на вход объекта в зону эксперимента объект предлагается к аннигиляции. До аннигиляции осталось две минуты тридцать секунд...
      - Сектор 2А, - спокойно подсказал Шеланов.
      Действительно, на коммутаторе связи с сектором 2А горел красный предупредительный сигнал.
      - В секторе 2А, - очевидно, в который уже раз продолжал докладывать бакен-маяк, - обнаружен объект массой 62 тысячи тонн. Скорость движения 12,8 м/с. На запрос объект не отвечает...
      - Включи экран, - снова подсказал мне Шеланов. - Посмотрим, что это за непрошенный гость.
      Кажется, я покраснел. Даже уши начали гореть. Шляпа! Но когда зажегся экран сектора 2А, я остолбенел. Наверное, Шеланов тоже. Хотя не знаю. На затылке у меня глаз нет.
      Медленно перемещаясь по экрану, в зону входил пассажирский лайнер.
      - До аннигиляции осталась одна минута тридцать секунд...
      - Что там у вас? - спросил Банкони.
      - Молчать! - неожиданно гаркнул над моим ухом Шеланов. - Тишина в эфире! Прекратить все разговоры! И тут же напустился на меня:
      - Да дай же ты разрешение на вход, а то маяк сейчас расстреляет его!
      Я поспешно дал маяку разрешение на вход лайнера в зону.
      - "Градиент", отвечайте! - перегнувшись через мое плечо к самому динамику селектора, но уже на тон ниже, позвал Шеланов. - "Градиент", отвечайте! Почему молчите? Вы находитесь в опасной зоне! "Градиент", отвечайте! "Какой градиент?" - недоуменно подумал я. Пассажирский лайнер, светясь почти всеми иллюминаторами, входил в зону. И только тут я увидел написанное на его борту название.
      - Молчит, подлец! - выругался Шеланов.
      - Может, он мертвый? - предположил Банкони.
      - Какой к черту мертвый! Иллюминирует, как рождественская елка! "Градиент", отвечайте! - снова, срывая голос, заорал Шеланов.
      Краем уха я услышал, как Банкони о чем-то переговаривается с Гидасом, и повернулся к экрану сектора 6С. Бот 3Х-47, отстреливая крепежную арматуру захватов, отшвартовывался от астероида.
      - Я бот 3Х-47, - доложил Банкони. - Иду на перехват лайнера "Градиент".
      Астероид качнуло, и он стал медленно вращаться. Я похолодел. Каково там Гидасу одному, при его мощности гравиполя? Хотя нет. Практически ничего не изменится - ускорение торможения останется прежним, только вдвое увеличится мощность работы двигателя. Лишь бы захваты выдержали. Но, конечно, вести несбалансированный астероид одному при четыре "g" Гидасу будет несладко...
      - Какой еще перехват?! - заорал Шеланов. - Через десять минут лайнер будет в диафрагме!
      - Помолчи, - спокойно сказал Банкони. - Это мое дело.
      Я прикинул расстояние и тоже понял - не успеть. Даже долететь он бы не смог - не хватило бы времени на торможение. Да и как он думал перехватить лайнер? Захваты-то отстрелил... Но у Банкони была на этот счет своя точка зрения. Как у того пилота, который бросил свой лайнер на Сандалуз. "Мухолов" Банкони стремительно сорвался с места и на максимальной тяге пошел по кривой на перехват лайнера. Наверное, у пилотов это в крови: мгновенная оценка экстремальных ситуаций и принятие решений.
      - Что делает, паршивец, - прошипел Шеланов. - Двигатель загубит...
      "Мухолов" стремительно мчался наперерез лайнеру и не думал тормозить. Шеланов высветил на вариаторе траекторию его движения, и она заплясала по экрану, пересекаясь с траекторией движения лайнера. Очевидно, Банкони отключил компьютер бота, который ни за что не допустил бы столкновения.
      - Что делает, что делает, - скрипел зубами Шеланов. - Лайнер же сожжет его метеоритной защитой... Но Банкони все верно рассчитал. Компьютер лайнера прикинул, что ему энергетически выгоднее затормозить, чем уничтожить летящий на таран бот, и включил тормозные двигатели.
      Они разминулись у самой диафрагмы. Уколом иглы "мухолов" по касательной пронзил ее радужную оболочку и, потеряв ускорение, выскочил с другой стороны. Лайнер же, практически сбросив скорость до нуля, медленно вползал в диафрагму.
      - Бот 3Х-47, - сухим, сорванным голосом запросил Шеланов, - что у вас?
      - Все нормально, - бодро отозвался Банкони. - Двигатель сгорел. Торможу аварийным химическим. До полной остановки горючего не хватит.
      - Потерпишь, - зло процедил Шеланов. - Включи блок-пеленг, потом как-нибудь выловим...
      И тут зажегся центральный экран, и на нем появилось молодое, почти мальчишеское лицо в пилотке капитана.
      - Я - "Градиент"... - начал капитан, но тут же осекся от громового крика Шеланова.
      - Назад! - заорал Шеланов. - "Градиент" - назад!!! Двигатели на полную мощность и - назад!
      Мгновенье мальчишка-капитан оторопело смотрел на Шеланова, затем бросился к пульту управления. На соседнем экране было видно, как двигатели лайнера, уже почти погрузившегося поя радужную оболочку диафрагмы, слабо засветились, лайнер почти остановился... Но каких-то долей секунды ему все-таки не хватило. Лайнер вполз в диафрагму, и свечение двигателей погасло. Капитан "Градиента" еще некоторое время возился у пульта, затем растерянно обернулся к нам.
      - Не включаются... - по-мальчишески обиженно протянул он. Шеланов обессилено упал в кресло. Слов у него не было. "Ведь это все, - с ужасом подумал я. - Из диафрагмы лайнер ничем не вытянешь..."
      - Каким образом вы очутились в запретной зоне? - неожиданно произнес за спиной спокойный голос.
      Посреди рубки стоял капитан патрульно-спасательной службы Нордвик. Три дня назад он высадился на станции с крейсера ПСС, который через неделю, после дежурного патрулирования в своем секторе над плоскостью эклиптики, должен был забрать его. Не знаю, с какой целью он остался на станции, - то ли с инспекционной, то ли просто отдохнуть и поболтать по старой дружбе с Шелановым (он и раньше бывал у нас), - но сейчас он стоял здесь.
      - Я... - замялся молоденький капитан "Градиента", но тотчас взял себя в руки. - На лайнере "Градиент" проводится профилактический осмотр всех систем управления. Поскольку профилактический осмотр внеплановый и всесторонний лайнер, чтобы не мешать другим судам, сведен с трассы и выведен в "мертвую зону" над плоскостью эклиптики.
      - По чьему приказу проводится профилактический осмотр? Капитан "Градиента" снова замялся и смущенно отвел глаза в сторону.
      - По моему...
      - Вы что, при проведении осмотра отключили и астронавигационную систему?
      - Да.
      - Какого черта! - простонал Шеланов. Он приподнялся в кресле, с ненавистью глядя на экран. - Посмотрел бы хоть на навигационную карту, где наш район объявлен запретным!
      Мальчишка-капитан испуганно заморгал.
      Нордвик подошел сзади к Шеланову и успокаивающе положил ему руку на плечо.
      - Это ваш первый самостоятельный рейс?
      - Да, - поспешно кивнул капитан "Градиента". Как будто это могло служить ему оправданием!..
      Шеланов снова застонал.
      "Любознательный мальчишка", - с тоской подумал я. Конечно, его можно было понять. Целый год стажировки - и вот, наконец, он капитан. Единственный повелитель огромного космического лайнера. Если можно считать повелителем человека, посаженного в кресло пилота неизвестно зачем, поскольку программу полета полностью выполняет многократно дублированный компьютер. Естественно, что в своем первом самостоятельном рейсе ему захотелось хоть что-то сделать самому. Хотя бы провести профилактику...
      - Сколько на борту пассажиров? - продолжал Нордвик. Я заметил, как он сильнее сжал плечо Шеланова.
      - Восемьсот двадцать три. Туристический рейс "Земля - Марс - Кольца Сатурна - Пояс астероидов - Земля".
      Молоденький капитан "Градиента" вдруг заискивающе улыбнулся и совсем по-мальчишески заглянул в глаза Нордвику:
      - Меня теперь отстранят от работы, да?
      Я чуть было не завыл от бессильной ярости. От жизни тебя освободят, болван ты этакий! Даже в лице Нордвика что-то дрогнуло.
      - Никаких действий не предпринимать, - жестко сказал он. - Пассажирам, если будут интересоваться, скажите, что проводите профилактику. Ждите связи.
      Нордвик наклонился над пультом, что-то выискивая на нем. Мальчишка с экрана смотрел на нас обреченным взглядом. Если бы он знал...
      - Как его отключить? - резко повернулся ко мне Нордвик. Я протянул руку и щелкнул клавишей. Центральный экран погас. Нордвик выпрямился и посмотрел на Шеланова.
      - Что будем делать?
      - А что мы можем... - с болью протянул Шеланов. - Я уже перебрал в уме все варианты. Он обречен.
      - Послушай! - повысил голос Нордвик. - Там восемьсот двадцать три... двадцать четыре человека!
      Шеланов съежился, как от удара. Мне тоже стало не по себе. С холодной отрезвляющей ясностью я увидел происходящее как бы со стороны.
      - А почему бы не попробовать вытащить лайнер ботом? - снова спокойно, овладев собой, спросил Нордвик.
      Шеланов поднял голову и непонимающе посмотрел на него.
      - Почему нельзя вытащить лайнер ботом? - повторил Нордвик.
      - Потому что поле диафрагмы глушит гравиимпульс двигателей, - ответил я.
      - Но, насколько я знаю, вы специально для полетов в диафрагме установили на ботах аварийные химические двигатели?
      Я было воспрянул духом, но тут же сник. Эти двигатели были предназначены для барражирования ботов в диафрагме и не рассчитаны на дополнительную нагрузку.
      - Они очень маломощны, - тускло сказал Шеланов. - Да и горючего там на пять минут работы.
      - Ну, хорошо, - кивнул Нордвик. - Но в конце концов, можно же пассивировать вашу активную супермассу, как... как... - Он вдруг запнулся, у него перехватило горло, но, пересилив себя, все же сипло, изменившимся, сдавленным голосом закончил: - Как в Сандалузе?
      Шеланов почему-то отвернулся от него.
      - Ты же знаешь, - проговорил он в сторону, - что для этого нужен мощный гравитационный удар, хотя бы такой, как при работе двигателей на полной мощности. Но лайнер их включить не может, а если мы ударим... Сам понимаешь, что от него останется...
      Я лихорадочно перебирал в уме все варианты гравитационного удара по Глазу, но подходящего не находил. Лайнер был обречен.
      - Черт бы побрал ваши бакен-маяки! - с запоздалой злостью скрипнул зубами Нордвик. - Почему они так поздно засекли лайнер? Ведь зона обнаружения у них более ста тысяч километров!
      Шеланов только вздохнул. Объяснений не требовалось. Их знал и сам Нордвик. Программа бакен-маяков не была рассчитана на мальчишек, дрейфующих в пространстве на лайнерах с отключенными компьютерами. Будь это астероид, маяки давно ля подали сигнал, а так они засекли лайнер, но предупредительный сигнал подали только тогда, когда лайнер пересек тысячекилометровую зону и, очевидно, не подчинился приказу остановиться. Хорошо еще, что мальчишка в своем необузданном рвении не добрался до метеоритной защиты корабля. Иначе нетрудно себе представить, что было бы с Банкони, да и с самим лайнером...
      - Руслан, - неожиданно обратился к Шеланову Нордвик, - а что происходит, когда вы обстреливаете Глаз?
      - Как - что происходит? - непонимающе переспросил Шеланов. Очевидно, у него был шок - уж очень туго он соображал.
      - На какое время свертывается диафрагма?
      - На две с половиной минуты... Да нет, Нордвик, из этого тоже ничего не получится. Даже при форсированном режиме для пуска двигателей нужно не менее пяти минут. Он не успеет.
      - Это уж мое дело, - резко оборвал его Нордвик и повернулся ко мне. Сколько времени осталось лайнеру до падения в "зрачок"?
      Я защелкал клавишами вариатора, вводя задачу. На экране зажглось время: "42.24... 23...22..."
      - Сорок две минуты.
      - Немедленно возвратите на станцию второй бот! - оборвал меня Нордвик.
      - Бот ЗХ-46, - вызвал я Гидаса и включил обзорный экран
      у катапульты, - немедленно возвращайтесь на станцию!
      Гидас уже отбуксировал астероид к катапульте, застопорил его метрах в пятистах от нее и теперь аккуратно отстегивал захваты.
      - Да отстрели ты их к чертовой матери! - взорвался Нордвик. - Время дорого! - Ясно, - буркнул Гидас.
      Бот на экране отстрелил оставшиеся захваты и на предельной скорости, почти как бот Банкони, рванул с места. Я ужаснулся. При таком старте у него было около десяти "g"!
      - Где у вас причальная площадка ботов? - резко спросил Нордвик.
      - Где и все...
      Нордвик кивнул и вышел из рубки. Шеланов проводил его непонимающим взглядом, затем, словно очнувшись, вскочил с кресла и выбежал вслед за ним.
      - Что ты надумал? - услышал я его крик из коридора. И тут, надо сказать, я нарушил устав вахты - ни при каких обстоятельствах не покидать рубку. Я включил кают-компанию, крикнул:
      - Владик, срочно подмени меня в рубке! - и, не дожидаясь ответа, выскочил следом за Нордвиком и Шелановым.
      Нагнал я их только возле закрытого шлюза причального тамбура. И как раз вовремя. Перепонка шлюза лопнула, и Нордвик, отмахнувшись от что-то горячо говорившего ему Шеланова, вошел в тамбур. Шеланов, не обратив на меня внимания, последовал за ним.
      "Тем лучше", - подумал я и тоже вышел на причал. Посреди причала, раскорячившись на магнитных присосках, стоял бот Гидаса. Уцелевшие захваты были наполовину втянуты в корпус и торчали из бота суставчатыми побегами. В таком виде "мухолов" напоминал проросшую картофелину, поставленную на воткнутые в нее спички. Люк бота был закрыт.
      - Что он - спит там? - недовольно процедил Нордвик. Я подошел к люку и толкнул его рукой. Перепонка лопнула, и мы увидели лежащего в кресле Гидаса со страшным, расплющенным перегрузкой лицом. Он пытался встать, но у него ничего не получалось.
      Отпихнув меня, в кабину "мухолова" забрался Нордвик и помог Гидасу выбраться наружу. Ноги не держали Гидаса. Он висел на Нордвике тряпичной куклой, руки конвульсивно дергались, на лице безобразной маской застыл неприятный оскал.
      - Противоперегрузочная защита совсем села, - прохрипел он. Из-за застывшего оскала казалось, что он улыбается.
      Я подскочил к Гидасу и подставил плечо. Не церемонясь, Нордвик перегрузил его на меня и повернулся к боту. Но там уже, загораживая собой люк, стоял Шеланов.
      - Куда? - спокойно, но твердо спросил он.
      - Туда, - так же прямолинейно ответил Нордвик.
      - Не имею права пустить тебя.
      Плечи Нордвика напряглись, он набычился, казалось, еще мгновение и он просто отшвырнет щуплого Шеланова со своего пути. Но напряжение вдруг оставило его, и он неожиданно улыбнулся.
      - Я понимаю, о чем ты думаешь, - сказал он. - Дай мне пилота, чтобы успокоить твою совесть.
      Нордвик повернулся к нам и посмотрел на Гидаса. Тот уже немного пришел в себя и дрожащими руками разминал затекшее лицо. Шеланов тоже посмотрел в нашу сторону.
      - Ты же сам видишь...
      - Ну, пусть со мной идет этот, - Нордвик кивнул на меня. - Мне все равно, какой балласт.
      Конечно, меня неприятно резануло, что меня окрестили "балластом". Но, когда выпадает такой случай, не до обид. Кажется, это был именно тот случай, о которых думают девушки, восхищенно глядя на шевроны наших комбинезонов...
      - Хорошо, - все еще с сомнением буркнул Шеланов и отступил от люка.
      - Извиняюсь, - сказал я Шеланову и, так же бесцеремонно, как Нордвик, передав ему Гидаса, скользнул в "мухолов".
      - Быстрее уходите, время дорого! - крикнул Нордвик, заращивая перепонку люка. Затем сел в единственное кресло.
      - Стань за креслом, - сказал он мне, - прижмись спиной к стене, а руки упри в спинку кресла.
      Я развернулся в тесной для двоих кабине и оперся спиной о переборку.
      - Сколько у нас осталось времени? - спросил Нордвик, глядя, как с причала в обнимку уходят Шеланов с Гидасом. Естественно, я не знал.
      - Минут тридцать пять.
      - Ты хоть догадался в рубке кого-нибудь оставить? От неожиданности я вздрогнул. Все замечает! Хорошо, что он не спросил этого при Шеланове... Нордвик включил внешнюю связь.
      - База?
      - Дежурный оператор станции "Проект Сандалуз-11" на связи, - отозвался Владик.
      "Молодец!" - восхищенно подумал я. Быстро он! - Сколько
      у нас времени?
      Кажется, Владик замялся. Ну, правильно, откуда ему знать,
      о чем идет речь.
      - Не понял? - переспросил он.
      Я перегнулся через спинку кресла поближе к пульту.
      - Владик, - сказал я, - дай, пожалуйста, бегущее время с экрана вариатора на компьютер бота ЗХ-46.
      Я еще успел заметить, как на дисплее вспыхнули цифры: 32.42, и тут же меня отшвырнуло назад, распластав по стене. Бот, прорвав перепонку причала, буквально выстрелил собой в пространство.
      С огромным трудом, чувствуя, как мое лицо превращается в лицо Гидаса, я вытянул перед собой руки и уцепился за спинку кресла. Перед собой я ничего не видел, кроме затылка Нордвика, - кресло полностью заслоняло собой экран обзора. Шея Нордвика побагровела, но голову он держал прямо. Длинные волосы откинулись назад, обнажив уши: одно нормальное, как и у всех людей, прижатое к голове, другое оттопыренное, стоящее практически перпендикулярно. У нас на станции над ним за глаза подшучивали: мол, в детстве родители его часто драли за ухо, причем только за правое.
      "А Шеланова у нас прозвали Людовиком", - глупо подумал я. За длинный нос, похожий на нос одного из французских королей...
      "Мухолов" резко дернуло. Очевидно, Нордвик начал тормозить. Руки не выдержали, и меня бросило лицом на спинку кресла. Причем носом я уткнулся именно в то самое оттопыренное ухо Нордвика. Хорошо еще, что нос у меня не королевский, а то, наверное, проткнул бы его "воспитательное" ухо. Лицо у меня стало вытягиваться вперед, и теперь я уже не знал, на что оно стало похоже. Но в таком положении, приплюснувшем меня к спинке кресла, было и свое преимущество. Теперь я видел экран обзора и надвигающуюся радужную диафрагму Глаза.
      Надо сказать, что вхождение в диафрагму не доставило мне удовольствия. Вспышка в глазах, разноцветные кольца на сетчатке и неприятная оторопь во всем теле - И тут же наступила невесомость. Гравидвигатели в диафрагме не действовали.
      Все-таки Нордвик был асом. Полет, траекторию движения он рассчитал великолепно. Буквально секунды три работали аварийные химические двигатели и мы плавно пристали к переходному тамбуру пилотского отсека.
      Не знаю, кому как, но я в невесомости почувствовал себя весьма неуютно. Мы настолько привыкли к искусственной гравитации, что, впервые оказавшись в невесомости, я сразу понял, что означала "космическая болезнь" для первых пассажиров времен начала освоения пространства. Желудок подступил куда-то к легким, казалось, что ты падаешь вместе с ботом в бездонную прорву, и безотчетно хотелось ухватиться за что-то крепкое и надежное, чтобы предотвратить это падение. Наверное, молоденький капитан "Градиента" испытывал то же чувство, потому что, когда лопнула перепонка переходного тамбура, он, ожидая нас, висел везде входа, неестественно крепко уцепившись рукой за поручень. Одному Нордвику все было нипочем. Он крепко стоял на ногах, приклеенный к полу магнитными присосками, - экипировка работников патрульно-спасательной службы была рассчитана на все случаи жизни.
      - Здравствуйте, - несколько смущенно проговорил капитан "Градиента". - У нас почему-то отказала система искусственной гравитации...
      Не обращая на него внимания, Нордвик прошагал по тамбуру, вошел в рубку лайнера и, подойдя к корабельному компьютеру, четкими, уверенными движениями открыл переднюю панель. Конечно, капитану ПСС положено было знать рубку корабля как свои пять пальцев. Откинутая вверх панель корабельного компьютера огромным крылом закачалась под потолком.
      Капитан "Градиента" растерянно смотрел на действия Нордвика. Затем перевел на меня недоуменный взгляд.
      - Что случилось? - понизив голос, с плохо скрываемой тревогой спросил он.
      Я чуть не ударил его. Очевидно, он был моим ровесником - лет двадцать пять-двадцать шесть, - но щуплая фигура, светлые волосы, откровенно розовая кожа делали его совсем похожим на мальчишку. Впрочем, блондины всегда выглядят моложе. Даже щетина у них на лице практически не заметна, а у этого кожа на лице вообще была девственно чиста.
      - Вы завели лайнер в зону эксперимента станции "Проект Сандалуз-11", процедил я, глядя в небесно-чистые глаза капитана "Градиента". - Вам это что-нибудь говорит?
      Глаза его дрогнули, потемнели. Он побледнел, по горлу судорожно прокатился кадык. Что-то это ему говорило.
      - Иржик, - позвал меня Нордвик, вытягивая из внутренностей компьютера какие-то длинные, белесые, похожие на макароны шнуры с полупрозрачными присосками на концах, - переключи, пожалуйста, время сюда, в рубку.