Палион поражался способности товарища предугадывать события. Через миг за группой вооруженных людей промчались шестеро всадников, а еще через несколько секунд на улочке появились два десятка хорошо экипированных мечников.
      – Туда, они туда побегли, лови паскудников! - разнеслись по улице крики.
      «Если бы слуги Ордена бросили бы глупостями заниматься и отвлекаться по пустякам, то сидеть бы нам уже одними местами на остро заточенных кольях», - подумал про себя Палион и тут же понял свою ошибку. Он мог не таиться и спокойно произнести то же самое вслух.
      – Нет, на кольях нам не сиживать, - тихо рассмеялся колдун. - Тебя, если поймают, сожгут, а меня… даже страшно подумать, чего со мной удумают.
      – Слушай, давно хотел спросить. - Палион решил воспользоваться краткой передышкой и задать вопрос, мучивший его с самого приезда в Дукабес. - Озетов ведь много, а рыцари лишь за тобой гоняются, о существовании Кергарна же, к примеру, вообще не знают, почему?
      – Дурак потому что, слишком часто в дела чужие суюсь, - ответил колдун, на самом деле не покривив душой, причина его личных разногласий с Орденом крылась именно в этом. - Ладно, это, похоже, надолго, в обход пошли!
      На соседней улочке им встретился конвой. Дюжина пикейщиков гнала на юго-запад толпу плененных горожан, состоящую в основном из женщин, детей и еле волокущих ноги стариков. Всех их ждали впереди суровые испытания, пытки, которые большинство из них не смогли бы пережить. Палион проводил их сочувственным взором и уже хотел забежать в подворотню, как его грубо остановил Озет, Вебалс не церемонился, схватил разведчика за отворот куртки и силой притянул к себе.
      – Мы не можем это позволить… не можем! - произнес Вебалс, сильно изменившись в лице.
      Палион еще ни разу не видел своего товарища таким разъяренным. Поросшие рыжими бакенбардами скулы заострились, в помутневших глазах загорелся бесовский огонь, а косичка, крысиная косичка на затылке почти встала дыбом.
      – Пошли, ты со мной или нет?!
      Не дождавшись ответа от растерявшегося компаньона, колдун легко, как мячик, отшвырнул его в сторону и, больше не прячась, решительно направился навстречу процессии.
      – Ну что, что вы к людям, ироды, прицепились?! Заняться, что ли, больше нечем?! Противники и мерзавцы, что ли, на свете все перевелись?! - грозно вопрошал Озет, неумолимо приближаясь к конвою.
      Вначале наемники обомлели от такой наглости, по не осложненным интеллектом лицам солдат пробежали зачатки раздумий. Застигнутые врасплох пламенным монологом, конвойные пытались сообразить, кто такой этот рыжеволосый дворянин с обнаженным мечом в руке: переодетый рыцарь Ордена, пребывавший в городе с разведывательной миссией, местный вельможа, возомнивший себя достаточно влиятельной персоной, чтобы вмешиваться в дела духовные, или просто разочаровавшийся в жизни самоубийца, решивший отойти в мир иной достойно, с мечом в руке и в пылу сражения. Первым отошел от шока седобородый ветеран с огромным синяком под глазом и разбитой нижней губой
      – Ре-бя-ты, это же он, кулдун, за его башку путьсот синдоров обещано! - прогнусавила жертва последней попойки и, выставив копье наперевес, первой кинулась на Озета. Его примеру последовали и остальные, правда, их менее пошатывало на бегу. «Ого, ставки какие высокие! - подумал Палион, тоже достав меч и поспешив нерассудительному товарищу на помощь. - Еще один нуль сзади пририсовать, и за нами весь Лиотон гоняться начнет. Хотя почему „за нами“? Я бесплатный гарнир к ценной дичи, если когда-нибудь кто-нибудь хотя бы сотню за меня посулит, возгоржусь и напьюсь от сентиментального умиления».
      Вебалс ничего не ответил, его голова в данный момент была занята совершенно другим, чем чтение чужих мыслей. А ведь мог, мог сообщить пребывавшему в неведении товарищу, что за поимку живым или мертвым убийцы епископа герцогом Самвилом была назначена мзда в сто пятьдесят синдоров серебром.
      Мучившийся с похмелья ветеран даже не понял, как очутился на булыжниках мостовой, а его любимое копье с гладко отполированным древком и блестящим наконечником вдруг разместилось между старческих, но все еще по-юношески упругих ягодиц… к счастью, тупым концом вниз. Подоспевшие наемники не смогли высвободить уважаемого старика из весьма позорного плена собственного оружия. Им было не до того, Вебалс кружил между ними с мечом в руке и сеял смерть так же легко, как пьяный мужик разбрасывается в кабаке потом заработанными грошами. Вот один наемник упал, разрубленный напополам коротким, но очень острым и прочным мечом Озета, вот по мостовой покатилась и завертелась голова второго, еще не успевшего стереть алчную улыбку с лица. Третий лишился руки, четвертый уселся на мостовую с рассеченным бедром. Веселая пляска продолжалась до тех пор, пока последняя троица из десятка не побросала оружия и не пустилась наутек, позабыв и о награде за голову колдуна, и о стонущих раненых, которых Вебалс не стал добивать, и об унизительном положении, в котором остался лежать их все еще воющий от боли и обиды старший товарищ.
      – Надо бы тряпку какую-нибудь раздобыть, да на пику повесить, такой флагшток пропадает! - смеясь уголками рта, посетовал Вебалс, с интересом наблюдая за изменениями в процессе крика выражения лица алчного ветерана, захотевшего обогатиться за счет его сдачи властям. - Кстати, что-то ты больно не спешил мне на подмогу?
      – А зачем? Ты вроде и так хорошо справился.
      Палион внезапно изменился в лице. Вебалс понял, что что-то не так, что что-то происходит за его спиной, но слишком устал и не успел вовремя среагировать. Зато разведчик без лишних слов сразу приступил к действию: оттолкнул колдуна в сторону и, ловко поймав на лету увесистый булыжник, тут же отослал его обратно к отправителю, лысенькому старичку из толпы спасенных. Щуплый старикашка в драных штанах увернулся, и камень рассек бровь стоявшему за ним пареньку четырнадцати лет.
      – Колдун! Бей! Убивай богомерзкого пакостника! - пронеслись по отошедшей от шока толпе яростные крики, а вслед за ними полетел и град тяжелых камней, наспех отдираемых горожанами от стен и выковыриваемых из мостовой.
      Палион сделал шаг в сторону обидчиков, но Вебалс схватил его за руку и, бросив на ходу: «Оставь, бежим!», потащил за собой в подворотню. Возмущенные народные массы еще долго кричали, некоторые, наиболее безрассудные, кинулись преследовать беглецов, но, к счастью для них же самих, довольно быстро отстали. Тем временем женщины со стариками подобрали раненых солдат и, бережно взвалив их на плечи, продолжили путь на центральную площадь, где их ждал эшафот испытаний.
      Уделяя слишком много времени главному, постоянно забываешь о мелочах, поэтому и терпишь поражение. Сколько вполне жизнеспособных идей и мудрых начинаний превратились в фантастические прожекты именно по этой причине? Сколько хороших дел кануло в Лету, едва успев начаться? Таков уж наш мозг, мысля глобально и просчитывая перспективы, он не в состоянии учесть все тактические нюансы, предвидеть все возможные повороты реально происходящих событий. Поэтому очень важно, чтобы поблизости от мыслителя всегда находился скептически настроенный практик.
      Наглядным примером тому могут послужить весьма эффективные дуэты совершенно различных по складу мышления лиц: стратег-начальник и скрупулезно прорабатывающий детали клерк, ученый и коммерсант, творческая личность и его алчный агент. «Единство и борьба противоположностей» - старый, как мир, принцип почему-то сейчас забыт, а ведь именно он лежит в основе прогресса.
      Мерун понял, что совершил ошибку, как только ведомый им отряд из пятнадцати всадников въехал в восточную часть города. В последнее время он слишком много размышлял о событиях, происходящих в Лиотоне, и о взаимовыгодном симбиозе проклятого рода Озетов с некоторыми персонами королевских кровей. Это была задача с множеством неизвестных как с той, так с другой стороны, и с уймой осложняющих факторов, именно поэтому она по-прежнему оставалась нерешенной. Гибель экспедиционного отряда в Бобровых Горках тоже заполнила некоторое пространство когда-то прозорливого, а теперь смертельно уставшего, истощившегося мозга. Наставник чувствовал, что, кроме бельма на глазу по имени Вебалс, возле Дукабеса крутился кто-то еще из ненавистного рода Озетов. Многое рыцарь не понимал, многого просто не мог просчитать и поэтому злился на самого себя, чем тоже весьма ограничивал свои умственные способности. Именно усталость, вызванная недосыпанием и эмоциями, постоянные версии и догадки, как осы крутящиеся в его голове, и были причиной того, что он совершил грубый тактический промах: неправильно распределил поисковые группы. Как правило, в таких случаях его поправлял Ликарас, верный помощник, готовый всегда подстраховать и вовремя указать на мелкие недочеты. Но на этот раз молчаливый великан сам был не в лучшей форме, сказались последствия серьезного ранения и цепь неудач, преследовавших рыцаря в Дукабесе, ведь он видел колдуна, но из-за ограниченных, глупых стражников, вставших на пути, не смог его обезвредить.
      Зона поисков единственной группы, высланной в восточном направлении, была чуть больше, чем расчетный стандарт, поскольку плотность населения здесь была небольшая, но вот характер местности Наставник как раз и не учел. Пустыри, овраги, поросшие дикой растительностью, заброшенные и все еще работающие ремесленные мастерские, огромные складские пространства и городское кладбище, все эти объекты и вечно сопутствующая им грязь слишком сильно затрудняли передвижение конного разъезда. Если Ликарас и его люди попали в засаду, а такую возможность нельзя было сбрасывать со счетов, то на резвость коней можно было не рассчитывать, как, впрочем, и на своевременный подход подкрепления. На востоке еще находился вспомогательный отряд из наемников, но двадцать лучников вместе с десятью мечниками охраняли крепостную стену, они ни при каких обстоятельствах не стали бы спускаться вниз и нарушать целостность охваченного облавой периметра. Таков был приказ; приказ, отданный им же самим.
      Едущий впереди отряда разведчик остановил коня и поднял вверх правую руку, подавая знак, что впереди притаилась опасность. Жанор не стал дожидаться, пока лазутчик проверит пустовавшие торговые ряды, и пришпорил вороного. Глазам Наставника предстала ужасная картина недавно прошедшего побоища. Примерно час назад, судя по окоченению тел и аусткам уже запекшейся, въевшейся в булыжники крови, поисковая группа Ликараса попала в засаду. Четверо рыцарей погибли сразу, их тела лежали на продуктовых лотках в неестественных позах, в позах, которые могут принять лишь мертвые тела, даже оглушенному, лишенному сознания бойцу так замысловато не изогнуться.
      – На вутеров не похоже, - робко заметил разведчик, державшийся чуть позади взиравшего на картину былого ристалища командира.
      – Конечно, ведь это были вампиры, - сумев скрыть эмоции, произнес Наставник. - Раны не очень глубокие, видишь следы от когтей на доспехах? Многие удары не смогли пробить броню, вутеры с оборотнями бьют намного сильнее. К тому же нежить редко пользуется оружием, к оружию привычен тот, кто сам раньше был человеком.
      – Вампиры, днем? Может быть, люди напали?
      Мерун резко обернулся в седле и сурово посмотрел на новичка, позволившего поставить под сомнение его слова. Разведчик затих и, вжав голову в плечи, потупил взор.
      – Нежить и днем обратиться может… на очень-очень короткое время. Что же вампиров касается, то солнце их убивает, в этом ты прав, но не сразу, а постепенно. Чем старше кровососущая тварь, тем дольше выдержать может, только новички сразу горят…
      – А как же…
      – Год назад, - не слушая попытавшего перебить его юношу, продолжил Мерун выполнять роль Наставника, обязанного не только вести в бой, но и учить молодое поколение Братьев, - в Тарисе близ одного маленького городка мы казнили двухсотлетнего вампира, так он спокойненько жил себе среди людей, гулял по улицам днем и кровь из жертв сосал прямо под палящими лучами солнца. Ему солнечный свет, что для тебя вошь, чуть-чуть беспокоит и только. Вампиры это были, не люди и не вутеры, видишь, из двоих всю кровь выпили? Их специально сюда сволокли, чтобы питаться удобнее было.
      Мерун указал на два лежащих друг против друга тела и махнул рукой, приказывая ждущим в шагах пятидесяти позади него всадникам двигаться дальше.
      Вороной Наставника уже отъехал, а разведчик все стоял. Юноша даже привстал в седле, чтобы получше разглядеть обескровленные трупы. Погнутые доспехи на мертвых телах мешали разглядеть, что сталось с лишившейся жидкости плотью.
      «Вампиры, их как раз еще не хватало, - размышлял Мерун, взявший на себя роль проводника отряда, внимательно осматривая каждый закуток, каждый темный угол между лотками и повозками, попадавшийся им по пути. - Это очень-очень давнее Зло, не имеющее ничего общего с нежитью и ее создателями Озетами. Начать охоту сейчас - значит, отвлечься от главной цели. Стычка крайне нежелательна, но я не могу бросить своих людей, не могу пожертвовать Ликарасом, он слишком мне дорог. Продолжим поиски и попытаемся ни во что не встрять. Сейчас кровососы ослаблены и явно не решатся напасть первыми, А если решатся? Ну что ж, тогда придется принять бой».
      Впереди простирался пустырь, довольно большое по меркам города пространство, усеянное всякой отслужившей свой век всячиной и огромным количеством покрывшихся тиной луж. След конских копыт терялся, но зато впереди виднелся хороший ориентир: стоявшая по брюхо в воде лошадь, тыкающаяся мордой в лежащее на бугорке тело хозяина. Рыцарь был мертв, из узкой щели между стальным отворотом кирасы и задней окантовкой шлема торчала короткая стрела с черно-красным оперением. Другого Мерун не ожидал. Бывшие люди, вовлеченные против воли в процесс кровососания, редко пользовались арбалетами, предпочитая им более скорострельные луки. Малая дальность выстрела и низкая пробивная способность не имели по большому счету значения: более меткий, чем у человека, глаз и более сильные руки с лихвой компенсировали недостатки легкого боевого и охотничьего оружия. Очередное наглядное подтверждение тому теперь лежало у Меруна перед глазами. Разъезд вырвался из окружения и отступал, враги не догнали всадников, а стрелы смогли, по крайней мере одна, глубоко засевшая между шейных позвонков мертвеца. За спиной Наставника прокатился тихий ропот, такого раньше не случалось. Не ведающие страха и упрека рыцари начинали всерьез призадумываться о прекращении поисков в восточном направлении. «Падение дисциплины, ребята слишком давно не были в настоящем деле и уже позабыли, что такое война, что на ней довольно часто случаются потери», - отметил про себя Мерун и тут же решил по возвращении заняться выявлением и воспитанием неожиданно появившихся в рядах Братства неженок. Сейчас же более актуальным был иной вопрос: куда повел Ликарас остатки своей группы? Покрывавшая большую часть пустоши грязевая жижа не сохранила следов конских копыт. Шагах в двухстах спереди и по правую руку шла крепостная стена. Если бы поисковый отряд вырывался из засады вутеров или иных неживых созданий, то попадавший в разные передряги боец Ликарас непременно повел бы своих людей к укреплению, под защиту стрел засевших в башнях лучников. Однако стрелки не были подготовлены к встрече с вампирами. Стрелы с серебряными и кремневыми наконечниками не причинили бы кровососущим тварям вреда, только раззадорили бы. «Нет, он не стал бы совершать такой глупости, он наверняка отступил вон туда, к заброшенным мастерским и складам. Это тупик, но другого выхода у него не было. Если нет возможности прорваться к основной части отряда, значит, нужно занять выгодную оборонительную позицию. Запершись в одной из мастерских, они смогли бы продержаться какое-то время. Надо спешить, иначе застанем только хладные трупы!» - подумал Мерун и, пришпорив не желавшего лезть в вязкую жижу коня, повел отряд к виднеьшимся неподалеку зданиям, с виду заброшенным, но внутри которых возможно бурлила жизнь.
 

* * *

 
      – Ну, нельзя же, нельзя быть такими тупоголовыми идиотами, быдлом, неотесанными чурбанами! Как можно бросаться на тех, кто тебя защитил, и трепетать перед теми, кто тянет из тебя последние жилы, а потом, как скот, ведет на убой! - бурно выражал недовольство Палион возмутительным поведением горожан, обкидавших камнями своих спасителей.
      – Потише, потише, дружище, и вообще, мог бы и промолчать, - рассмеялся Вебалс, на которого выходка толпы не произвела особого впечатления.
      – А чего молчать-то, ты же все равно в башку мне залезешь! - огрызнулся Палион.
      – Тоже верно, залезу, - кивнул почему-то пребывавший в хорошем расположении духа колдун, - но только когда ты про себя негодуешь, то слюной не брызжешь и в ухо не орешь.
      Сбежавшие от праведного гнева толпы авантюристы неумолимо приближались к конечной точке своего маршрута. Чем дальше они удалялись на восток, тем реже становились патрули и пустыннее местность. Вскоре вообще жилые дома стали редкостью, а пройдя еще чуток, путники уперлись в ограду затопленного водой кладбища.
      – Все, привал. - безапелляционно объявил Палион и ловко запрыгнул на прутья железной ограды, где удобно расположился и, достав из-за пазухи неизвестно у кого и когда украденное яблоко, принялся трапезничать. - Чо делать-то дальше будем? Где вампиров твоих искать, да еще днем?
      – Будь любезен, не говори вслух, уж больно ты чавкаешь, - сделал весьма уместное и обоснованное замечание колдун. - А вампиров искать не стоит, они сами к нам придут… притом весьма скоро.
      – Так мы что же, здесь как наживка торчим? - внезапная догадка отбила у разведчика аппетит.
      – Вроде того, но только вроде, - уклончиво ответил колдун, внимательно осматривавший пустынную местность, видневшиеся неподалеку склады и неровные ряды покосившихся надгробий. - Я, представитель рода Озетов, вторгся на их территорию, на тебя им плевать, а вот что мне здесь понадобилось, непременно узнать пожалуют.
      – Так, может, мне вообще отойти… ну, чтоб не вспугнуть, - предложил Палион.
      – Ага, напугаешь таких, как же, - усмехнулся Вебалс и наморщил лоб. - Слушай, только ты ненароком не сболтни, что нам из города выбраться надо, так все дело испортить можно. Вампиры - существа вредные, другим помогать не приучены, по крайней мере за просто так…
      – Так, может…
      – Оно и к лучшему будет, - не дал договорить товарищу Вебалс, уже успевший прочитать его мысли, - помолчи, отдохни, на вампириц полюбуйся, среди них уродины редко попадаются… имидж! - снова блеснул Озет добытым из чужой головы словом.
      – Но все же странновато как-то, вампиры и днем, солнце-то вон как светит! - сменил тему разведчик, вдруг почувствовавший неуверенность перед предстоящей встречей с монстрами.
      – На многих оно как яд действует, убивает не сразу, а медленно, постепенно. - Колдун задрал голову вверх и принялся задумчиво разглядывать стоявшее высоко, но еле-еле греющее светило. - Ты же под водой тоже не сразу тонешь, а какое-то время лапками дрыгаешь, щеки пучишь, трепыхаешься!
      По лицу Палиона пробежала гримаса обиды, сменившаяся маской стоической невозмутимости. Разведчик корил колдуна за упоминание об их совместном плавании в грязных водах городского водоема. Дело было даже не в том, что он, как любой другой нормальный человек, мог продержаться под водой ограниченное количество времени. В этом-то как, раз ничего обидного лично для него не было, а вот тот факт, что ему, закоренелому и убежденному гетеросексуалу, пришлось долго целоваться с мужчиной в губы, бередил душу разведчика и вызывал сильное желание треснуть сейчас этому самому мужчине чем-нибудь тяжелым по голове, например, куском мраморного надгробия или хотя бы кулаком.
      – Да ладно тебе, всяко бывает, - задорно рассмеялся колдун, опять покопавшийся в чужих мозгах. - Вот помнится мне случай один, пришел я в гости к двум сестричкам-близняшкам, а там…
      Чем же разочаровали колдуна негодницы-близняшки узнать, к сожалению, не удалось. В поле зрения появилась троица странных личностей, возможно, вампиров, хотя приближались они со стороны не кладбищенского болота, а покосившихся, заброшенных строений.
      – Слезь с ограды и помни: лучше молчать, чем сказать что-то, в чем ты до конца не уверен, - тихим шепотом провел последний инструктаж колдун и, подняв руку, приветливо помахал ею жутким с виду парламентерам.
      – А на девку-то пялиться можно?
      – Пялься, сколько влезет, Лукабе это даже понравится, только руками не трогай, - предупредил колдун и опять блеснул своей осведомленностью о реалиях чужой жизни. - В общем, веди себя, как в стриптизе. Представь, что это танцовщица, а это ее верные гориллы.
      – Ага, забавненькие же у вас тут шесты, - проворчал Палион, с опаской покосившись на накренившиеся набок кресты.
      Вампиры подошли быстро, воровато оглядываясь по сторонам и, естественно, даже не подумав ответить колдуну на приветственный жест. Процессию из трех бледнолицых, в буквальном смысле слова, персон возглавлял невысокий лысый толстячок с уродливым шрамом над левой бровью, полученным еще до того, как он стал сосать по ночам кровь. Девица по имени Лукаба была высока, стройна, сурова и, судя по углубленному аж до пупка декольте, чрезвычайно игрива, хотя Палион, видимо, был не в ее вкусе, поскольку она не покосилась на него даже краешком прекрасного глаза. Третий вампир более подходил под определение «горилла»: высокий, мускулистый и с безжизненным лицом, вырубленным из куска пористого гранита.
      – Чо тебе надо? Чо приперся? - прогнусавил толстяк, неотрывно пялясь на Вебалса маленькими и добрыми, как у ехидны, глазками.
      – И ты будь здоров, Кор, - одарил собеседника доброжелательной улыбкой колдун. - Как дела, не спрашиваю. Сам вижу, что погано.
      – С чего это вдруг? - спросил удивленный неожиданным началом беседы кровосос.
      – Как, а разве Небесная Братия не за вами в Дукабес пожаловала? - Вебалс довольно убедительно изобразил на лице искреннее изумление. - По-моему, любая собака знает, что у вас на дукабесской пустоши одно из главных пристанищ.
      – Собаки и знают, а святоши нет, - парировала красавица Лукаба, одарив Вебалса вызывающим взглядом.
      – А-а-а! - протянул на одной ноте колдун и картинно шлепнул ладонью по своей голове. - Так это рыцари, значит, за мной таким скопом в ваше захолустье приперлись. Это они на меня, несчастного, грязноштанного скитальца, такую охоту устроили? Не жирно ли будет, сам подумай, старина, чего с меня взять?
      На гладком, лоснящемся лбу Кора, бывшего до обращения либо перекупщиком-ростовщиком, либо мелким мошенником, что в принципе одно и то же, появилось с дюжину глубоких морщин. Мыслительные процессы шли, притом довольно быстро, сбить их плавное течение не могла даже заговорщически прижавшаяся к уху толстяка и что-то тихо шептавшая Лукаба.
      – Подумай сам, у кого из нас в этом захолустье пристанище? Кто барахлишко награбленное в подземном логове прячет?
      – Врешь ты все, тебя они ищут, - пришел к выводу вампир. - За тобой охота, об этом на каждом углу кричат.
      – В том-то и дело, что на каждом, - глядя в прищуренные, бегающие глаза кровососа, рассмеялся колдун. - Думаю, что даже Патриарх Ордена абсолютно в этом уверен, но ты ведь знаешь людей, - снисходительно покачал головой Вебалс - пока одни борются за высокие цели, другие… кстати, недалеко от торговых рядов разъезд конный трется. К что им здесь делать? Меня в твоих владениях искать? Думаешь, не знают они, какие у нас с вами «теплые» отношеньица?
      – Хватит, понял, - пискливо взвизгнул вампир и, не обращая внимания на присутствие поблизости колдуна и человека, зашептался на неизвестном Палиону языке со своими подручными.
      Видимо, языка этого Вебалс не знал или только делал вид, что не знал, но притворялся весьма убедительно.
      – Что ты хочешь за услугу? - закончив совещаться, вопросил толстячок и уставился на колдуна более ласково, то есть без ненависти в хищных глазках.
      – Об этом потом, мне все равно сейчас много с собой не унести, а путь неблизкий… - пояснил колдун, -… в столице дела.
      – Давай дуй через стену, - старший вампир мотнул головой на восток, - так на целую милю короче будет. Надеюсь, помнишь, где лаз.
      – Помню, - кивнул Вебалс и, подав знак Палиону следовать за ним, уверенной поступью направился к заброшенным с виду строениям.
      Мурашки, резвившиеся на спине Палиона во время всего разговора, теперь просто взбесились. Разведчика трясло со страху, а теперь забил озноб, он чувствовал на своем затылке взгляд троих кровососов и витавший в воздухе вопрос: «А кто это был с колдуном?»
      – Ну вот и все! Учись, Палач, хорошие приемы и перенять не грех! - тихо рассмеялся колдун, когда трое вампиров, неподвижно застывшие возле кладбищенской ограды, скрылись из виду. - Если бы мы их просто попросили нас пропустить, то к гадалке не ходи, получили бы отказ, да еще в резкой форме. «Нога ни одного из Озетов никогда не вступит на вампирскую землю!» - покривлялся Вебалс, не только состроив рожу, весьма напоминавшую толстощекую физиономию Кора, но и в точности передав интонации брюзжащего толстяка. - А так все чинно и гладко вышло. Ловко у меня получилось, не правда ли? И рыцарей от поисков отвлек, и горожанам теперь дышать полегче станет. С дукабесской сворой кровососов, считай, на годик-другой покончено!
      – А если они…
      – Послушай, - перебил разведчика колдун, опять читающий мысли и не удосуживающийся дослушать их словесный вариант до конца. - С точки зрения стратегии и тактики, ты совершенно прав. Отряду Меруна, который на нас охотится, было бы гораздо проще на время позабыть о ночных пиявках и сконцентрировать усилия на наших поисках, но… есть одно «но», извини за каламбур. Рыцари действительно не догадываются, что эта местность под землей населена вампирами. Они пошлют сюда поисковую группу, как на любой другой участок города, а во главе каждой группы стоит командир, который…
      – … робот, - в отместку перебил колдуна догадавшийся разведчик.
      – Да, именно «Сошедший с Небес», - нелюбящий этого слова колдун выразился по-другому. - Нежить твоего мира очень заботится друг о друге, и если один из них попал в беду, то другой обязательно все бросит и отправится лечить его в Храм Судьбы.
      – Побывать бы там! - мечтательно произнес Палион, представивший, сколько полезных предметов из внешнего мира там можно было бы найти.
      – И не мечтай, - грубо прервал фантазии партнера колдун. - Во-первых, место засекречено, а во-вторых, наверняка охраняется лучше, чем королевский дворец. По крайней мере я ни за что не отважился бы туда проникнуть.
      – Даже со мной? - усмехнулся Палион.
      – Даже с тобой, - кивнул Вебалс и, первым выбравшись с болотистого участка местности, резко ускорил шаг, положив тем самым конец разговору.
      – Чего приуныли, бойцы? Помирать не хочется, так все равно рано или поздно придется. Вопрос стоит не когда, а как и за что! Нам вот с вами повезло: весело гибнем и за правое дело! - на своеобразный лад подбодрил остатки своего отряда Ликарас и, видя, что его речь возымела эффект, подпер под дверь последний брус.
      Когда-то этот сарай был столярной мастерской, потом конюшней и торговым складом, и вот теперь превратился в последнее пристанище для пятерых выживших в схватке с вампирами рыцарей и их лошадей. Каждый хозяин оставлял на память своему последователю какую-то часть старого барахла, которое пришлось осажденным весьма кстати. Верстаки, доски, сгнившая упряжь и пыльные тюки подпирали ветхую, едва держащуюся на ржавых петлях дверь; рваной рыбацкой сетью защитники обтянули небольшое смотровое окно, находившееся под самой крышей. Ликарас даже жалел, что под рукой нашлось слишком мало хлама, тогда бы они продержались дольше, примерно полчаса, вместо отведенных им судьбой пятнадцати минут. Преследовавшим их кровососам понадобилось бы около пяти минут, чтобы, взломав дверь и раскидав баррикаду, прорваться внутрь; еще десять - на остальную потеху, потом все, он остался бы один, и сколько бы ударов ни выдержал его стальной череп, а когда-нибудь всему наступает конец. Электронный мозг боевой машины уже автоматически перевел механизм самоликвидации в дежурный режим. Сошедшие с Небес как в буквальном, так и в переносном смысле не могли позволить, чтобы кто-нибудь посторонний заметил, из чего сделаны их потроха.
      Его солдаты вели себя как настоящие воины и не отдали бы свои жизни легко. Механическое сердце командира пылало за них гордостью и одновременно сожалело, что хорошо вышколенным бойцам придется отдать жизни буквально ни за что. Если бы он только знал, что вампиров в городе так много, то не отпустил бы ту девицу, вмиг растрепавшую своим кровососущим собратьям о появлении в городе стального убийцы. Это он навлек беду на свой отряд. Ликарас понимал это, но угрызениями совести не страдал, в его голову вообще не было заложено такое понятие, а может, и было, но очень глубоко спрятано и хорошо заархивировано. Зато робот знал, что такое честь, достоинство и доблесть; им, как, впрочем, и другими посланными на РЦК 678 машинами руководил принцип: «Стоять до конца, бороться, пока в механических жилах хватает энергии, а там отключение и маленький взрыв, очень легкая смерть, по сравнению с тем, через что предстояло пройти подчиняющимся его приказам людям.
      Но тем не менее биологические, боевые единицы не падали духом. Заметно повзрослевший за последнюю неделю юнец Кербал не трясся и не скулил, его глазенки трусливо не бегали. Чудом не получивший ни одной царапины в кровопролитном бою новичок перевязывал раны своему менее удачливому товарищу. Двое других, имен которых Ликарас не помнил, затачивали затупившиеся мечи и перетягивали ремни арбалетов, невозмутимо готовясь к последнему в их жизни бою.
      Ликарасу не нужно было закрывать глаза, как это обычно делают люди, чтобы отвлечься от окружающей суеты и на миг сосредоточиться. Он мог одновременно совмещать сложные аналитические процессы с выполнением незначительных тактических задач, например с наблюдением за местностью из смотрового окна, больше походившего на примитивную вентиляционную отдушину.