На этот раз сон был коротким и каким-то сумбурным: в голове мелькали отрывистые картинки, так и не сложившиеся в простенький сюжет. Ни темнокожая танцовщица, ни бегемотообразная балерина в шерсти и с павлиньими перьями не будоражили воображение раненого солдата. Были лишь ощущения, и надо признаться, очень-очень приятные. Именно по этой причине Палион проснулся с блаженной улыбкой на лице, которая, однако, мгновенно слетела, как только он увидел, что творилось вокруг.
      Спина и левое плечо разведчика упирались в стенку, а грудь придавили объемные и тяжелые телеса его хозяюшки. Терена спала на нем, спала совершенно обнаженной, и сомнений, почему недавний сон был наполнен приятной негой, не возникало. Мерно похрапывающая и пускающая изо рта слюну толстушка весьма походила на дикого кабана, насытившегося и заснувшего на объедках, чтобы таким образом защитить свой завтрак от остывания и неправомерных посягательств проголодавшихся соплеменников.
      Одну лишь близость с Тереной Палион как-нибудь пережил бы, тем более что хозяйка была хоть толстой, но далеко не уродливой. Однако вид гордо восседавшего в ногах его кровати Вебалса окончательно вывел Лачека из состояния душевного равновесия. Колдун сидел с ногами на чистой перине и, мурлыча себе под нос какую-то песенку, невозмутимо ковырялся между пальцами покрытых зарослями рыжего пуха ног. К счастью, результаты раскопок не отправлялись колдуном в рот, а откидывались за переделы кровати. Если бы это было не так, то Палиона непременно стошнило бы.
      – Марафет наводишь, чистюля? - усилием воли давя в себе злость, прошипел сквозь зубы разведчик, тщетно пытавшийся выбраться из душного плена спящего тела. - Что, неужто с раскопками в носу уже закончил?
      – Да, - невозмутимо и даже с какой-то необъяснимой гордостью за содеянное констатировал Озет. - Ничего не нашел, но зато намного чище стало. А ты, дружок, не трепыхайся! Из-под Терены выползти не всякому дано, - рассмеялся колдун, решивший приостановить профилактическую чистку потных ступней. - Она нашему разговору никак не помешает, да и тебе, надеюсь, приятно.
      – Приятно, - не покривил душой разведчик.
      – Вот и славненько, хоть что-то приятное в нашей поганой жизни, - вздохнул колдун, перелезший с постели на накрытый мягким покрывалом табурет. - Отчитывать тебя за самовольную вылазку не буду, толку нет, тем более ты уже сам понял, к каким последствиям может привести ненужная инициатива. Ручонка не болит?
      Палион вдруг с ужасом осознал, что раненая кисть больше не причиняет боли. А ведь этого не могло быть, пронзенная насквозь куском металла плоть не могла так быстро срастись! С трудом вытащив руку из-под женской подмышки, Палион изумленно уставился на едва различимый шрам, видневшийся на месте, где совсем недавно торчал зазубренный осколок и откуда хлестала кровь.
      – Не таращься, глазенки лопнут, - рассмеялся Вебалс, до которого вдруг дошло, что неплохо бы было спрятать свои рыжеволосые лапищи в сапоги. - Терена она такая, вмиг любого излечит, доходягу на ноги подымет. Я долго над ней трудился, столько сил вложил…
      – Так она?… - Несуразная догадка пронзила мозг солдата.
      – Да, она тоже искусственное создание или, как нынешние жители любят называть, нежить.
      Палиону стало не по себе. Страх и отвращение сковали его отдохнувшие мышцы, разведчику захотелось поскорее выбраться из-под толстушки и бежать.
      – Ну, что ты разволновался, чего задергался? - принялся успокаивать товарища Озет. - Она обычная, живая женщина, только обладающая способностью лечить и без бабьей дури в башке. Вы, люди, такие примитивные и ограниченные, просто жуть. Как слово «нежить» услышите, сразу портки мочите. Ну ладно, местные, но ты! В твоем же мире нежити полно, только механической, железяк же ты не пугаешься!
      – Железяк не пугаюсь, но опасаюсь, - уточнил Палион, немного успокоившись.
      – Правильно, потому что железо и плоть - совершенно разные материалы. Что ожидать от стали и этих… как их там… - Вебалс попытался припомнить слово, добытое недавно из головы компаньона, -… «микросхем», абсолютно неизвестно. А Терена создана из точно такого же материала, что и ты, только немного по другой выкройке, она же женщина, к тому же весьма аппетитная.
      Вебалс похотливо подмигнул и, пользуясь тем, что его творение в данный момент было столь же активно, как полено, похлопал даму рукою по нижней части спины. Затем, не дав наморщившему лоб товарищу углубиться в расспросы взял инициативу рассказа в свои руки:
      – Люди смотрят на многие вещи примитивно: «Раз колдун, значит, Зло; нежить - богомерзкая нечисть», в то время как у каждого искусственного создания свое предназначение. Вутеры Кергарна - бойцы, в то время как мои детища…
      – … тяжеловесные дамочки легкого поведения, - перебил напыщенную тираду Палион, все-таки умудрившийся выкарабкаться из приятного плена спящего тела.
      – Не только, хотя я бы на твоем месте постыдился обвинять женщину, так быстро выходившую тебя, да к тому же таким приятным способом. Терена - не только целительница и объект плотских утех, она идеальная хранительница домашнего очага, женщина, созданная для того, чтобы вылечить, обласкать, накормить и обогреть уставшего мужчину, вернуть ему растраченные силы и, что важнее, охоту к жизни. А ведь это дано далеко не всем живым существам женского пола.
      Палион не мог не согласиться с весомостью представленного аргумента. За последние десять лет он расстался со многими красотками, неспособными приготовить вкусный ужин, но зато любившими помучить глупыми вопросами. Когда ты вернулся с трудного задания и оставил на чужой планете добрую половину своего отряда, так трудно объяснить истеричной фурии, беснующейся вокруг тебя, «где тебя черти носили» и «почему твой аппарат видеосвязи был вне зоны досягаемости». К тому же в краткие минуты пребывания дома Лачеку всегда хотелось тишины, уюта, заботы и тепла, и он был далеко не в восторге от настойчивых требований его быстро менявшихся подружек водить их по увеселительным заведениям и заниматься решением их мелочных, бытовых проблем.
      «Мужчины превратились в безвольных рабов, придатков к постели, кошельку, отвертке и молотку. На нас женщины смотрят, как на инструмент удовлетворения своих желаний и лишь изредка прислушиваются к тому, чего хотим мы, „закоренелые сволочи“ и „самовлюбленные эгоисты“.
      – Язвы общества бичевать - себя не уважать, - задорно рассмеялся колдун, опять побывавший в чужой голове. - К тому же общества чужого, у нас на Шатуре…
      – Что делать будем? - сменил неприятную тему беседы разведчик, голышом ползая по полу в поисках штанов. - Твоя-то вылазка вроде успехом увенчалась, вон, вижу, меч свой вернул.
      – Вернул, вернул, - не в силах больше смотреть на мучения товарища, Вебалс приподнял правую половину седалища с табурета и вытащил из-под нее немного помятые, но выстиранные Тереной портки разведчика. - Одевайся, сбылась твоя мечта, идем в верхнюю часть города.
      – На праздник, что ли? - не поверил ушам Пал ион.
      – Нет, в храм. Пора позаботиться о заблудших душах, - произнес Вебалс, лукаво улыбаясь, и, добавив на ходу «Жду тебя на кухне», скрылся за дверью.
      – Что с вами, командир?! - воскликнул Кербал, увидев, как из дома выбежал Ликарас с окровавленным тряпьем на голове.
      – Порезался, брился! - прорычал рыцарь и мгновенно отвесил подручному звонкую затрещину. - Нечего глупые вопросы задавать, сам знаешь, кто наверху засел!
      – Так что вы не?… - начал было Тилс, но замолчал под гневным взглядом маски из окровавленных лоскутов.
      – Трепаться потом будем, сейчас нужно действовать, - голосом, не терпящим возражений, заявил командир разведывательной группы и, ухватившись за ворот рубахи все еще сидевшего на мостовой Кербала, рывком поднял его на ноги. - Скачи в отряд, передай Меруну, что Вебалс в городе. Не выкатывай глазища, давай живее! Наставник знает, что делать.
      С удовлетворением отметив, как быстро очухался Кербал и, даже не отряхнув запыленных штанов, помчался в сторону городских ворот, Ликарас схватил под руку удивленно моргавшего глазами Тилса и потащил его в противоположную сторону.
      – Объяснять долго некогда, но диспозиция такова, - решил провести на ходу краткий инструктаж рыцарь. - С вампирами в доме покончено, но уборкой тел пусть занимаются лодыри из городской стражи, нам некогда, очень некогда!
      – Вы знаете, где прячется колдун? - догадался Тилс.
      – Да, - кивнул багровым тряпьем Ликарас, - кровососы перед смертью сказали. Нечисть слаба духом, а душонки у чудищ омерзительны и гадки. Они надеялись, что я отпущу их, если узнаю, где пристанище Озета.
      – Так, значит, вы обманули?! Но рыцарь Небес должен быть образцом честности, как же так, командир?!
      – Не дури, парень, - Ликарас отвесил подручному легкую затрещину, - никого я не обманывал, просто задал вопрос и не стал затыкать предателям рты. Они со страху рассказали мне о Вебалсе, но позабыли взять обещание.
      – Ну а если бы?…
      – Нет, - категорично заявил Ликарас, - рыцарь Ордена не дает лживых клятв, даже если так нужно для правого дела.
      Обманывать наивные умы легко и просто, Ликарасу не потребовалось прикладывать много усилий, чтобы не ставший маркизом юнец поверил в правдивость его истории, лживой только наполовину. Дело было почти так, как он рассказал, почти, и в этом «почти» было скрыто многое, чего простачок Тилс никогда бы не узнал, сколько бы лет верой и правдой ни прослужил в Ордене.
      – А ну, иди сюда! Да-да, именно ты, пьянь подзаборная, и дружка с собой прихвати! - Грубый окрик из подворотни нарушил разговор благородных особ. - Ишь, как нажрался, всю морду разбил или это товарищ твой постарался?!
      Виновником задержки был небольшой патруль городской стражи, вольготно расположившийся в арке между домами. Вместо того чтобы патрулировать улицы и охранять спокойный сон горожан, служители порядка устроились поудобней в укромном местечке и ждали, пока злоумышленники придут к ним сами. А если не придут, то в этом некого винить, кроме «неудачно» сложившихся обстоятельств.
      Ликарасу не хотелось отвлекаться, но стражники такой уж непонятливый народ, не воспринимают всерьез знаков да намеков. По горькому опыту рыцарь знал, что проговорить с ними можно долго, а если даже и покажешь знак Ордена, то все равно не избежать докучливых расспросов, непонимающих, мутных взглядов и удивленных мотаний одурманенными вином башками. Четверть часа уйдет на то, чтобы растолковать увальням, что к чему, но и потом они все равно не отстанут, увяжутся следом. Кроме того, слух, что в Дукабесе появились агенты Ордена, был ни к чему, он бы вспугнул Вебалса, который вот-вот должен был попасться рыцарю в руки.
      Не замедляя темпа движения, рыцарь развернулся на девяносто градусов и направился к арке. Уверенность его шага и взгляд из-под багровых тряпок не понравились солдатам, тут же поспешившим схватиться за мечи и алебарды. Трое, всего трое недоучек-солдат против одного робота-рыцаря, такой смехотворный расклад встречается нечасго. Тилс не принимал участия в бойне, которой даже при большой степени допущения нельзя было назвать схваткой.
      – Эй, эй, стой на месте! Эй, эй, ты чего?! - испуганно заверещал командир патруля, выхватывая из ножен меч. но было поздно.
      Ловко уйдя вбок от несущегося прямо в живот острия алебарды, Ликарас перехватил древко и ударил каблуком в грудь солдата. Стражник разжал пальцы, отлетел назад, сбив с ног своего товарища. Подоспевший сбоку командир патруля не успел занести меч, сильный удар тупым концом алебарды в нос мгновенно лишил его чувств.
      – Зачем? - простонал Тилс, испуганно закрутив головой по сторонам, боясь, что расправу над служителям и закона мог увидеть случайный прохожий.
      – Пошли, - ответил Ликарас, аккуратно положив алебарду к когам бесчувственного хозяина. - Во-первых, они напали первыми и, заметь, первыми нанесли удар, хоть я еще не сделал ничего предосудительного, всего лишь хотел показать знак, - усмехнулся рыцарь, кладя широкую ладонь на плечо паренька и силой уводя его подальше от места потасовки. - Во-вторых, мы с тобой выше закона и не обязаны подчиняться слугам ни одного короля.
      – Можно ведь было, - пытался возразить Тилс, но рыцарь сильно сжал его плечо.
      – Послушай, малыш, мне нет дела до этих балбесов и до их разбитых носов. Я не убил их, а мог бы, и при этом даже не мучился бы угрызениями совести, а знаешь почему?
      – Почему? - завороженно глядя в глаза командира спросил подручный.
      – Они такие же преступники, как обычные воры, даже еще хуже, - неожиданно изрек Ликарас. - Король держит их, чтобы защитить покой горожан, а они уклоняются от выполнения своих обязанностей, зато охотно выколачивают деньги из карманов простолюдинов. Сегодня ночью вся улица была в распоряжении воров, насильников и вампиров, а эти мерзавцы спокойно сидели себе в уголке и пили вино. Разве они не Зло, разве против таких негодяев не стоит бороться? Моя бы воля, казнил бы их с особым пристрастием. Вор хоть жизнью рискует ради монеты, а эти трутни только наращивают бока да должностью своей кичатся… ненавижу дармоедов и паразитов!
      Молодой рыцарь не стал развивать опасную тему, слишком близко к сердцу воспринял его учитель хамство патрульных. К тому же они как раз подошли к воротам, ведущим в нижнюю часть города. Дубовые створки, как водится, были заперты, а под небольшим навесом расположился еще один отряд блюстителей порядка, на этот раз более многочисленный и трезвый, наверное, из-за присутствия дежурного офицера.
      – Кто такие, чего по ночам бродите? - вопросил солдат, преграждая путь Ликарасу алебардой.
      Тилс вжал голову в плечи и положил трясущуюся ладонь на рукоять меча. Новичку Ордена показалось, что командир опять примется ломать челюсти и крушить черепа, однако Ликарас проявился спокойствие и благоразумие.
      – Эй, капитан, подь сюда! - не обращая внимания на уставившегося на него в упор солдата, прокричал Ликарас и махнул рукой, подзывая к себе приземистого и немного сутулого офицера средних лет.
      – Какого… - просопел от злости оскорбленный таким обращением командир охраны, но, увидев неожиданно появившийся в руках бродяги знак Ордена, сменил гнев на милость, немного присел и на согнутых ногах помчался к Ликарасу. - Чего изволите, господин рыцарь?
      – Ворота открой, - приказал Ликарас и, не выдержав, все-таки вырвал алебарду из рук солдата, а затем к великому удивлению окружающих легко, как обычную трость, переломил толстое древко о согнутое колено.
      Предъявление знака власти с последующей демонстрацией богатырской силы возымело свое действие. Желающих перечить не нашлось, хотя открывать ворота в ночное время было строжайше запрещено самим городским главой.
      Чинно и важно прошествовав мимо раззявивших рты солдат, парочка рыцарей быстро скрылась среди трущоб нижнего квартала. Ворота были тут же закрыты, а утром на столе коменданта дукабесского гарнизона появился рапорт под трифом «особо секретно», в котором говорилось о появлении в городе двух переодетых горожанами рыцарей Небесного Ордена. Комендант долго думал, стоит ли беспокоить по этому поводу важных господ из столицы и, в конце концов, отправил рапорт в топку камина. Король был далеко, а лагерь Ордена под боком, портить отношения с Небесной братией не хотелось.
      – Долго еще?
      – Не будь неженкой, потерпи чуток, - раздался сверху вкрадчивый шепот, заглушаемый воем ветра и треском пламени факелов.
      Снизу городская стена показалась Палиону значительно ниже, наверное, потому, что верхние зубцы тонули в темноте ночи. И лишь когда начался изнурительный подъем по узким уступам кладки и выбоинам в камнях, разведчик оценил высоту и неприступность этого фортификационного сооружения.
      Как водится, стена, защищающая верхний город, была намного выше, чем укрепление внешнего периметра. Кроме того, городской совет, видимо, боясь бунта, поддерживал стену в идеальном состоянии, и, как следствие, подняться на нее было гораздо труднее. Впрочем, в Дукабес они вошли, как все нормальные люди, через ворота, поэтому сравнивать Палиону было не с чем, он только строил чисто теоретические предположения и уповал, что не сорвется вниз, когда Вебалс в очередной раз промажет ногой мимо его плеча и провезет кованым каблуком по его многострадальному лицу.
      – Ты разбил мне губу и, кажется, сломал нос, - громким шепотом произнес Лачек и сплюнул вниз кровавой слюною.
      – Зубы целы? - поинтересовался колдун, взгромоздив ненавистный каблук точно на макушку разведчика.
      – Целы, а что?
      – Это хорошо. Зубы Терена лечить не умеет, а со всем остальным легко справится, - сдавленно рассмеялся колдун. - А согласись, здорово я ее придумал, Кергарну ни за что бы в голову такое не пришло.
      – Ты его знаешь, тебе виднее, но вот с толщиной дамочки ты явно переборщил.
      – Нормально, нормально, - заверил Вебалс, сплюнув случайно залетевший в рот щебень и попав товарищу точно в лицо. - Была бы тоща и красива, на нее дукабесские мужики зарились бы, а мне разбираться с ухажерами ни к чему: хлопотно мозги дуракам на место вправлять, да и искать их долго приходится.
      – Ага, мозги они для того существуют, чтобы в них от скуки покопаться, - прошептал себе под нос Палион, но Вебалс расслышал и как будто нечаянно заехал железным каблуком по левому уху.
      Издевательство, называемое подъемом, продолжалось еще около получаса. Палион приобрел несколько новых синяков, вывихнул плечо и лишился половины пуговиц, которые случайно задевали подковы. Минимальные потери, учитывая характер Озета и его отношение к чужим травмам. Однако жертва зловредному божеству была принесена. Палион хоть и чувствовал себя пропущенным через мясорубку, но зато первый этап их опасного путешествия был успешно завершен, внизу простирался сказочный пейзаж из аккуратных улочек и черепичных крыш домов, красивых, как будто сошедших с обложки детской книжки.
      – Долго еще пялиться будешь? Нам спускаться пора, - проворчал Озет, уже присмотревший внизу удобную площадку для прыжка.
      – А может, как нормальные люди, по лестнице? - неуверенно предложил Палион.
      – Ага, а стражникам скажем, что заблудившиеся призраки, дорогу в винный погреб ищем, - отшутился Озет. - Мы в верхней части вне закона, даже жетона на пребывание здесь нет, не говоря уже о том, что солдаты почему-то недолюбливают ночных скиталылев, лазающих по крепостным стенам.
      Не дождавшись ответа оппонента, Вебалс взмахнул руками и прыгнул вниз. Полет был недолгим, а приземление бесшумным, хоть колдун и перекувырнулся пару раз по мостовой. Разведчик заколебался, но, видя, что через пару-другую секунд Вебалс все-таки поднялся на ноги и даже не очень сильно захромал, прыгнул следом. Натренированное тело само приняло в воздухе нужное положение, ноги мягко спружинили при соприкосновении с мостовой, а разведенные в стороны руки помогли телу удержать равновесие и не упасть. Приземление отставного майора прошло намного лучше, чем падение колдуна, что вызвало искреннее удивление последнего. Палиону даже на миг показалось, что партнер его зауважал.