Через миг заскрипели ржавые засовы, и створки медленно поползли в стороны. Не дожидаясь, пока ворота откроются полностью, переодетые рыцари повскакали на козлы и погнали в город лошадей. Стоять перед воротами остался лишь сам Мерун, сначала он кивнул головой, а затем и настойчиво замахал рукой, подзывая подойти недогадливого сотника. На вялых, подкашивающихся ногах огорошенный таким поворотом событий Марвет побрел в сторону рыцаря.
      – Нам нужен большой дом с тихим двориком, естественно, без жильцов и любопытных соседей. Даю тебе четверть часа, чтобы такой найти. Потом сам займусь, но ты уж не обессудь, если ненароком кому важному в вашем захолустье хвост отдавлю. Все, иди, когда размещаться закончим, найди меня, получишь новые указания!
      Бывают люди, не ценящие гостеприимства и ведущие себя везде как у себя дома. А зачем им осложнять жизнь формальностями, если на их стороне власть и сила?
 
      Маленький городок Лютен еще спал, хотя вскоре некоторые из его обитателей уже должны были просыпаться. Стражники утренней смены, заступающие на посты во время туманных и промозглых сумерек, когда до восхода солнца остается еще пара часов. Заботливые женушки, задумавшие побаловать мужей и детей (различий кумушки порой совсем не замечают) свежеиспеченным караваем душистой сдобы. Чистильщики улиц, бессовестное племя лоботрясов и пропойц, обиженные на весь мир и поэтому мечтающие потопить его в сточных водах и заполонить отходами. Впрочем, городские уборщики не любили вставать ни свет ни заря и добросовестно относились к своим обязанностям лишь по выходным, когда городская верхушка тоже поднималась со вторыми петухами, чтобы с третьими, как и рядовые обыватели, досыпать уже в церкви.
      В общем, формально утро уже наступило, но город еще почивал, хотя в одном из домов, до этой ночи заброшенном и частично разобранном хозяйственными соседями, уже горел свет. В старом сарае, наспех переделанном в конюшню, ютилась и жалобно ржала дюжина непоеных жеребцов, во дворе было тесно от карет и сонных людей, лениво заносивших в заселяемый дом огромные тюки, корзины с провизией и обитые железом сундуки. Работа, конечно же, не кипела, но все-таки шла. Среди общей суеты бездельничало лишь пятеро лоботрясов. Трое из них сидели на крыльце и внимательно следили, чтобы разбуженные посреди ночи мужики не вздумали сунуть любопытные носы в господские сундуки или, что еще хуже, прикарманить парочку приглянувшихся вещиц. Двое других, как и вооруженные до зубов надсмотрщики, тоже были заняты важным делом: засели в самой большой из комнат второго этажа и в перерывах между распитием согревающего кровь, но противного на вкус вина, вели разговор на повышенных тонах.
      – Забылся, с кем говоришь, лапотник?! – в излюбленной манере, не повышая голоса, но сурово и строго, привел неоспоримый аргумент Мерун, уставший от жалких пререканий и тщетных потуг сотника выставить его таинственную компанию из города.
      Для усиления эффекта и чтобы еще раз подчеркнуть неоспоримость своих слов и беспрекословность приказов, Мерун выплеснул остатки вина из бокала на пол, притом так близко от ног сотника, что половина из них оказались на штанах и сапогах поджавшего губы Марвета.
      – Отчего ж, помню, как же такое забыть? – усилием воли поборов желание сгрести в охапку и выкинуть важную персону из окна, произнес сотник. – Да вот только сомнения меня гложут, уж больно странно все. Являетесь среди ночи, без формы и фанфар, как разбойник лесной одетый. Командуете, приказываете, но почему-то городскому управителю показываться не желаете… А может, господин хороший, вы чего натворили и теперь в бегах? Может, я не властям содействую, а преступника покрываю?
      – За одни только подобные речи тебя стоило бы посадить на кол, – флегматично заметил Мерун, наливая в бокал новую порцию вина, которой он, по-видимому, решил оросить рубаху и бороду собеседника, – но порой я бываю необычайно мягок и терпелив. Заметь, поэтому, и только поэтому, я пропускаю твой бред мимо ушей. У меня неограниченные полномочия, как от Великого Патриарха, так и от твоего вшивого короля, я могу выжечь твой город дотла, превратить его в груду камня и пепла. Недавно я мог приказать разрубить тебя на куски и скормить собакам, притом на глазах у всего провинциального сброда: и управителя, и твоих недотеп-ополченцев. Я не сделал этого, так будь благодарен и пятки мои лижи, а не перечь! Кто ты такой и кто таков твой жалкий управитель, чтобы осмеливаться показываться мне на глаза, если я этого не желаю? Прекрати тратить мое время, у меня много дел, о которых тебе, кстати, и знать-то не положено. Я пробуду здесь столько, сколько пожелаю, и буду заниматься тем, чем захочу! Кто нос на двор сунет, вздерну, впрочем, для самого управителя вашего городка я все-таки сделаю исключение: пожелает, дурень, зайти, вздернуть не вздерну, но собственноручно перед воротами, на глазах у всей черни выпорю! Все, пшел вон, утомил!
 
      Марвет стерпел и послушно удалился, в который раз сожалея, что не послушался свой интуиции и все-таки открыл проклятые ворота. Прождали бы рыцари до утра, все было бы совершенно не так, тяжкий груз принятия решения и ответственности легли бы не на его плечи, а повисли бы пудовыми гирями на шее городского главы. Теперь же он был в незавидном положении, должен был молчать, спасая верхушку Лютена от их же глупости. Амбициозные купчины, дорвавшиеся до власти в провинциальном городке, явно полезли бы на рожон. В их захудалый городок слишком долго не заглядывали важные господа, и даже дворянчики средней руки объезжали его стороной. Управитель и вся его раболепная свора чувствовали себя полновластными хозяевами, они непременно стали бы докучать путешествующему инкогнито рыцарю Ордена и поплатились бы за дерзость головами, не забыв за компанию втянуть в неприятности и его. Бесцельно бродя по улочкам в ранний утренний час, Марвет напряженно размышлял, пытаясь «сориентироваться» в сложной ситуации и принять единственно верное решение: идти с докладом к городскому управителю или затаиться, надеясь, что проклятый храмовник пробудет в Лютене не так уж и долго, и за это время ничего не случится. Ломая голову над сложной задачей, сотник бродил по лужам более часа, но в конце концов принял решение и отправился спать в казарму. Уж лучше прогневать светские власти и лишиться поста, чем потерять голову и бессмертную душу. Если верить базарным слухам, а сотник им верил, рыцари Ордена были способны на всякое, гневить их не хотелось ни при каких обстоятельствах.
      – Сомнения его, видишь ли, гложут, – тихо проворчал Мерун, как только за сотником закрылась дверь и со скрипучей лестницы донеслись его тяжелые шаги. – Мне тоже бы было не по себе, коль в тихий огород такой бодливый козлик, как я, пожаловал. Но что с того? Его душевные терзания меня не интересуют, лишь бы олуху-управителю не проболтался, тот ведь сдуру набедокурит. Пойдет слух, не оберешься вопросов, да и конспирация вся насмарку, а враг опять ускользнет…
      Наконец-то расправившись с остатками кислого вина в кувшине, Жанор встал с единственного табурета в пустой комнате и принялся мерить ее шагами, то ли согреваясь, то ли просчитывая шансы на успех нового мероприятия. На этот раз он решил действовать тихо, без шумных кавалькад, облав и массовых ристалищ на городских улицах. Провал операции в Дукабесе многому научил Наставника, показал, что враг хитрее и гораздо более непредсказуем, чем он ожидал. Вебалс имел союзников среди населения, притом неизвестно в каких кругах. Даже пройдоха Самвил пытался воспрепятствовать Ордену, хотя, возможно, герцог действовал по иным убеждениям, но уж точно не стал бы так рисковать лишь из личной неприязни к нему, слуге Небес и лучшему охотнику за нежитью во всем Ордене. В сложной и неимоверно запутанной игре чувствовалось присутствие еще парочки действующих лиц, но кто они, Мерун не представлял. Подручные Вебалса, но колдун одиночка, он даже не создает оборотней, как Кергарн или Малс, другие представители рода Озетов, рода древнейших богов, представляющих самую большую угрозу для всего живого на этой планете. Собственно, из-за них роботы-наблюдатели и объявили на РЦК 678 строжайший карантин, против воли своих недальновидных и беспечных создателей с Небес. Роботы не взбунтовались, а, наоборот, пытались защитить своих создателей, не допуская их на поверхность планеты, в очаг страшнейшей эпидемии, которую человечество только может представить себе.
      Мерун мало знал об Озетах, хоть и уничтожил уже двоих. Запретные рукописи из заброшенных храмов давали много информации, но все не о том, да и большей части ее просто нельзя было верить. Несмотря на все усилия по ловле представителей рода и анализу информации из древних книг, портрет врага вырисовывался лишь в общих чертах. Жанор до сих пор не знал, умеет ли Вебалс летать или создавать чудищ, как Кергарн? Зачем рыжеволосый чудак мечется по Лиотону и соседним королевствам, вместо того чтобы отсиживаться в надежно скрытом убежище, ведь именно такую тактику предпочитали остальные Озеты или колдуны, как их было принято называть, чтобы не пугать людское стадо грозным и многообещающим словосочетанием «Древние Боги». Чего он ищет, а может, и наоборот, пытается спрятать? Именно непоседливость Вебалса и была причиной, по которой Мерун охотился за ним, уж слишком непонятно, непредсказуемо и алогично было поведение весельчака с крысиной косичкой. Великий Патриарх считал, что пока такие сильные, но более прямолинейные противники, как Кергарн, творят полчища чудовищ, отвлекая на себя внимание Ордена, настоящей борьбой занимается именно Вебалс: пытается найти способ пробраться через карантин и переселиться вместе с собратьями в большие, но не защищенные от них миры.
      У Меруна было мало информации, охотиться приходилось наугад, можно сказать, с завязанными глазами, но тот маневр, который Наставник придумал сейчас, должен был непременно сработать. По крайней мере не видя более эффективных путей борьбы, Жанор решил начать операцию и ради достижения цели был готов рискнуть кем и чем угодно. Не числился в списке допустимых жертв лишь сам Патриарх и помощник Меруна, Ликарас.
      Верный рыцарь был тяжело ранен в сражении с вампирами в Дукабесе, но, несмотря на этот прискорбный факт, Жанор возил временно выбывшего из строя бойца за собой. Все члены «Небесной Братии», даже сам Патриарх, искренне верили, что Мерун «латает» боевого товарища в далеком Храме Судьбы, где имеется хорошее оборудование и достаточно запчастей для починки механических существ, но Наставник, бывший до начала всей этой кутерьмы с нежитью и Озетами главным робототехником, на глаз оценил характер повреждений и методы починки товарища. Ему не нужны были стационарные условия и запчасти, Ликарасу для полного выздоровления требовались лишь время и покой. К тому же сообщать о своем плане Мерун не хотел, поскольку Патриарх и остальные из Верховного Совета Ордена могли счесть его довольно рискованным и запретить охотнику преследовать дичь. Как бывший механик Мерун прекрасно знал, как были устроены машины-координаторы, чья основная функция заключалась в углубленном анализе ситуаций и принятии наиболее ответственных решений. Все они в силу установленных программ были жуткими перестраховщиками, считающими любую операцию с уровнем риска более одиннадцати с половиной процентов опасной, а значит, недопустимой. Мерун не разделял их воззрений, наверное, потому, что ему посчастливилось не иметь точно такой же сужающей сознание программы в голове. Он принадлежал к поколению первых наблюдателей на Шатуре, и планка допустимого риска колебалась в пределах от двадцати пяти до тридцати процентов. К счастью, об этом никто не знал, ведь именно он был главным робототехником, и именно он обновлял программное обеспечение.
      В ход плавно протекавших размышлений закралась инородная мысль. Мерун вдруг вспомнил, что до сих пор не снял промокшей одежды и поставил тем самым под угрозу свою маскировку. Даже износившийся за двадцать лет пребывания на Шатуре кожный покров и то среагировал своевременно на показания температурных датчиков и покрылся сыпью мелких мурашек, а вот мозг не смог донести до сознания ощущения сырости и холода. Концентрация усилий на сложном анализе данных полностью отключила элементарную вспомогательную функцию. Мозгу не хватило энергии, а морально и технически устаревшие каналы связи работали с каждым годом все хуже и хуже и просто не успевали вовремя проводить сигналы. К Жанору незаметно подкрадывалась старость, противная старушонка с клюкой, которую некоторые люди боятся настолько, что специально ищут спасения в объятиях ее лучшей подружки – смерти. Жанор тоже боялся, но был механиком и поэтому довольно точно знал, когда наступит момент «непрохождения сигнала» от энергетического источника к подкоркам искусственного мозга. Волокна должны были износиться года через два, к счастью, сам корпус вместе с микросхемами и маскирующие их ткани кожного покрова могли протянуть гораздо дольше. Стать немощным калекой Наставнику не грозило, но уберечь себя от неотвратимого он тоже не мог. Несмотря на глубокие познания в области робототехники и богатый практический опыт, возможности обновить свое тело не было. С введением карантина поставки запчастей на РЦК 678 прекратились. Какой-то запас для более поздних моделей еще имелся, а вот от материалов, подходящих для его микросхем, уже давно остались лишь воспоминания. Фактически он сам подписал себе смертный приговор, прервав контакты с внешними мирами, но главная программа, программа защиты «Небес», беспрекословно доминировала над всеми иными алгоритмами и функциями. В отличие от живых созданий, существа подобные ему буквально жили работой, а не работали, чтобы жить.
      Хоть с большим запозданием, но Мерун все-таки решил избавиться от промокшей одежды, начал с рубашки, но добраться до штанов так и не успел. За дверью снова послышался топот, жалобные стоны прогибающихся под тяжестью ног половиц и противный скрип расшатанных перил. Конечно, визитер был одним из своих, но своим не настолько близким, чтобы предстать перед ним без одежды. Далеко не все из членов «Небесного Братства» в равной степени имели отношение к «небесам», по крайней мере с собой в этот раз Мерун взял только людей, не ведающих, в чем на самом деле заключалась цель кровопролитной борьбы.
      – Чего тебе? – не грубо, но и без особого восторга в голосе приветствовал Наставник просунувшуюся в щель приоткрывшейся двери голову.
      Благородному рыцарю Ансу Корли хоть и было от роду двадцать пять лет, но на его висках уже проступила седина. В Ордене думали, что во многом раннему поседению способствовала трудная работа. Быть Палачом, да к тому же искусным мучителем чудищ, дается не каждому. Иногда приходится видеть такое, от чего волосы не просто становятся белыми, а встают дыбом и уже больше никогда не возвращаются в исходное положение, сколько ни чеши их лучшим аракийским гребешком. Однако на самом деле неблагодарный род занятий был совершенно ни при чем, виски паренька поседели, когда горел родовой замок Корли, а на стены карабкались наемники разбойничающего соседа. В ту ночь погибли все, кого Анс знал и любил, а было ему тогда всего лишь пять с половиной лет.
      – Мы закончили, – видя, что Наставник не в духе, отрапортовал рыцарь и хотел тут же скрыться за дверью.
      – Постой, – остановил его Жанор и жестом пригласил войти. – Как там дела у Ликараса?
      – Пока без изменений, – пожал плечами юноша, – но жар немного спал. Думаю…
      – А наша прекрасная спутница уже готова к разговору? – перебил Мерун, которому были совершенно не интересны домыслы и предположения знатока анатомии, к тому же не человеческой, а звериной.
      – Она всегда готова, – с легкой усмешкой ответил Анс, – а вот помещение пока еще нет. Инструментарий уже установлен, но в подвале такая ужасная грязь… приходится мыть полы и прикрывать тканью стены.
      – Зачем? – удивился Мерун, несведущий в тонкостях заплечного дела.
      – Как бы красавица не подцепила заражения крови иль еще чего, – на этот раз юноша рассмеялся уже открыто и довольно громко. – Вы же меня предупредили, что строптивица еще понадобится.
      – Иди, – отмахнулся Жанор. – Через четверть часа спущусь в подвал. Позаботься, чтобы все было готово к допросу!
      Палач-весельчак с седыми висками не заставил повторять приказ дважды, молча развернулся и ушел, удалился бесшумно, как парящий над землей призрак.
 
      На свете нет ничего мимолетней и хрупче, чем женская красота. Ее цветок распускается быстро и тут же начинает увядать, постепенно превращая объект желания сначала в пожухший, но все еще пахнущий бутон, а затем в непривлекательную, сутулую старушку с клюкой. Печальная метаморфоза происходит всего за тридцать – сорок лет, срок достаточно долгий, но только не с точки зрения стареющей дамы. Сколько бы увядающая красавица ни заботилась о себе при помощи омолаживающих примочек, масок и кремов, сколько бы ни тратила средств на крайне опасные пластические операции, повернуть время вспять еще не удавалось никому. Цветущая внешне девица так и остается внутри увядшей матроной, которая никак не может смириться с неопровержимой истиной – стареть нужно с достоинством, даже если очень-очень хочется быть молодой и разжигающей огонь желаний.
      К примеру, Лукаба, та самая вампир-девица, плененная рыцарями Ордена в Дукабесе и прихваченная Меруном с собой в Лютен, в свое время упорно стремилась избежать морщинок на коже и омерзительных складок на бедрах. Устав от невежества и алчности именитых докторов и шарлатанов-целителей всех мастей, бывшая маркиза Террон пошла на отчаянный шаг: принялась разыскивать вампиров, чтобы обменять бессмертие своей души на вечную красоту лица и прочей плоти. Поиски увенчались успехом, и за двести пятьдесят семь лет кровососания тело тридцатилетней дворянки совершенно не претерпело изменений. Избалованная вниманием мужчин и роскошью аристократка праздновала победу над природой, первые сорок лет с триумфом наблюдая, как старились и увядали ее подруги. Осознание совершенной ошибки пришло потом, а именно, когда роскошный катафалк помпезно отвез последнюю из соперниц на кладбище. Конкурировать уже было не с кем, а жить неимоверно скучно, каждая ночь походила на другую. Частые переезды и смены декораций в спектакле жизни, конечно, приносили свои плоды, но так и не смогли изменить главного – ее реального возраста. Лукаба по-прежнему оставалась прекрасным цветком, внутри которого томилась пресытившаяся и неимоверно уставшая старушка, мечтавшая о покое и ужасно боявшаяся смерти.
      Именно страх перед холодным и непостижимым разумом небытием заставил вампира сдаться в Дукабесе, когда в неравном бою с рыцарями погибли почти все ее сородичи. Жажда жизни сыграла с бывшей маркизой злую шутку. Запертый в железном сундуке, мучавшийся от духоты и дорожной тряски вампир искренне жалел, что бросил оружие и, подняв вверх красивые руки, не разделил участь своих товарищей. Несколько долгих дней, растянувшихся на целую вечность, Лукаба терпела неудобства и пыталась найти ответ всего на один вопрос: «Что с ней собирались делать не знавшие сострадания к ночным созданиям рыцари?» В воспаленную голову женщины приходили разные мысли, каждая последующая страшнее предыдущей. Вампир знал, что ее убьют, но старался придумать способ оттянуть неизбежное. И вот когда трясущаяся при езде карета наконец-то остановилась, а снаружи стальной темницы стали слышаться незнакомые голоса, Лукаба поняла, что ее привезли к конечной точки маршрута, а может, и всей жизни.
      Как только последний замок со звоном упал на землю, а крышка сундука открылась, в волосы Лукабы тут же впились сильные пальцы в стальной перчатке. Холодный металл царапал кожу и причинял боль, но это были лишь «ласки», нежные предварительные игры, по сравнению с тем, что маркизу ждало впереди. Плотно обтянувший голову вампира мешок и парочка стальных цепей, впившихся в руки и ноги, были излишними мерами предосторожности. Лукаба не собиралась набрасываться на врагов: глупо щериться, когда для боя и побега нет физических сил. Сражение с рыцарями истощило неутомимую девицу, а последующие дни, проведенные в пыльном дорожном сундуке, окончательно подорвали ее здоровье. Когда сильные мужские руки грубо поволокли пленницу сначала по двору, а затем по какой-то лестнице вниз, Лукаба вспомнила, как забавно выглядели не до конца осушенные ее жертвы. С виду могучие и крепкие тела едва шевелили трясущимися конечностями, ползали под ногами, моля о пощаде и расходуя последнюю жидкость на плач. Примерно так же теперь выглядела она, уставшая, голодная, обескровленная, но только не желающая унижаться перед смертью. Разве можно уговорить тех, для кого ловля и безжалостное уничтожение таких, как она, были главным, а возможно, и единственным смыслом жизни? Оголтелые фанатики и прочие, психически неполноценные субъекты, реализующие на стезе благородной борьбы с порождениями Вулака свои потаенные комплексы и жажду насилия, были глухи к просьбам и мольбам, как, впрочем, и она, когда впивалась острыми клыками в горло очередной жертвы.
      Еще не сняв цепей и грязного мешка, мучители уже принялись вершить свое грязное дело, именуемое небесным возмездием. Лукабу прижали спиной к деревянной стене, и свист молотка стал преддверием долгого пути телесных страданий. Острый стальной гвоздь прошил насквозь кисть левой руки и намертво прикрепил мягкую плоть к добротной доске. Маркиза поморщилась от боли, но стоически сдержала крик, желавший вырваться из мгновенно наполнившихся воздухом легких. Потом был второй удар, третий, четвертый… палачи не успокоились, пока не вогнали в тело вампира две-три дюжины толстых гвоздей и только затем сняли с конечностей цепи. Боль острая сменилась болью ноющей, из открытых ран девицы медленно сочились остатки крови, унося с собой жизнь. Однако мастера розог и раскаленных кусачек хорошо знали свое дело и не собирались вот так просто дарить жертве смерть в самом начале допроса. Чья-то рука отжала Лукабе нижнюю челюсть, и через пропахшую потом ткань мешка в рот мученицы полилась живительная влага: кровь недавно заколотой свиньи, омерзительная по вкусу и почти совсем свернувшаяся, но все-таки способная какое-то время поддержать жизнь в пригвожденном к стене теле. Ранки стали медленно зарастать, глупая плоть стягивалась вокруг стали гвоздей. В предстоящем допросе Лукабу радовало лишь то обстоятельство, что когда ее тело будут отдирать от стены, она уже наверняка будет мертва.
      Маркиза не видела, что происходило в подвале, но утонченный слух и чувствительное обоняние дали кое-какое представление о месте предстоящей трагедии. Палачей было трое, двое из них совсем молодые, не старше двадцати пяти лет. Мудрые Наставники Ордена почему-то не удосужились просветить юношей, чего действительно боятся вампиры. Парочка юнцов зачем-то накушалась чеснока, который, вопреки глупым базарным байкам, не мог причинить кровососу вреда, но осквернял девичье обоняние и спровоцировал приступ тошноты.
      «Попробовали бы эти дурни так перед балом нажраться! Интересно, много благородных красавиц с ними плясать бы пошли?! – поражалась Лукаба человеческой глупости. – Хотя нет, с ними бы все равно пошли. Попробует какая девица от рыцаря Ордена личико отворотить, так они ее тут же в ведьмы запишут!»
      Тем временем подготовка к беседе с пристрастием была полностью завершена: пленница надежно закреплена, пыточный инструментарий разложен и даже огонь разведен, но палачи медлили, чего-то ждали – вот только чего? Лукаба не могла понять смысла в происходящем, как, впрочем, и какую информацию хотели из нее выпытать рыцари. Она ведь не знала совершенно ничего, что им могло пригодиться в борьбе против населяющих леса вутеров. Полные благородства и снобизма вампиры редко общались с гадкими искусственными творениями «полоумных» колдунов. Разве что иногда скупали у них добычу после ночных налетов, но и то не напрямую, а через посредников, алчных купцов, у которых жажда наживы заглушала страх.
      К амбре, витавшему под сводами подвала, прибавился еще один запах. Он насторожил Лукабу, поскольку отличался от всех остальных. Если от палачей просто несло чесноком, вином да потом, то вновь пришедший был вполне чистоплотной особью мужского пола в возрасте от сорока до сорока пяти лет. Он не имел дурной привычки испускать на даму пары перегара и мылся каждый день, но вот в исходивших от его кожи флюидах было что-то неестественное, что-то незнакомое и вряд ли живого происхождения.
      «От страха что угодно покажется! – решила Лукаба, не поверив своему обонянию. – Проклятие, как режут эти гвозди! Они бы их отполировали, что ли, перед тем как в тело дамы вгонять! Олухи, одним словом, быстрей бы они начинали!»
      Не произнесенное вслух желание пленницы было, однако, тут же исполнено. Один из палачей быстро подошел к ней, резкость его движений была явным признаком затаившегося в глубине души страха, и стянул с головы изрядно опостылевший мученице мешок. Маркиза вдруг поняла, что паника – болезнь заразная. Неопытные новички-храмовники, неизвестно по какому принципу выбранные на роль палачей, смертельно боялись обездвиженного вампира, а вот ее собственное сердце чуть не остановилось от ужаса, когда мутный взгляд упал на суровое лицо стоявшего перед ней мужчины.
      «Наставник Мерун… вот не повезло, так не повезло! – подумала пленница, когда Жанор наконец-то оторвал от ее побелевшего лица свой холодный и бесстрастный взгляд. До этого момента все мысли красавицы, как, впрочем, и дыхание были парализованы. – С этим ублюдком шутки плохи. Если уж он со мной повозиться решил, значит, уж точно рыцарятам приспичило… Не буду темнить, скажу все что знаю… Нет, сразу нельзя, подумают, что вру, и еще пуще начнут пытать!»
      Пока жертву трясло от страха, а неумехи подручные обжигали руки, пытаясь раскалить на огне кузнечные щипцы, двое остальных из числа присутствующих в подвале вели себя более чем спокойно. Седоголовый палач, мужчина не старше тридцати, но явно много повидавший на своем веку, мурлыкал под нос какую-то песенку и невозмутимо раскладывал на накрытом тряпкой бочонке десяток маленьких инструментов, предназначенных для «ювелирной» выделки вампирской шкуры. Сам же великий и грозный Наставник не вмешивался в работу своих людей и вообще всячески делал вид, что не имеет к происходящему никакого отношения. Он уселся на каменную ступень и молча созерцал грязевые разводы на потолке, то ли надеясь определить, из какой щели сочится вода, то ли пытаясь узреть в замысловатом пятне на потолке какое-то важное пророчество. Царившая вокруг суета ничуть не волновали идущего по пути Света воина, он был выше ее и жил исключительно во время действия, опуская утомительную рутину и мысленно отрешаясь от затянувшихся приготовлений.
      – Мы готовы, можем начинать, – упорядочив набор хитрых инструментов, произнес Анс и замер в ожидании приказа начать экзекуцию.
      Наставник Мерун как будто не расслышал рапорта, но через двадцать секунд все же окинул мимолетным взглядом фигуру пленницы, а затем повернул голову в сторону вытянувших по стойке «смирно» палачей.
      – Погоди, Анс, не гони лошадей. Почему-то мне кажется, что наша «спутница» не против поговорить или я ошибся?
      Вопрос был адресован Лукабе, по крайней мере пленнице так показалось, и она быстро закивала растрепанной головой. Рука Жанора тут же поднялась вверх, и легкий взмах расслабленной кисти указал подручным на дверь.
      – Но как же?.. – выпучив от недоумения глаза, пытался возразить один из подмастерьев палача, но Анс грубо схватил своего ученика под мышки и, не говоря ни слова, потащил его к лестнице наверх.
      Второй из стажирующихся палачей понял, что не стоит задавать лишних вопросов, и удалился сам; ушел очень быстро, видимо, боясь разозлить Наставника. Лукаба с Меруном остались одни, но от этого шансы на побег не возросли, а, наоборот, уменьшились. Маркиза чувствовала, что не следует злить с виду доброжелательного оппонента. Когда источники зловония покинули помещение, чесночное амбре тут же начало выветриваться, а неестественный запах искусственных веществ значительно усилился. Великий Охотник за нежитью был далеко не тем, за кого себя выдавал, и от осознания этого факта по спине Лукабы пробежала волна мурашек. Она впервые встретилась с существом, истинная сущность которого была непосильна ее пониманию. Что бы ни сказал, о чем ни попросил бы в этот ужасный миг ее жизни Мерун, она была согласна на все…

Глава 6
Компромиссы и альянсы