Незнание легло на благодатную почву невежества и страхов, стали рождаться сплетни, одна нелепей другой. Кто-то говорил, что в королевский дворец пробрался колдун и навел на многих гостей и прислужников порчу; другие с пеной у рта кричали о каком-то страшном проклятии, наложенном на всех без исключения девиц благородного происхождения. Естественно, нашлись и такие крамольники, что осмелились порочить и чернить имя самого короля. Предатели Лиотонской Короны утверждали, что король Лиотона Гернс, снискавший любовь народа и по праву заслуживший благими поступками прозвище Великодушный, оказался мерзким людоедом – любителем нежного мяса юных дев. Большинство горожан, конечно же, слухам не верили, но все же искали крупинку истины в шелухе голословной белиберды.
      Вот этим и жил город в течение целого дня, а под вечер произошло невероятное: в столицу под звуки фанфар и победную дробь барабанов въехал отряд «Небесного Братства». Такого раньше никогда не случалось, несдержанные на язык пустобрехи попритихли, ведь на площадях уже стали возводиться эшафоты, а на каждом столбе появились листки: «Разыскивается опасный бандит и убийца по кличке Палач. Награда – 1000 синдоров золотом».Самое удивительное, что ни служители столичного сыска, ни главари городских банд о таком «рыцаре кинжала и топора» никогда не слышали. Правда, ходили слухи о появляющихся сами собой на стенах надписях, в основном выведенных кровью или вырезанных ножом, но в такие глупости никто не верил. Честные разбойники не состояли на службе у Вулака, а значит, не умели творить чудеса.
      Труднее всех в этот день пришлось стражникам на городских воротах. Служивым необычайно досталось и от командиров, и от спешивших покинуть город господ. Они с радостью кинулись исполнять приказ коменданта еще до захода солнца запереть ворота. Последней столицу покинула небольшая крестьянская повозка, везомая жалкой, костлявой клячей. Невзрачный кучер на козлах наверняка прошелся по всем городским кабакам и собрал богатый урожай оплеух. Его побитая физиономия в обрамлении слипшихся рыжих волос напоминала помятый шар, раскрашенный всеми цветами радуги. К счастью, такие посетители жаловали в столицу нечасто, пожалуй, даже никогда. Груз в телеге был необычный: огромный мешок с похрюкивающим боровом внутри, и еще один совсем уже пьяный мужик, горланящий во сне похабные песни. Возиться с деревенщинами стражам порядка не хотелось, и их быстрее, пока не видит совсем задерганный с утра дежурный офицер, выпроводили за ворота.
      Однако едва солнце село, что случилось приблизительно тогда, когда повозка уже отъехала от города шагов на пятьсот, произошла чудесная метаморфоза. Пьяный мужик мгновенно протрезвел, из мешка появилась довольно улыбающаяся рожа лысого толстяка и только возница остался по-прежнему несчастным, задумчивым и побитым.
      – Кажется, выбрались, а я-то уж думал все… хана! – прохрюкал по привычке весь путь изображавший откормленного поросенка Кор и панибратски стукнул Палиона по плечу. – Жаль Лукаба вдруг взбрыкнула и с нами поехать отказалась, но бабы – дуры, ничего уж тут не попишешь. Неизвестно, какие тараканы в их башках копошатся…
      – Ты прав, – флегматично заметил немного одурманенный винными парами разведчик, – но если честно, меня больше волнует, какой осел завелся в башке у некоего божества, столь нелогичного в своих поступках и столь привычного без объяснений менять наши планы.
      – Очень мудрый и альтруистичный, – ответил возница, с трудом шевеля разбитыми губами и онемевшим ртом.
      Подавить боль можно лишь на какое-то время. Ночью Вебалсу удалось взять себя в руки, но сейчас, когда резервы божественного организма были значительно истощены, злодейка-боль снова вернулась, но только на этот раз она была гораздо сильнее.
      – Мне трудно говорить, но если вы настаиваете, то я сделаю над собой усилие, – тихо пробормотал слывший колдуном Озет.
      – Мне трудно об этом просить, но иначе нельзя. Мы с кровососушкой сгораем от далеко не праздного любопытства, – настоял Палион. – Почему ты не убил Самвила, почему не добил Кергарна и не завершил то, к чему мы так долго шли?
      – Я вставил палку в колеса наибольшему Злу и пока позволил существовать наименьшему, – стал философствовать Вебалс, надеявшийся, что его спутники сами все поймут и избавят его от нужды шевелить треснувшими в нескольких местах и довольно болезненно сраставшимися челюстями.
      – А яснее и без мудрствований лукавых, а то мне на голодный желудок что-то мыслится совсем плохо, – настоял на подробном объяснении Палион, а абсолютно согласный с ним компаньон из рода кровососущих интенсивно затряс свалявшейся бородой.
      – Все на самом деле довольно просто. Вы могли бы и сами легко догадаться, но если вам моих челюстей не жаль, то извольте, я все разжую и на блюдечко выложу. – Вебалс из рода Озетов вредничал, поскольку пребывал не в духе, но тем не менее сдержал свое обещание. – Кергарн мой давний враг, да и Самвила я не жалую, скотина изрядная. Мне горько, очень горько, что пришлось оставить негодяев в живых, но, пробираясь во дворец тем же путем, что и вы, я понял одну простую вещь, которую вначале по глупости своей упустил из внимания. Кергарн породил не чудовищ, а развивающуюся общность, которой очень сложно управлять. Это сейчас из-под его контроля вышло всего несколько десятков оборотней-ренегатов, и что произошло? Они пережрали полстражи дворца и уничтожили почти всех лиотонских вампиров. Со смертью трех дам Кергарн ослаб, и ряды вольной нежити в ближайшее время пополнятся. Только Кергарн, точнее «большая часть», сможет сдержать своих клыкастых холуев в узде, а если бы он погиб, то произошла бы трагедия. Лесные твари, призванные защищать своего хозяина, потеряли бы цель существования, объединились бы и пережрали всю округу, то есть Лиотон и соседние с ним королевства. Они хитры, сильны, умеют хорошо маскироваться, да и мозги у них отменно работают, как вы уже, наверное, убедились, так что ни Орден, ни войска всех вместе взятых Королевств не смогли бы сдержать их напора, тем более что твари предпочитают избегать прямых столкновений и действуют исподтишка.
      – Хоть мне и кажется, ты краски сгущаешь, но ладно, тебе виднее, – произнес Палион, по большому счету удовлетворенный ответом. – И что мы теперь делать будем, куда направимся?
      – Сначала в Ванеру, это тихий, приятный городок на северо-западе. Хочу тебя познакомить с одной довольно обаятельной мастерицей настоек и мазей на основе цендарового мха, – ответил разведчику Вебалс, а затем обратился и к ехидно ухмылявшемуся Кору, уже собравшемуся отпустить колкую шуточку. – Кстати, и тебе полезно с ней познакомиться, только уговор, не жрать!
      – А чем человечишка еще вампиру полезен быть может? – подивился Кор.
      – Ты днем разгуливать хочешь, или предпочитаешь в мешке валяться да порося изображать?
      – Конечно, хочу!
      – Так вот, если ты еще кого знаешь, кто для тебя, дурака толстопузого, такую микстуру сварить способен, то, пожалуйста, можешь девицу жрать…
      – Да нет уж, я как-нибудь другими посытничаю, – ответил Кор, необычайно обрадованный перспективами, которые вот-вот должны были перед ним открыться.
      – Отдохнем несколько дней в Ванере, а там – на юг! – продолжил Озет, предугадавший следующий вопрос Палиона. – Там основные бои сейчас между нежитью и Орденом идут, да и почти все Озеты как полководцы собрались. Потерпи, Палач, уже недолго осталось! Есть шанс с бедой на Шатуре за зиму управиться, а там можно и твою «родину» посетить!
 
      Слова божества обнадежили сердце солдата. События во дворце не изменили степени его доверия к компаньону ни в лучшую, ни в худшую сторону, но зато показали, что Вебалс из рода Озетов если не бог, то точно провидец и умеет творить чудеса. Скрипя всеми четырьмя, еле державшимися на рессорах колесами, повозка медленно двигалась на северо-запад Лиотонского Королевства, где находился небольшой и относительно спокойный городок Ванера. Повозка ехала, а из леса за ней внимательно следили несколько пар желтых глаз.