— Угроза повторного штурма! Не будь ее, я бы сам задушил эту ведьму! — с бессильной яростью часто твердил теперь Орм.
      Он не просто лишился главенства над вирдами, их уважения, общества, круга близких друзей, развлечений. Однажды он с ужасом понял, что больше не сможет любить! Нет, не чувствовать странный порыв, когда нежность, нахлынув, смешавшись со страстным влечением, резко возносит тебя к небесам, когда сердце замирает в груди, пропуская удар, и тебе не хватает дыхания…
      Это наваждение в Орме могла пробудить только Руни, и он давно проклял его. Оно стало для Орма символом краха, чудовищных чар, покалечивших душу и жизнь. После свадьбы, стараясь забыться и вытравить свои безумные грезы, он жадно предался страстям со служанками замка. Они были счастливы! Видя пылкий восторг, слыша их обессмысленный лепет любви, он пытался вернуть себе веру в возможность опять быть желанным… Но вскоре Руни лишила и этого!
      После того, как лесянка, очнувшись, спустила на Орма белую кошечку, он обозлился всерьез. Уже зная, как можно забыться, он, даже не глядя, обнял кого-то из девушек замка:
      — Идем!
      Неизвестно, чего он тогда ожидал — благодарности или смущения, (“Ах, среди белого дня?”), ее пылкой покорности, страстной готовности… Только служанка испуганно сжалась, как будто бы он собирался ее наказать.
      — Что такое? — спросил Орм, не в силах поверить тому, что увидел, но слезы, вдруг закипевшие в круглых глазах этой девушки, впрямь поразили его.
      — Отпустите меня, господин! — с нескрываемым страхом просила она.
      — Что случилось? Ты больше не любишь меня? — изумленно спросил ее Орм.
      — Не губите меня! Всем известно, что Руни очнулась… Она же ваша жена! Я боюсь… Я боюсь прогневить ее! Жены не любят, когда их мужья… Если Руни узнает, она не простит! Она просто сожжет меня! — в страхе бормотала молодая прислужница.
      — Руни нет дела до этого! — с чувством досады ответил ей Орм. — Я хозяин, а значит…
      Но девушка вдруг повалилась ему в ноги, громко твердя:
      — Не губите меня!
      Орму стало противно. Служанка смотрела с таким откровенным испугом, что Орм вдруг почувствовал, что он не хочет ее.
      — Встань, утри слезы, — сказал он ей. — Я же не стану тебя принуждать!
      Она тут же ушла. Проводив ее взглядом, Орм почувствовал стыд и досаду. “Вот глупая!” — пробормотал он, не зная, что это начало конца.
      — Если Руни узнает! — звучал перепуганный хор. Все девицы как сговорились! — Она не простит! Пожалейте нас!
      Страх перед Рысью, способной испепелить одним взглядом, был много сильнее той страсти, про которую все они раньше твердили ему…
      — А, может, они никогда не любили меня? Долг служанки — исполнить волю хозяина… Близость к нему дает ряд привилегий… Страсть можно ведь и разыграть! — приходило на ум, отравляя его жизнь.
      Орм больше не верил в себя. Он не знал, как сумеет жить дальше, а вскоре Судьба нанесла ему новый удар.
 
      Время шло… Среди женщин лишь Свельд не пыталась его избегать. Вскоре Орм уже знал, что он встретит ее в коридоре не раз и не два за день.
      — Что ты бродишь за мной, словно призрак?! — однажды сорвался он.
      — Я? Я просто хотела узнать… Может, вам что-то нужно?
      — Когда будет нужно, я и прикажу! — закричал он ей прямо в лицо.
      Свельд испуганно сжалась, в глазах заблестели прозрачные слезы. Она не пыталась его урезонить, в ее взгляде было столько собачьей покорности, что Орма вдруг передернуло.
      — Хватит, отстань от меня! — очень грубо сказал он ей и захлопнул за собой дверь.
      Но внушение было напрасным, Свельд снова и снова встречала его в коридоре.
      — Ну что же, входи! — наконец сказал Орм, распахнув свою дверь.
      Он не верил, что она переступит порог, но Свельд сразу вошла. Она знала, чего добивается, хоть и немного робела… Лесянка не оттолкнула, когда он обнял ее. Орм не стал церемониться с ней, его ласки были достаточно грубы. Покорность Свельд пробудила в нем чувство досады, а сходство с сестрой — глухой гнев. Он хотел отыграться на ней и за то, что он вынес от Руни, и за всех других, так трусливо предавших его. “Ты сама захотела! Ты знала, на что идешь! — думал он, жадно целуя ее грудь. — И мне все равно нужна женщина… Ты или другая, без разницы… Я слишком долго был одинок…”
      — Хоть бы уж обняла, — раздраженно мелькнула случайная мысль, когда он начал шарить под платьем, стараясь раздвинуть ей бедра.
      Свельд сжала колени, как будто ей вдруг стало страшно… И все же она подчинилась движенью настойчивых рук…
      — Но не больше! Она так и будет просто лежать? Я совсем не хочу спать с бесчувственной куклой! — опять пронеслось в голове. — Не хочу? Или…
      — Хватит! Мы и так потеряли рассудок! Я муж Руни, ты ей сестра! — бросил Орм, резко встав. — Уходи! Уходи, я сказал!
      В глазах Свельд заплескались испуг и обида. Он видел: лесянке мучительно стыдно. Свельд было непросто решиться отдаться ему. То, что Орм, поначалу позвав, оттолкнул, причинило ей страшную боль.
      — Я люблю тебя, Орм… Я люблю… Для тебя я готова на все…
      Он не раз уже слышал такие слова, но сегодня они показались насмешкой, издевкой.
      — Уйди! Или я за себя не ручаюсь! — почти выкрикнул он.
      Зарыдав, Свельд метнулась к двери. Оказавшись один, Победитель присел на кровать. Он готов был завыть, разнеся все, что было вокруг… Он прикрылся словами, использовал то, что лесянка не знала о плоти мужчин ничего, чтобы выйти достойно из гнусной, унизительной ситуации… Первый раз в жизни Орм понял, что просто не сможет физически взять ее.
      — Что со мной стало?! — с неодолимым, мучительным страхом теперь думал он.
 
      Свен, пройдя через мост, сам окликнул кого-то из слуг.
      — Передай господину, что тот, кто когда-то принес ему кошечку, хочет продать ему шкуры, — сказал он.
      Свен знал, что никто не решался приблизиться к замку, а значит, приход его должен был вызвать большой интерес.
      — Победитель не станет меня заставлять дожидаться его слишком долго, — внушал себе Свен. — Если он будет медлить, придется остаться не в замке, а во дворе… Это лучше, чем ничего!
      Размышления вскоре прервал голос девушки, звавшей пойти вслед за ней.
      Войдя в нижнюю залу, Свен подумал, что вирд сам выйдет к нему. Так и было, когда он пришел в прошлый раз. Но служанка проводила охотника к лестнице в верхнюю башню.
      — Наверное, это удача! — подумал Свен, но смысл слов очень мало отражал его чувства.
      Он верил, что Рысь должна жить наверху, он хотел ее видеть, хотел…
      — Я не знаю, чего я хочу! — с тайным страхом подумал охотник.
      Должно быть, отвар начал действовать, так как Свен чувствовал слабость в коленях и легкую дрожь. Он едва не столкнулся с хозяином. И, утирая крупные капли холодного пота, покрывшего лоб, Свен сказал Орму:
      — Мне бы хотелось вам кое-что показать! Я принес вам красивые шкуры… Я помню, что вы были очень щедры…
      Голос Орма ему показался бесцветным, лишенным каких-либо красок:
      — Охотно взгляну на товар.
      Свен достал свои шкуры, встряхнул их, расправил:
      — Смотрите, какой чудный мех! Он украсит одежды любого!
      — Я вижу, — кивнул Победитель. — Но как вы решились прийти сюда? Ведь в Гальдорхейме я просто изгой! Вам не страшно нарушить приказ Человека Двора?
      В тоне Орма звучал плохо скрытый сарказм. Он не мог примириться, что пришлый, которого он не любил, обрел власть.
      — Мне не страшно, — ответил Свен. — Я ведь охотник, и я не привык подчиняться приказам. Я рад услужить Победителю Бера, и мне бы хотелось…
      Свен вдруг пошатнулся и вынужден был опереться о стол.
      — Что случилось? — как будто сквозь снежный завал, отдаленно звучал голос Орма. — Вам плохо? Вы больны?
      — Я? Я не знаю… Со мной все нормально! — попробовав взять себя в руки, ответил Свен. — Дня четыре назад я, преследуя зверя, попал в ручей и простудился… Но это пройдет. Если вы захотите купить мои шкуры, то я…
      Свен не закончил свою речь, он просто рухнул на пол. Его крупное тело трясла лихорадка, взгляд стал бессмысленным.
      Орм не подумал, что этот охотник искусственно вызвал припадок. Он часто видел, как крепкие люди во время болезни теряли контроль над собой. Полагая, что справятся сами с нежданной хворобой, они не желали лечиться, считая, что могут жить так, как привыкли, пока, наконец, не лишались последних сил.
      — Если что-то и было способно вывести Эрла из равновесия, так это “ наши “герои”, способные сами себя уморить своей глупостью!” Именно так он о них говорил… О таких силачах, неспособных бороться с болезнью… — мелькнуло в мозгу Орма, вызвав внезапную боль.
      Он старался не думать о брате. Бывали моменты, когда Победитель считал, что сумел изгнать призрак, который терзал его, но совершенно случайная мелочь опять воскрешала его, отравляя сознание чувством вины. Не желая поддаться наплыву незваных эмоций, Орм крикнул, желая позвать слуг.
      — Он болен, — сказал Орм, кивнув на охотника. — И он единственный, кто за полгода решился открыто прийти к нам. Приготовьте комнату и отнесите его! Я хочу, чтобы этот охотник поправился. Он нам расскажет о том, что творится за стенами замка…
      Когда Свена устроили в комнате, Орм мимоходом подумал, что в замке нет лекаря, а повивальная бабка, живущая в доме прислуги, вряд ли сумеет помочь. Посылать к деревенской знахарке было опасно. Живущие в замке не знали, как люди, чьи близкие были убиты огнем, отнесутся к ним. Месть не была привилегией вирдов. Не в силах добраться до Руни, крестьяне могли отыграться на тех, кто прислуживал ей.
 
      Свен очнулся за полночь. Одежда промокла от пота, однако рассудок был ясен. Поднявшись с постели, охотник почувствовал слабость.
      — Об этом я и не подумал! — с досадой отметил он.
      Вскоре Свен понял, что тело ему повинуется хуже, чем он бы хотел.
      — Впрочем, это неважно! Скорее всего, они оба будут спать, а во сне мне нетрудно нанести точный удар, — вздохнул Свен.
      Охотник старался не думать, как это случится. Он знал, что, представив в подробностях гибель загадочной Рыси, он вряд ли сумеет расправиться с ней.
      — Лишь бы только не встретиться с взглядом ее синих глаз! — как молитву шептал он, входя в коридор.
      Свен не знал, где искать Рысь и Орма. Охотник думал, что это должна быть общая спальня или две смежные комнаты. Вскоре он убедился, что этаж, где его поселили, был пуст. Найдя лестницу вверх, Свен поднялся по ней. Он не знал, в какой башне из двух, украшавших строение, был, но ковер на полу показал, что в трех комнатах, двери которых завешены плотными шторами с темным узором, живут люди.
      — Но кто из них? — промелькнуло в мозгу.
      Присмотревшись, охотник заметил полоску слабого света под средней.
      — Не спят? Или просто пылает очаг? — думал Свен.
      Осторожно приблизившись к этой двери, он нажал на нее. Свен хотел лишь опереться и поискать щель, охотник не думал, что она приоткроется. С первого взгляда он понял, что это жилище женщины. Мебель, ковры, зеркала, дорогие белые свечи в чеканных подсвечниках из серебра… Они были потушены. Отсвет огня в очаге с потемневшей решеткой давал меньше света, чем было бы нужно…
 
      Сначала Свен не заметил женщину в кресле, смотрящую прямо на пламя. Лица он не мог рассмотреть, но при слабом свете огня Свен отчетливо видел сияние белых волос, туго стянутых в узел. Атласная сетка из темно-алых шнуров с дорогими камнями держала их, не позволяя рассыпаться, но пара локонов все же выбилась, дерзко нарушив порядок прически. Изящное верхнее платье из черного бархата приоткрывало пурпурный шелк нижнего шмиза, расшитого золотом, а дорогой браслет на точеном запястье позволил бы трем простым семьям безбедно прожить зиму. Белая кошечка тихо дремала, свернувшись клубком на коленях у женщины.
      — Это она! Та, которую люди зовут Белой Рысью, — подумал Свен.
      Как и раньше в лесу, на поляне, он словно лишился всех чувств. Он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой и не мог отвести взгляд. Он стал задыхаться, не в силах справиться с тем, что опять снизошло на него, но внезапно почувствовал боль у бедра, где был спрятан кинжал. Клинок вдруг накалился! Он просто обжег его!
      — Морок! Те чары, которыми Рысь погубила меня! — промелькнуло в мозгу, вернув Свена к реальности. — Ведьма!
      Отступив, Свен взглянул, на чем держатся шторы. Карниз, прикрепленный к двум крючьям при помощи витых шнуров…
      — Подойдет! — облегченно подумал охотник. — Мне нужно набросить одну из штор ей на голову, чтобы Рысь не смогла разглядеть меня прежде, чем я нанесу ей смертельный удар…
      Он по-прежнему звал ее Рысью, поскольку другие слова не вмещали того, что Свен чувствовал к ней. Перерезав шнурок, он снял штору. Свен помнил, что кто-то ему говорил о способности Рысей не то читать мысли, не то понимать, что желает от них человек.
      — Я хочу одного: позабыть тебя, чтобы опять стать свободным! — твердил он себе, идя к ней.
      Свен надеялся, что эта мысль не пробудит в ней страха, позволит приблизиться. Женщина не шевелилась.
      Насторожилась белая кошечка! Вдруг пробудившись от сна, она спрыгнула на пол и с громким воинственным воплем ринулась прямо к нему. Свен не ждал от зверька этой выходки, помня, как лелеял его и кормил. Понимая, что время упущено, Свен швырнул штору в лесянку. Ему бы хватило мгновения, если бы только она долетела, однако Руни стремительно встала, и ткань, попав в грудь, соскользнула на пол.
      — Все, конец! — пронеслось в мозгу Свена, но Рысь неподвижно стояла, не пробуя вызвать ужасный огонь.
      Он шагнул, замахнулся кинжалом, но странная сила сковала это движение.
      — Хочешь убить меня? — вдруг прозвучало в его голове. — Но зачем?
      — Ты разбила мне жизнь!
      — И ты тоже… Ты тоже такой же, как Орм…
      Свен не понял ее слов, но сердце вдруг сжалось от боли и жалости к ней, такой хрупкой, чужой в этом замке, несчастной…
      — Нет! — закричал он, страшась подчиниться наваждению Рыси, утратить решительность. — Я хочу лишь одного — вновь вернуться в те дни, когда все было просто! Я был самым лучшим охотником, я был действительно счастлив, а ты…
      — Что я сделала?
      — Ты…
      Он хотел бы сказать ей о том, что вошло в его жизнь после встречи в лесу, разрушая ее… О том странном, бессмысленном чувстве, для которого даже нет слов… О той муке, терзающей душу без всякой надежды… Но Свен не успел. Его руку с кинжалом в запястье пронзила резкая боль, непонятная сила развернула охотника. Он бы мог отклониться, но не успел: острие от клинка, отливавшего темным таинственным блеском, вонзилось в живот.
      — Как же так… — думал он, изумленно взирая на кровь. — Ведь оружие было для нелюдя…
      Стены комнаты мерно поплыли, очаг тоже сдвинулся с места. Упав на колени, он смог лишь шепнуть: “Вот и все…”
 
      … Этой ночью ему не спалось. Странный шум в коридоре отвлек Победителя. Выйдя из комнаты, он почти сразу увидел приоткрытую дверь и упавшую штору у входа. Орм мог бы вернуться к себе, но не сделал этого. Он даже не удивился, увидев Свена рядом с женой. Темный нож, крепко сжатый в руке, объяснял все без слов, но его поразило другое.
      При свете огня в очаге было трудно увидеть их лица, но что-то в фигуре охотника вдруг подсказало, зачем он на это пошел. Орм знал этот дикий, почти ненормальный порыв сверхъестественной ярости, тут же готовый смениться раскаяньем… Страх, убивающий веру в себя, разрушающий жизнь… И отчаянье…
      Странное чувство объяло его душу! Орму вдруг показалось, что Свен — часть его самого, тот Двойник, о котором шептались в Гальдоре. Двойник, приходящий из мрака, вторая половина души, воплощающий те из желаний, в которых бы он не признался себе… Орм не в силах был отвести взгляд от лезвия. Это совсем не обычный кинжал! И мечи, и ножи, даже если металл и был плох, отражали свет, посылая блестящие зайчики солнца, а этот… Случайный огненный блик, преломляясь на остром клинке, скользил тенью, как будто бы капля ночной темноты расползалась от центра к острым краям… Необычный кинжал!
      Неожиданно Свен замахнулся.
      — Сейчас он ударит! — подумал Орм, даже не зная, боится он или желает увидеть, что станет с женой.
      Но кинжал замер в воздухе… Доля секунды, мгновение все изменило… Шагнув, Орм схватил его руку с ножом, попытавшись развернуть к себе Свена. Он думал, что охотник начнет с ним бороться, но Свен подчинился движению, и острие вошло прямо в живот.
      — Вот и все…
      — Вот и все, — повторил за ним Орм, тупо глядя на тело.
      Губы Руни чуть дрогнули, словно лесянка хотела о чем-то спросить, но раздумала.
      — Здесь все решало мгновение: или он, или ты, — пояснил Орм, как будто хотел оправдаться.
      Склонившись к охотнику, он осторожно вынул из раны кинжал. Рукоять его сильно нагрелась.
      — Впервые встречаю подобный, — сказал Орм.
      — Наверно, он верил, что должен убить меня только таким, но не смог, — очень тихо сказала жена, поднимая с пола зверька.
      “Она так обнимает несчастную кошечку, словно мохнатый клубок — это все, что осталось ей в жизни! — со злостью подумал Орм. — Один выпад! Убей я ее — мне простят и ужасные смерти, и сам брак…” Кинжал в руке дрогнул, как будто живой…
      — Это лучшее, что ты еще можешь сделать!- вдруг четко прозвучало в мозгу.
      Орм со страхом взглянул на нее. Он узнал о способности Руни общаться без слов и угадывать мысли еще в день пожара, но после она никогда не пыталась с ним так говорить.
      — Я устала…
      Орм лишь усмехнулся:
      — Я тоже! Мы оба попали в ловушку, а выхода нет… Я давно это понял… — сказал он. — Нелепый, бессмысленный брак… Если б я только мог повернуть время вспять, отпустить тебя, вновь стать свободным! Но замок без тебя обречен.
 
      Орм позвал слуг. Они унесли тело Свена и сняли ковер.
      — Они скоро отчистят его, — сказал Орм. — Уже завтра он будет на месте.
      — Спасибо, — ответила Руни с печальной усмешкой. Когда-то она не могла прикасаться к вещам, сохраняющим чувства людей, создававших, носивших их или просто касавшихся, но за полгода она потеряла свою восприимчивость.
      — Как и способность зажигать “голубые цветы”! — с горьким чувством подумала Руни. — И огонь! Люди верят в мою Силу, я же теперь не могу ничего!
      Головных болей не было очень давно. Она верила, что потеряла пугающий дар, но совсем не жалела об этом.
      Когда Орм ушел, Руни горько вздохнула. Впервые ей вдруг стало жаль его. Призрак серого Бера, так долго пугавший ее, растворился, исчез. С ним исчез и Герой, на которого чуть не молился весь Гальдорхейм. Победитель утратил свою необычную силу, свою власть, свой блеск, ослеплявший людей, что толпились вокруг, и винил в этом только ее…
      Руни вдруг ощутила, что слезы застилают глаза. Она думала, что никогда не заплачет, считала, что боль иссушила источник ее слез. Расправа над Эрлом… Насилие… Жизнь в теле рыси… Она верила, что не должна забывать о случившемся с ней и прощать Орму то, что он сделал. Но ненависть — это сама смерть. Сегодня Руни впервые за долгое время вдруг поняла, что должна жить.
 
      Обнаружив пропажу кинжала, Хейд был потрясен. Он не стал долго думать, кто взял его. Вспомнив, как Бронвис читала письмо, он прошел в ее комнату.
      — Бронвис, зачем ты взяла тот кинжал?
      Он готов был к тому, что жена будет все отрицать, уверяя его, что не знает о чем идет речь. Может быть, станет плакать. Но Бронвис ответила прямо:
      — Взяла, потому что так лучше для всех!
      — Ты действительно веришь в то, что говоришь? — изумленно спросил ее Хейд.
      — Да, я верю. Недавно я была у охотника. Он полагал, что стал жертвой чар Рыси и очень хотел свести счеты. И я помогла ему!
      — Ясно… Охотник погиб.
      — Ты уверен?
      — Об этом уже говорят.
      Хейд заметил испуг в глазах Бронвис и прямо спросил:
      — Ты боишься, что он, умирая, назвал твое имя?
      — А знаешь, Хейд, ты ведь глупец, — неожиданно тихо ответила Бронвис. — Я боюсь за тебя. Я читала начало письма, им нужна была гибель лесянки. Убить Руни должен был ты! Я вручила кинжал, чтобы этот охотник исполнил приказ за тебя, и тебе не пришлось рисковать! А теперь все пропало.
      Хейд только вздохнул. Он хотел бы поверить в искренность Бронвис, но знал, что она дорожила не так им самим, как той жизнью, которую он создал ей.
      — Смерть лесянки — не выход, она ничего не меняет. — сказал Хейд жене. — Сумей Свен с ней расправиться, это бы нас не спасло!
      — Нас?
      — Да, нас. Я и так слишком долго молчал, Бронвис, чтобы тебя не тревожить. Теперь пришло время сказать правду…
      Бронвис внимательно слушала, не попытавшись ни разу его перебить.
      — Значит, ты очень скоро лишишься всего?
      — Может быть. Обнаружив, что я не исполнил приказ, “Служба” Скерлинга вышлет сюда Истребителя, чтобы расправиться с Руни, Властитель — другого Человека Двора.
      — Мы вернемся в столицу?
      — Нет, это бессмысленно.
      — Да… Прогневив “Службу”, трудно на что-то надеяться…
      — Нам остается одно: за то время, что пока есть, постараться вернуть твои земли и замок. Тогда ты спокойно сможешь здесь жить, даже если…
      Он хотел бы сказать: “Даже если ты будешь одна!” — но не смог.
      — Когда Бронвис вернется к себе, мне придется сказать ей всю правду о нас и о нашем с ней браке, пока же… Пока пусть все будет как раньше! — подумал он.
      Участь кинжала его не заботила. Если в Гальдоре и найдется фанатик, который захочет использовать силу Железа Небесных Сфер, то им будет не Хейд.
 
      Хейд не смог сделать то, что хотел. Хотя вирды не слишком любили компанию Хлуда, они не спешили помочь пришлой, ставшей женой Человека Двора. Но реакция вирдов не так опечалила Хейда, как он полагал. Один местный охотник, вернувшись от стен Агенора, принес необычную новость.
      — Надеюсь, что он не ошибся! — подумал Хейд, выслушав все. — Агенор взбунтовался? Пока не закончится этот нежданный конфликт, “Службе” будет совсем не до нас, а потом… Потом время покажет, что делать!
 
      …Лошади мерно трусили по узкой дорожке… Семеро всадников в желтых плащах мало чем отличались от самых обычных путников, едущих в Агенор.
      — Это воины, каждый умеет обращаться с мечом, — мог сказать бы простой наблюдатель. — Наверно, наемники.
      А, разминувшись, уже через пару мгновений забыл бы, что встретил их, честно сказав:
      — Никого на дороге и не было!
      Мегин с отрядом не в первый раз шел в Агенор. Попроси постороннего сразу назвать предводителя этой семерки, и он бы не смог. Окажись он художником, гордым своим мастерством и прекрасной памятью, он бы подробно описал шестерых, а седьмого…
      — Седьмой? Он там был? — удивился бы он. — Предводитель? Не помню…
      Наездник с пепельными волосами и отрешенным, каким-то полустертым лицом, с совершенно невыразительным взглядом, обладал странным даром теряться меж спутников, словно его там и не было. Он был одет точно так же, как все остальные, а диск из Железа Небесных Сфер, помогавший поддерживать связь с катакомбами через ряд особых Сигналов, давно разработанных “Службой”, скрывала рубаха. Лишь подсчитав семерых и попробовав вспомнить их всех, можно было понять, что конкретный облик седьмого расплылся, как облако дыма…
      Проводник-невидимка из Скерлинга, перевозящий детей, Мегин знал свое дело. Сопровождающим было не нужно ни длинных глухих балахонов, ни тяжких массивных цепей. Это первый отряд Избиравших носил униформу Скерлинга, так ненавистную людям.
      — Отбор уруз-чад! — несся вопль, полный страха, когда те входили в проклинающий их Агенор.
      — Каждый должен в течение этой недели держать двери дома открытыми и не пытаться препятствовать “Службе” спасать тех несчастных, которые так непохожи на нас! — возвещали глашатые, мчась по мгновенно пустеющим улицам. — За нарушение воли посланцев священного Скерлинга — кара во имя законов Святого! Пребудет на нас его власть!
      Избиравшие знали, с кого начинать поиск. Цепкая сеть из ловцов и разведчиков плотно опутала город, фиксируя в списках родившихся за эти годы, вновь прибывших и недовольных. Попытки укрыть детей были обречены.
      Отобрав Уруз-чад, (если их просто не было, брали любых малышей, кто хоть чем-то казался отличен от остальных) объявляли, что их увезут в Скерлинг, чтобы пресечь все попытки безумцев вернуть их, хотя бы ценой своей жизни. На самом деле еще целый год эти дети должны были жить в катакомбах под городом, где и происходил настоящий отбор. Лишь пройдя обработку, во время которой подчас выживали когда двое-трое из той полусотни, которую брали, а когда один, их везли в Скерлинг.
      Слухи о тайных пещерах давно будоражили город, однако никто не знал точно, кто в них остается. Даже тем малышам, что сумели там выжить, внушалось, что здесь их лишь малая часть.
      — Кодировка подчас дает сбои, нельзя рисковать! — это было девизом Мастеров катакомб.
      Но Мегин, не раз вывозивший детей, уже знал, что причина в другом. Кое-кто из детей ускользал, не пройдя кодировку. За время его службы Скерлингу был не один случай пропажи. Побег? Похищение? Сделка с высоким лицом, пожелавшим за сумасшедшие деньги иметь Сверхслугу? Это дело всегда старались замять.
      Но сегодня поездка была необычной.
      — Двенадцать детей! — изумленно шептали, не в силах поверить отчету, прибывшему через три месяца после отбора. — Двенадцать детей, из которых трое мальчишек! (Обычно выживали лишь девочки.) Целых двенадцать детей!
      Если верить отчету, то младшему было семь лет, остальным — лет по десять-двенадцать. Их возраст смущал еще больше количества. Легче всего обработку переносили самые младшие. В Скерлинге даже возникла легкая паника.
      — Это не к добру! — прозвучало в Совете Избранных, высшей ступени управления “Службой”. — Такого не может быть!
      Тем не менее, дальше все шло, как обычно. Отчеты Мастеров катакомб подтверждали, что Агенор породил настоящий отряд Уруз-чад. И в положенный срок Мегин выехал, чтобы забрать их всех в Скерлинг.
 
      Они въехали в город под вечер и, выбрав трактир, расседлали своих лошадей. Мегин знал, что отдых будет недолгим. Едва рассветет, они щедро заплатят хозяину и, не скрываясь, проедут к воротам, ведущим из города к Морю. Однако до Моря они не доедут.
      Свернув на тропинку и скрывшись меж зарослей, люди из Скерлинга вскоре подъедут к обрыву, поросшему редким кустарником. Трудно заметить в нем что-то особое, если точно не знать, что, попробовав сдвинуть большой камень рядом, ты сможешь включить механизм, открывающий вход в катакомбы. Кусок земли вместе с кустами откинется наземь, впуская пришедшего.
      Не сомневаясь, что все будет именно так, Мегин сразу же лег. Его спутники тоже заснули, но отдых был очень коротким. Средь ночи Мегин, поднявшись, велел им:
      — Вставайте! Нам нужно немедленно ехать! Сигнал!
      — Что еще за сигнал? — пробурчал кто-то.
      — Диск! Он воспринял Сигнал: в катакомбах что-то случилось!
      Мегин вынул Железо, но диск уже был неподвижен, он больше не слал им сигнала беды. Ни нагрева от чуждой, неуправляемой Силы, вдруг вторгшейся в старый привычный мирок, ни вибрации-дрожи призыва о помощи…
      — Все к катакомбам! — помедлив, велел Мегин.
 
      Семеро тут же покинули теплый трактир и поехала дальше. Достигнув обрыва, они убедились: тревога напрасна, ход плотно закрыт. Мегин снял диск. Железо Сфер было спокойно, однако инстинкт говорил, что здесь что-то не то. Лишь когда они сдвинули камень, Мегин облегченно вздохнул, потому что у входа все было, как раньше.
      — Так значит, детишки на месте и ждут, когда мы отвезем их в Скерлинг, — подумал он, отдавая приказ идти вглубь катакомб.
      Мегин первым шагнул под приземистый свод, остальные пошли за ним следом. Коридор… Сеть волнистых ходов, где собьется любой, у кого нет Железа Небесных Сфер, чутко ведущего вглубь, к тем, чья Сила, пройдя кодировку, уже служит Скерлингу.
      — Да, это вправду особые дети… Я был здесь не раз, но зов тех, кто допущен к подземным опытам, был несравним с этим мощным призывом, идущим от них! — изумленно подумал Мегин.
      Боковой ход, ведущий в центральный класс… Раньше здесь ждали их, но почему-то сейчас он был пуст…
      — Разумеется! — с чувством досады подумал Мегин. — В это время все спят… Но призыв нашей Силы, помогшей преодолеть лабиринт? О Святой, помоги мне понять…
      Мегин взялся за диск. Он не видел опасности, он собирался лишь выяснить, что происходит, однако внезапный удар по затылку лишил его чувств.
 
      Когда Мегин не возвратился в положенный срок, Совет Избранных был изумлен и встревожен. Желая узнать, что случилось, решили послать в Агенор отряд воинов вместе со Жрицами. Если Мегин отсутствовал из-за детей, взбунтовавшихся против наставников до кодировки, три Жрицы, способные слить свою Силу и резко ее увеличить, сумеют их подчинить, а потом уничтожить. Обидно, но выхода нет! Кто, однажды постигнув начало Пути Посвященных, пройдя сквозь Обряд, взбунтовался, тот должен погибнуть, отдав свою Силу.
      Обычный путь был слишком долог, для переброски решили использовать перт, коридор, позволяющий в очень короткое время переместиться из одной точки пространства в другую. Такие проходы доступны не только Хранителям. Каждый, владеющий Знанием, мог совершенно спокойно использовать их.
      Вскоре этот отряд был уже под стеной Агенора. Старинная магия фетча, когда-то открытая вирдами Рысям, стала давно достоянием Жриц. В Гальдорхейме посланники “Службы”, когда-то, желая истребить Рысей, прочно связали человеческий род с духом Серого Бера. В Скерлинге фетчем для Жриц стал большой хищный беркут. Сознание птицы давало возможность узреть с высоты очень многое и получить долгожданный ответ.
      Очень скоро невидимый беркут, расправив широкие крылья, взмыл в небо. Он видел толпу горожан, но для Жрицы было важнее другое: сливаясь с сознанием птицы, она сохраняла ряд личных способностей и замечала намного больше, чем смог бы увидеть простой человек. То, что вскоре открылось, вначале ей показалось нелепостью. Город готовился к бою!
      Открытый бунт в Агеноре? Решиться на это способны только глупцы! Соберись здесь все лучшие воины ближних земель, их мечи не сумеют отразить натиск Сил, подчиненных Совету Избранных Скерлинга.