Жуткий взрыв прогнал хмель и заставил понять, что он сделал. Орм просто бежал прочь, не в силах прогнать непонятный мистический ужас от совершенного. По законам легенд оскорбление Рыси влекло наказание, резко ломало Судьбу. А ведь все злодеи баллад получали ужасную кару за меньший грех! В Гальдорхейме не помнили, чтобы лесная Рысь оказалась жертвой насилия. Появление Норта было не лучшим началом дня после всего, что случилось здесь ночью.
      — Зачем он пришел? Неужели Норт знает? Откуда? Прочел в своем камне? Почувствовал, что у нас что-то не так? — задавался вопросами Орм, когда кто-то из слуг передал, что Хранитель хочет с ним говорить.
      Неприкрытый испуг в глазах вестника ясно сказал, что все в замке уже знают правду, и это взбесило.
      — Чего ты дрожишь? Ведь Хранителю нужен не ты! — захотелось выкрикнуть Орму. — Кто дал тебе право судить обо мне? Мне и Норт не указ!
      Но слова замерли в горле. Секунду помедлив, Орм глухо ответил: “Скажи, что сейчас подойду.”
      — Чем обязан? — спросил он у Норта с порога.
      Ответа не было. Пристально глядя на Орма, Хранитель ждал.
      — Чем обязан приходу великого Норта? — опять спросил Орм. Он хотел скрыть смятение шуткой, а вышло почти издевательски. Голос Хранителя был совершенно бесцветен, когда он сказал ему:
      — Я знаю все.
      — Все? — повторил за ним Орм. — От кого? От прислуги, разнесшей глупые сплетни? Со слов тех соседей, что видели зарево? То, что случилось с моим младшим братом, печально. Я знаю, что ты был привязан к нему, и мне жаль, что все так обернулось.
      — Не надо лгать, Орм! Мне известно все, ты понимаешь? Я знаю и про засаду, и про вмешательство Руни. Я знаю, что здесь разыгралось вчера.
      — От кого?! Кто болтает невесть что?!
      — Никто. Память Замка — надежный свидетель для тех, кто умеет услышать. Ее не обманешь. Напомнить тебе о случившемся?
      — Нет, не надо! — тон Орма был агрессивным. — И поучений не надо! Я вправе…
      — Ты вправе убить? Ты действительно веришь, что вправе надругаться над чувствами…
      — Руни сама виновата! Не стоило так обходиться со мной, выставлять на посмешище!
      — Чем? Две лесные Белые Рыси пришли в замок братьев, один из которых считал, что все в мире лишь для него. Позабыв про обычаи предков, считавших, что Рысь выбирает сама, он решил завладеть синеглазой лесянкой. Она не хотела быть с ним, она выбрала младшего брата… И старший велел своим слугам убить! Он не взялся за меч, потому что он знал, что творит, и боялся взглянуть в глаза жертве… Когда же Белая Рысь попыталась воззвать к его совести, он…
      — Замолчи! Замолчи, я сказал!
      — Это только начало! Хорошая выйдет баллада, не правда ли, Орм?
      — Ты не смеешь так поступить со мной! Тебе просто никто не поверит!
      — Поверят, Орм. Ты хоть сам понимаешь, что сделал? Нарушен Закон, сбита Ось Равновесия Мира. Уж если лучший из лучших — преступник, то как же жить остальным?
      — Не тебе осуждать меня, Норт! Что ты знаешь о страсти, о ревности? О безумной чудовищной муке, способной свести с ума? Я влюбился в нее, едва только увидел во сне… С той минуты я знал: только Руни! Лесянка стала моим наваждением, болью, безумием. Я ведь люблю ее! Ты понимаешь, люблю!
      — Нет, не любишь. Ты просто хочешь ее, и тебе безразлично, что станет с ней после.
      — Неправда! Вчера я был пьян, но сегодня… Я знаю, что я виноват, я обидел ее. Но я сделаю все, чтобы Руни простила меня! Она будет моей навсегда! Она станет хозяйкой этого замка. Его настоящей хозяйкой, а вовсе не первой наложницей! Я женюсь на ней, Норт! И я буду ей очень хорошим мужем: внимательным, любящим, верным. Придет день, и Руни полюбит! Я сделаю это, заставлю ее полюбить себя!
      Норт с горькой усмешкой посмотрел на него:
      — Сомневаюсь! Я верю, ты хочешь исправить причиненное зло… Но, решившись на этот брак, ты убьешь ее. И сам ты тоже не обретешь ничего! Руни вряд ли простит тебе то, что ты сделал.
      Орм попробовал усмехнуться. Считая, что нашел лучший выход, он очень хотел обрести свою прежнюю веру в благосклонность Судьбы, несмотря на развал “перекрестка”, хотя где-то в сердце гнездился противный и липкий испуг. Орм припомнил одну из фраз Бронвис во время последней их встречи. Она подсказала, как нужно ответить:
      — Простит! Проявление страсти, пусть даже и грубой, льстит женщинам! Руни меня очень быстро простит!
      Норт ушел. Несмотря на решение быстро загладить ошибку, Орм все же боялся идти к Руни после того, что он сделал.
      — Мне нужно, чтобы ее подготовили к этому. Кто-то ей должен сказать, что я очень жалею о том, что тогда получилось, что страстно люблю… Что хочу предложить ей законный брак… И я знаю, кто сможет ее убедить согласиться! — подумал Орм.
 
      Свельд не сразу поверила этим словам. Слишком трудно ей было представить, что Орм все еще любит ее сестру.
      — Вы и вправду хотите жениться на Руни? А как же измена с Выродком? Как же смерть Фланна? Простить ей то зло, что она причинила вам? — чуть не вскричала она.
      Но Орм был так подавлен, измучен, так горько твердил о безумной любви, что она не решилась перечить ему.
      — Постараюсь. Я сделаю все, что смогу, — пообещала Свельд. — Ради вас!
 
      Свельд не знала, где может быть Руни. Эмбала, к которой она обратилась, сказала ей:
      — Нелюдь пока еще в замке. К сожалению!
      Неприязненный тон в первый раз не смутил Свельд.
      — Мне нужно найти ее, это приказ господина, — сказала она.
      — Так ищи! У меня же дела поважнее, — ответила Эмбала и пошла прочь.
      Лесянка не стала ее догонять, понимая, что это бессмысленно. Поразмыслив, Свельд решила, что если Руни по-прежнему в замке, то, вероятно, в одной из пустующих комнат, откуда не хочет пока выходить.
      — Ей, наверное, стыдно показаться мне на глаза, — мимоходом подумала Свельд.
      Очень скоро догадка ее подтвердилась. Открыв дверь, Свельд сразу увидела Руни, которая, сжавшись в комочек, сидела в углу. Лица не было видно из-за волос, в беспорядке рассыпанных по плечам.
      — Руни! — тихо окликнула Свельд, вдруг почувствовав страх. (Чувство полной безысходности переполняло комнату.) — Руни!
      Сестра повернула голову, и лесянка едва удержала крик. Свельд не знала, что больше ее испугало: крупный темно-багровый синяк, занимавший почти половину лица, совершенно распухшие губы или пустой, обессмысленный взгляд. На мгновение ей показалось, что вместо глаз на лице у сестры два провала без тени мыслей и чувств.
      Одно дело сказать себе: “Руни сама заслужила такую судьбу!”, а другое — увидеть, что стало с ней. Неприязнь отступила, дав место жалости.
      Бросившись к Руни, обняв ее, Свельд могла только, рыдая, твердить:
      — Что с тобой?
      Та молчала, как будто не слыша ее, или просто не желая ни с кем говорить. Заплачь Руни сейчас, они снова могли бы, как раньше, быть вместе, но эта бесчувственность очень обидела Свельд. Она шла к ней с открытой душой, а сестра не хотела принять ее помощь.
      — Конечно же, Орм поступил с ней жестоко, но если Руни держалась с ним так, как со мной, то как было ему удержаться? Любой бы сорвался, увидев такую бесчувственность, — вновь промелькнуло в мозгу.
      — Ну зачем ты сделала это? Зачем ты его довела? — зашептала она. — Орм, конечно, сорвался, когда узнал правду… Он просто не рассчитал своих сил. Он ударил тебя? И не раз? Но он просто утратил контроль над собой! Он так мучился… Орм ведь любит тебя! Ну, признай же: ты сделала все, чтобы вывести Орма из равновесия! Если бы ты попросила прощения, он бы не стал так жестоко наказывать! Он бы не стал тебя бить! Орм жалеет о том, что случилось, он хочет помириться с тобой…
      Руни вдруг засмеялась. Сначала негромко, потом все сильнее, сильнее… Смех скоро перешел в истерический хохот, Свельд просто не знала, что делать.
      — Перестань! Замолчи! — закричала она, чтобы как-то прервать неприятную сцену. — Не знаю, за что он так любит тебя! Орм ведь хочет жениться, а ты… Руни, ты понимаешь, как ты обижаешь его?
      Неожиданно Руни умолкла. Распухшие губы дрогнули.
      — Хочет жениться? — спросила она, глядя мимо сестры. — Он и вправду… Он верит, что после вчерашнего я соглашусь? Я позволю… Позволю ему прикоснуться ко мне еще раз? Добровольно?
      Свельд просто опешила, не понимая.
      — О чем ты? — с испугом спросила она.
      — Орм получил, что хотел, — совершенно бесцветно ответила Руни. — Второго раза не будет…
      Свельд отшатнулась.
      — Не верю! Ты просто стремишься отомстить ему за смерть Эрла! Ты лжешь! — захотелось выкрикнуть ей, но она не смогла.
      Из внезапно пересохшего горла не вышло ни звука, холодный пот проступил на лбу… Свельд вдруг явственно ощутила, что Руни не солгала.
      — Это рок… Это воля Судьбы! — наконец прошептала она. — От Судьбы не уйдешь… Тебе было предсказано, Руни, родить от Героя ребенка, который сохранит Гальдорхейм. Встретив Эрла, ты попыталась уклониться от долга… И жизнь покарала тебя! Жизнь всегда подчинит нас, заставит исполнить все, что ей нужно… Не добровольно, так силой! Тебе недостаточно, Руни? Должно быть, ребенок Судьбы этой ночью уже зародился в тебе. Продолжая противиться року, ты только терзаешь себя… Ты должна выйти замуж за Орма, ребенку нужен отец! Ты не любишь Победителя, я же готова умереть, чтобы только Орм был хоть немного счастливым, но дело не в нас с тобой! Наши чувства, желания… Что они рядом с великой Судьбой? Есть ребенок, который появится вскоре на свет! Для него мы должны отказаться от счастья. Он должен родиться законным! Ты помнишь, гадалка сказала про брак? Отказавшись от предложения Орма, ты вновь бросишь вызов Судьбе, и ты снова будешь несчастна!
      Но Руни не двигалась, будто не слыша ее. На мгновение Свельд захотелось просто уйти, но она не могла отступить.
      — Предположим, ты все же решишься уйти. Что ты будешь делать одна? Очень скоро ты даже не сможешь свободно двигаться. А зимой? Одна в домике, холод… А роды? Кто поможет тебе? Я не стану нарушать ход Судьбы! Ты хотела быть с Эрлом, но Выродок мертв! После взрыва остался лишь…
      Свельд собиралась сказать, что остался лишь пепел, однако она не успела. Услышав слова сестры, Руни просто лишилась чувств.
 
      — Руни слишком потрясена. Ей непросто смириться, но я обещаю: она согласится. Не нужно пока навещать ее, но вы сможете с ней обвенчаться, как только пройдут синяки, — сообщила Свельд Орму.
 
      Неделю до свадьбы лесянка не отходила от Руни, боясь, что сестра не захочет исполнить свой долг и сбежит в лес. Фамильный перстень с сиреневым камнем, врученный ей Ормом, остался у Свельд. Она просто не решилась отдать его, опасаясь, что Руни потеряет кольцо или просто сломает. Шить наряд к торжеству тоже было непросто. Боясь лишний раз потревожить невесту, Орм велел примерять его Свельд.
      — Все пройдет хорошо! — повторяла лесянка в присутствии Орма, однако не верила в это сама.
      Вечерами, оставшись одна, Свельд старалась придумать, как сделать, чтобы сестра не посмела нарушить священный обряд. Безразличие Руни не слишком ее утешало. Свельд знала, что Руни способна и в Храме Святого, где Орм собирался с ней обвенчаться, публично ему отказать.
      Эта мысль ужасала ее, эгоизм сестры просто пугал. Нежелание Руни считаться ни с чем, кроме собственных чувств, неспособность подумать о счастье ребенка, которого ей посылает Судьба, задевали Свельд, и она поневоле вспоминала Мерону, когда-то сказавшую сестрам: “Путь долга… Женщина вряд ли изберет его… Ведь ее долг -любить…”
      — А для Руни закрыты оба пути… Она просто не может любить! Не способна найти утешение в жертве ради других… Почему же к ней так благосклонна Судьба? — задавалась вопросом Свельд, но ответа не было.
      Размышляя над тем, как заставить сестру не губить свое счастье, Свельд вспомнила, как совершенно случайно услышала в кухне один разговор. Сварта, молодая прислужница, взятая Бронвис уже в Гальдорхейме, хвалилась, что у прекрасной хозяйки есть чудное средство забыть все печали.
      — Его называют “дыханием грез”! Если дать человеку щепотку, он будет как будто во сне. Его дух унесется на Небеса, погружаясь в блаженство, а тело останется здесь.
      — Помрет, что ли? — ехидно спросила стряпуха.
      — А вот и нет! Просто он станет безразличен к тому, что вокруг.
      — О Великие Боги! Храните нас от этой напасти! — воскликнул кто-то из слушавших. — Здесь тоже бывало подобное! Помните Траэль? А всех остальных? Мы молились лишь об одном: “Да минует нас участь сия!”
      — Как вы глупы! — рассерженно крикнула Сварта. — Болезнь — это плохо и страшно! “Дыхание грез” позволяет на время забыть о всех бедах! Побыв в Небесах, человек обретает покой, а потом возвращается вновь!
      — А ведь это бы был лучший выход! — подумала Свельд. — Если Руни смогла бы перед обрядом вдохнуть порошок, то она бы стала счастливой. Орм тоже был бы доволен…
      Но Свельд понимала, что вряд ли сумеет добыть его. Бронвис, услышав, зачем он ей нужен, не даст ни за что. Да и Сварта не станет рисковать своим местом. И все же… Задумчиво глядя на деревянный ларец, где хранились ее украшения, (Орм подарил Свельд несколько ценных вещиц, полагая, что этим хоть как-то вознаграждает за помощь) девушка вновь размышляла, захочет ли Сварта добыть ей за них порошок.
 
      Они встретились с ней совершенно случайно. Увидев Сварту у кухни, Свельд было подумала, что молодая прислужница Бронвис привиделась ей. Да и вид у нее был не лучший. Куда подевалась надменная гордость служанки столичной красавицы? Стоя у чана, полного свежеочищенной репы, она что-то тихо объясняла Гутруне, зашедшей на кухню передать поварихам приказ от Эмбалы.
      Свельд поразила приниженность и суетливость в движениях Сварты, а так же пренебрежение, ясно сквозившее в жестах и тоне Гутруны. Пока Орм был с Бронвис, служанок считали подругами.
      Видно, устав слушать Сварту, Гутруна вдруг резко оборвала ее жалобы: “Хватит!” — и, развернувшись, пошла прочь. С минуту Сварта смотрела ей вслед, а потом зарыдала, уткнувшись в платок. Она даже не заметила Свельд, подошедшую к ней. А почувствовав руку лесянки, услышав слова:
      — Что случилось? — расплакалась еще сильнее.
      Раньше Сварта не признавала Свельд, а теперь совершенно покорно позволила ей отвести себя в комнату. Встретив сочувствие там, где его не ждала, она вскоре рассказала Свельд все.
      За неделю, проведенную в замке Вальгерда, Сварта чуть не лишилась рассудка. И раньше хозяин с той дикой ватагой, которую он сколотил, вызывали в ней страх, а теперь они стали ужасны! Присутствие Бронвис уже не могло их сдержать. Они не считались с ней, не стесняясь ни в жестах, ни в выражениях. Что до несчастных служанок…
      — Я просто не в силах была там остаться! — сказала ей Сварта. — Придя в замок Орма, я думала, что Гутруна поможет мне здесь остаться… Уж очень не хочется мне возвращаться в деревню, домой! Я совсем не хочу ни ходить за коровами, разгребая навоз, ни работать на поле… Эта жизнь не по мне!
      — Ты права, — вдруг сказала ей Свельд. — Но и кухня тебе ни к чему… Знаешь, Сварта, ведь Руни выходит за Орма! Ей нужно служанку, которая не просто знала бы, как подобает одеть жену вирда, но и могла подсказать, как держать себя в обществе…
      Свельд поняла, что она не ошиблась, увидев, как просияли глаза Сварты.
      — Я научилась у Бронвис всему! Я смогла бы…
      Свельд грустно вздохнула:
      — Почти все служанки из замка мечтают служить жене Орма. Наверное, я бы могла попытаться ее убедить взять тебя, но… Не знаю!
      Свельд было совсем нелегко. В глазах Сварты читалось столько мольбы, что хотелось помочь просто так, чтобы только не видеть страданий другого, не слышать отчаянный шепот:
      — Пожалуйста, Свельд, помоги!
      — Хорошо, я попробую… Только и ты мне поможешь! — сказала она, заглянув в голубые глаза обнадеженной Сварты. — Ты помнишь, как ты говорила прислужницам замка о порошке? Ты его называла “дыханием грез”.
      — Да, я помню.
      — Добудь мне его! Пусть немного, на раз или два…
      — Но откуда? Ведь я не служу больше Бронвис!
      — Ты знаешь, что он у нее! Знаешь, где! Разве трудно…
      — Так значит, ты хочешь, чтобы я снова вернулась к Вальгерду? — с сильным испугом спросила служанка. — Ведь я рассказала тебе о нем все!
      — Прости, Сварта, но порошок мне действительно нужен. И я не могу помогать просто так!
      Эта фраза далась Свельд с трудом.
      — Неужели Сварта настолько слепа, что не может понять: мне совсем нелегко предлагать эту сделку! — с внезапной злостью подумала девушка. — Я ведь стараюсь не для себя!
      Взгляд служанки потух, она сникла. Потом поднялась и направилась к выходу. Но на пороге она обернулась.
      — Недобрая ты, — вдруг сказала ей Сварта, прежде чем закрыть дверь.
      Эта фраза смертельно обидела Свельд.
      — Ты не знаешь, зачем это мне, а уже осудила! — хотелось ей выкрикнуть вслед.
      Но она промолчала, подумав: “Я все должна выдержать! Я ведь пытаюсь исполнить волю Судьбы!”
      Свельд пыталась забыть неудачную встречу со Свартой, считая, что не сумела использовать случай, подаренный Жизнью. Ей лишь оставалось молиться Богам, чтобы Руни разумно вела себя в Храме. Однако дней через пять Сварта вновь появилась у Орма, пройдя прямо в комнату Свельд.
      — Я достала, — сказала она, с совершенно застывшим лицом протянув ей коробочку. — Думаю, хватит на несколько раз.
      Свельд не стала расспрашивать Сварту, как это ей удалось, что пришлось пережить.
      — Если Сварта добыла его, значит, место под крышей у Орма дороже того, чем пришлось заплатить за “дыхание грез”, — мимоходом подумала Свельд.
      Убедить Орма взять к себе Сварту оказалось нетрудно. Считая, что Руни придется постичь очень многое, он сразу понял, насколько удобно иметь в замке ту, что служила у Бронвис.
      Прислужница быстро пришла в себя и начала общаться с другими. Она избегала лишь Свельд, но лесянка легко примирилась с неблагодарностью Сварты. Это было удобно! Свельд очень боялась, что Сварта станет искать ее дружбы, пытаться открыть свое сердце, признаться, как ей удалось раздобыть роковое “дыхание грез”. Свельд не хотела этого знать!
 
      Решение Орма жениться на Рыси взбудоражило всех. Неожиданный взрыв, гибель брата, смерть лучшего друга, и тут же — скоропалительный брак! Почему Орм не хочет хотя бы дождаться окончания траура? И зачем ему Рысь? Неужели Орм хочет остаться без сына? Вопросов хватало, но кто мог ответить на них?
 
      До обряда еще оставалось четыре часа, когда Свельд попросила служанок оставить ее вместе с Руни. Подсев к сестре и обнимая ее, Свельд старалась унять дрожь в руках. Вдруг все это бессмысленно? Руни не чувствует яда в запахе стронга, который способен лишить человека рассудка… Так может, оно на нее не подействует, это “дыхание грез”?
      — Я люблю тебя, Руни… Я очень хочу помочь… Я достала лекарство, оно дает счастье… Ты сможешь забыть обо всем! Ты забудешь все муки, всю горечь, которую ты испытала… Ты станешь счастливой… Очень счастливой! — шептала она сестре, гладя ее непокорные локоны. — Только попробуй вдохнуть!
      Свельд боялась, что Руни ее оттолкнет или выбьет коробочку, но та не двигалась. Поначалу это немного утешило, но очень скоро Свельд поняла, что усилия были напрасны: сестра не умела дышать порошком, а она не могла научить ее.
      — Что же мне делать? Как быть? — лихорадочно думала Свельд.
      Неожиданно взгляд задержался на кувшине с вином. Непонятно, зачем он был в комнате, так как лесянки не пили его, отдавая предпочтение соку или обычной воде. Осторожно сняв кувшин с полки, Свельд достала бокал и влила в него темный напиток, предварительно всыпав две трети “дыхания грез”. Порошок растворился. Лесянка, с минуту подумав, стряхнула в бокал Руни все, что еще оставалось в коробочке.
      — Выпей, — сказала она.
      Руни сделала это. Внимательно глядя в лицо сестры, Свельд со страхом признавалась себе, что не видит особенных перемен. Лишь дыхание Руни слегка участилось, и чуть посветлели глаза. А потом ее тело пронзила дрожь, и лесянка без чувств соскользнула на пол.
      Свельд всерьез испугал этот обморок, ей на миг показалось, что сестра умерла. Но, склонившись к ней, Свельд облегченно вздохнула: биение сердца было отчетливым. Обморок Руни длился недолго, лесянка открыла глаза. Они стали другими: исчезло сияние искр, синеву поглотил темный мрак. В них как будто не было жизни.
      Тем не менее, Руни покорно исполнила все, что сказала сестра. Платье было надето, волосы убраны, на лицо нанесен подобающий грим. Провожая ее к разноцветным носилкам у входа, Свельд вздохнула спокойно, поверив: во время обряда Руни ответит: “Да”.
 
      Получив приглашение, Хейд очень долго не верил глазам. Человек Двора перечел его несколько раз, чтобы знать, не пригрезилось ли ему это.
      — Оставить Бронвис ради дикарки? Не верю! Придется пойти и взглянуть, — думал Хейд, не сводя взгляд с красиво прорисованных букв.
      В нужный час он был в Храме. Пришло очень мало гостей. Был Вальгерд вместе с Хлудом.
      - А их-то кто звал?” — удивленно подумал Хейд.
      Еще кое-кто из числа мелких вирдов в окружении свиты. А Норта не было!
      — Чтобы Хранитель отсутствовал на торжестве? Плохой знак! — пронеслось в голове, когда Хейд убедился, что больше никто не придет.
      Появление Орма и Руни вызвало шок. Эти двое казались лишь собственной тенью. Куда подевалась уверенность Орма в себе? Победитель вдруг чем-то напомнил мальчишку, который нарушил запрет. Фиолетовый бархат с отделкой из меха серого Бера похож был на маскарадный костюм.
      — Хоть бы уж догадался одеться в черное! — подумал Хейд.
      У него было чувство, что он не на свадьбе, а…
      — Это начало конца! Не хватает лишь гроба, — мелькнуло в мозгу, когда Хейд устремил взгляд на Руни. В своем белом платье, расшитом розовым жемчугом, в алом плаще, отороченном мехом ласочек, эта лесянка напомнила статую.
      Глядя на Руни, Хейд невольно поежился. Память воскресила легенду о мертвой невесте, которой в столице пугали повес. Белый призрак, восставший из гроба в поисках жертв…
      — Неужели Орм просто ослеп? Как он может жениться на ней? — промелькнуло в мозгу.
      И все сплетни об Эрле и Руни, о взрыве, о нынешней свадьбе вдруг стали единой картиной.
      — Да, было время, когда, Орм, я ненавидел тебя, — думал Хейд. — Но такого тебе не желал! Убить брата, чтобы забрать его женщину… Каждый день видеть мертвый, потерянный взгляд, воскрешающий в памяти все совершенное… Жить с этим грузом… В ней, в Руни, твоя настоящая, самая страшная кара… Мне жаль тебя, Орм!
 
      “Это проклятый брак! — утверждали потом между вирдов. — Нам был Знак Богов!” Едва Орм вместе с Руни и свитой вернулся в свой замок, ему в ноги бросился конюх, моля о прощении.
      — Сжальтесь! Хотя бы в такой день!
      Услышав, о чем идет речь, Победитель был потрясен. Пропал Фрейр! Знаменитый конь, породивший немало легенд в Гальдорхейме, взбесился. В то время, когда Орм был в Храме, конь в щепы разнес загородку в своем стойле, вышиб копытом засов, расшвырял набежавших конюших и скрылся в лесу.
      — Мы искали его, где могли, но без толку! Фрейр просто исчез, растворился!
      — Так значит, вы бросили Фрейра в лесу? Поискали для виду и тут же вернулись назад, полагая, что я вас прощу ради свадьбы?! — вспылил Орм.
      — О нет, господин! Ваши слуги по-прежнему ищут коня! Но на высохшей хвое от дроммов нет даже следов!
      — Всем немедленно в лес! Отыскать коня, где бы он ни был! — скомандовал Орм.
      Обернувшись к жене, неподвижно стоявшей с ним рядом, он сказал:
      — Я не думал, что все будет так! Мне придется на время покинуть тебя. Ты же знаешь, как важен для нас этот конь. Я вернусь… Я вернусь очень скоро, любовь моя!
      Если Руни что-то и слышала, то не показала. Она как стояла, смотря в одну точку, так и осталась стоять. Не желая терять драгоценное время, Орм, в той же одежде, в которой был в Храме, рванулся к коню, подведенному слугами, чтобы ехать на поиски. Он собирался, подъехав к жене, вновь сказать что-то Руни, но лошадь дико всхрапнула и в ужасе ринулась прочь, чуть не сбросив его.
      Вирды… Слуги… Невольницы… Все они замерли. Каждый из них еще помнил, как кони, собаки, бродячие кошки и птицы тянулись к лесянке, пришедшей к ним в замок. Но Орму было некогда думать над тем, что случилось. Ударив коня, он понесся к мосту через ров.
 
      Орм уехал. Толпа не сводила глаз с Руни, однако лесянка, нежданно ставшая Орму супругой, как будто не видела их. Солнце било ей прямо в глаза, но она не пыталась ни сдвинуться с места, ни просто прикрыть их. Минуты текли…
      — Она что же, так будет стоять здесь весь день, точно кукла? — спросил вслух один из прислужников, и по толпе пробежала странная дрожь.
      Точно кукла! Они не забыли несчастных невольниц, сраженных какой-то болезнью, и ужас объял сердца всех. Неужели болезнь возродилась в лесной Белой Рыси, теперь ставшей их госпожой?
      — Позовите Свельд, пусть она уведет ее, — раздался голос Эмбалы, и слуги поспешно исполнили этот приказ.
      Возвратившись к себе, она долго ломала голову над произошедшим с лесянкой. Эмбала не сомневалась, что Сила угасших Потоков, к сожалению, здесь не при чем. “Перекресток” разрушен Выродком!
      — Но она стала такой, как Траэль! Как другие ослушницы! — с тайным злорадством подумала Эмбала. — Это хорошая кара… Но как? Как возможно без Силы Потоков добиться такого эффекта?
 
      — В лесянке сейчас нет души! Здесь одна оболочка… — отчетливо вдруг прозвучало в мозгу. — Расщепление тела и духа владеющих Силой смертельно опасно…
 
      И, вздрогнув, Эмбала опять повторила: “Смертельно опасно… Вот только кому?”
 
      …Ночной сумрак сгустился, и голод прогнал сон… Бесшумно скользнув из дупла, рысь застыла на ветке… Спустилась на землю и тенью скрылась в кустах. Рысь была молодая, в красивой желто-коричневой шкуре, покрытой темными пятнами… Просто дикая рысь! Голод… Жажда… Потребность движения… Радость охоты… Избыток сил… В ее жизни, лесной жизни дикого зверя, все было понятно и просто… До этой загадочной ночи, сломавшей ее!
      …В тот момент инстинкт ясно сказал ей: “Опасность!” Но где? ЭТО рухнуло сверху, упало, как липкая сеть… И весь мир закружился, меняя свой цвет, запах, вкус… Вызывая неведомый страх… ЭТО не было хищником или добычей… Инстинкт внушал ей одно:
      — Возвращайся! Скройся в темном дупле, где тебя не достанут враги!
      К счастью, рысь не ушла далеко… Но взобраться на дерево было не просто, глаза застилал непонятный туман… Она даже забыла про голод! Красивое гибкое тело трясла незнакомая дрожь…
      Оказавшись в дупле, рысь свернулась клубком. Это не был привычный сон кошки из леса. Как будто бы черная бездна втянула ее, гася память… О чем? Пробуждая… Что? Разум дикого зверя не в силах был это осмыслить, понять… Он мог лишь подчиниться тому, что нежданно ПРИШЛО и ВОШЛО!

Глава 14.