Несколько гвоздей вновь вогнали в гроб. Долго возились. Люди начали шептаться:
      - Ужас, ужас!
      - И чего жизнь творит!
      - Гробокопательница идет, - вдруг сказал кто-то.
      - Ага! Ученая... Занималась изучением состояния... - Кажется, так путано брехал и Метляев.
      - Обе они любили до гробовой доски, - засмеялся Иннокентий Григорьев. Он кивнул на Нюшу, что стояла в молчании.
      - Одной ногой тоже стоит в гробу, - хмыкнул с удовольствием Метляев.
      - Есть место им в полях России среди не чуждых им гробов, - глумился бывший бригадир, знаток коротких поэтических строчек.
      Клавка подошла к гробу, который был уже приготовлен к спуску в яму.
      - И гробовой-то ласки нету, - запричитала она, белым кружевным платком обтирая посиневший от слез нос. - Чего же ты не поглядишь на меня? Гробовое-то твое молчание, гробовая-то твоя тишина мне-то, родной мой, лишь осталося... от тебя... Не в мавзолее и не в гробнице хоронила тебя, а теперь-то и вовсе вон водичка внизу, поставлят в эту водичку, и не буду я даже во сне спокойно спать от страха за то, почему лежишь ты так неуютно!
      - Уведите ее, - сказал молодой следователь.
      Метляев подбежал к Клавке.
      - Сама ведь хотела, - сказал он. - Чё кричишь-то теперь? Лежал бы и лежал!
      - Ишо не вечир! - хрипло крикнула на него Клавка. - Чего заегозил? Глаза ее были сухие и колючие.
      Бурное ненастье, которое накапливалось еще с утра и с каждым часом все больше и больше, опрокинулось на людей, ненастье полыхало с громом и молнией. Вроде все смеркнулось после первых белых веток на небе. Полил такой густой дождь, что в минуту искупал всех до нитки. Он лил и на гроб с упавшей вдруг на него Нюшей; молодой следователь оттаскивал ее за руку, но она не давалась и повторяла у гроба:
      - Пускай, как хотите! Пускай!... Все будет потом!.. Теперь же сейчас... Мое...
      Мертвец лежал не шелохнувшись, хотя гроб ворочали, удобно устанавливая на илистом водяном днище гробницы. Такая была мука и в "загробной" жизни: размывались дождем пшеничные Сашкины волосы, сжатые от времени в отдельные пучки; пучки эти были похожи на вылинявший мертвый парик, постепенно все завлажнялось: и лоб, и эти пучки смертных волос, вода текла уже из волос по желтому Сашкиному лицу.
      - Все вело к гибели, к уничтожению! - Нюша будто потеряла рассудок. Сашенька был у них всех смертником! Он за всех их работал! Из последних сил старался!
      Так больна была она, так слаба. Было похоже, что она такая, что и сама закончит свое земное существование. Легкая, тяжелая смерть... Для нее, стоящей между жизнью и смертью, право выбора жизни и смерти тоже не было - все это было вне ее, тихо рыдающей над вновь вырастающим холмиком, под непрощающим злым Клавкиным взглядом.
      Грозная туча лила и лила, высеивая освежение. Лето в тот год было очень уж грозным.
      11
      ...Сашка отворил окно и крикнул:
      - Эй, как тебя там... Погоди!
      Нюша остановилась, вроде и ждала этого. В руках она подбрасывала альбом, который только что через окно подал ей Акишиев.
      Большой поселок спал при дневном свете, в домах кое-где, у порогов, дымили самодельные коптилки, еще перед сном налаженные против гнуса. Нюша, обвязанная платком, словно сельская модница, хлестала уже по голым своим ногам березовой веточкой - не помогал и репудин.
      Акишиев, большой, шумный, появился минут через семь-восемь, потому как Нюша следила по часам, сколько будет его ждать.
      - Послушай, - сказал Сашка. - А кто такой этот у тебя Мослов или Чижов, или Кузнецов?
      - Подпись-то?
      - Ну.
      - Человек интересный, - Нюша прижала альбом к груди. - А вы зачем подсмотрели? Я же оставила нечаянно.
      - А что, на нем такого написано было, что оставила альбом-то этот нечайно?
      - Все равно, чужие вещи с секретом разве так в упор разглядывают?
      - Подумаешь, секрет нашла. Сырцов, Чижов, Мослов... Чего ты с ним, дружила, что ли, что он тебе так про глаза написал?
      - Может, и дружила. Вам-то не все ли равно?
      - Не все ли равно, - усмехнулся Сашка, - а вдруг ты сорвешься к нему? Вы же, девки, теперь какие? Чокнутые! Вам все вынь да положь...
      - Надо, Саша, говорить вынь да положи, - назидательно сказала Нюша. А знаете, - без перехода, - правда, Метляев весь какой-то серовато-мутный, какой-то изъеложенный, какой-то деревянный...
      - С чего ты взяла меня заводить против него? - опешил он.
      - А вы что, сами не замечали? На нем, посчитайте, сколько красок?
      - Причем здесь краски? - опять пожал плечами.
      - А вы что, на самом деле не знакомы с этим? Вот вы, какой теперь на себя слой кладете? Я, к примеру, только первый.
      - Ничего не понимаю.
      - Как же? Первый слой только кладем, первую краску. Какая она? Потом хоть и идет подмазка, загрунтовка, которой покрывают холст или дерево, чтобы писать новыми красками, но на первом ведь слое все держится!
      - Ну, загнула! - отлегло у Акишиева от сердца. - У нас-то с тобой, надеюсь, красные краски.
      - У меня - да. А вот с вами я еще не совсем решила, зато Метляев серовато-мутный.
      - Так вот ты и будешь в группе жить с белилами? Э-э, брат! Наповаришь ты, гляжу! - Но в голосе Акишиева звучала неподдельная доброта, он улыбался хорошо и просветленно.
      - Группа, товарищ Александр, это совокупность лиц, объединенных общностью идеологии, скажем, научной, художественной, политической, или профессией, хотя бы... А жить, лишь бы не грохнуться, нет, я тут вам не помощница. Серовато-мутных надо выявить! Из группы - долой!
      - Ну, даешь! - Сашка уже заинтересованно глядел на неуступчиво сбившуюся Нюшу. Она перестала хлестаться березовым прутиком, стояла, напружинясь, не сдающаяся.
      - Вы мне скажите, можно и здесь грунтовый сарай сделать, чтобы персики выращивать? Да, можно, я вам отвечу! Только сарай надо загодя ставить, чистыми руками.
      - А как сарай-то будем ставить? Вдоль или поперек?
      Она расхохоталась. От болтушка, от дуреха! Дело принимает хороший оборот, а я праздную лентяя, демагогией занимаюсь. Человек думает создавать по своему образу и подобию, в незапамятные-то времена таких героев-одиночек не бывало...
      - Чего, коза, бурчишь-то? - Какое-то особое чувство, что-то вроде братней любви к этой длинноногой, высокой девчонке восплыло в Акишиеве. Он возрадовался ее хотению "лечь в бою", желанию в свои годы не хныкать, не киснуть, а делать предстоящую работу с ним разом.
      Акишиев нутром безоговорочно принимал людей долга, каких бы характеров не носили они с собой; другим-то, вечно скулящим, таким, действительно, как Метляев, небо с овчинку кажется, а эта - не уродил мак, перебудем так! Нет, не заплечный мастер, как Метляев. Но не суть важно это - само желание уже кого-то служить делу на этой поре подняло и удовлетворило Акишиева. Научится! Научится не болтать на ветер, научится глотать клубок в горле, глотать слезы, научится дело справлять. Только, конечно, не стоит так и Метляева чернить. Пока на нем каиновой-то печати нет, в изменниках не ходит, братоубийством не занимается, мыкает век в своем костюме в клеточку. Склонить к себе! В каждом-то из нас непочатый родник добра. Надо расколыхать. Всех чистых нет, не найду. Не ела душа чесноку, так и не воняет. А к Метляеву надо подходить не с нажимом, иначе дело труба, табак, швах!
      - Куда идем-то мы с тобой? - Через какое-то время Акишиев игриво спросил ее.
      - А в тундру! Тунтури зовется... Ах, товарищ Александр, люблю такие пути-то! Идешь, идешь, идешь! - Засмеялась, вскинула руки над головой, в правой руке она держала альбом, он увидел этот ее альбом и вспомнил о надписи с какой-то симпатией. - Чехов как говорил? Не помните? Если в Европе люди погибали от того, что тесно и душно, то в России от того, что просторно и нет сил ориентироваться.
      Он захохотал:
      - Где вычитала, что ли? Или этот Мосолов или Проселедкин сказал?
      Тоже засмеялась:
      - Вы чего же, ревнуете?
      - Давай сядем.
      Она послушно остановилась. Акишиев бросил на землю свой плащ. Пересиливая что-то вдруг нахлынувшее на него, как тогда там, в Клавкиной избе, все-таки сдержал себя, вроде лениво на земле развалился, оставив ей местечко. Она осторожно присела, испуганно глядя на него.
      - Чего боишься-то? - хрипло спросил он, приобнимая ее большое, но, оказывается, такое маленькое тело. Она вся сжалась, напружинилась каждой часткой.
      - Ой, - вдруг вскрикнула, - капля росы! Глядите! - И, бережно отстраняя его цепкие жадные руки, высвободилась. Он тоже нехотя нагнулся, увидал эти чистые капли росы, ему стало хорошо: и глядеть на них, и сидеть рядом с ней, такой теплой и трепетной.
      На другом берегу речки рассеивался туман. Там была видна водопойная тропа. Отвлекая себя от желания, медленно он оглядывал ее, потом стал, опять же пересиливая этим желание, исследовать противоположный берег: скаты к воде, первую траву в сочной свежести. Видно, по земле шел ранний рассвет, капли росы не таяли, а наполнялись светом. "Вот так и мы, чем-то хорошим наполняемся, - подумал он, вновь притягивая ее к себе.
      - Чего же ты? Ну почему?.. Так хорошо-то и легко, почему?
      Призывный дрожащий крик оленя огласил неожиданно всю эту притихшую землю, он поплыл по воде мягко и сладко, утонул в дали, в светлеющей восточной части неба и речки, куда доставал глаз; они увидели этого оленя, он гордо вышел на тропу, а потом появился другой олень, такой же красавец, такой же чистый и напряженный. Они сошлись рога в рога, лоб в лоб... Бились, дурашки, долго. Один, первый, не выдержал и побежал. Второй победно вскинул голову и, когда тот скрылся из виду, упал на колени, теплая морда его, видно, достала воду, он весь трепетал, это было видно и отсюда... Нюша, приподнявшись, во все глаза глядела на гордо вынесшегося на бугор оленя.
      - Пу! - услышали они вдруг рядом.
      Нюша испуганно отшатнулась.
      - Чё ты боисся-то? - Откуда он взялся, этот Метляев! - Вон, гляди, что в газетках пишут: не девки пошли, а черти с рогами, - дерутся, курят... А ты боисся? - Он расхохотался.
      Потом, когда Клавка приезжала к ним туда, на лесосеку, было это уже на следующий год, она Сашку хлестнула по щеке: "Вот тебе, вот тебе!" Метляев осклабился и припомнил: "Во, бабы! Я же говорю, разбойницы! Хуже мужиков дерутся!"
      12
      Солнце выглянуло всего не надолго и тут же заволоклось сиреневым пожаром и облаков, и речной глади; немного позже там, в западной стороне неба, облака заиграли другими красками: от дымчатого до зеленого, от розового до полупрозрачного; то шел цвет темного угля, с вкраплениями васильковой сини, то нежно-голубая незабудка причудливо образовывалась узором и, умирая, уже не могла никогда повториться.
      Холмик, украшенный крупными каплями чистого дождя, лежал под этими небесными красками, как в огромном мавзолее, на тысячу верст стянутом северным небом, все менявшим цвет, как растения перед грозой; как мать-и-мачеха, гусиный лук, ветреница; менялась окраска цветков-горизонтов, листьев-куполов...
      Нюшу вела учительница, и Нюша порой уже заговаривалась, она твердила по пять раз одно и то же: "Отпустить - это счастье сильных, взаперти держать - мука слабых!" Или: "не любила свою находку, полюбишь - потерю!" Они шли вдвоем, давно все разошлись по домам, поселок укладывался на боковую.
      13
      ...Так уж случилось, но из десяти человек Акишиевской бригады, шесть собралось у Иннокентия Григорьева. Чуть ли не вся артель. Не хватало лишь самого Сашки, Нюши и куда-то запропастился Метляев. Сашку, как известно, час назад похоронили в другой раз, Нюшу увела к себе сердобольная учительша, которая мимо кутенка хворого не проходила равнодушной.
      К Иннокентию сбились потому, что, во-первых, он мужик не дурак, с головой; ведь был же он у них до Сашки вожаком, не больно-то и больше с Сашкой зашибли. Во-вторых, кому-кому, а вновь, на лето глядя, возглавлять коллектив надо Григорьеву. В-третьих, собрались сомкнутыми рядами, потому что у него всегда можно было организовать знатный выпивон - не наспех, а солидно, по чести и достоинству.
      Тем более, Иннокентий вчера слетал на своей лодке с подвесным мотором - зверь! - в район и привез ящик охотничьей водки. Где он достал, одному богу известно. Приволок из погребушки _м_а_р_а_с_о_л_ - рыбу, правда, прошлогоднюю, но сохранилась, стервя (так Иннокентий обычно выражал высшую похвалу всякому товару - вместо слова "стерва"), аж тает на губах.
      Баба Григорьева старательная, чистенькая, зная о том, что ее мужик зря суетиться не станет (и то - возвращается на место старшого, одно это чего стоит!), металась из кухни в столовую. Было где ей развернуться! Григорьев занимал четырехкомнатную квартиру со всеми, как говорят, коммунальными выгодами. Таких комнат даже в таком видном поселке было немного. Здесь - простор, отличная высота стен. И все хорошо устроено. Стол был тоже большой, сбит из дубовых досок, выскоблен добела, а на стульях понавешены фартучки и разная другая мишура - чтобы стулья оставались чистыми. В общем, все свежо, широко, все уютно. И люди здесь расставлены - вроде тут вечно и жили. И даже волосатый громадный Мокрушин не глядится в этой квартире, как что-то гигантское и пещерное.
      Хозяин сегодня был не совсем и здоров - вчера, легко одетый, видно, простудился. Зябко кутался в теплую вязаную кофту. У него было заостренное, гладко выбритое лицо. Был он, конечно, расстроен, да опять же - Сашка, Сашка... Что губит-то нас? По-прежнему, как в старину, - водка, карты и бабы. Скажем, до водки - умеренно, карты - лишь в дурака, а в третьем сплоховал. Это же не город, братцы, где жена дознается про любовницу после смерти мужа. Чего, говорит, вы цветы носите сюда? А это, отвечает, - мужу. Как мужу? Это я жена! И я жена! Но он же и ночевал дома, и деньги носил в дом... А нам, говорит, тринадцатой зарплаты хватало и перерыва. Ха-ха-ха!
      Все засмеялись, особенно Васька Вахнин. Этак заржал подхалимски, даже Иннокентий поморщился.
      Иннокентий продолжал развивать тему отличия городской любви и любви здешней, любви по-северному. То есть, когда двух сразу любишь. Конечно, Иннокентий оглядел братву трезвым своим взглядом, - как и в старину, так и теперь про мертвых или хорошо, или - молчи, не говори вовсе. И про Сашу я ничего плохого сказать не хочу. Однако напряжение было. И когда жил - все же на глазах у них с Нюшей происходило. И помер когда, а Клавка затеяла это клиническое обследование. Гляди-ка далее! А вдруг - отравление? А Нюша не при чем? Выходит, кто-то из нас! Потяни ниточку! Или мы не выступали против Сашки? Ой, братва, не завидовал бы нам всем, если понеслась бы разборка! Каждый - человек. Каждый по-своему отбрехивается. При этом следователь только и ловит, на его взгляд, признания в совершении чего-то, чего и не было.
      Все примолкли, очень удивились прозорливости Иннокентия. Ага, вляпались бы! Иннокентий теперь выглядел прочным, умным вожаком. По-мужицки понимающим все, что кто-то еще своим умом не додумал.
      Метляев зашел к ним, когда поехали по третьей. Удивительно по-пижонски выглядел он: белые брюки, молочного цвета туфли с дырочками, рубашка в клетку и цветной шелковый галстук. Перед тем как сесть, Метляев вынул платочек и положил его на белоснежную подстилку.
      Все к нему привыкли и потому не стали докучать шутками. Лишь Мокрушин нехотя глянул на его аккуратно уложенные волосы с четким пробором и загудел:
      - Што, в бане был?
      - В бане, - буркнул Метляев.
      - Вот как поддал, - крикнул Васька Вахнин, - и дождя не заметил. Первый же захохотал. - Ты, Мокрушин, небо-то в году раз видишь?
      - Вижу, - прогудел Мокрушин. - А те чё, показать его?
      - Покажи ему, покажи! - подтрунил кто-то.
      - Он ему в следующий раз покажет, - сказал Иннокентий, глядя не по-доброму на Ваську, затевающего бузу, - Мокрушина в трезвом виде не тронь. - Я, братцы, предлагаю выпить еще раз за нашего друга и товарища, наполним рюмки и поднимем их по обычаю, не чокаясь. Поехали!
      - За Саню!
      - За Акишиева!
      - Пусть ему в другой раз земля пухом станет!
      - Чтоб все было хорошо...
      - Дай бог ему здоровья, - болтнул кто-то, не зная сам, что говорит.
      - За упокой души...
      - Вдуматься, хороший мужик сгублен.
      Застучали вилками, тарелками. Ели рыбу. Ели салат. И говорили уже громче обычного. Пьянели на глазах. И это от того, что хозяйка, по наущению Иннокентия, к охотничьей водке подкинула несколько бутылок спирта - девяносто с лишним градусов. Причем, никто не отказывался. Метляев, например, с Мокрушиным дербалызнули по чайному стакану. Причем, Метляев не закусил ни грамма. Единственным, кто не внял расплывчатым словам Иннокентия про Сашку, был Метляев. Ему сразу не понравилось, как Иннокентий, говоря о Сашке, в общем-то утаптывает его в могилу поглубже. Хотя сам и предупреждает: о мертвых плохо говорить не стоит. От всего этого, от этой какой-то хитрой паутины, оплетавшей прах Акишиева, Метляев наливался свирепой ненавистью и к себе, и к Иннокентию, и даже к молчуну Мокрушину, неустанно пьющему, как перед потопом.
      Что-то в словах Иннокентия Метляева не устраивало. Не мог он этим словам радоваться. За что же на Саню-то? Да впервые Метляев - он, Метляев! - с этим парнем почувствовал себя нужным, не просто человеком, зарабатывающим _к_у_с_к_и_-тысячи, а интересно думающим о том, как и куда пойдут по цепочке - слово-то какое привязалось! - все эти поднятые будущие пиломатериалы, которые они-то заготовили с Григорьевым в том месте, откуда их было не поднять. Поднял их Саня! Умом своим поднял, пупком и разными механизмами. Чего же тихо глумиться над мужиком? Чего плести паутину? Чтобы личность свою выпятить? Да гроша ломаного не стоишь ты, Григорьев, против Саньки!
      Иннокентий, чутьем собачьим уловивший перемену в настроении Метляева, раскрасневшийся, подобревший, в этой уже общей полупьяной суматохе сменил свое заглавное место и подсел к Метляеву, все еще пытающемуся оберегать складки на своих отменных брюках.
      - Ну, давай выпьем, - сказал Иннокентий, приобнимая своего дружка.
      - Давай, - согласился Метляев.
      - Давай выпьем и закусим.
      - Давай...
      - Закусим, потом опять выпьем, на воздух выйдем.
      - Давай...
      - Чего ты сегодня? Раскис, побледнел?
      - Чего?
      - Да, говорю, не такой какой-то...
      - А-а! Думаю! Ты, говорит, Коля, _ч_т_о_? Я подсматривал за ними, а он: ты, говорит, Коля, что? Ты, Иннокентий, никогда так с людьми по большим праздникам не говорил... А он думал обо всех. А ты в разговоре всегда на макушке, наверху... Вшивые мы с тобой одиночки, куколки в белых штанах и вязаных японских кофтах!
      - Ну, это ты, допустим, загнул, - по-дружески обнял товарища Григорьев. - Я, к примеру...
      - Ага, я. Видишь, я... А Санька говорил _м_ы_. Он это _м_ы_ даже объяснял. Пусть и со слов Нюшкиных. Умное-то он налету подхватывал и внедрял. Понял, внедрял!
      - Так он же из армии только вернулся, - попытался сгладить шуткой Григорьев.
      - А мы с тобой, значит, не были там? Ты умным себя считаешь после этого?
      - Да демагогия все это! - стал нервничать Григорьев.
      - Демагогия? - Ты меня тогда, Иннокентий, извини.
      - Ну кто говорит, что такие вещи демагогия? - Григорьев попятился назад. - Такие вещи, конечно...
      - Такие вещи складываются из дела, ты понял меня! А его дело на виду! Ты, извини меня, нагадил, а он за тобой лес вытащил.
      - Не ты, а мы, - сцепил зубы Григорьев: ему начинало все это надоедать.
      - Извини! Тут извини-и! Не мы, а ты! Тебе Мокрушин, скажем, говорил, что это бросовое будет дело? Говори, говорил? Говорил! Мы рубили-то в такой низине, что канал потом какой рыли? А рыл-то день и ночь Саня первым. Вот он и человек. А мы с тобой эту свинью подсунули. Демагогия?
      - Ты что же думаешь? Он там надорвался? - не выдержал Иннокентий и стукнул по столу кулаком. - Да ты погляди на всю его жизнь! Его люди надрывали без нас с тобой! Твой коллектив надрывал, объединенный общими делами и общей работой! В групповых объединениях он твоих надрывался!
      - Из-за нас, таких! - грохнул и Метляев. - Из-за меня, тебя на пуп пер! Ты, оказывается, тоже пронюхал, какой у него диагноз? Пронюхал?
      - Заткни глотку!
      - О-о! Заткни глотку! Бить будешь? Пьяного бить будешь? Сам-то ты не пил, хитрый! Сам-то ты в начальство к нам лезешь, как купец, споив быдло! А Саня: ты, говорит, Коля, _ч_т_о_? Я подглядывал, что они разлеглись-то, а он говорит: ты, Коля, что? Бей! Бей, падла, штаны мои новые рви! Зачем они мне, если я после всего голым хожу по миру! Я прикрываюсь, а люди тычут: "О, это ведь из-за него Саня-то наш помер! Не от отравы!"
      - Ты ведь сам, дешевка поганая, всем долдонил: отравили, отравили! В новых-то штанах Клавке в ... въехать хотел... И свою Зиночку отправил на Большую землю. Да, знаешь, что я из тебя сделаю коклетку на закусон!
      Иннокентий Григорьев попер было на Метляева, но вдруг встал громадный Мокрушин поперек комнаты:
      - Не смей! Больше пальцем никого не тронешь, ежели в артели оставим!
      - Значит, бунт на корабле? - Иннокентий еще храбрился.
      - Баста! - Мокрушин горой насунулся над столом. - Нельзя, братцы, после Сани жить по-зверски. Невмоготу это мне, к примеру... Как хочете, братцы!
      - И мне тоже, - засуетился Васька Вахнин.
      - Ты бы замолк, застегнулся бы на засов. - Метляев, покачиваясь, вышел из-за стола и направился к выходу.
      Испепеляюще глядел на них Иннокентий Григорьев.
      14
      Все на земле угомонилось. Даже птицы и те притихли. Интересно было за ними глядеть: уйма их сюда наприлетала, с самых неожиданных направлений шли они гнездиться; летели и с юга, и с севера - птица-то войдет в полосу хорошей погоды и по ней, этой полосе, поворачивает к дому, к своим гнездам... Люди в количестве девяти человек - не птицы, приползли они в эти болота на железных колесах. Хатка оказалась, естественно, не занятой, в первые же часы загула печь, так натопилось, так жарко стало, что ночью сбросили с себя одеяла, хотя на дворе было холодно, ненастно.
      За окном шумел лес: кедровые сосны, березовые рощи, расправлялись травы: купальница, кровохлебка, крапива... Акишиев встал, ему не спалось. Одел болотные сапоги, накинул брезентовый с капюшоном плащ и, чтобы никого не будить, пошел к месту, где лежал неподнятый лес.
      Он прошел мимо сидящих под навесиком Метляева и Васьки Вахнина. Васька весело пытался врать, как он в позапрошлом году собирался строить межмикрорайонный общественно-торговый центр, рассчитанный на 30-35 тысяч жителей, возводится он, между прочим, в Харькове на Московском проспекте, близ станции метро, где Васька когда-то жил со своей первой женой. Ребенок у него там, мальчонка Славка. Понимаешь, в душу, язви те возьми, запало такое желание - хоть одним глазом поглядеть иногда на мальчонку. Он же мой!
      Почти двадцать дней он там проишачил, жена его первая уже, конечно, живет с хахалем, а Славку - такая мстительная - отправила на лето в деревню. Скучно стало Ваське, жена в батистовом платье с вышивкой, в джинсовых босоножках, а хахаль ее в бархатном пиджаке, Ваське же ребенка собственного не показывают; хотя не знал он, долго ли будет жить в этом городе, дружок на работе успокоил: хороший левак укрепляет любой брак, и когда осыпались последние листы, запил он по-черному, один на один. Почему, как? Они живут, а Славка же тоже человек. Приходит он в жизнь, ничего не может, руки у него слабые, ноги у него слабые... Ну чего ты, Метляев, смеешься? Все ведь за него решают баба, с которой я не разведен, и ее хахаль в бархатном пиджаке. Славка-то, поди, хитрил - у него чуть что - слезы, в губки лезет целоваться. Немудро жизнь построена перед ними!
      - Что же ты хочешь, чтобы он с тобой по здешним болотам таскался?
      - Я? Я хочу, чтобы он в суворовское пошел. Загубят они его.
      Акишиев специально замедлял шаги, гасил их топот, чтобы послушать Васькин разговор. Забулдыга. Вот тебе и забулдыга! В каждом - человек сидит, - улыбнулся про себя Акишиев, углубляясь в тайгу.
      Дождь все сыпал и сыпал, хотя просветлело, уже и не такая мутная неразборчивость была вокруг. Вдруг в тишине что-то хрустнуло, Акишиев оглянулся. Тьфу ты, лешая! Стояла Нюша, тоже в болотных сапогах, в плаще и косынке. Она как-то в этой сумрачности помельчала, даже ростом вроде меньше стала.
      - Ты чего? - спросил он.
      - А я с вами, можно?
      - Сама пришла и сама спрашивает: можно! Что я место занял все - иди!
      - А куда вы?
      - Как куда? На рекогносцировку.
      - Значит, на разведку?
      - Считай и так.
      Пошли молча, он вышагивал, не заботясь о ней, но Нюша не отставала ни на пядь. Чего бы ей идти? - думал Акишиев о своем деле. - Лежала бы в тепле. Завтра ведь вставать чуть свет. Но ему было хорошо, неодиноко. Пусть идет. За мужиками-то тоже так вот шли по глухомани. Ведь шли же первые здесь когда-то. Упорства у них было ой-ой-ой! И бабы шли за мужиками. Теперь, гляди, край-то полнится делами какими... Спать-то и нам некогда! У него было какое-то особо приподнятое настроение: доехали, как птицы долетели, благополучно, схода и в бой бы!
      Он давно уже рвался к работе. С директором они приезжали сюда, он кое-что прикинул и наметил, и сейчас хотел еще раз убедиться, что прикидка его не высосана из пальца - болотный мужик, Акишиев знал, что в прошлый раз не ошибся. Теперь он ее, прикидку свою, подбрасывал, как циркач, и так, и этак поворачивая ее в свою сторону. Рядом шла и что-то бормотала про себя Нюша. Ему стало еще хорошее, и он спросил полушутливо:
      - Ты что шепчешь-то? Молишься?
      - Ага, - засмеялась она грудным смехом. - Послушайте молитву-то! Неподвижно стояли деревья и ромашки белели во мгле, и казалась мне эта деревня чем-то самым святым на земле...
      - Ты еще и стишки сочиняешь, девка.
      - Да вы что? Это же Рубцов! Вы что, не знаете?
      - Нас в армии учили другому.
      - И этому учили, неправда!
      Он остановился, удивляясь ее непримиримости и серьзности.
      - А ну, а ну как, скажи еще, - и когда она, краснея, вновь выпалила ему этот куплет, он согласился: - Да, ты права!
      - Правда, понравилось?
      - Понравилось, - искренне признался он: что-то и на самом деле защемило от простых и незамысловатых слов.
      - А я еще знаю, - обрадовалась она. - Хотите прочитаю? Правда, вы уж меня не ругайте, когда собьюсь...
      - Валяй, - привалился он к кедрачу, закуривая. Лопату, которую нес с собой, воткнул в землю и на нее облокотился потом, внимательно Нюшу разглядывая.
      Она покрасивела, ноздри как-то разошлись, стали резко-белыми. Ты, гляди, бабочка, - ахнул он.
      - Как я подолгу слушал этот шум, когда во мгле горел закатный пламень! Лицом к реке садился я на камень и все глядел, задумчив и угрюм, как мимо башен, идолов, гробниц Катунь неслась широкою лавиной и кто-то древний клинописью птиц записывал напев ее былинный...
      Что-то опять сжало Сашкино сердце, к горлу подступила какая-то сладкая тревога.
      - Погоди, погоди! - перебил он. - Ты что-то читаешь, мать моя, такое, о чем я теперь же, когда шел, думал! О прадедах наших думал, ты уж извини, - он засмущался, - про ваш пол думал, - уже хохотнул. - Как шли, как делали... Ужасно это хорошо, а? Как думаешь? Оставили-то нам что, а? Замечательное, дева, оставили все!
      - Это так тоже и писатель сказал, - восхитилась она.
      - Да-к, выходит, верно. Писатель-то думы наши и подслушивает. Сердце у него - как локатор, ловит все хорошее.
      Нюша стояла и с восхищением глядела на него.
      - Вот, оказывается, вы какой!
      - А какой?
      - Замечательный. Ну право, право - замечательный! Можно я вас расцелую?
      - Так целуй.
      Она подошла на цыпочках и нежно чмокнула его в щечку. Место это обожглось губами, он вздрогнул и неистово привлек ее к себе, стараясь поймать ее большие губы.
      - Ой, ой! - простонала она. - Не надо-о...
      - Чего не надо-то? Чего? Чего ты боишься-то?
      Она вырвалась и пошла от него.
      - Погоди! Ты неправильно меня поняла! Погоди! Я ведь серьезно... Я и жениться... - Он говорил горячо и бессвязно.
      Но она все шла, не оглядываясь. И так в молчании они прибыли к наваленному в ложбине лесу.
      Лес мок в воде, но вода эта была местная, из реки не зашло и капли.
      Акишиев был уже вроде иным. Вроде ничего не случилось. Он не хотел вспоминать, что было с ним всего-то несколько минут тому назад. Только про себя шептал: "Ладно! Ладно! Занимайся, Саня, делом! Все то - потом". Отмеривая шаги, вдруг направился в обратную сторону, к ближайшему озерцу. Он мерял, сколько же до него метров, и она, все еще недоверчиво глядя на него, шла за ним.
      Она его поняла потом - вот здесь надо прокопать, к озерцу, а там, до реки-то - пятнадцать шагов! Ловко! Он решил вызволить этот лес волоком, по воде, но для этого - прокопать канаву. Сколько тут работы?
      - Когда думаешь начать? - Нюша перешла на ты легко и непринужденно.
      - А вот теперь же и начнем! - засмеялся он радостно и смущенно, приглушая смех, спросил: - Не обиделась, коза, за глупость?
      - Глупость и есть глупость. Вот это посерьезней, товарищ Александр! Она кивнула на порядочное расстояние, отделявшее наполненную водой ложбину от озера.
      Когда Акишев закричал "падйомм!", лишь Васька поначалу схватился за свои штаны и рубаху, но, увидев, как все спят, тоже улегся.
      - Подъем, ребята, - уже тише, сказал Акишев. - Работать пора!
      Иннокентий поглядел на светящиеся часы и серьезно сделал предупреждение:
      - Ты, бригадир, что, псих? Три часа мы всего и отдыхаем.
      - Вода уйдет, копать надо по-быстрому! - Акишиев говорил все тише.
      - Какой замок, какие двери? - вызверился Метляев. - Чего ты? С бабой не нажался, и, понял, - падем!