Теперь издатели могли расслабиться и довольно потереть руки.

Определенным образом они все же рисковали, когда решили весь номер целиком посвятить одной-единственной теме.

Но риск оказался оправданным.

Тема «выстрелила».

Теперь об этом можно было говорить с уверенностью.

Вот выдержки из этих публикаций.

«…Пророчество сбудется.

…Фантастическая, если не сказать — фантасмагорическая на первый взгляд идея двух безумцев — американского миллионера Энтони Джулиана и русского магната Сергея Потапова — близка к воплощению.

…История с самого начала сильно напоминает сюжет авантюрного романа или сценарий приключенческого фильма.

В лучших традициях жанра она уходит корнями в далекое прошлое.

Именно тогда — в середине шестнадцатого века — начало ей положил сам Мишель де Нострадам…

…С той поры минуло пять столетий.

Пройдет еще тридцать дней — и пророчество сбудется.

10 апреля 2002 года круизный лайнер «Титаник» отойдет от причала в Саутгемптоне, чтобы пересечь Атлантику…

…Восставший из мертвых.

Надо ли говорить, что внешне «Титаник-2» — точная копия своего знаменитого тезки.

Но только внешне.

На деле же морской гигант, созданный на верфи судостроительной компании «Harland and Wolff» в Белфасте — той же, что девяносто лет назад построила первый «Титаник»! — станет крупнейшим в серии супермегалайнеров класса «Voyager».

Самым роскошным и дорогостоящим образцом в этом семействе.

Водоизмещение нового «Титаника»— 142 000 тонн (вместо 52 310 тонн у первого «Титаника»).

Общее количество палуб — 17 (вместо 7).

Длина — 311 метров (вместо 259).

Ширина — 58 метров (вместо 28).

Существенно отличаются другие технические характеристики…

Несмотря на это, скорость «Титаника» во время первого плавания будет относительно невысокой.

Устроители круиза хотят в точности повторить все условия трагического рейса.

Иными словами, из Саутгемптона до Нью-Йорка судно должно дойти за семь суток.

…Пассажиров на борту нового лайнера, по сравнению с первым «Титаником», будет несколько меньше. Именно меньше — это не опечатка.

Зато все 500 кают отнесены к категории «Luxury suite» и «Queen's apartment» [26]. Все они, как и на первом «Титанике», декорированы в разных стилях. Античном, ренессанс, барокко, староголландском, регентском, ампир, рококо, викторианском, модерн. Королевы Анны. Якова I. Людовиков — XIV, XV, XVI.

Новшество второго «Титаника»— «именные» апартаменты для самых взыскательных пассажиров. Они, разумеется, самые дорогие: «Таис», «Клеопатра», «Екатерина Медичи», «Мадам Помпадур», «Екатерининские». «Жозефина» «Императрица Евгения», «Юсуповские».

То же самое можно сказать о других помещениях лайнера — ресторанах, курительных комнатах, музыкальных салонах, спортивных залах, бассейнах, теннисных кортах.

Не разочарует знатоков и знаменитая лестница, знакомая миллионам зрителей по фильму Камерона.

Стены, обшитые орехом, балюстрады с чугунным литьем, большие часы с бронзовыми фигурами Чести и Славы, венчающими Время, огромный матовый купол, разделенный фигурными переплетами, на центральных перилах — херувим с лампой-факелом в руках.

Везде царит волшебная атмосфера прошлого века — изысканная роскошь неоклассицизма, разбавленная модерном.

Несложно подсчитать, что количество обитателей этого плавучего рая при двухместном размещении исчисляется всего одной тысячей. Впрочем, точное число счастливчиков которые отправятся в первое плавание возрожденного «Титаника», равно как и их имена, хорошо известны.

Все билеты давно проданы.

Итак, 10 апреля на борт поднимутся 837 пассажиров (На первом «Титанике» их было 1316.)

Среди них мы увидим…

Численность экипажа и обслуживающего персонала 2410 человек (на «Титанике-1» — всего 885).

Сколько стоит билет на «Титаник»?

…О финансовых затратах и вообще финансовой стороне этой — крупнейшей, на наш взгляд! — авантюры двух столетий написано уже очень много.

Строительство и оснащение лайнера, по мнению экспертов, обошлось его владельцам приблизительно в 900 миллионов долларов США.

Окупятся ли эти вложения?

Судите сами.

Стоимость билета на первый — самый почетный! — рейс «Титаника» достигает 350 тысяч долларов США, средняя цена билета — 100 тысяч долларов.

К слову, за билет первого класса пассажиры затонувшего «Титаника» выложили немногим меньше. Он стоил 3 тысячи 300 долларов, что в современном эквиваленте составляет 60 000.

…Великое множество легенд и преданий сложено о несметных сокровищах, которые находились на борту первого «Титаника», а ныне покоятся на дне океана.

Впрочем, легенды легендами, но подлинный перечень ценностей тоже впечатляет. Золото — на сумму восемь миллионов фунтов стерлингов. Шкатулка с голландскими бриллиантами стоимостью пять миллионов долларов — по ценам 1912 года. Бесценный манускрипт Омара Хайяма. Украшения и личные вещи трехсот семнадцати богатейших семей того времени.

Не шутка!

По слухам, «золотой запас» грядущего рейса может поспорить с этим великолепием.

Известно, к примеру, что некая миссис Паркер, супруга известного британского хирурга, не пожелала даже в морском путешествии расстаться с любимым авто — крохотный автомобиль марки «Lotus» собран вручную и стоит около 200 000 фунтов стерлингов. Что уж говорить о черных бриллиантах несравненной…

…«Титаник-2» — гарантии безопасности.

Безопасность — самый щекотливый и волнующий вопрос предстоящего круиза.

В дискуссиях вокруг «Титаника» сплетни светских хроникеров, бесспорно, уступают место комментариям специалистов в области обеспечения безопасности. Вопросы безопасности в этом проекте вообще — штука обоюдоострая.

И тем более интересная!

С одной стороны, на борт «Титаника-2» поднимется такое количество именитой публики, выложившей за это право такие баснословные суммы, что обеспечить ее безопасность организаторы обязаны — как минимум! — на двести процентов.

Даже ценой собственной жизни.

С другой — главная интрига всего мероприятия заключается именно в ощущении опасности, риска, ужаса пере, страшной кончиной, который немедленно охватывает каждого просвещенного человека при одном только упоминании легендарного «Титаника».

Иными словами, сливки общества пускаются в это плавание исключительно ради порции острых ощущений, пик которых, надо полагать, придется на 14 апреля.

Точнее — на то время, когда стрелки часов приблизятся к полуночи.

В этот исторический момент новоявленный «Титаник» окажется в непосредственной близости от своего несчастного тезки, а вернее — прямо над ним.

Представьте, что испытаете вы, окажись за ужином, который ровно девяносто лет назад — день в день, час в час! стал последним для людей, коротавших вечер за теми же яствами, под ту же музыку, в обстановке, как две капли воды похожей на ту, в которой сейчас находитесь.

Их бренные останки давно разъела морская соль.

А души? О! Неупокоенные души наверняка витают где-то рядом в прохладной мгле.

Ну, каково?!

Не правда ли — мурашки по коже?

На это, собственно, и рассчитывают организаторы круиза.

По нашим данным, именно в этот роковой час путешественников ожидают несколько леденящих душу сюрпризов.

Впрочем, самому грандиозному замыслу устроителей сбыться не суждено. Секрет его раскрыт.

Скандал, однако, долгое время был овеян тайной.

Только слухи — одни нелепее и страшнее других…

С этого загадочного происшествия началась наша беседа с человеком, на чьи плечи возложено тяжкое бремя обеспечения безопасности…

Американец Стивен Мур родился…

Корр. — Итак, Стив, вы обещали развеять этот туман. Правда ли, что в ночь с 14 на 15 апреля пассажиров «Титаника» ожидало нечто?..

СМ. — Судите сами. 23 часа 40 минут — резкий, сильный толчок. Судно замирает на "месте. Проходит еще некоторое время. Если быть точным — сорок две минуты. В двадцать две минуты первого — именно в этот момент ночью 1912 года капитан Смит наконец объявил шлюпочную тревогу — пассажирам круиза сообщают, что произошло столкновение. Незначительное и не представляющее серьезной опасности. (Оцените психологический ход!) Однако лучше будет, если женщины все же займут места в шлюпках. На всякий случай. Дальнейшее всем известно и по многочисленным публикациям, и главным образом по знаменитому фильму Камерона. Мы предполагали в точности воспроизвести картину трагедии. И оглушительный шум котлов, выпускающих пар. И наступившую потом зло вещую тишину. И оркестр, все это время играющий легко мысленный регтайм. И… Словом, все как на несчастном «Титанике».

Корр. — Грандиозный замысел! Его сорвал сумасшедший маньяк, так по крайней мере писали… Служба безопасности якобы чудом вычислила его.

СМ. — Я бы сказал — несчастный, больной человек Парень и вправду лишился рассудка, но стать преступником — слава Богу! — не успел. Мы сумели остановить его задолго до возможной трагедии. Но — никаких чудес. Нормальная работа.

Корр. — Можете сообщить подробности? Слухи ходят самые противоречивые.

СМ. — Некоторые — могу. Действие, которое должно было развернуться на борту в ночь на 15 апреля, предполагало наличие специальных эффектов. Разумеется, самого высокого уровня. Мы пригласили ребят из Голливуда. Парень оказался в их числе. Незадолго до этого бедняга узнал о том, что смертельно болен.

Корр. — СПИД?

СМ. — Без комментариев. Да и какая разница! Мысль о скорой смерти свела его с ума, озлобила против всего человечества. И тут — наше предложение. Он счел, что судьба дает возможность поквитаться. Погубить такое количество успешных, довольных жизнью людей! План его был по-своему талантлив, а в чем-то — даже гениален. К примеру, планируемая имитация взрыва оказалась бы настоящим взрывом. Подобие пробоины — настоящей пробои ной. И так далее.

Корр. — Рискну высказать странное предположение — возможно, этот парень не одинок?! Новой гибели «Титаника», возможно, захотят другие…

СМ. — Что тут странного?!

Я собрался говорить как раз на эту тему.

Понятно, что такое событие, как «воскрешение» легенды, не может не растравить душу десятку-другому — если не сотне-другой! — людей. В большинстве своем это неуравновешенные, легковозбудимые люди. Их болезненное состояние выльется скорее всего в крамольные замыслы, дикие, несбыточные мечты.

Но существуют на свете настоящие преступники, маньяки, террористы, наконец! Эти наверняка попытаются пойти дальше.

А как же иначе?

К нашему проекту прикованы взгляды миллионов людей, повышенное внимание прессы. В нем участвуют мировые знаменитости. Затрачено столько средств!

И наконец, целых семь дней в одном месте будут собраны огромные — можете мне поверить! — ценности.

Есть от чего сойти с ума! В прямом и переносном смысле.

Корр. — И как вы собираетесь противостоять всему этому «сумеречному царству»?

СМ. — Что значит собираемся? Мы уже противостоим. И пока — тьфу, тьфу, тьфу! — достаточно успешно.

Корр. — Приведете примеры?

СМ. — Почему бы нет? Две печально знаменитые террористические организации, независимо друг от друга, сделали все возможное, чтобы их люди оказались на борту «Титаника». Мы смогли вычислить этих людей. Но это вовсе не значит, что они не попытаются внедрить новых. Или вот еще! Это, впрочем, скорее — из области курьезов. Доподлинно известно, что супруга одного из пассажиров «Титаника» пустилась во все тяжкие ради того, чтобы организовать в каюте мужа «случайный» пожар. Несчастный, по ее замыслу, должен был погибнуть в огне. Джентльмен, откровенно говоря, не подарок — известный выпивоха, изрядно портит жизнь окружающим, но это — согласитесь! — не повод для поджога.

Корр. — Но погодите! Леди наверняка прочтет ваше интервью…

СМ. — Очень на это надеюсь…

Корр. — Интересная закономерность! Рассуждая о безопасности «Титаника», мы говорим исключительно об угрозе, исходящей от людей — террористов, маньяков, кровожадных жен, наконец! Но первый «Титаник» стал жертвой природного явления! Возможно, первопричиной его гибели были человеческие пороки — халатность, корысть, нерасторопность. Но смертельный удар нанес все же проклятый айсберг. С этим не поспоришь! Вы что же, совсем не опасаетесь превратностей судьбы?

СМ. — Я бы не рискнул утверждать, что совсем. Скажем так, опасаемся в значительно меньшей степени. Согласитесь, что техническая мысль в конце двадцатого столетия ощутимо шагнула вперед. Достижения современной науки позволяют легко отмести проблемы, которые в начале века причиняли людям массу неприятностей. Порой оборачивались подлинными трагедиями. Те же айсберги! Наши навигационные приборы полностью исключают «случайное» столкновение. Выходит, что такие «превратности» невозможны по определению.

Степень человеческого порока — увы! — не измеришь никакой аппаратурой.

Отсюда и вытекает ваша «интересная закономерность».

Корр. — А мрачные пророчества в расчет не берете?..

…Нострадамус и другие…

О странном пророчестве Мишеля де Нострадама, вдохновившем двух современных миллионеров, написано очень много, но не известно практически ничего.

Загадка, заключенная в нем, разгадана — да и разгадана ли?! — лишь отчасти.

Молодой британский исследователь Алекс Гэмпл…

…Сенсационное заявление!

Но — как оказалось! — далеко не единственное.

Позже прозвучали другие.

Некий русский богослов, к примеру, утверждает, что гибель «Титаника» предречена в самой Библии. Впрочем, приводимая им библейская цитата столь же туманна и неоднозначна, как пророчество Нострадамуса.

Пророчество Габриэль Лавертен, известной французской гадалки, на этом фоне кажется внятным и оттого — еще более пугающим.

Однако и оно не дает полной ясности.

Первая реакция мадам Лавертен была немедленной и очень бурной.

Она сильно побледнела, прижала руки к груди и громко воскликнула: «Он погибнет!»

Несколько позже женщина уточнила, что погибнут люди, рискнувшие снова ступить на борт возрожденного «Титаника». Смерть их, по ее мнению, окажется страшной. Возможно, страшнее той, что настигла пассажиров «Титаника» девяносто лет назад.

Но что это будет за смерть? Вследствие чего наступит? Сколько жизней унесет на этот раз?

Этого мадам Лавертен не сказала.

Потому, похоже, что не знала сама…»

— Lovely! [27] — Стивен Мур решительно захлопнул глянцевую книжку журнала.

— Что именно вас так умиляет, Стив?

— Скорее мобилизует. Итак, дорогие мои, а что нам, собственно, известно о знаменитой мадам Лавертен?

При желании Рик Терминатор мог начинить взрывчаткой даже яйцо, сваренное всмятку.

Надо полагать, громкое прозвище он получил именно за этот редкий и опасный талант, хорошо известный боевикам террористических организаций в разных уголках планеты. В их душном, замкнутом мире, да, собственно говоря, и не в мире вовсе, а так — сумрачном, уродливом Зазеркалье, изобретательный Терминатор стал личностью легендарной.

Сорокашестилетний американец Ричард Тэлбот был, пожалуй, не менее популярен среди сыщиков Интерпола и сотрудников антитеррористических организаций разных стран. Остальное человечество о его существовании даже не подозревало.

Возможно, это обстоятельство, вкупе с огромными гонорарами, которые он исправно получал за свое дьявольское искусство, позволило Рику Тэлботу устроиться на постоянное жительство отнюдь не в грязных закоулках Бомбея, трущобах Гонконга или афганской глуши.

Он благополучно жил в Лондоне, под самым носом у вездесущего Скотленд-Ярда, не замеченный профессионалами МИ-5 [28] и практически неуязвимый.

Связаться с ним можно было только при наличии серьезных — по его разумению — рекомендаций. Очень серьезных. С годами перечень тех, кто имел право дать такие рекомендации, ощутимо сокращался. Соответственно, сужался круг лиц, могущих воспользоваться страшными услугами Терминатора.

Он вступил в тот возраст, когда жизнь начинает казаться штукой более ценной, чем в молодости, а деньги… Денег у человека, получившего при рождении имя Ричарда Скотта Тэлбота, было уже много больше, чем требовалось.

Теперь, разумеется, его звали совершенно иначе.

И все же иногда Терминатор брался за дело.

Это предложение показалось ему не просто интересным.

Оно разбудило его любопытство. Чувство, давно забытое, но, как оказалось, приятно волнующее. Он долго раздумывал над тем, что предстояло совершить, и вовсе не потому, что вдруг засомневался в своих возможностях.

Отнюдь.

Как осуществить то, что от него требовалось, Рик понял почти сразу.

Другое дело, что он не совсем понимал, кому и зачем на сей раз потребовалось его смертоносное ремесло.

И это будоражило воображение.

Терминатор не просто принял заказ, он согласился — небывалое дело! — лично встретиться с заказчиком. А вернее — заказчицей. Встреча состоялась в одиннадцать часов вечера в Soho [29], в китайском квартале, а если быть совсем уж точным — в небольшом ресторанчике с громким названием — «Golden Dragon».

Такие «золотые драконы» и «дракончики» расползлись, похоже, по всему миру. Приютились во всех мировых столицах и просто в крупных городах, да и мелких, надо полагать, тоже.

Всюду они — как близнецы-братья — удивительно похожи. Одинаковые — алые с золотом — драконы на вывесках. Похожие залы — небольшие, тесно заставленные столиками, — всегда полные народа. Китайская кухня популярна в мире, да и китайцев, предпочитающих традиционную пищу, везде хватает.

Яркие бумажные фонарики под потолком.

Вежливые, проворные — на одно лицо — официанты.

Здесь кормят вкусно и недорого. Рис с яйцом, рис с креветками, просто жареный рис — в больших пиалах. Расплющенная — «по-пекински»— утка с пресными лепешками. «Roast duck» — особая жареная утка — румяные тушки подвешены у кухонного окошка — манит хрустящей корочкой, сочится, истекает прозрачным янтарным жиром Морские гребешки. Кусочки курицы в лимонном соусе..

И неизменные палочки — пластиковые или деревянные.

И светлое китайское пиво.

Впрочем, если клиент пожелает, здесь подадут и дорогое французское вино, и русскую водку.

Ближе к полуночи в Soho многолюдно: туристы жаждут экзотики, местная публика выползает из всех щелей.

China Town символически отгородился от окружающего мира ярко-красным металлическим шлагбаумом. Разумеется, он не способен остановить толпу.

Все они: и туристы, и полуночные обитатели Soho, просачиваются на узенькие китайские улочки, разбредаются по крохотным — сродни «Золотому дракону» — ресторанчикам.

Здесь же — великое множество китайцев и китаянок. Эти честно — или нечестно — отработали днем в разных уголках Лондона. В офисах Сити, гостиницах, ресторана магазинах… Грузчики, горничные, студенты и советники знаменитых британских банков стекаются теперь на маленький островок, осколок далекой родины.

Улицы China Town кишат народом.

Зато машинам, в большинстве — старомодным лондонским кэбам, за красный шлагбаум не проехать — толпа чувствует себя в полной безопасности, свободно плещется меж светящихся витрин.

Здесь легко потеряться.

И очень трудно найтись.

Это обстоятельство вполне устраивало Терминатора.

Он приехал в Soho немного раньше назначенного срока и, отпустив кэб у красного шлагбаума, мгновенно затерялся в пестром людском потоке.

Спустя пару минут моложавый, подтянутый мужчина, с узким бледным лицом и очень светлыми — в белизну — глазами, вынырнув из толпы, переступил порог крохотного уличного бара. Крайний столик, выставленный чуть ли не на мостовую, был занят двумя молодыми людьми, одетыми так похоже, что понять, кто из них девушка, а кто парень, было непросто. Два места за столом оставались свободными.

Узколицый мужчина вежливо спросил разрешения занять одно из них.

Пара была не в восторге, но видимых причин для отказа не было — парень небрежно мотнул гривастой головой. Узколицый спросил пива, закурил тонкую душистую сигарилу и, развернувшись лицом к улице, затих.

Красный шлагбаум, к которому медленно ползла вереница пузатых кэбов-жучков, оказался, таким образом, прямо перед ним — как на ладони.

Меланхолической «unisex»-nape было невдомек, что с той самой минуты, как вежливый незнакомец устроился за их столиком, тот оказался в центре напряженного внимания сразу нескольких человек.

Люди Терминатора придирчиво контролировали обстановку.

Впрочем, не дремал и он.

Женщина, как и ожидалось, приехала на такси и покинула машину, как все, возле красного шлагбаума.

В толпе она чувствовала себя неуютно.

Это Терминатор определил безошибочно по тому, как испуганно она втянула голову в плечи, затравленно оглянулась по сторонам и пошла — торопливо, сбивчиво, не уверенно переставляя длинные ноги в открытых — крокодиловой кожи — лодочках на очень высоком каблуке.

Неподходящая обувь для здешних мест. Совсем неподходящая.

Она и одета была неподобающим образом. Узкое длинное то ли платье, то ли пальто из той же грязно-желтой, разводах кожи. Маленькая лаковая сумочка судорожно при жата острым локтем.

Руки — в тонких лайковых перчатках.

«Вам не часто приходится бывать в Сохо, дорогая леди И вообще на улице, в толпе. К тому же одной», — подумал Терминатор, легко поднимаясь из-за стола.

Пятифунтовую купюру он аккуратно прижал пивной кружкой и вежливо простился с молчаливой парой.

В ответ оба слабо тряхнули грязными кудрями.

Рик поспешил за пугливой женщиной, пытаясь со спины, по походке и прочим признакам, определить, сколько ей лет.

Выходило — не больше сорока.

«Кого же мы собираемся растерзать так безжалостно?» мысленно обратился Терминатор более к себе, чем к испуганной женщине.

И не нашел ответа.

Через десять минут он получил возможность разглядеть ее как следует, но это не прибавило ясности.

Они сидели за маленьким — на двоих — столиком в укромном уголке «Золотого дракона».

Женщина казалась болезненно хрупкой.

Лицо ее было бледным. Белизну кожи подчеркивали густые черные волосы, подстриженные каре. Смоляная челка падала на глаза.

Впрочем, Терминатор довольно быстро раскусил примитивный маскарад.

Женщина была в парике — тончайший, едва различимый волосок, светлый, вроде бы рыжий, выбился из-под темных прядей, но Терминатору было достаточно и этой малости. Парик. Очки с дымчатыми стеклами в пол-лица, за ними почти не видно глаз.

Лайковые перчатки — она не сняла их даже в ресторане.

Наивные, дилетантские уловки.

Он, к примеру, и не думал прятать свои глаза — маленькие, острые, бледно-серые. Взгляд их неприятен и потому — хорошо запоминается.

Что за беда!

Когда-то у Ричарда Тэлбота были совсем другие глаза. Какие — он уже и сам не помнил толком.

И жесткий бобрик на голове, искрящийся сединой, сейчас — самый что ни на есть натуральный.

А прежде…

Что вспоминать?!

Каким только не доводилось ему быть прежде!

— Вы принесли фотографию игрушки?

Она молча протянула ему глянцевый прямоугольник.

— Роскошная штучка. И дорогая. Вам не жаль?

— Я уже говорила вашим людям…

— Да, я знаю. И все же хочу, чтобы вы подумали.

— Экономите мои деньги?

— Плевать мне на ваши деньги! Будь вещица менее изысканной — моя задача сильно упростилась бы.

— Я плачу не за то, чтобы вы упрощали себе задачу.

— Это верно. Значит — настаиваете?

— Категорически.

— Ваше право. Вы сказали, что контроль не будет слишком жестким.

— Мне так объяснили. Но вы не должны на это рассчитывать. Я предупреждала…

— Знаю. И все же, дорогая леди, в интересах дела — исключительно в интересах дела, а вовсе не потому, что я намерен копаться в ваших тайнах, — будет лучше, если вы шепнете мне на ушко, как собираетесь перевозить эту штучку.

— С чего вы взяли, что я вообще собираюсь ее перевозить?

— Бросьте, мэм! Вы говорили моим ребятам о таможенном контроле. Не так ли?

— Да. То есть — нет. Я сказала, что возможен досмотр вроде таможенного. Это не одно и то же.

— В самом деле? А я почему-то уверен, что вы собираетесь в путешествие. Но не хотите говорить — не надо. Договоримся так — я буду исходить из этого. А как обстоит дело в действительности, меня не касается. Согласны?

— Да. Вас устраивает срок?

— Он мог быть и побольше. Но — судя по всему — время вас поджимает.

— Я долго вас искала.

— Если бы только вы, мэм! Если бы только вы! Впрочем — это уже мои проблемы. Ваша безделушка будет готова к сроку. Но, как известно, срочный заказ…

— Я согласна.

— Прекрасно. Где вы оставили ваше сокровище?..

Они говорили еще довольно долго.

Терминатор был педантичен сверх меры и скрупулезно интересовался деталями.

Он все еще надеялся найти ответ. Разгадать ее загадку.

Тщетно.

Женщина постоянно была начеку; стоило его любопытству перехлестнуть через какую-то ей одной известную грань, немедленно замыкалась. Закрывалась, как раковина, берегущая от чужих жадных рук бесценную жемчужину тайны.

В конце концов Терминатор сдался.

Загадка осталась при ней — его ожидала работа.

Сложная — даже для профессионала такой квалификации. В маленьком, если не сказать крохотном, механизме предстояло незаметно разместить большое количество взрывчатки.

Очень большое — взлететь на воздух должен был как минимум огромный многоэтажный дом. Планировалось, что адскую машину приведет в действие хитрый часовой механизм, установленный на определенное время.

На пороге ресторана они простились.

Женщина снова испуганно втянула голову в плечи, неуверенно шагнула на узкий тротуар.

Народу на улице изрядно поубавилось — оставаясь на ступенях ресторана, Терминатор наблюдал за ней довольно долго. Достаточно долго для того, чтобы как следует изучить торопливую, нервную походку. С каждой минутой она казалась Терминатору все более странной. Неестественной. Осторожной. Даже — робкой.

Женщина шла так, словно на каждом шагу ее подстерегало падение, она знала об этом и очень боялась.

— Я посмотрела все материалы о Габриэль Лавертен. Стив. Те, что были в открытой печати, разумеется. Их до вольно много, но…

— Они содержат мало информации. Да, Полли? Я прав!

— Вы правы. Это, впрочем, легко объяснимо. Публикации — особенно последние — носят откровенно заказ ной характер. Создается впечатление, что большинство и них писано или подготовлено — в той или иной мере одной рукой.

— Рукой мадам Лавертен?

— Не похоже. Слишком профессионально. Думаю, у нее есть пресс-секретарь или кто-то в этом роде.

— Кто — неизвестно?

— Официально он — или она — нигде не упоминается Но я почти уверена, что такой человек есть.

— И как давно он существует, иными словами, как давно в публикациях прослеживается эта рука?

— Семь последних лет. То есть с сентября девяносто четвертого года. Большой материал в «Paris Match» открывает эту, так сказать, серию.

— А до того?

— До того долгое время была тишина. О ней писали мало эпизодически и зачастую — довольно иронично. Иногда просто издевательски.

— Но так было не всегда?

Разумеется. В середине шестидесятых пресса захлебывалась — Габриэль объявили чуть ли не святой, провидицей — уж точно. Надо сказать, Это продолжалось довольно долго — лет двадцать без малого. Если верить публикациям того времени, она действительно обладала паранормальными способностями. Волшебный дар открылся очень рано — девочке только исполнилось тринадцать лет. В ту пору — как утверждают очевидцы — ее откровения были всегда импульсивными, неожиданными. Казалось, что устами Габи вещают какие-то высшие силы. Порой она и сама не понимала, что за слова произносит, какие события и каких людей имеет в виду. Однако тогда Габриэль не ошибалась. Известность, а затем и слава настигли ее довольно быстро. Из провинциальной Нормандии Габриэль Лавертен перебралась в Париж. Квартира в шестнадцатом округе, именитые клиенты, таинственные слухи… все это сыграло свою роль — мадам Габи стала знаменитостью Парижа, подругой и советчицей великих людей. Некоторые предсказания были потрясающе точны.

— Обман вы исключаете?

— Практически исключаю. Хотя абсолютно исключить некую манипуляцию, конечно, не могу. Такую возможность вообще никогда нельзя сбрасывать со счетов. Но вам это известно не хуже, чем мне.

— Известно. В таких случаях надо, как в театре, кричать: «Автора!» Он, разумеется, не выйдет на поклон к рампе, но вычислить персону можно почти всегда.

— Я тоже так думаю. Но в случае мадам Лавертен персона как раз не просматривается. Ее предсказания были всегда очень… — как бы это сказать? — разнонаправленными, что ли.

— Иными словами, она не работала на кого-то одного.

— Вот именно. Скорее наоборот. Могла вдруг потрафить кому-то, потом — его же сразить наповал.

— Понятно. Итак, допустим — у нашей дамы действительно был сверхъестественный дар, но потом…

Потом этот дар, что называется, весь вышел. Она больше не была импульсивна и очень хорошо знала, о чем говорит и что советует клиентам. Но стала ошибаться. Подстраиваться под ситуации. Выходило не слишком удачно. Потом ее уличили в фальсификации — мадам попыталась «организовать» исполнение своего предсказания. Ничего серьезного, но разразился скандал. Потом еще один и еще. Слава померкла. Некоторое время, впрочем, имя еще мелькало в прессе, по большей части в разделах светской хроники — она по-прежнему была вхожа в высшее общество, появлялась на приемах, ездила на модные курорты, дружила с известными людьми. Но все шло на убыль. Потом, как я уже говорила, наступило почти забвение. Тишина. И только в сентябре девяносто четвертого неожиданно большая хвалебная — как в былые годы — статья в «Paris Match».