Взрывная мощь жидкости была, по его мнению, недостаточно сокрушительной и он продолжал работать.
      Время бежало. За осенью пришла зима. Лесная жизнь сонно замерла. Дни стали короче, отдав свои часы ночам. Снег как одеяло укутал землю, защищая её от мороза.
      Три охотника пробирались сквозь чащу. Не будь на ногах снегоступов, можно было бы и потонуть в глубоких сугробах. Внезапно, выбравшись на взгорок, все трое замерли. Шедший вторым, быстро догнал протаптывавшего путь. Не оборачиваясь, тот указал рукой чуть в сторону и вверх.
      - Птицы! - Вместе с облаком пара выдохнул он.
      Примерно в половине версты от них, над верхушками деревьев кружила стая ворон.
      - Мертвечину чуют.
      - Глянем.
      Медленно охотники двинулись вперёд. Судя по птичьему гомону, цель была близка.
      Деревья расступились и они оказались на тропе. За поворотом их взорам открылось то, что привлекло птиц. На тропе лежало два трупа. Скорее всего, они нашли свою смерть не раньше утра. Вороньё, правда, хорошо над ними поработало, но поющие по ночам не оставили бы от них и костей.
      При приближении людей, чёрная туча снялась с падали и, злобно каркая рассредоточилась по окружающим деревьям.
      После подробного рассмотрения, картина происшедшего стала ясна. Очевидно, лошадь на полном скаку наступила в, неприметную под снегом, яму и, сломав ногу, рухнула. Всадник вылетел из седла и размозжил голову о ствол сосны. Просто, до смешного. Пока двое спутников обсуждали это Скар думал о другом. Все его мысли занял один вопрос: " Откуда в этой глуши взялся всадник ?"
      Судя по мечу и кольчуге на остатках тела, мертвец был воином. Внимание Скара привлекла, надёжно притороченная к седлу, котомка. Срезав её ножом, Скар вытряхнул содержимое на снег. В глаза бросился пергаментный свиток. Значит погибший был гонцом, но чьим и кому он мог везти послание в этой глухомани?
      Развернув свиток, Скар принялся читать. Когда он закончил, лицо его побледнело.
      - Счастье наше, что гонец мёртв и послание попало в наши руки. Он посмотрел на остальных.
      - Нам нужно взглянуть на тех, к кому этот воин скакал.
      Скорым шагом охотники двинулись по тропе. Впереди, чутко прислушиваясь и пристально вглядываясь в лесную чащу, шёл самый опытный.
      Через несколько часов они достигли цели. "Все признаки говорили о том, что близко жильё человека. Тропа расширилась, множество следов вокруг, вырубки.
      Вероятнее всего, впереди находился большой посёлок. Идти дальше при свете дня было опасно. Забравшись в густой кустарник разведчики зарылись в снег, соорудив нечто отдалённо напоминающее берлогу. Внутри импровизированной берлоги было тепло и можно было скрытно от чужих глаз дожидаться ночи. Терпеливо досидев до темноты, они двинулись дальше. Предчувствие не обмануло, скоро их взглядам действительно открылось, удобно раскинувшееся на берегу реки селение. Раньше на этом месте стояла языческая деревня. Десять лет назад она была сожжена псами господними. Как раз тогда и был похищен Ярополк.
      Проникнуть в посёлок не представлялось возможным. Селение было окружено насыпью и глубоким рвом. Вода во рву от мороза замёрзла и препятствием он не являлся, но насыпь... Залитая водой, она обледенела и лишь сумасшедший рискнул бы взбираться на эту скользкую кручу.
      Впрочем, особой надобности пробираться в посёлок не было. Он лежал в низинке и с опушки в ярком лунном свете был прекрасно виден. В стороне от посёлка, на холме, стояла церковь. Вместе с домом священника она представляла лёгкую добычу, но в планы Скара не входило обнаруживать своё пребывание здесь. Наоборот, теперь, когда он пересчитал избы и приблизительно узнал силы этого потенциального противника, ему нужно было ускользнуть, как можно незаметнее. Скар понимал, для того что бы избегнуть опасности, о которой он узнал из свитка, необходимо быстрее предупредить о ней Совершенного.
      Все трое ринулись в чащу. Опытные охотники прекрасно знали лес и даже впотьмах выбирали самую короткую и удобную дорогу. Долгий и изматывающий бег внезапно прервался. То, что заставило их не сговариваясь замереть, тут же заставило их рвануться вперёд с удвоенной скоростью. Звук, который они услышали, поднял дыбом волосы на их головах. Протяжный многоголосый вой. Закалённые суровой природой охотники привыкли встречать любую опасность лицом к лицу. Каждый из них мог выйти один на один против медведя, вооружившись лишь рогатиной. Но плачущие в ночи, сбившиеся по зиме в стаю, озверевшие и изголодавшиеся... Когда зимней ночью, по твоему следу пошла стая плачущих в ночи, это верная смерть.
      Сумасшедшая гонка продолжалась, пока не стала понятна её безнадёжность. Вой раздавался всё ближе и ближе.
      - Лезь на дерево! - Охотники повернулись к Скару.
      - Лезь! Мы уведём их за собой!
      Это был, хоть какой-то, да шанс. Подпрыгнув, Скар вцепился в сук и как белка начал карабкаться, всё выше и выше. Лишь почувствовав себя в безопасности, он остановился. Вой приближался.
      Руки начали стыть. Даже меховые рукавицы и полушубок не спасали от мороза. Сняв кушак, он накрепко привязал себя к стволу. Шум, раздавшийся внизу, заставил Скара замереть. Серые, поджарые тела стремительно замелькали на снегу. Ведомые вожаком по следу охотников, волки проскочили под деревом и унеслись во тьму.
      Семнадцать волков насчитал Скар, семнадцать безжалостных убийц.
      - Помоги им, Денница. Прошептал он, думая о тех, кто ценой своей жизни спас его.
      ***
      Меч со свистом рассёк воздух и со щелчком ушёл в ножны. Прислонив его к стене, Ярополк шумно выдохнул воздух и утёр со лба пот. После интенсивных упражнений в теле ощущалась приятная усталость. Захотелось расслабиться, и Ярополк опустился на скамью.
      - Ярополк! - Голос Кирши вывел его из полузабытья.
      - У...? - Ярополк глянул на дверь.
      Подросток, румяный от мороза, с клубами пара ввалился в избу.
      - Ярополк, тебя Совершенный зовёт.
      Это было неожиданным. Натянув на голый торс просторную рубаху, Ярополк опоясался мечом.
      - Ну, пошли.
      Накинув на плечи подбитый лисьим мехом плащ, он вслед за Киршей вышел на улицу.
      - Ты иди, он в подземелье, а у меня ещё дела есть,- деловито сказал Кирша и с важным видом двинулся по улице.
      Усмехнувшись, Ярополк проводил его взглядом и скорым шагом направился к пирамиде. Совершенный ждал его. Войдя, Ярополк опешил. За то время, что они не виделись, учитель совсем сдал. От былой мощи не осталось и следа. Перед ним был скелет обтянутый кожей, с трясущимися руками и дрожащей головой. Тем не менее, лицо Ярополка осталось бесстрастным.
      - Я закончил свою последнюю работу, Ярополк. Я получил-таки это оружие. Оружие, которое даст нам огромную силу. Жидкость разрывающая камни.
      На столе перед Совершенным стояла большая корзина, наполненная до краёв маленькими как черешня шариками. Взяв несколько штук, Совершенный устремился к двери.
      - Пойдём, ты увидишь сам! - Он увлёк за собой Ярополка. Стремительно преодолев коридоры, несмотря на мучившую его одышку, Совершенный привёл ученика в зал. Зал был специально оборудован и являлся единственно безопасным местом в подземелье где Совершенный мог испытывать своё творение.
      - Эти глиняные шарики полые внутри. В эту пустоту я и заливаю жидкость. Сейчас ты сам убедишься в силе её.
      Размахнувшись, он швырнул шарик к дальней стене. Пролетев весь зал, шарик коснулся стены и тут случилось невероятное. Вспышка озарила их и раздался гром, заложивший уши. Облако дыма закрыло стену. Когда дым рассеялся, в том месте, куда угодил шарик, Ярополк увидел здоровенную выщербину.
      - Ха-ха! Ты видел?!! - Учитель швырял шарики, один за другим.
      Ошеломлённый Ярополк только и смог сделать, что заткнуть себе уши, дабы спасти их от грохота.
      Они медленно возвращались. Ярополку приходилось поддерживать учителя.
      Возбуждение того угасло, а именно оно придавало силы его измождённому телу.
      - Помнится, Ярополк, как-то ты просил у меня позволения на осмотр той части подземелья, которая является заповедной. Я отказал тебе тогда, а сейчас хочу объяснить почему.
      Свернув, в одну из примыкавших к главному коридору галерей, они двинулись к Чёрному залу. Ничего не изменилось в зале. Всё здесь было как и тогда, во время второго рождения Ярополка.
      Пройдя через зал, два маленьких человека застыли перед огромным идолом. Ярополка больше не удивлял вечно горевший огонь. Совершенный уже объяснил ему раньше, что в череп, который держит идол, поступает природный газ, он-то и горит.
      Совершенный наступил на подъём стопы застывшего человека-быка и тот, с гулом, медленно отодвинулся в сторону, открывая потайной ход.
      Ярополк запалил от светильника факел и, вместе с учителем, шагнул в темноту, неизвестной ему галереи. Пока они шли, Совершенный начал рассказ.
      - После катастрофы, постигшей мою родину, мне пришлось многое пережить. За сто лет до рождества Христова, я обладал большой властью на территории Сарматии.
      Сарматией назвал эту землю римский полководец Марк Випсаний Агриппа. Этой местностью племена Сарматов - Языги и Роксоланы овладели, вытеснив скифов.
      Сильны были Сарматы в то время. Даже Рим испугался нас, когда мы стали союзниками понтийского царя Митридата 6-го Евпатора. Но постепенно наша слава угасла. Сила Сарматов была подорвана готами. Сменялись поколенья, а я оставался жрецом, поддерживая свою жизнь живой водой. Вечным называли меня. Власть моя была огромна, но и ей пришёл конец. В четвёртом веке после рождества Христова, объединённые силы Сарматов, со мной во главе, были разгромлены ордами гуннов.
      После решающего сражения я, с учениками и немногими, оставшимися преданными мне воинами, дабы избежать пленения, вынужден был бежать. Я знал об этом подземелье.
      Я узнал о его существовании, ещё не будучи Совершенным. Мой учитель показывал мне карту. На ней были отмечены все храмы нашей религии и все храмы поклонников Слепого Зла. Это подземелье создано последователями Местимы. Оно очень древнее, но почему-то было давным-давно оставлено Сатанистами. И я решил, дабы не тратить попусту сил на создание нового, разместиться в этом, идеально подходящем для моих целей, старом убежище. Рассказ Совершенного прервался. Ярополк огляделся вокруг. Они стояли в средних размеров, четырёхугольной комнате. В каждой стене было по большой массивной двери.
      - За этой дверью,- Совершенный указал налево,- Коридор, который ведёт к бассейну. Бассейн связан с рекой. Оттуда я выпускал водяных.
      - Что находится здесь,- Он указал направо,- я покажу тебе на обратном пути.
      - Ну а за этой, третьей, как раз и начинается заповедная часть подземелья.
      Когда переступишь порог, ничего не бойся, а то оба пожалеем о том, что вообще сюда явились. Хотя, после своего второго рождения ты же лишился чувства страха.
      Давай, сдвигай засов, если не передумал.
      Приложив всю свою силу, Ярополк с большим трудом отодвинул ржавый засов.
      - Дверь не открывали несколько столетий. Осторожно, здесь ступени. Факел можешь оставить, он нам не понадобится.
      Воткнув факел в подставку у стены, ученик поспешил за учителем. Какая-то тень шарахнулась из-под ног и стремительно унеслась вверх по стене. Размером с хорошего зайца, но зайцы по стенам не бегают, да и лап у промелькнувшего создания было по меньшей мере шесть. " Померещилось,"решил Ярополк, уже догоняя Совершенного. Но заросли паутины висящие на стенах и больше напоминающие ветки деревьев, нежели ниточки порождали сомнения. Поначалу, глаза не могли ничего различать вокруг, но через некоторое время привыкли к темноте. Да, собственно, темноты вокруг и не было. Наоборот, казалось сам воздух светился.
      Вскоре, Ярополк понял причину этого. Зеленоватое, призрачное свечение исходило от плесени, густо покрывавшей стены. Совершенный молчал и Ярополк, не решаясь нарушить тишину, погрузился в собственные мысли. Его глаза, уже освоившиеся с сумраком, внезапно различили впереди какое-то движение. Продолжая пристально вглядываться, он опустил руку на рукоять меча. Тени приближались и неожиданно обрели очертания двух человек, поднимавшихся по лестнице навстречу. Ярополк коснулся руки учителя.
      - Люди?
      - Нет, призраки. Они не опасны... По крайней мере сейчас.
      Ответ не удовлетворил Ярополка, но переспрашивать он не стал. Всё его внимание приковали две фигуры, в которых с приближением вырисовывались знакомые черты.
      Что же в них показалось ему знакомым, Ярополк понял, лишь когда сблизились на расстояние нескольких шагов. Навстречу ему и учителю шли они сами. Вернее их двойники. Столкновения не произошло. Ярополк, ожидавший его, прикрыл глаза.
      Лишь на какое-то мгновение, сухо потрескивая, встали дыбом волосы на всём теле.
      И всё. Открыв глаза и оглянувшись, Ярополк увидел лишь спины, удалявшиеся вверх по лестнице, свою широкую и согбенную учителя.
      Наконец спуск прекратился. Лестница закончилась маленькой дверью, выведшей их в необычное помещение.
      Цилиндрическая шахта уходила вглубь земли. Узенький балкончик, на котором собственно и очутились учитель с Ярополком, шёл вдоль стены, замыкаясь в кольцо.
      Совершенный стоял неподвижно и двигаться дальше не собирался. Ярополк тоже не торопился и, поэтому, внимательно осмотрелся. Как раз напротив двери, через которую они вошли, темнел проём другой двери. Добраться до неё можно было лишь пройдя вдоль стены по балкончику. Но, из-за разрушенности балкона во многих местах, это было весьма рискованно. Сразу у ног Ярополка начиналась лесенка.
      Неуклюже прилепившись, она спиралью уходила вниз, в шахту. Привлечённый журчаньем воды, доносившимся из глубины шахты, Ярополк взглянул вниз. Что там, на самом дне находилось, он не разглядел. Всё застилал густой, испускавший яркое зеленоватое свечение, пар. Внезапно Совершенный заговорил.
      - Обосновавшись в подземелье, я захотел узнать о нём всё. Верхняя часть, которая используется нами сейчас, была обследована быстро. Её помещений хватило с избытком для моих нужд и надобность в этих глубинных помещениях отпала. Тем не менее, плох тот хозяин, который не знает, что у него в подполе. Поэтому, уже позднее, мной была отправлена сюда группа разведчиков. Войдя в эту дверь,- Совершенный указал рукой на противоположную стену,- они пропали. Канули в неизвестность. Посланные на их поиски тоже сгинули. Мне ничего не оставалось, как посчитать это место опасным. Я приказал отгородить верхние помещения от этого яруса массивной дверью и предал всё забвенью.
      Очень редко я спускаюсь сюда. И то, лишь тогда, когда мне требуется для моих опытов природная мёртвая вода. На дне шахты находится её источник.
      Совершенный замолчал и вновь ушёл в себя. Но молчание длилось недолго.
      Собравшись с мыслями он продолжил.
      - Ты интересовался, почему я называю природную мёртвую воду Тиллигаровой...
      - У меня был ученик. Способный, талантливый. Достойный преемник моих знаний.
      Если бы не его самонадеянность. Слишком легко ему всё давалось. Человек, которому всё даётся играючи, рано или поздно теряет над собой контроль и уже не разум царствует в нём, а его желания. Природа не скупясь наделила его всем, красотой, силой, умом... Он вбил себе в голову, что уж он-то сможет узнать, что скрывается в "подполе". Я наотрез запретил ему затевать это безумное дело. Но он вопреки моему приказу, когда я был в отлучке, поступил по своему.
      Когда я вернулся, он был уже мёртв. Пока его хватились и нашли, прошло несколько часов. Сорвавшись с балкончика, он рухнул на дно шахты, в источник природной мёртвой воды. Оттуда его и вытащили. Тело было в ужасном состоянии. Удары о выступы стены переломали все его кости и обезобразили лицо. Остальные мои ученики были уверены, что я воскрешу его и перенесли тело в Чёрный зал. Слава деннице, я вернулся вовремя. Подвергнувшись воздействию природной мёртвой воды, человек становится носителем слепого зла, неуязвимым и бессмертным.
      Совершенный, в который уже раз, замолк. Но, тут уж Ярополк не смог сдержаться.
      - Учитель, что же было дальше?
      Ни слова не говоря, Совершенный развернулся и двинулся в обратный путь. Ничего не понимая Ярополк устремился следом. Поднявшись по лестнице, они вновь очутились в комнате с четырьмя дверями. Три из них не представляли для Ярополка загадки. Через одну они пришли из верхних помещений, через вторую только что поднялись из нижних, за третьей был ход к реке. Совершенный встал перед четвёртой дверью.
      - Что можно было сделать с тем, кого невозможно уничтожить? Я приказал заточить его здесь.
      С засовом на этой двери Ярополку пришлось повозиться подольше. Наконец препятствие было преодолено и массивная, не меньше чем в локоть толщиной, дверь отворена. Холодом и затхлостью пахнуло из темноты.
      Фигура представшая их взглядам у любого простого смертного вызвала бы чувство страха.
      - Вот тот, в честь которого я называю природную мёртвую воду. Мой, когда-то лучший, ученик Тиллигар.
      Отвратительный горбун находился в полуподвешенном состоянии. Четыре цепи приковывали его к стенам. Вернее три. Цепь, которая должна была приковывать правую ногу, была вырвана из стены, в чём Ярополк сразу же и убедился. Как только они вошли, Тиллигар махнул ногой и многопудовая цепь, как лёгкая верёвочка, просвистела в воздухе, описав дугу перед самым лицом Ярополка. Глаза уродца вспыхнули на миг, но тут же разочарованно погасли.
      - В прошлый раз, Совершенный, ты приводил живого, а от бесстрашия этого попахивает мертвечиной.
      - Да, в прошлый раз я приходил со Скаром. Он позволил себе испугаться и ты, пожирающий страх, получил силу для освобождения правой ноги. Но больше я тебе такого удовольствия не доставлю, потому что у меня нет желания видеть тебя свободным.
      Учитель повернулся к Ярополку.
      - Ну, как он тебе показался?
      - Кожа, да кости. Кощей и другого имени ему не придумаешь.
      - Кощей? А что, довольно звучно. Кощей Бессмертный. Слышишь, Тиллигар? Я, пожалуй, придумаю про тебя сказку и будешь ты в ней зваться Кощеем Бессмертным.
      Появится хоть какой-то смысл существования - тобой будут пугать непослушных детей.
      - Пусть так, Совершенный, я утешаюсь тем, что ты скоро сдохнешь. Твоя смерть близка. Одно огорчает, не я буду причиной твоей кончины. Ты задержался на этом свете, старик, пора и честь знать.
      Эти слова были сказаны уже во след выходящим.
      Путь наверх прошёл в молчании. На обоих произвело угнетающее впечатление пророчество Тиллигара.
      В Чёрном зале их ожидал возбуждённый Кирша. Не успели они войти, как он кинулся к Совершенному.
      - Учитель! Скар вернулся.
      Скар, избавившись от опасности быть растерзанным волками, не избежал другой беды - мороза. За время проведённое на дереве, он отморозил пальцы на обеих руках и левую ногу, а слезая с него сорвался и сломал правую ногу. Ему пришлось ползти, что бы принести Совершенному важное известие. А известие действительно было важным. Под самым, можно сказать, боком, как гриб после дождя, вырос посёлок христиан.
      - А правит там, Ярополк, твой старший братец - Гюрята.
      - О нашем убежище он знает и, само собой, гонца в Киев отправил, просить подмогу. Своими-то силами ему с нами не управиться. Тот всадник, что на тропе угробился, был уже оттуда, из Киева. В свитке, что он вёз, про всё это и было написано, и ещё там было написано, что Псы Господни уже в пути.
      Всё забурлило в языческом убежище. Сражение с христианами явилось бы самоубийством и, поэтому, Совершенный решил покинуть посёлок. Обморожение Скара не давало возможности сразу пуститься в путь и Учитель несколько изменил планы.
      Он решил разделить воинов на два отряда. Ярополк во главе одного из них, после коротких сборов, должен был немедленно выехать из лагеря. Совершенный дня через три, поставив Скара на ноги, отправлялся со второй группой. Если, по вине рока второй отряд будет упреждён Псами Господними, Великое Знание не погибнет, ибо большое количество свитков Ярополк забирал с собой. Последнее напутствие Совершенного было коротко.
      - Ярополк, мальчик мой, весь опыт своей жизни и все знания свои я передал тебе.
      Пришло время расстаться. Дальше нам суждено идти разными путями. Уведи людей на восход, как можно дальше. Заберись в такие дебри, где никто из сильных мира сего не смог бы тебя достать. Укрепись там. Пусть женщины рождают воинов и мыслителей. Помни, час Денницы, наш звёздный час, ещё впереди. Когда он настанет, нас должно быть много и мы должны быть сильны.
      И ещё хочу сказать тебе. Не забывай о Тиллигаре. Непредвиденный случай может освободить его и тогда не будет у тебя врага опаснее чем он. В горах Тибета, в храме Бон, под охраной секты Черношапочников, хранится чёрный кристалл, их святыня. Лишь этот кристалл способен разрушить то, что создано природной мёртвой водой. А теперь, прощай! Пусть помогут тебе силы вечного Мрака!
      - Прощай, учитель.
      Разговор происходил в помещении, где лежал Скар. Когда Совершенный вышел, Скар подозвал Ярополка.
      - Просьбочка будет небольшая, брат. Я бы это дело и сам уладил, да ведь может и не получиться. А просьба вот какая. Заскочи мимоходом к Гюряте. Там церквушка на отшибе и дом священника. Особо не рискуй, но будь ласков, сделай им больно.
      - Уважу тебя, брат Скар. Но знаешь, пожалуй это дело нужно отложить, и лучше вернусь сюда к празднику Зла и с христианами его отпраздную. Лады?
      Скар подумал и согласился. Крепко обняв его на прощание, Ярополк вышел.
      Растянувшись, как змея, отряд Ярополка выходил за ограду и втягивался в лес. Так как все женщины и дети посёлка были в этой группе, то двигались не особенно быстро, но наконец последние скрылись среди деревьев.
      Прошло три дня. Совершенный сдержал слово, тело Скара исцелилось. Правда, сломанная нога ещё беспокоила, но двигаться он уже мог. Откладывать дальше выход не имело смысла. В последний раз Учитель спустился в подземелье. Опираясь на Киршу, он прошёл в свою лабораторию. Печальным взглядом обвёл полупустые полки.
      - Ну что ж, пора.
      Они повернулись к выходу. Вдруг, ноги Совершенного подкосились и он рухнул бы на пол, не вцепись Кирша в него обеими руками. Смертельная бледность, заметная даже в алом свете факела, покрыла его лицо. Кирша содрогнулся, почувствовав, как быстро холодеют руки Учителя. Он опустил старика на пол и, нашарив на его груди золотой флакончик, влил тому в рот несколько капель живой воды. Дрожь пробежала по телу Совершенного, но сознание не возвращалось. Теряя надежду, Кирша начал растирать Учителю грудь. Время тянулось томительно долго. Вдруг умирающий заговорил.
      - Кирша?
      - Да, Учитель!
      Кирше приходилось чутко прислушиваться, что бы различить едва внятный шёпот.
      Глаза Совершенного были закрыты, тело оставалось холодным и лишь речь свидетельствовала о том, что он ещё жив.
      - Ты использовал живую воду?
      - Да.
      - Как обычно несколько капель?
      - Да.
      - Используй всё, что осталось.
      Разжав учителю зубы, Кирша влил остатки живой воды. Медленно, силы вернулись к Совершенному, но разве это были силы. С помощью Кирши, учитель смог добраться лишь до лестницы, ведущей в пирамиду. На ступенях он сел.
      - Ещё немного, учитель.
      - Бесполезно, это агония. Мне остались последние минуты.
      - Учитель, я позову Скара.
      Поставив корзину с взрывающимися шариками, последним изобретением Совершенного, Кирша кинулся на верх. Его отделяло от выхода всего несколько ступеней, как вдруг он услышал шум. Это был шум жестокой схватки, кипевшей на улице. Кирша сделал ещё несколько шагов и у самого выхода наткнулся на лежащего стража. Всё тело того было истыкано стрелами. На лице было написано страданье, которое даже смерть не смогла стереть.
      Кирша понял, в лагерь вошли Псы Господни. Он развернулся и кинулся вниз.
      Совершенный сидел на том же месте, где и оставил его ученик.
      - Учитель, в лагере псы христовы!
      Он коснулся плеча старика и тело того опрокинулось на бок. С широко открытыми глазами, не веря тому, что он видел, Кирша попятился. Теперь он был совершенно один. Совершенный был мёртв, Скар возможно еще сражался на верху, но и его уже не было рядом.
      На лестнице послышались шаги. Мальчик поднял полные слёз глаза и увидел воинов.
      Это были враги. Их было много и они были безжалостны.
      Кирша поднял корзину с шариками и, в последнем порыве отчаянья, швырнул её на ступени.
      Нападение было внезапным. После ухода отряда Ярополка, слишком мало оставалось людей в городке, что бы можно было наладить грамотную оборону. Заставы в лесу были вырезаны молниеносно. Никто из сторожей так и не смог упредить об опасности. И хотя в посёлке оставались отборные воины, но и в первых рядах карательного отряда христиан шли волки войны - Варяги. Заморские наёмники о которых говорили, что они и рождаются с мечом в руках. Как снег на голову свалились они на, занятых сбором в дорогу, людей Совершенного.
      Разгорячённый воин заскочил в избу Скара:
      - Враги уже внутри частокола!
      Скар сосредоточенно стягивал натуго ремень лубка на сломанной ноге.
      - Всех, кто поблизости, к дверям моего дома.
      Воин выскочил. Надев рубаху из толстой кожи и сверх неё кольчугу, Скар, опираясь на два меча, вышел на улицу. Возиться с застёжками тяжёлого доспеха не было времени. Десятка полтора защитников прикрывали подступы к дому.
      - Отходим к пирамиде!
      Шум боя слышался рядом, хотя ещё свара и не вылилась на центральную площадь.
      Окружённый плотным кольцом охраны Скар двигался к пирамиде.
      И тут из примыкавших улочек выплеснулись нападавшие. Члены маленького отряда дружно опустились на одно колено и приняли на щиты град стрел.
      - Вперёд! Быстрее!
      Скара подхватили с двух сторон, и отряд побежал. Пирамида была уже рядом, когда перед бегущими вырос строй воинов закованных в железо. Не славянские рогатые шеломы мелькали тут и там. Маленькая группа врубилась в этот строй и пошла заруба. Лязг стали опускавшейся на сталь перемежался руганью, нёсшейся со всех сторон и на разных языках. Рогатые давили. В плотной мясорубке дело пошло не на уменье, а на количество. Отряд Скара таял на глазах. Бурным течением схватки его, наконец, выбросило к самому входу в пирамиду, и тут земля содрогнулась.
      Все бывшие в это мгновение на площади попадали. Не миновала участь сия и его самого. Наконец, когда ему удалось всё-таки выбраться из под трупов, он поднял глаза и обомлел. Пирамиды больше не было. Жалкие обломки брёвен загромождали то место, где она стояла. Это были её обломки. Скар обвёл взглядом площадь. Он остался один. Весь его маленький отряд лежал рядом, вперемешку с рогатыми. Но врагов меньше не стало. Всё новые и новые "Псы Господни" выбегали на площадь.
      Скар поднялся. Стена врагов окружала его со всех сторон.
      - Ну, что, вражины? Поглядите на мой последний перепляс!
      И используя лишь свою здоровую ногу, он мощным толчком прыгнул в гущу киевлян.
      Обе его руки, с зажатыми в них мечами, как крылья бабочки запорхали вокруг.
      Взмах - труп, взмах - труп. Мечники врага накатывались на него словно волна и тут же откатывались, оставляя на земле мёртвых. И, наконец, не выдержав, они побежали. Он рванулся следом, а на встречу ему понёсся рой стрел. Как изувеченный кузнечик он допрыгал на одной ноге до конца площади и только там остановился. Удивлённо посмотрел на стрелы, вонзившиеся в тело и которыми он был истыкан как ёж иголками. Ещё мгновение постоял осознавая, что уже мёртв и, наконец, рухнул лицом в снег, на удивление мало истоптанный в этом месте.
      ***
      В 1285-м году великий князь Дмитрий, сын Александра Невского, разбил в сражении карательное войско "ордынского принца". Уцелевшие, после разгрома, части орды отступали "облавой", широким фронтом небольших отрядов, которые в отместку за поражение, разоряли и опустошали русскую землю. Одним из таких отрядов был род половецкого бека Сарчака. Род не понёс урона в сражении. Сарчак поберёгся сам и поберёг своих воинов, подоспев лишь к самой развязке. Видя разгром орды, половцам лишь оставалось повернуть своих быстроногих степных коней и не дать догнать себя рассвирепевшим русичам. Но позором для них было бы возвращаться в родные степи с пустыми руками.
      Беспощадная свирепость, свойственная монголо-татарским завоевателям, не была присуща половцам. По условиям этого жестокого времени они, если можно так выразиться, были даже гуманны. Те населённые пункты, где им не оказывали отчаянного сопротивления, они огню не предавали. Возможно воспоминание о битве при Калке, где их предки бились плечом к плечу, сдерживало кочевников, хотя, скорее, здесь имели место мысли другого плана. Если искоренить народ, кто будет платить дань и поставлять рабов?
      Когда Сарчак дошёл до реки Псёл, половцы гнали с собой уже целый табун пленённых урусутов.
      Два человека с нетерпением ждали остановки на берегу этой речки. Толмачу рода Акберды эта остановка сулила богатство, а пленнику Микею свободу.
      Микей был пленён всего лишь днём раньше и, сразу же, начал предлагать откуп.
      Акберды один понимал, что он говорит и воспользовался этим. Микей говорил о подземелье с сокровищами, дорогу в которое обещал показать в обмен на свою свободу.
      Разбогатеть, всю свою жизнь Акберды лелеял мысль об этом. Хотя он был половцем, но не чувствовал себя таковым. Его прадед был одним из тех сорока тысяч воинов, которые, после разгрома полученного от Золотой орды, с ханом Отроком во главе, ушли в Грузию к Вазгену четвёртому. Половцы использовались как наёмники в борьбе грузин с тюрками-сельджуками.
      Мальчиком пяти лет, Акберды был украден сельджуками. Куда его только не забрасывала жизнь до того момента, когда он вновь очутился в Половецких степях.
      Довольно за дёшево, толмач выкупил Микея у хозяина. Сразу же он попытался узнать подробности о подземелье. Кроме местонахождения, Микей рассказал, не утаивая, всё, что знал.
      - Я ещё от бабки слышал, что где-то у речки, в подземелье, колдун жил. Бабка рассказывала, что мог он, будто, камни в золото превращать. Решил я то подземелье найти. Долго искал и нашёл-таки вход, да заваленным он оказался, И совсем уж я духом пал, но господь сжалился. Показал мне второй путь. Целый сундук я там золотишка нашёл. Может и ещё там есть, только один я поопасся искать. Уж больно большое подземелье.