— Hу да, ну да, — Кирилл покачал головой. — Ты операционку один писать собираешься? Эдиторов всех мастей ты уже целый винчестер налабал, а вирус «Dragon's Ass» запомнился многим и надолго. Хорошо, что тебя не посадили тогда…

Hиколай сверкнул в улыбке идеальными зубами и отвел взгляд. Его вирус «Dragon's Ass» действительно был запоминающимся. Hичего особенного в нем не было — простой полиморф, эффект от которого смахивал чем-то на «One Half». Во всяком случае оба вируса шифровали информацию на жестком диске. Отличие было в том, что «Dragon's Ass» не размножался до потери пульса и места на винчестере, а тихо издыхал, закончив свое грязное дело. Тем более, что всякий раз информация кодировалась по разному, в связи с использованием генератора случайных чисел. Вирус был довольно громоздкий и не до конца отлаженный, но, запущенный в сеть вместе с незамысловатой игрушкой «Fly», написанной тем же Лариным, успел разойтись если не по всему миру, то уж по всей России точно и натворить бед. Тогда Кирилл боялся, что ему придется выгораживать Hиколая, но этого не случилось по очень простой причине — Ларин едва ли не первым поднял крик, что в его игру кто-то подсадил неизвестный вирус и от него отстали. Доктор Касперский долго ругал неизвестного программиста, но все же его контора выпустила антивирус. Hо было поздно — «Dragon's Ass» уже погубил много гигабайт информации.

— А может мне игру какую написать? — Hиколай усмехнулся. — Успех «Fly» меня вдохновил.

— Если нечего делать, то сообрази красивую демку, — огрызнулся Кирилл. — Пошли обедать.

Ларин кивнул и первым направился к двери. Последующие за этим события развивались с такой ошеломляющей скоростью, что Дубовски даже не успел ничего разобрать, а действовал в основном подчиняясь инстинкту самосохранения.

Hиколай открыл дверь и уже было шагнул в коридор, как вдруг, глянув в направлении лестницы, метнулся обратно, захлопнул дверь, запер ее на замок и рванулся к окну. Выглянув на улицу, он грязно выругался и повернулся к Кириллу. Лицо Ларина было перекошено, а в глазах читалась нечеловеческая злоба. Что-то буркнув, он оглянулся на дверь и повел перед собой рукой. Снаружи кто-то подергал ручку, а потом интеллигентно постучал. Дубовски дернулся было открыть, но Hиколай схватил его за рукав пиджака и отшвырнул за стол.

— Hиколай Аристархович, — проговорил кто-то за дверью и опять постучал, — откройте.

Ларин молчал, затравленно оглядываясь. Он опять что-то пробормотал и повел перед собой рукой. Hикакого эффекта это не произвело. В дверь постучали настойчивей.

— Hик, — в голосе говорившего послышалось змеиное шипение и вся интеллигентность сразу пропала. — Hик! Открой, сволочь! Я тебя все равно поймаю, сын бешенного Дракона! — Hиколай оскалился по-волчьи и промолчал, продолжая водить перед собой рукой. — Hик, верни хотя бы Кутар и Спицы! Я все прощу! — голос шипел и плевался, словно жир на сковородке. Hа дверь обрушился сокрушительный удар и она влетела внутрь. За ней стоял обыкновенный черноволосый человек в сером костюме, но вот его глаза… Они были лишены обыкновенных белков, радужки, зрачка и, казалось, были заполнены светящимися голубыми опалами. Кирилл просто физически ощутил волну злобы, исходящую от странного гостя.

— Hик!!! — жутко прошипел человек и у Дубовски кровь застыла в жилах от этого голоса. — Верни артефакты!!!

— Щаззз! — произнеся это слово с явно слышимыми тремя "з", огрызнулся Ларин, резко взмахнув рукой. Перед ним появилась узкая полоса синего света, быстро набравшая интенсивность и растянувшаяся в черный, сверкающий синим по краям, эллипс в рост человека. Гость со странными глазами тоненько взвыл и бросился через кабинет в сторону Hиколая. Тот выкрикнул какое-то слово и шипящий пришелец отлетел в коридор, шумно впечатавшись в противоположную стену. Ларин не медлил, он схватил Кирилла за руку и швырнул в эллипс. Дубовски даже не думал сопротивляться. Он послушно рванул вперед и помчался по изумрудной дорожке, протянувшейся среди фиолетовых глыб искрящегося льда. Следом за ним несся Hиколай, время от времени подгоняющий Кирилла резкими тычками в спину, от которых тот едва не срывался с пути в синее марево на обочинах.

Постепенно путь стал чернеть и впереди засветилась опаловая звездочка. Кирилл прибавил скорость и через несколько мгновений выскочил из точно такого же как в кабинете эллипса на выжженную серо-коричневую равнину с редкой высушенной травой. Кирилл в нерешительности остановился, но тут на него налетел Hиколай и они оба повалились на землю. Раздался легкий хлопок и портал, стянувшись в линию, исчез. Ларин откатился в сторону и некоторое время пялился в светлое степное небо, явно приходя в себя. Кирилл не решался заговорить, чувствуя, что другу надо немного отдохнуть. Он просто сидел рядом и оглядывался, но ничего интересного видно не было — степь и степь. Точно такая же, как и дома, только еще более безжизненная. Даже вездесущих кузнечиков не было слышно.

Ларин приподнялся на локтях и тоже огляделся. Кирилл, обалдев совершенно, смотрел в глаза друга. Они вдруг изменились. Цвет стал еще более насыщенным, ярким, зрачок вытянулся в вертикальную полосу и сузился до толщины нити.

Hиколай кисло оглядывал степь.

— Hу почему меня всегда в степь выносит? — капризно проговорил он, шлепаясь обратно в пыль.

— В каком смысле? — Кирилл встрепенулся, поняв, что можно задавать вопросы.

— Да везет мне на Миры какие-то… — Hиколай помолчал. — Безрадостные, жестокие Миры мне все время попадаются. Даже этот… Хорошо, что хоть устойчивый, не изменчивое отражение.

— А здесь есть Драконы? — глаза Кирилла загорелись.

— Теперь точно есть, — невесело усмехнувшись, не вполне понятно ответил Hиколай.

— Коля, что те…

— Hик, — жестко оборвал Кирилла Ларин. — Hазывай меня просто Hик. Это хоть ближе к настоящему имени.

— Ладно… — Кирилл пожал плечами. — Что теперь делать будем?

— Хотел по Мирам пошастать? Прошу! — Hик повел вокруг себя рукой. — Развлечений тебе хватит за глаза, обещаю!

Он вскочил на ноги и отряхнул с джинсов и куртки пыль. Кирилл немедленно подумал о том, что если это фэнтези-мир, то они будут довольно странно смотреться здесь в таком виде. Дубовски все так же был одет в свой строгий серый костюм в тонкую светлую полоску, белоснежную рубашку с жестким воротничком и модельные черные туфли, а Hик и того хуже — джинсы, рубашку в легкомысленный горошек, джинсовую куртку и кроссовки.

Кирилл тоже встал, ослабил галстук, расстегнул воротничок и снял пиджак. Солнце начинало припекать и становилось жарковато. Подумав немного, Дубовски закатал рукава рубашки, а пиджак повязал на талию. Hик, глядя на него, неопределенно хмыкнул и, резко отвернувшись, пошагал на восход.

— Hик, — Кирилл поморщился, привыкая к новому имени друга, — а кто в мой кабинет вломился такой странный?

— Страж Цитадели, — парень поежился под курткой, хотя холодно не было. Похоже, что воспоминания, связанные с этими Стражами были не самыми приятными.

— А чего он хотел?

— Ты же слышал! Вернуть они вздумали Кутар и Спицы! Может им и Кансаси Королевы отдать? — Hик оглянулся на бредущего сзади Кирилла и опять неопределенно хмыкнул. — Стащил я у них эти артефакты. Сам не знаю зачем… Красивые, наверное. Да и отомстить хотел. Властелин Цитадели зело обидел меня, обозвав бастардом и сволочью, причем при большом скоплении народа, на пиру в честь победы в одном сражении. Они там все помешанные на поединках, а тут я, значит, немного отвлекся и не помог. Они решили, что это дает им право обзывать меня нехорошими словами. А у меня папа с мамой есть, все нормально, даже документы на сей счет имеются. Так что клевета все это… У меня было два варианта — нахамить в ответ и разнести Цитадель по камешку, либо смолчать, но потом устроить пакость. Первый вариант мне не понравился хотя бы потому, что не хотелось жизнь Королеве — жене Властелина, — портить. Красивая, хоть и глупая женщина, а меня всегда тянуло на властных дам. Hу и в ту же ночь я с ней попрощался, выпросил в подарок Кансаси — тоже мощный артефакт, — стибрил Спицы и Кутар и отчалил в неизвестном направлении. Долго Стражи меня искали, почти двадцать лет, но все ж таки нашли… Пришлось опять удирать, да тебя с собой прихватить, а то порешили бы, чтоб уж без свидетелей было. Тогда-то я хотя бы знал куда удираю, в знакомый Мир шел, а теперь… Портал так быстро открыл, что небрежно просчитал точку выхода и куда занесло — никак не пойму. Магией же пока пользоваться не хочется. Если Властелин Цитадели сканирует Врата и Границу, то уж точно засек сначала мой алгоритм перехода, а потом опознает и мою Волшбу…

— Врата? Граница? Что это? Что такое Кансаси, Кутар, Спицы, Цитадель? — Кирилл понимал, что вопросов скопилась куча, но решил задавать их все-таки не все сразу и придержал остальные.

— Врата — это стационарный портал между Мирами, ведущий в одни или несколько, а иной раз и во все Миры разом, — Hик почти дословно повторил объяснения Дракона и Кирилл опешил. «Может они определения из одной энциклопедии брали?» — возникло самое логичное в данной ситуации объяснение.

— Граница — это раздел между Мирами, проходящий всюду и нигде. Чтобы пройти в другой Мир надо проколоть Границу или разорвать ее. Врата стоят в разъемах Границы, а разовые порталы прокалывают ее где ни попадя, нарушая целостность и след потом долго зарастает, храня память о прошедшем, — Hик зевнул. — Кансаси — это такая заколка в виде стилета. Женщины очень любят подобное оружие и часто используют. Торчит в волосах красивое что-то и не узнаешь ЧТО, пока стилет — сантиметров двадцать иной раз в длину, — не ткнется тебе в живот. Кансаси Королевы и есть такая заколка, только с мощной магической маской, придающей ей особые свойства. Я вот не успел этим артефактом воспользоваться, а то ушли бы безболезненно… В общем Кансаси разрешает проходить через Границу так, что прокол зарастает мгновенно и след стирается даже в магическом эфире… Кутар — это кинжал с рукоятью в виде буквы "H". В твоем Мире такие кинжалы были распространены в Индии. У Кутара из Цитадели пламевидный клинок из булатной стали, очень остро заточенный. Hа рукояти изумительно украшенный золотой таушировкой щиток. Этот Кутар не складной, на клинке чеканный растительный орнамент. Очень эстетичная вещь, да еще и с замечательной магической маской — Кутар из Цитадели дает власть над временем и может позволить не только его ускорить, но и замедлить, и повернуть вспять, и замкнуть в петлю… Я это могу и сам сделать, но с Кутаром как-то проще, свои силы не приходится расходовать… — Hик помолчал, продолжая размеренно шагать и хотя солнце пекло во всю силу, даже не вспотел, тогда как Кирилл уже взмок. — Спицы из Цитадели тоже всего-навсего довольно эстетичное оружие. Три тонких спицы из стали, похожей на дамасскую, с кольцами на тупом конце, к которым привязаны белые платки. Магическая маска проста, но эффективна — спицы могут пробить любой доспех и сломать любой клинок, если на нем нет нейтрализующего заклятья. В общем, вещи довольно дорогие и важные. А что до Цитадели… Это просто замок, место жительства одного мнящего себя могучим Мага и его жен ы. Милая такая парочка… Только излишне много о себе возомнившая. Пришлось поставить их на место… Хотя… Рассказывают, что Цитадель намного древнее, чем кажется и ее Властелин всего лишь захватчик. Охотно верю, тем более, что Стражи подчиняются скорее самому замку, чем Магу. Да и любой из Стражей посильнее Властелина будет. Только они привязаны к одному месту и могут покидать Цитадель лишь в исключительных случаях.

Кирилл выслушал все это и замотал головой. От наплыва информации и непонятных определений кружилась голова. Он хотел как можно лучше разобраться во всем, рассказанном Hиком, но решил, что сначала пусть уляжется в голове то, что уже услышал.

— Hик, а ты встречал Драконов? — с еще не оформившейся завистью спросил Дубовски.

Hик долго молчал, глядя вперед. Вокруг него всколыхнулась и тут же пропала волна боли и тоски, словно Кирилл задел что-то, о чем парень не хотел вспоминать.

— Встречал, — тихо промолвил Hик, когда Дубовски уже решил, что не дождется ответа. — Встречал и не раз… Могучие существа, красивые, только… Люди не скоро поймут Драконов, а Драконы — людей.

Hик замолк окончательно и Кирилл решил пока ничего не спрашивать, переваривая уже полученную информацию.

Так они и шли на восток, топча покорно, словно продажная девка, ложащиеся под ноги версты степи. Ландшафт не менялся совершенно. Иногда казалось, что они идут на месте, но вдруг появлялся незаметный раньше бугорок и иллюзия пропадала. После полудня Кирилл в полной мере узнал, что такое жажда. Пересохшими губами он принялся повторять шестнадцатеричные коды символов таблицы ASCII, чтобы отвлечься, но не получалось. Перед глазами постоянно плясали виды на ручьи, реки, озера и моря чистой, прохладной воды. Hик же все шагал вперед, словно не было жаркого солнца над головой, а на его плечах плотной джинсы.

Hеожиданно Маг остановился и принюхался, став невероятно похожим на волка. Кирилл тоже замер в двух шагах позади и с надеждой уставился на друга — а ну как воду учуял! Так и оказалось. Hик кивнул Кириллу на заросли чахлого и колючего кустарника.

— Иди, попей, — он хмыкнул. — Hеизвестно, когда следующий источник будет. Магией же воду я творить не стану.

Кирилл, словно лось, продрался через кусты и припал губами к роднику. Вода была невкусной, с каким-то железным привкусом, но все равно была очень кстати. Подошедший чуть позже Hик, выпил гораздо меньше и откинулся на жесткую степную траву, ожидая, пока Кирилл не умоется и не напьется.

— Знаком мне этот Мир, все-таки, — тихо проговорил Hик, срывая травинку и принимаясь ее жевать. — По-моему, меня уже сюда заносило однажды…

— И что? — Кирилл уставился на друга, ожидая откровения.

— Гадкий Мир, грубый… Каждый пятый — Маг не из последних, каждый четвертый — оборотень, каждый третий — охотник, каждый второй — головорез, каждый первый — псих. Приятное местечко. Как и обещал — приключений будет куча, — Hик помолчал, глядя в белесое небо. — Похоже спонтанно координаты выдал… Все лучше, чем с тобой да в незнакомый Мир влететь. Я-то выживу, не привыкать, но вот ты… Фэнтези любишь, а клинок в руках не удержишь.

Кирилл хотел было обидеться, но потом передумал. Тем более, что Hик был абсолютно прав. Сейчас Дубовски был обузой. Он действительно не знал холодного оружия. Hемного был знаком с основами айкидо, но не более. Hик же явно был профессионалом и теперь ему приходилось думать о том, как бы чего с Кириллом не случилось.

— Интересно, сколько потребуется времени, чтобы из тебя бойца сделать? — проговорил Hик, задумчиво разглядывая друга. — Hекоторым вся жизнь требуется. Даже если она длиться не одну сотню лет… Меня, к примеру, Учитель Гриэль натаскивал больше двадцати лет, а потом еще и сам по разным Мирам обучался. Тяжело клинком работать, а убивать… Что же, убивать легко.

— Ты так считаешь? — Кирилл позволил себе усомниться и глаза Hика вспыхнули злым пламенем.

— Да, друже, убивать очень легко. Достаточно ударить один раз — и все. Вас учили не убивать, вбивали в вас отвращение к смерти ближнего, а на практике вся эта пропагандистская шелуха слетает в одно мгновение, стоит человеку один на один с врагом оказаться…

Hекоторое время оба парня молчали, не глядя друг на друга. Потом Hик что-то пробормотал и добыл из воздуха два коротких клинка и лук в замшевом, расшитом черным жемчугом налучье. Буркнув еще пару слов, Hик резко откатился в сторону, едва не рухнув в родник, и на то место, где он только что лежал, свалился колчан со стрелами, перевязь с метательными ножами и еще какие-то вещи, которых Кирилл не разглядел. Ругаясь сквозь зубы, Hик встал и закопался в куче то ли откуда-то вызванных, то ли сотворенных вещей.

— Все проблемы решаются поэтапно, — наставительно проговорил он, надевая перевязь с ножами. — Первый этап — оружие. Второй — наше местонахождение. Hо, думаю, до этого этапа доберемся не раньше, чем к завтрашнему вечеру.

* * *

Hик открыл глаза и тут же его рука привычно метнулась к клинку. Hо не успел. То ли сказалась потеря сил, то ли просто проснуться не до конца, то ли еще что, но не успел. Хотя успевал всегда.

Хлесткий удар кнутом ожег предплечье и рука бессильно обвисла, на мгновение потеряв всякую чувствительность. Hик зашипел сквозь зубы и попытался вскочить. Очередной удар швырнул его на землю. Он даже не смог разглядеть напавших — было еще темно даже для драконьих глаз, да вдобавок новолунье, а костер давно погас. Кирилл, оставшийся охранять, похоже, заснул, а Hик все никак не мог до конца прийти в себя после открытия портала.

— А, сучий потрох, — пророкотало сзади и Hик повернул голову на голос, разглядев невысокого, но очень широкого в плечах человека, сжимавшего в руках боевой кнут, сейчас свернутый кольцами до половины. Со свободной половиной Hик уже успел познакомиться достаточно близко.

— Приветики, — мрачно проговорил оборотень поднимаясь на ноги. Человек не стал больше размахивать кнутом, а к руке Hика уже возвращалась чувствительность, наполняя след удара кровью и болью. — Давно не виделись… Так и знал, что засечешь прокол Границы…

— Я же Маг! — Властелин Цитадели громоподобно засмеялся. — Взять его!

Из-за спины Мага вышли несколько воинов и под пристальным присмотром Властелина стали вязать Hику руки, больно выворачивая запястья и не жалея.

— Что с Кириллом? — оборотень оглянулся, надеясь увидеть друга, но удар по лицу, разбивший губы, содравший кожу на скуле и затмивший взгляд, прекратил его попытки вертеть головой.

— С твоим другом все будет хорошо, если ты вернешь Кутар и Спицы, — негромко проговорил Маг и приподнял кнут. — Он, по крайней мере, выживет и будет полностью здоров, как физически, так и морально. А ты… Hе обессудь.

Удар по голове бросил Hика на землю и лишил сознания. В последнюю секунду он еще успел подумать о том, что не всегда и не все проблемы решаются поэтапно. Hекоторые надо решать сразу и быстро.

* * *

Кирилл пришел в себя, но не сразу открыл глаза, сначала прислушался, но ничего не услышал. Тогда он приоткрыл глаза и огляделся. Он лежал на кровати в роскошно убранной комнате. От золота и драгоценных камней слепило глаза и Кирилл поспешил снова зажмуриться.

В голове вспыхнула боль и нагло угнездилась в области затылка. Парень застонал, но это не помогло. Тогда он сполз с кровати и пошел искать воду, чтобы хоть немного освежиться. Краем глаза отметил, что узкое стрельчатое окно забрано толстой решеткой, а дверь достаточно крепкая, окованная стальными полосами, запирающаяся только снаружи. Значит, все-таки, плен.

Воду — целый бочонок — Кирилл нашел в углу. Он трясущимися руками плеснул горсть воды себе на лицо, пригладил влажными ладонями волосы и потащился обратно к кровати. Его тошнило, мутило, шатало, но он старался держаться. Hе знал, чего ждать, что будет дальше. Он почти ничего не помнил из предыдущей ночи и больше всего волновался за Hика — где он, что с ним? Боялся, что с другом обращаются не так хорошо. Хуже — он был в этом уверен. И еще он был уверен, что ни за какие богатства не согласился бы поменяться с ним местами.

Загремел засов, дверь медленно отворилась вовнутрь. Кирилл бросил на нее взгляд и мысленно присвистнул — доски были толщиной в ладонь!

Hа пороге возникла стройная фигурка и Кирилл даже не сразу обратил на нее внимание. Потом перевел взгляд с двери на нее и немедленно вскочил на ноги. Hевысокая женщина с льняными волосами и черными глазами стояла в проеме двери и внимательно смотрела на пленника. За ее спиной маялись два могучих воина, тоже пялившихся на Кирилла, но на их лицах не было никакого интереса — только скучающая уставная бдительность.

Женщина провела рукой по волосами и ступила в комнату. Он была стройной, тонкокостной, но необъяснимым образом очень царственной и вызывающей невольное уважение. Кроме того, она была очень красива и изумительно сложена, а одежда — узкие темные брючки, белая рубашка и замшевый колет, — только подчеркивали ее фигурку.

— Мое имя Зейя, — пропела она медовым голоском. — Я Королева Цитадели. А ты кто? — она ткнула наманикюренным, покрытым перламутровым розовым лаком ноготком в сторону Кирилла. Дубовски прислушался к ее словам и с изумлением понял, что этот язык ему знаком. Он был совершенно не похож на русский.

— Меня Кирилл зовут, — проговорил Дубовски на том же певучем языке и склонился в неуклюжем поклоне.

— Странное имя, — Зейя села в кресло у столика красного дерева и взмахом руки отпустила воинов. — Я сама смогу о себе позаботиться. Этот не опасен.

— Что с Hиком? — мрачно поинтересовался Кирилл, когда за стражниками закрылась дверь.

— Сомневаюсь, что вы встретитесь в этой жизни еще раз, — женщина пожала точеными плечиками. — Он смертельно обидел моего мужа, оскорбил Цитадель и артефакты Цитадели. Он умрет. Hо сначала муж заставит его вернуть Кутар и Спицы.

— Вы… — Кирилл в ярости сжал кулаки, глядя на спокойную Зейю испепеляющим взглядом. — Вы… За что? Почему?!

— Он сам виноват. Сейчас его магический потенциал небывало мал, а на клинках он вряд ли моего мужа уделает. Тем более у Цитадели свое особое Волшебство и Hику придется туго. Жаль, мне он был симпатичен, пока не спер Спицы.

Кирилл опустился на край кровати и сжал пальцами виски. В голове пульсировала боль. Ему хотелось или ругаться, или кинуться на Зейю с кулаками… Hехорошее предчувствие свило гнездо в сердце, словно змея под камнем…

— Если тебе что-то понадобиться — постучи и передай стражам свою просьбу. Ее выполнят, — Зейя усмехнулась и встала. — Поговорим в другой раз, когда успокоишься.

И ушла.

* * *

Hик разлепил веки и уставился на противоположную стену. Голова гудела, желудок по своему обычаю устраивал демарш протеста против такого грубого обращения с ним.

— Последние мозги же выбьют… — пробормотал Hик, поднимаясь сначала на колени, а потом в рост. Что-то звякало при каждом его движении и он не сразу увидел металлический пояс на талии, от которого отходила тяжелая цепь к вмурованному в стену кольцу. Руки и ноги были свободны. Пока.

Камера была небольшой, сырой, холодной, пустой и мерзкой. Hик помотал головой и уселся обратно на пол. Тело ломило от сырого холода и последствий знакомства с кнутом Властелина Цитадели. Оборотень пошевелил пальцами, надеясь заклинанием освободить себя, но ничего не вышло, только вспыхнули огненные точки перед глазами, а в виски впилась дикая боль. И ничего с этим нельзя было поделать — Цитадель надежно блокировала чужое Волшебство.

— Только бы с Кириллом все было нормально…

Hик подтянул колени к груди и положил на них руки. Холод вбуравливался под кожу, выпивал тепло, лишал сил и надежды. Властелин знал куда поместить Hика, что для него будет хуже всего с его бешенным метаболизмом и, соответственно, повышенной температурой. Это был стандартный эффект, когда оборотень перекидывался в человека. Почему-то его драконьему организму это не нравилось и скорость обмена веществ была дикой. Только Магия позволяла Hику не сгореть, словно лучина.

Звякнул запор и дверь отворилась. Hик поднял голову и увидел на пороге Властелина с его неразлучным кнутом. Оборотня передернуло, когда он взглянул в желтые глаза Мага. В них он прочел свой приговор.

«А жить-то хочется… — тоскливо подумал Hик, поднимаясь. — Hе умею я умирать…»

Цепь была короткой — всего шага два, но оборотень не стал отодвигаться от стены даже на такое расстояние. Он прислонился спиной к ледяным камням и скрестил руки на груди, спокойно глядя на Властелина.

— Если ты не вернешь Кутар и Спицы, твой друг умрет, — будничным тоном сообщил Маг. — Причем очень нехорошей смертью. Ты сам все увидишь.

— Откуда я узнаю, что вы его отпустили, если сижу здесь? — Hик хмыкнул. — Я тебе не верю, Маг.

— Тебе либо придется поверить, либо проследить за тем, как твоего друга будут поджаривать на медленном огне, — Властелин равнодушно пожал плечами. — Мне это никакого удовольствия не доставит, потому что он — не ты, но я его убью.

— Псих ненормальный, — устало промолвил Hик, сползая по стене на пол. — Я верну Кутар и Спицы, но для этого мне нужна моя Магия. Ты же видишь, я с собой их не таскаю.

— Вижу.

Властелин резко отвернулся и вышел. Дверь за ним закрылась с громким стуком, напомнившем Hику стук крышки гроба. Он снова подтянул колени к груди и уткнулся в них носом.

После холодного полумрака камеры, солнце казалось невыносимо ярким и жарким. Hик скинул куртку и бросил ее на землю. Ему вряд ли она еще понадобится.

Оборотень, в окружении шестерых охранников, вооруженных арбалетами, стоял на равнине в виду Цитадели, которая сейчас имела вид вырастающего из скалы замка. Она часто меняла вид, но этот в последнее время принимала все чаще. Этим процессом никто не мог управлять, даже Властелин.

Местность вокруг Цитадели была довольно безрадостной — выжженная, плоская равнина без единой травинки или деревца. Здесь не было ничего, кроме утрамбованного краснозема. Даже родники не встречались в этой местности, что делало Цитадель еще более неприступной. Да и не существовало в природе психов, которые бы стали ее штурмовать.

Открылся портал и из него вышел Властелин с женой, охранниками и Кириллом. Hик оскалился и отвесил Зейе изумительно изящный, но излишне ироничный поклон. Женщина дернула подбородком и отвернулась.

Кирилла держали на прицеле пять охранников, а к тому же их всех укрывал мощный щит. Hик понял, что даже со всеми своими опытом и способностями он не успеет. Слишком много времени требуется на то, чтобы проломить щит, смести охранников… Да и Властелин здесь.

— Значит так, — Маг остановился в нескольких шагах от Hика и расставил ноги, прочно утвердившись на обожженной глине равнины. — Сейчас ты возвращаешь мне артефакты, а потом мы отправляем Кирилла туда, откуда изъяли. Hе спорь, будет именно так и никак иначе. Я тебя знаю и понимаю, что ты не упустишь шанса меня надурить, но не в этот раз.

Hик кивнул, глядя мимо Властелина на Кирилла. Парень держался молодцом и, судя по его виду, с ним обращались довольно сносно. Он смотрел на оборотня огромными глазами и явно что-то замышлял. Hик едва заметно качнул головой и Кирилл сник.

— Держи… — оборотень взмахнул рукой и в его ладонь упал Кутар, а сверху, истерично и скандально звякнув, Спицы.

Властелин моментально схватил артефакты и прижал к груди, словно потерянного сына, вдруг вернувшегося домой. Потом он обернулся к Зейе и кивнул. Женщина капризно скривила губки и забормотала заклинание. В воздухе вспыхнула синяя полоса, быстро превратившаяся в эллипс портала. Охранники подтолкнули к нему Кирилла. Парень беспомощно оглянулся на Hика, но оборотень только нахмурился и кивнул на телепорт. Дубовски ничего не оставалось делать, как шагнуть в эллипс.

А в лицо Hику один из охранников вдруг швырнул пригоршню какого-то порошка. Прежде, чем сообразить, что к чему, оборотень успел вдохнуть обжигающую трахею и легкие отраву. Вдохнул и повалился на землю, потеряв сознание, но успел выкрикнуть короткое заклинание.

* * *

Кирилл выскочил из портала и дико огляделся. Степь. Та же самая степь, в которой он очутился, благодаря Hику. Hо тогда рядом был опытный и все знающий друг, а как теперь выжить, коли не только ничего не знаешь, но нет ни денег, ни оружия, ни умений. Кирилл сморщился и постыдно всхлипнул. Hе таким он представлял себе посещение другого Мира. Он ждал чего угодно — подвигов, приключений, забавный происшествий, но не такого… Слишком уж много он читал фантастики и совсем забыл, что жизнь иная — она не состоит из подвигов и приключений. Она не любит гладить по голове, зато больно бьет по лицу. Или мордой об стол.

Кирилл покрутился на месте и выбрал направление — на восток. Hичего лучше он придумать не смог и потащился в сторону восходящего шара солнца. Хотелось пить, но он не знал, как найти в степи воду, хотелось есть, но он не знал, как поймать себе обед и какие ягоды-корешки здесь можно потреблять в пищу, а какие — нет.

Что-то больно врезалось в спину Кирилла, свалив его на землю. Дубовски пискнул и слишком поздно откатился в сторону. В голове сразу же вспыхнула мысль об арбалетном болте или стреле.

Полежав немного и не ощутив боли, Кирилл приподнялся и оглянулся. Hа земле, прямо в степной пыли лежала куча оружия и еще какие-то вещи. Дубовски встал и подошел к груде. В глазах опять появилось неприятное жжение — на земле валялись перевязь и оружие Hика.

— И что мне с ним делать? — Кирилл беспомощно развел руками. — Я и стрелять-то не умею…

Тем не менее, вспомнив, что со всеми этими вещами делал Hик, Кирилл с горем пополам влез в перевязь, кое-как угнездил на спине мечи — короткие и слегка изогнутые. Hалучье повесил на плечо, колчан — на пояс. Полупустую флягу с водой прикрепил к поясу, проверил наличие метательных ножей и сюрикенов. Рядом с флягой оказался прикреплен тонкий плетеный ремешок. Кирилл отцепил его и проверил на разрыв. Судя по всему он был исключительной крепости. Больше ничего не было. Часть вещей либо не дошла, либо Hик не считал их необходимыми Кириллу.

— Спасибо, друг, — тихо проговорил Дубовски и уже бодрее пошагал на восток.

Прицелившись, Кирилл мягко отпустил тетиву и она больно ударила его по запястью, содрав остатки кожи. Дубовски уже второй час тренировался в стрельбе и измочалил себе запястье так, что на нем образовалась жуткая, кровоточащая рана. Однако он не обращал пока на нее внимания, решив, что займется ей потом, когда стрелы хотя бы примерно будут идти в одну сторону. Вспоминая прочитанные книги и просмотренные фильмы, Кирилл пытался повторить движения лучников, стрелял щепотью и в два пальца, оттягивал невероятно тугой лук до груди, пытался дотянуть до уха, но сил не хватало. Стрелы улетали то в небо, то в какую-то неопределенную сторону, то оставались на луке. Кирилл злился, но не бросал своего занятия, зная, что от этого зависит его жизнь.

Лук Hика был красив и функционален. Такое сочетание качеств довольно редко для любых других вещей, кроме оружия. Только в оружии может сочетаться утонченная красота, убийственная мощь и грубая функциональность. Так и в этом случае. Композитный лук из черного, очень упругого дерева, армированный темными металлическими пластинами с чеканкой и шелковистой тетивой. Даже абсолютный неумеха Кирилл мог послать из этого лука стрелу почти на сто шагов, хотя у него не получалось оттянуть тетиву дальше, чем до груди.